“Tôi là một kẻ thất bại, hầu như chẳng bao giờ chú ý đến việc nắng có rực rỡ hay không, vì tôi không có thời gian.

“Cha mẹ không thể chu cấp cho tôi, học vấn cũng không cao, chỉ có thể đơn độc tìm kiếm tương lai ở chốn thành thị.

“Tôi đã tìm rất nhiều việc, nhưng đều không được nhận, có lẽ chẳng ai thích một kẻ không giỏi ăn nói, không thích giao tiếp, lại chẳng thể hiện được năng lực gì đáng kể.

“Tôi từng có tròn ba ngày chỉ ăn đúng hai mẩu bánh mì, cơn đói khiến tôi không tài nào chợp mắt được vào ban đêm. May mắn là tôi đã đóng trước tiền thuê nhà một tháng, vẫn có thể tiếp tục tá túc trong căn hầm tối tăm đó, không phải ra ngoài hứng chịu những cơn gió mùa đông rét buốt thấu xương.

“Cuối cùng, tôi cũng tìm được một công việc: canh đêm ở bệnh viện, canh giữ nhà xác.

“Đêm ở bệnh viện lạnh hơn tôi tưởng nhiều, đèn treo tường ở hành lang không được bật, đâu đâu cũng tối tăm mịt mù, chỉ có thể dựa vào chút ánh sáng lọt ra từ các căn phòng để nhìn thấy lối đi dưới chân.

“Mùi ở đó rất khó ngửi, thỉnh thoảng lại có người chết được nhét trong túi thi thể gửi đến, chúng tôi phối hợp đưa họ vào bên trong nhà xác.

“Đây không phải một công việc tốt đẹp gì, nhưng ít nhất cũng đủ để tôi mua nổi bánh mì. Thời gian rảnh rỗi ban đêm cũng có thể dùng để học tập, dù sao cũng chẳng ai muốn bén mảng đến nhà xác trừ khi có thi thể cần gửi vào hoặc vận chuyển đi hỏa táng. Tất nhiên, tôi vẫn chưa có đủ tiền mua sách, hiện tại cũng chẳng thấy hy vọng gì vào việc tích góp tiền.

“Tôi phải cảm ơn người đồng nghiệp tiền nhiệm, nếu không phải anh ta đột ngột nghỉ việc, có lẽ tôi đến một công việc như thế này cũng chẳng có.

“Tôi mơ ước có thể đổi sang làm ca ngày. Giờ thì lúc nào cũng ngủ khi mặt trời lên, thức dậy sau khi màn đêm buông xuống, khiến cơ thể tôi trở nên hơi suy nhược, thỉnh thoảng đầu óc còn đau nhói.

“Một ngày nọ, nhân viên vận chuyển gửi đến một thi thể mới.

“Nghe người khác nói, đó chính là người đồng nghiệp đã đột ngột nghỉ việc kia của tôi.

“Tôi hơi tò mò về anh ta, sau khi mọi người rời đi, tôi kéo ngăn tủ ra, lén mở túi thi thể.

“Đó là một ông lão, mặt xanh xao tái nhợt, chằng chịt nếp nhăn, trông cực kỳ đáng sợ dưới ánh đèn leo lét.

“Tóc ông ta không còn nhiều, hầu như đã bạc trắng, quần áo bị lột sạch sành sanh, ngay cả một mảnh vải cũng không chừa lại.

“Tôi nhìn thấy trên ngực ông ta có một vết ấn kỳ lạ, màu xanh đen, hình thù cụ thể thì tôi không tả được, ánh đèn lúc đó thực sự quá tối.

“Tôi đưa tay chạm vào vết ấn đó, chẳng có gì đặc biệt cả.

“Nhìn người đồng nghiệp cũ này, tôi tự hỏi, nếu mình cứ tiếp tục như thế, đến khi già đi, liệu có giống ông ta không…

“Tôi nói với ông ta, ngày mai tôi sẽ đi cùng ông đến lò hỏa táng, đích thân mang tro cốt của ông đến nghĩa trang miễn phí gần nhất, tránh cho những kẻ phụ trách mấy việc này thấy phiền phức rồi tùy tiện vứt ở một dòng sông hay bãi hoang nào đó.

“Việc này sẽ hy sinh cả buổi sáng ngủ bù của tôi, nhưng cũng may, sắp đến Chủ nhật rồi, có thể ngủ bù sau.

“Nói xong câu đó, tôi thu dọn túi thi thể, nhét nó lại vào trong ngăn tủ.

“Ánh đèn trong phòng dường như càng thêm tối tăm…

“Kể từ ngày đó, mỗi lần ngủ, tôi luôn mơ thấy một làn sương mù dày đặc.

“Tôi linh cảm rằng không lâu nữa sẽ có chuyện xảy ra, linh cảm rằng sớm muộn gì cũng có những thứ không biết có thể gọi là con người hay không sẽ tìm đến mình. Thế nhưng chẳng ai tin tôi, họ cho rằng trong môi trường đó, với công việc như vậy, tinh thần tôi đã trở nên không bình thường, cần phải đi gặp bác sĩ…”

Một vị khách nam đang ngồi trước quầy bar nhìn người kể chuyện vừa đột ngột dừng lại:

“Sau đó thì sao?”

Vị khách nam này hơn ba mươi tuổi, mặc chiếc áo khoác vải thô màu nâu và quần dài màu vàng nhạt, mái tóc chải rất phẳng, bên tay là một chiếc mũ phớt tròn màu sẫm giản dị.

Anh ta trông rất đỗi bình thường, giống như hầu hết mọi người trong quán rượu: tóc đen, mắt xanh nhạt, không xấu, cũng chẳng đẹp, thiếu những đặc điểm nổi bật.

Còn người kể chuyện trong mắt anh ta là một thanh niên mười tám, mười chín tuổi, dáng người thẳng tắp, tứ chi thon dài, cũng là tóc đen ngắn, mắt xanh nhạt, nhưng ngũ quan sắc sảo, có thể khiến người ta trầm trồ.

Người thanh niên nhìn chiếc ly không trước mặt, thở dài nói:

“Sau đó? Sau đó tôi nghỉ việc về quê, đến đây để khoác lác với anh chứ sao.”

Vừa nói, trên mặt cậu ta vừa lộ ra nụ cười, một nụ cười mang theo chút ý vị châm chọc.

Vị khách nam khựng lại:

“Những gì cậu vừa kể là khoác lác sao?”

“Ha ha.” Một tràng cười bùng lên xung quanh quầy bar.

Tiếng cười vừa dứt, một người đàn ông trung niên gầy gò nhìn vị khách đang hơi lúng túng kia nói:

“Người lạ mặt, anh mà lại tin câu chuyện của Lumian sao? Ngày nào nó kể cũng khác nhau, hôm qua nó còn là một gã xui xẻo bị vị hôn thê hủy hôn vì nghèo đói, hôm nay đã biến thành kẻ canh giữ xác chết!”

“Đúng thế, cứ nói gì mà ba mươi năm ở bên trái sông Selenzo, ba mươi năm ở bên phải sông Selenzo, chỉ toàn nói nhảm!” Một khách quen khác trong quán rượu phụ họa thêm.

Họ đều là những nông dân ở ngôi làng lớn Kordu, mặc những chiếc áo khoác ngắn màu đen, xám hoặc nâu.

Chàng thanh niên tóc đen được gọi là Lumian dùng hai tay chống lên quầy bar, chậm rãi đứng dậy, cười híp mắt nói:

“Mọi người biết mà, đây không phải chuyện tôi bịa, đều do chị tôi viết cả. Chị ấy thích viết truyện nhất, còn là cây bút chuyên mục của tờ ‘Tuần báo Tiểu thuyết’ gì đó nữa.”

Nói xong, cậu nghiêng người, xòe tay về phía vị khách lạ, tươi cười rạng rỡ:

“Xem ra chị ấy viết thật sự rất hay. Xin lỗi đã làm anh hiểu lầm.”

Người đàn ông mặc áo khoác vải thô màu nâu, ngoại hình bình thường kia không hề tức giận, đứng dậy theo, mỉm cười đáp lại:

“Một câu chuyện rất thú vị. Xưng hô thế nào nhỉ?”

“Không phải phép lịch sự tối thiểu là giới thiệu bản thân trước khi hỏi người khác sao?” Lumian cười đáp.

Vị khách đến từ phương xa gật đầu:

“Tôi tên là Ryan Cos. Hai vị này là đồng bạn của tôi, Valentine và Leah.”

Câu sau là chỉ vào một nam một nữ đang ngồi ngay bên cạnh.

Người đàn ông khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, tóc vàng được phủ chút phấn, đôi mắt không lớn lắm có màu sắc đậm hơn màu xanh của nước hồ, mặc áo ghi-lê trắng, áo khoác dạ xanh lam và quần dài đen, rõ ràng đã được ăn mặc rất chải chuốt trước khi ra ngoài.

Anh ta thần sắc khá lạnh lùng, không mấy để tâm đến những nông dân, mục dân xung quanh.

Người phụ nữ trông có vẻ trẻ hơn hai người đàn ông, mái tóc dài màu xám nhạt búi thành kiểu tóc phức tạp, quấn một tấm khăn voan trắng làm mũ.

Đôi mắt cô cùng màu với mái tóc, ánh nhìn về phía Lumian mang theo ý cười không hề che giấu, dường như chỉ cảm thấy chuyện vừa xảy ra rất thú vị.

Dưới ánh đèn treo tường bằng ga của quán rượu, người phụ nữ tên Leah này lộ ra chiếc mũi cao thẳng và đôi môi có đường cong tuyệt mỹ, ở một vùng quê như làng Kordu thì tuyệt đối xứng danh mỹ nhân.

Cô mặc váy liền thân ôm sát bằng len không nếp gấp màu trắng, phối cùng áo khoác ngoài màu trắng kem và một đôi bốt dài kiểu Masier. Trên khăn voan và bốt còn lần lượt buộc hai chiếc chuông nhỏ màu bạc, lúc nãy bước vào quán rượu, dọc đường đi cứ kêu leng keng, vô cùng bắt mắt, khiến không ít nam giới nhìn đến đờ cả người.

Trong mắt họ, đây chắc chắn là kiểu ăn mặc thời thượng chỉ có ở những thành phố lớn như tỉnh lỵ Bigor hay thủ đô Trier.

Lumian gật đầu với ba người lạ mặt:

“Tôi tên Lumian Lee, các người có thể gọi thẳng tôi là Lumian.”

“Lee?” Leah buột miệng thốt lên.

“Sao vậy, họ của tôi có vấn đề gì à?” Lumian tò mò hỏi.

Ryan Cos thay Leah giải thích:

“Họ của cậu khiến người ta sợ hãi, vừa rồi tôi suýt chút nữa không kiểm soát được giọng nói của mình.”

Thấy những nông dân, mục dân xung quanh vẻ mặt đầy khó hiểu, anh ta giải thích thêm:

“Những ai từng tiếp xúc với thủy thủ, thương nhân đường biển đều biết, trên Ngũ Hải có lưu truyền một câu nói thế này:

‘Thà đụng độ những vị tướng cướp biển hay thậm chí là vương giả, cũng đừng gặp phải một kẻ tên Frank Lee.’

Vị kia cũng họ Lee.”

“Ông ta đáng sợ lắm sao?” Lumian hỏi.

Ryan lắc đầu:

“Tôi không rõ, nhưng đã có lời đồn như vậy thì chắc chắn không phải dạng vừa.”

Anh ta dừng chủ đề này lại, nói với Lumian:

“Cảm ơn vì câu chuyện của cậu, nó xứng đáng với một ly rượu. Cậu muốn gì?”

“Một ly ‘Tiên Xanh’.” Lumian không hề khách sáo, ngồi xuống lần nữa.

Ryan Cos hơi nhíu mày:

“‘Tiên Xanh’… Rượu Absinthe? Tôi nghĩ mình cần nhắc nhở cậu một câu, ngải cứu có hại cho cơ thể người, loại rượu này có khả năng dẫn đến loạn thần, khiến cậu bị ảo giác.”

“Tôi không ngờ xu hướng thịnh hành của Trier đã lan truyền đến tận đây rồi.” Leah bên cạnh mỉm cười bổ sung.

Lumian “ồ” một tiếng:

“Hóa ra người Trier cũng thích uống ‘Tiên Xanh’… Đối với chúng tôi mà nói, cuộc sống đã đủ vất vả rồi, không cần thiết phải bận tâm thêm chút tổn hại đó, loại rượu này có thể giúp tinh thần chúng tôi được thư giãn hơn.”

“Được rồi.” Ryan ngồi trở lại chỗ cũ, nhìn về phía người pha chế, “Một ly ‘Tiên Xanh’, thêm cho tôi một ly ‘Cay Xé Họng’.”

“Cay Xé Họng” là loại rượu trái cây nấu nổi tiếng.

“Tại sao không cho tôi một ly ‘Tiên Xanh’? Vừa nãy là tôi tiết lộ sự thật cho các người, tôi còn có thể kể ra tình trạng của nhóc con này một cách nguyên văn!” Người đàn ông trung niên gầy gò từng vạch trần việc Lumian ngày nào cũng kể chuyện bất mãn hét lớn, “Người lạ mặt, tôi nhìn ra được, các người vẫn còn nghi ngờ về độ thật giả của câu chuyện đó!”

“Pierre, vì một ly rượu miễn phí mà ông thật đúng là chuyện gì cũng làm được!” Lumian lớn tiếng đáp trả.

Không đợi Ryan quyết định, Lumian lại nói thêm:

“Tại sao không thể là tôi tự kể? Như vậy tôi còn có thể uống thêm một ly ‘Tiên Xanh’ nữa!”

“Bởi vì những tình huống cậu nói họ không biết có nên tin hay không.” Người đàn ông trung niên tên Pierre đắc ý cười nói, “Câu chuyện chị cậu thích kể cho lũ trẻ nghe nhất chính là ‘Sói đến rồi đấy’, kẻ luôn nói dối tất yếu sẽ mất đi sự tín nhiệm.”

“Được thôi.” Lumian nhún vai, nhìn người pha chế đẩy một ly rượu màu xanh nhạt đến trước mặt mình.

Ryan nhìn cậu, hỏi ý kiến:

“Được chứ?”

“Không vấn đề gì, miễn là ví tiền của anh đủ chi trả cho những ly rượu này.” Lumian không hề bận tâm.

“Vậy lấy thêm một ly ‘Tiên Xanh’ nữa.” Ryan gật đầu.

Pierre lập tức tươi cười rạng rỡ:

“Người lạ mặt hào phóng, nhóc này là kẻ thích trò đùa dai nhất trong làng, các người nhất định phải tránh xa nó ra.

“Năm năm trước, nó được chị gái Aurore của nó đưa về làng, từ đó chưa từng rời đi đâu. Anh nghĩ xem, trước đó nó mới mười ba tuổi, làm sao có thể đến bệnh viện làm người canh xác? Ừm, bệnh viện gần chúng ta nhất nằm ở Daliezh dưới chân núi, phải đi mất trọn một buổi chiều đấy.”

“Đưa về làng?” Leah nhạy bén hỏi.

Cô hơi nghiêng đầu, phát ra tiếng leng keng.

Pierre gật đầu:

“Sau đó, nó liền theo họ ‘Lee’ của Aurore, ngay cả cái tên ‘Lumian’ cũng là do Aurore đặt cho.”

“Tên gốc là gì tôi cũng quên rồi.” Lumian nhấp một ngụm rượu ngải cứu, cười hì hì nói.

Cậu hít mạnh bầu không khí trong lành, lồng ngực phập phồng.

Mờ mịt, khó hiểu, vô vàn cảm xúc dâng trào trong lòng.

Đây là đâu?

Sau đó, Thời Vũ vô thức quan sát xung quanh, rồi càng thêm mờ mịt.

Một căn phòng ngủ đơn?

Dù cậu có được cứu thành công, giờ cũng phải nằm trong phòng bệnh mới đúng.

Còn cơ thể của mình nữa… sao lại không có chút thương tích nào.

Mang theo nghi hoặc, ánh mắt Thời Vũ lướt nhanh qua căn phòng, cuối cùng dừng lại trên một chiếc gương đầu giường.

Tấm gương phản chiếu bộ dạng hiện tại của cậu, khoảng mười bảy, mười tám tuổi, ngoại hình rất đẹp trai.

Trước đây, cậu là một thanh niên đẹp trai, khí chất bất phàm ngoài hai mươi tuổi, đã đi làm được một thời gian.

Mà hiện tại, vẻ ngoài này nhìn thế nào cũng chỉ là độ tuổi học sinh cấp ba…

Sự thay đổi này khiến Thời Vũ ngẩn người rất lâu.

Đừng nói với cậu là phẫu thuật thành công nhé…

Cơ thể, khuôn mặt đều thay đổi, đây căn bản không phải vấn đề phẫu thuật hay không nữa, mà là tiên thuật rồi.

Cậu thế mà hoàn toàn biến thành một người khác!

Chẳng lẽ… là mình xuyên không rồi?

Ngoài chiếc gương đặt ở vị trí phong thủy rõ ràng không tốt bên đầu giường, Thời Vũ còn phát hiện ba cuốn sách ở bên cạnh.

Thời Vũ cầm lên xem, tên sách khiến cậu lập tức im lặng.

《Sổ tay nuôi dưỡng thú cưng thiết yếu cho người mới》

《Chăm sóc thú cưng sau sinh》

《Hướng dẫn đánh giá thú nhân tai thú dị tộc》

Thời Vũ: ???

Tên hai cuốn sách đầu còn bình thường, cuốn cuối cùng là thế nào hả?

“Khụ.”

Ánh mắt Thời Vũ nghiêm lại, giơ tay ra, nhưng ngay sau đó cánh tay cứng đờ.

Ngay lúc cậu muốn mở cuốn sách thứ ba ra, xem rốt cuộc đây là thứ gì, đại não cậu bỗng nhói lên một cơn đau, vô số ký ức như thủy triều ùa về.

Thành phố Băng Nguyên.

Căn cứ nuôi dưỡng thú cưng.

Thực tập sinh nuôi dưỡng thú cưng.

Ngự Thú Sư?