"Tôi là một kẻ thất bại, hầu như chẳng bao giờ để ý xem nắng có rực rỡ hay không, vì tôi chẳng có thời gian.

"Cha mẹ tôi không thể hỗ trợ gì cho tôi, học vấn của tôi cũng chẳng cao, thân một mình ở thành phố tìm kiếm tương lai.

"Tôi tìm rất nhiều công việc, nhưng đều không được thuê, có lẽ chẳng ai thích một kẻ không giỏi ăn nói, không thích giao tiếp, cũng chẳng thể hiện được năng lực gì đáng kể cả.

"Có trọn ba ngày tôi chỉ ăn hai cái bánh mì, cơn đói khiến tôi không thể chợp mắt vào ban đêm. May mắn là tôi đã đóng trước tiền thuê nhà một tháng, nên vẫn có thể tiếp tục ở trong tầng hầm tối tăm đó, không phải ra ngoài chịu đựng những cơn gió mùa đông lạnh giá bất thường.

"Cuối cùng, tôi cũng tìm được một công việc, trực đêm ở bệnh viện, trực nhà xác.

"Đêm ở bệnh viện lạnh hơn tôi tưởng, đèn tường ở hành lang không bật, đâu đâu cũng tối tăm mịt mù, chỉ có thể dựa vào chút ánh sáng lọt ra từ các phòng để nhìn thấy dưới chân mình.

"Mùi ở đó rất khó ngửi, thỉnh thoảng lại có người chết được nhét trong túi đựng xác đưa đến, chúng tôi phối hợp giúp đưa họ vào trong nhà xác.

"Đây không phải là một công việc tốt lành gì, nhưng ít nhất cũng đủ cho tôi mua bánh mì, thời gian rảnh rỗi ban đêm cũng có thể dùng để học tập. Dù sao cũng chẳng có mấy ai muốn đến nhà xác, trừ khi có thi thể cần đưa đến hoặc vận chuyển đi hỏa táng. Tất nhiên, tôi vẫn chưa có đủ tiền mua sách, hiện tại cũng chưa thấy hy vọng tiết kiệm được tiền.

"Tôi phải cảm ơn người đồng nghiệp tiền nhiệm, nếu không phải anh ta đột ngột nghỉ việc, có lẽ tôi đến một công việc như thế này cũng chẳng có được.

"Tôi mơ ước có thể luân chuyển làm ca ngày, hiện tại cứ mặt trời mọc thì đi ngủ, tối đến lại thức dậy, khiến cơ thể tôi trở nên hơi hư nhược, thỉnh thoảng đầu óc cũng đau nhói.

"Một hôm, nhân viên vận chuyển đưa đến một thi thể mới.

"Nghe người khác kể, đó chính là người đồng nghiệp tiền nhiệm đã đột ngột nghỉ việc kia của tôi.

"Tôi thấy tò mò về anh ta, sau khi mọi người rời đi, tôi kéo ngăn tủ ra, lặng lẽ mở túi đựng xác.

"Đó là một ông lão, mặt xanh xao tái nhợt, đầy nếp nhăn, trông rất đáng sợ dưới ánh đèn vô cùng lờ mờ.

"Tóc ông ta không nhiều, đa số đã bạc trắng, quần áo đều bị cởi sạch, ngay cả một mảnh vải cũng không chừa lại cho ông ta.

"Tôi nhìn thấy trên ngực ông ta có một dấu ấn kỳ lạ, màu xanh đen, hình dáng cụ thể tôi không cách nào miêu tả được, lúc đó ánh sáng quá đỗi lờ mờ.

"Tôi vươn tay chạm vào dấu ấn đó, không có gì đặc biệt.

"Nhìn vị đồng nghiệp tiền nhiệm này, tôi nghĩ, nếu mình cứ tiếp tục thế này, đợi đến khi già đi, liệu có giống ông ta không...

"Tôi nói với ông ta, ngày mai tôi sẽ cùng ông ta đi hỏa táng, tự tay mang tro cốt của ông ta đến nghĩa trang miễn phí gần nhất, tránh cho những người phụ trách việc này thấy phiền phức rồi tùy tiện tìm một dòng sông hay bãi hoang nào đó vứt đi.

"Việc này sẽ hy sinh một buổi sáng ngủ của tôi, nhưng cũng may, sắp đến chủ nhật rồi, có thể ngủ bù lại.

"Nói xong câu đó, tôi thu dọn túi đựng xác, nhét nó trở lại vào ngăn tủ.

"Ánh đèn trong phòng dường như tối hơn...

"Sau ngày đó, mỗi lần đi ngủ, tôi luôn mơ thấy một làn sương mù lớn.

"Tôi linh cảm chẳng bao lâu nữa sẽ có chuyện xảy ra, linh cảm rằng sớm muộn gì cũng có những thứ không biết có nên gọi là con người hay không tìm đến tôi. Thế nhưng chẳng có ai chịu tin tôi, họ cho rằng trong môi trường như vậy, công việc như vậy, tinh thần tôi đã trở nên không bình thường, cần phải đi gặp bác sĩ..."

Ngồi trước quầy bar, một vị khách nam nhìn về phía người kể chuyện đột ngột dừng lại:

"Sau đó thì sao?"

Vị khách nam này tầm hơn ba mươi tuổi, mặc áo khoác vải thô màu nâu và quần dài màu vàng nhạt, tóc ép rất phẳng, bên tay là một chiếc mũ tròn tối màu đơn sơ.

Anh ta trông rất bình thường, giống như đa số mọi người trong quán rượu, tóc đen, mắt xanh nhạt, không đẹp trai, cũng chẳng xấu xí, thiếu các đặc điểm rõ rệt.

Mà người kể chuyện trong mắt anh ta là một thanh niên tầm mười tám mười chín tuổi, vóc dáng cao thẳng, tay chân thon dài, cũng là tóc ngắn màu đen, đồng tử màu xanh nhạt, nhưng ngũ quan lại sắc nét, khiến người ta phải nhìn một cái là ấn tượng ngay.

Thanh niên này nhìn chiếc ly rỗng trước mặt, thở dài nói:

"Sau đó?

"Sau đó tôi xin nghỉ việc về quê, đến đây chém gió với anh thôi."

Vừa nói, trên mặt anh ta lộ ra nụ cười, một nụ cười mang theo vài phần tinh quái.

Vị khách nam kia ngẩn ra:

"Những gì cậu vừa kể là đang chém gió sao?"

"Ha ha." Một tràng cười bùng nổ quanh quầy bar.

Tiếng cười vừa dứt, một người đàn ông trung niên gầy gò nhìn vị khách hơi bối rối kia nói:

"Người lạ, anh mà cũng tin chuyện của Lumian sao? Ngày nào cậu ta kể cũng khác nhau cả, hôm qua cậu ta còn là một kẻ xui xẻo bị hôn thê hủy hôn vì nghèo, hôm nay đã biến thành người giữ xác rồi!"

"Đúng thế, còn nói cái gì mà ba mươi năm ở bên trái sông Salenzo, ba mươi năm ở bên phải sông Salenzo, chỉ biết nói bậy nói bạ!" Một vị khách quen khác của quán rượu hùa theo.

Họ đều là những nông dân ở ngôi làng lớn Cordu này, mặc áo khoác ngắn màu đen, xám hoặc nâu.

Thanh niên tóc đen tên là Lumian dùng hai tay chống lên quầy bar, chậm rãi đứng dậy, cười tủm tỉm nói:

"Mọi người biết mà, đây không phải chuyện tôi bịa, đều là chị tôi viết đấy, chị ấy thích viết truyện nhất, còn là cây bút chuyên mục của tờ 'Tuần báo Tiểu thuyết' gì đó nữa."

Nói xong, cậu nghiêng người, xòe tay về phía vị khách lạ mặt kia, cười rạng rỡ:

"Xem ra chị ấy viết thật sự rất tuyệt."

"Xin lỗi, làm anh hiểu lầm rồi."

Người đàn ông mặc áo khoác vải thô màu nâu, ngoại hình bình thường kia không hề tức giận, đứng dậy theo, mỉm cười đáp lại:

"Một câu chuyện rất thú vị.

"Xưng hô thế nào nhỉ?"

"Trước khi hỏi người khác, tự giới thiệu mình không phải là phép lịch sự cơ bản sao?" Lumian cười nói.

Vị khách lạ mặt gật đầu:

"Tôi tên là Ryan Cos.

"Hai vị này là đồng bạn của tôi, Valentine và Leah."

Câu sau là chỉ một nam một nữ đang ngồi ngay bên cạnh.

Người nam tầm hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, mái tóc vàng điểm xuyết chút bột, đôi mắt không quá lớn có màu đậm hơn màu xanh của nước hồ, mặc áo ghi-lê trắng, áo khoác ngoài vải len xanh dương và quần dài đen, rõ ràng đã ăn mặc rất chỉn chu trước khi ra ngoài.

Anh ta thần sắc khá lạnh lùng, không mấy để mắt đến những nông dân, mục dân xung quanh.

Người phụ nữ kia trông trẻ hơn hai người đàn ông, mái tóc dài màu xám nhạt búi thành kiểu tóc phức tạp, quấn một chiếc khăn voan trắng làm mũ.

Đồng tử cô cùng màu với tóc, ánh mắt nhìn về phía Lumian mang theo ý cười không hề che giấu, dường như chỉ thấy chuyện vừa xảy ra là thú vị.

Dưới ánh đèn tường khí đốt trong quán, người phụ nữ tên Leah này để lộ chiếc mũi cao thanh tú và đôi môi có độ cong hoàn hảo, ở một vùng quê như làng Cordu thì tuyệt đối xứng danh mỹ nhân.

Cô mặc chiếc váy liền ôm sát bằng vải len không nếp gấp màu trắng, phối cùng áo khoác ngắn màu trắng gạo và một đôi ủng Marsier. Trên khăn voan và ủng còn buộc hai chiếc chuông bạc nhỏ, vừa rồi lúc bước vào quán, đi dọc đường kêu leng keng, vô cùng bắt mắt, khiến không ít đàn ông nhìn đến mức ngẩn cả người.

Trong mắt họ, đây chắc chắn là kiểu ăn mặc thời thượng chỉ có ở những thành phố lớn như tỉnh lỵ Bigor hay thủ đô Trier.

Lumian gật đầu với ba người lạ mặt:

"Tôi tên là Lumian Lee, các anh chị có thể gọi thẳng tôi là Lumian."

"Lee?" Leah thốt lên.

"Sao vậy, họ của tôi có vấn đề gì à?" Lumian tò mò hỏi.

Ryan Cos giúp Leah giải thích:

"Họ này của cậu khiến người ta sợ hãi, vừa rồi tôi suýt chút nữa không kiểm soát nổi giọng nói của mình."

Thấy đám nông dân, mục dân xung quanh vẻ mặt khó hiểu, anh giải thích thêm:

"Người từng tiếp xúc với thủy thủ, thương nhân trên biển đều biết, trên Ngũ Hải có lưu truyền một câu thế này:

"Thà đụng phải những vị vua hải tặc hay quốc vương, cũng đừng bao giờ chạm mặt một người tên là Frank Lee.

"Họ của vị kia cũng là Lee."

"Ông ta đáng sợ lắm sao?" Lumian hỏi.

Ryan lắc đầu:

"Tôi không rõ, nhưng đã có lời đồn như vậy thì chắc chắn không phải dạng vừa."

Anh dừng chủ đề này lại, nói với Lumian:

"Cảm ơn câu chuyện của cậu, nó xứng đáng với một ly rượu, cậu muốn uống gì?"

"Một ly 'Nàng Tiên Xanh'." Lumian không chút khách khí, ngồi xuống lại.

Ryan Cos hơi nhíu mày nói:

"'Nàng Tiên Xanh'... rượu Absinthe sao?

"Tôi nghĩ mình cần nhắc nhở cậu một câu, ngải cứu có hại cho cơ thể người, loại rượu này có thể dẫn đến rối loạn tinh thần, khiến cậu xuất hiện ảo giác."

"Tôi không ngờ xu hướng thời thượng của Trier đã lan truyền đến tận đây rồi." Leah bên cạnh mỉm cười bổ sung một câu.

Lumian "ồ" một tiếng:

"Hóa ra người Trier cũng thích uống 'Nàng Tiên Xanh'...

"Với chúng tôi mà nói, cuộc sống đã đủ khổ cực rồi, không cần phải bận tâm thêm chút tổn hại đó, loại rượu này có thể giúp tinh thần chúng tôi được thả lỏng nhiều hơn."

"Được rồi." Ryan ngồi lại vị trí, nhìn về phía người pha chế, "Một ly 'Nàng Tiên Xanh', cho tôi thêm một ly 'Cay Lòng'."

"Cay Lòng" là loại rượu đốt từ trái cây nổi tiếng.

"Tại sao không mời tôi một ly 'Nàng Tiên Xanh'? Vừa rồi là tôi nói cho các người biết sự thật đấy, tôi còn có thể kể lại tình hình của thằng nhóc này từ đầu đến cuối cho nghe!" Người đàn ông trung niên gầy gò vạch trần Lumian mỗi ngày đều kể chuyện bất mãn hét lớn, "Người lạ, tôi nhìn ra được, các người vẫn còn nghi ngờ độ thật giả của câu chuyện đó!"

"Pierre, vì một ly rượu miễn phí mà ông thật sự chuyện gì cũng làm được!" Lumian lớn tiếng đáp lại.

Không đợi Ryan quyết định, Lumian nói thêm:

"Tại sao không thể là tự tôi kể, như vậy tôi còn có thể uống thêm một ly 'Nàng Tiên Xanh' nữa?"

"Bởi vì tình huống cậu nói họ không biết có nên tin hay không." Người đàn ông trung niên tên Pierre đắc ý cười, "Câu chuyện chị cậu thích kể cho lũ trẻ nghe nhất chính là 'Cậu bé chăn cừu', kẻ luôn nói dối tất nhiên sẽ mất đi lòng tin."

"Được thôi." Lumian nhún vai, nhìn người pha chế đẩy một ly rượu màu xanh nhạt đến trước mặt mình.

Ryan nhìn cậu, hỏi ý kiến:

"Có được không?"

"Không vấn đề gì, chỉ cần ví tiền của anh đủ để chi trả cho những ly rượu này." Lumian không hề bận tâm.

"Vậy cho thêm một ly 'Nàng Tiên Xanh' nữa." Ryan gật đầu.

Pierre lập tức mặt mày hớn hở:

"Người lạ hào phóng, thằng nhóc này là kẻ thích đùa dai nhất trong làng, các người nhất định phải tránh xa nó ra.

"Năm năm trước, nó được chị gái Aurore đưa về làng, từ đó chưa từng rời đi lần nào. Anh nghĩ xem, trước đó nó mới mười ba tuổi, sao có thể đi bệnh viện làm người giữ xác được? Ừm, bệnh viện gần chúng tôi nhất ở dưới núi Daliezh, phải đi bộ mất trọn một buổi chiều."

"Đưa về làng?" Leah nhạy bén hỏi.

Cô hơi nghiêng đầu, phát ra tiếng leng keng.

Pierre gật đầu:

"Sau đó, nó theo họ Aurore là 'Lee', ngay cả cái tên 'Lumian' cũng là Aurore đặt cho."

"Tên gốc là gì tôi cũng quên rồi." Lumian hớp một ngụm rượu Absinthe, cười hì hì nói.

Cậu hít thở không khí trong lành một cách sảng khoái, lồng ngực phập phồng.

Mơ hồ, khó hiểu, đủ loại cảm xúc dâng lên trong lòng.

Đây là đâu?

Sau đó, Thời Vũ theo bản năng quan sát xung quanh, rồi lại càng ngơ ngác hơn.

Một căn ký túc xá đơn?

Dù cậu có được cứu thành công, bây giờ cũng phải ở trong phòng bệnh mới đúng chứ.

Còn cơ thể của mình nữa... sao lại không có lấy một vết thương.

Mang theo nghi vấn, tầm mắt Thời Vũ nhanh chóng quét qua căn phòng, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở một chiếc gương đầu giường.

Chiếc gương phản chiếu dáng vẻ hiện tại của cậu, khoảng mười bảy mười tám tuổi, ngoại hình rất tuấn tú.

Bản thân trước kia là một thanh niên đẹp trai khí chất hơn người, đã đi làm được một thời gian.

Mà giờ đây, dung mạo này nhìn thế nào cũng chỉ là tuổi học sinh cấp ba...

Sự thay đổi này khiến Thời Vũ ngẩn người rất lâu.

Đừng nói với cậu là phẫu thuật thành công nhé...

Cơ thể, dung mạo đều thay đổi, đây căn bản không phải là vấn đề phẫu thuật hay không nữa, mà là tiên thuật rồi.

Cậu thế mà hoàn toàn biến thành một người khác!

Chẳng lẽ... là mình xuyên không rồi?

Ngoài chiếc gương đặt ở vị trí phong thủy rõ ràng không tốt ở đầu giường, Thời Vũ còn phát hiện ra ba cuốn sách ở bên cạnh.

Thời Vũ cầm lên xem, tên sách khiến cậu lập tức im lặng.

《Sổ tay nuôi dưỡng sủng thú cần thiết cho người mới》

《Chăm sóc sau sinh cho sủng thú》

《Hướng dẫn đánh giá thú tai dị tộc》

Thời Vũ: ???

Tên hai cuốn đầu còn bình thường, cuốn cuối cùng là thế nào hả?

"Khụ."

Ánh mắt Thời Vũ nghiêm lại, vươn tay ra, nhưng cánh tay nhanh chóng cứng đờ.

Ngay lúc cậu muốn lật mở cuốn sách thứ ba xem rốt cuộc đây là thứ gì, đại não bỗng chốc đau nhói, ký ức khổng lồ ùa về như thủy triều.

Thành phố Băng Nguyên.

Căn cứ nuôi dưỡng sủng thú.

Thực tập sinh nuôi dưỡng sủng thú.

Ngự thú sư?