“Tôi là một kẻ thất bại, hầu như chẳng bao giờ để ý xem ánh nắng có rực rỡ hay không, vì không có thời gian.

“Cha mẹ không thể hỗ trợ tôi, học vấn của tôi cũng chẳng cao, một thân một mình tìm kiếm tương lai nơi thành phố.

“Tôi tìm rất nhiều việc, nhưng đều không được nhận, có lẽ chẳng ai thích một kẻ không giỏi ăn nói, không thích giao tiếp, cũng chẳng thể hiện được năng lực gì đáng kể.

“Có trọn ba ngày tôi chỉ ăn hai cái bánh mì, cơn đói khiến tôi không thể chợp mắt vào ban đêm. May mắn là tôi đã đóng trước tiền thuê nhà một tháng, nên vẫn có thể tiếp tục ở lại căn hầm tối tăm đó, không phải ra ngoài chịu đựng những cơn gió đông lạnh thấu xương.

“Cuối cùng, tôi cũng tìm được một công việc: trực đêm ở bệnh viện, trực nhà xác.

“Đêm ở bệnh viện lạnh hơn tôi tưởng, đèn tường ở hành lang không bật, đâu đâu cũng tối tăm, chỉ có thể dựa vào chút ánh sáng lọt ra từ các phòng để nhìn đường dưới chân.

“Ở đó mùi rất khó ngửi, thi thoảng lại có người chết được nhét vào túi đựng tử thi chuyển đến, chúng tôi phối hợp giúp khiêng họ vào nhà xác.

“Đây không phải là công việc tốt lành gì, nhưng ít nhất có thể giúp tôi mua nổi bánh mì. Thời gian rảnh rỗi ban đêm cũng có thể dùng để học tập, dù sao cũng chẳng có ai muốn đến nhà xác trừ khi có thi thể cần chuyển tới hoặc đem đi hỏa táng. Tất nhiên, tôi vẫn chưa đủ tiền mua sách, hiện tại cũng chẳng thấy hy vọng gì vào việc dành dụm tiền.

“Tôi phải cảm ơn người đồng nghiệp tiền nhiệm, nếu không phải anh ta đột ngột nghỉ việc, có lẽ tôi đến công việc này cũng chẳng có cơ hội nhận.

“Tôi mơ ước có thể được luân chuyển sang làm ban ngày. Bây giờ cứ mặt trời mọc là ngủ, đêm xuống mới dậy, khiến cơ thể tôi trở nên hơi suy nhược, thỉnh thoảng đầu óc còn đau nhói.

“Một hôm, nhân viên vận chuyển đưa đến một thi thể mới.

“Nghe người ta kể, đó chính là người đồng nghiệp đã đột ngột nghỉ việc kia của tôi.

“Tôi hơi tò mò về anh ta, sau khi mọi người đi hết, tôi kéo ngăn tủ ra, lặng lẽ mở túi đựng tử thi.

“Đó là một ông lão, mặt xanh xao trắng bệch, đầy nếp nhăn, trông rất đáng sợ dưới ánh đèn mờ mịt.

“Tóc ông ta không nhiều, đa phần đã bạc trắng, quần áo bị lột sạch, đến cả một mảnh vải cũng không chừa lại.”

“Tôi nhìn thấy trên ngực ông ta có một vết ấn kỳ lạ, màu xanh đen, hình dáng cụ thể thế nào tôi không tả nổi, vì ánh đèn lúc đó thực sự quá tối.

“Tôi đưa tay chạm vào vết ấn đó, chẳng có gì đặc biệt.

“Nhìn người đồng nghiệp cũ này, tôi tự hỏi, nếu mình cứ tiếp tục thế này, đến lúc già đi, liệu có giống ông ta không...

“Tôi nói với ông ta, ngày mai tôi sẽ đưa ông đến lò hỏa táng, tự mình đưa tro cốt ông đến nghĩa trang miễn phí gần nhất, để những kẻ phụ trách mấy việc này khỏi thấy phiền phức, rồi tùy tiện tìm con sông hay bãi hoang nào đó vứt đi.

“Việc này sẽ hy sinh một buổi sáng ngủ nướng của tôi, nhưng cũng may, sắp đến Chủ Nhật rồi, có thể bù lại.

“Nói xong câu đó, tôi thu dọn túi đựng tử thi, nhét nó trở lại vào ngăn tủ.

“Ánh đèn trong phòng dường như lại tối thêm...

“Sau ngày đó, mỗi lần ngủ, tôi luôn mơ thấy một màn sương mù dày đặc.

“Tôi linh cảm rằng chẳng bao lâu nữa sẽ có chuyện xảy ra, linh cảm rằng sớm muộn gì cũng có những thứ không biết có thể gọi là người hay không đến tìm tôi, nhưng chẳng ai tin tôi, họ cho rằng trong môi trường như vậy, công việc như vậy, tinh thần tôi đã trở nên không bình thường, cần phải đi gặp bác sĩ...”

Một vị khách nam ngồi trước quầy bar nhìn người kể chuyện đột ngột dừng lại: “Rồi sao nữa?”

Vị khách nam này chừng hơn ba mươi tuổi, mặc áo khoác len thô màu nâu và quần dài vàng nhạt, tóc ép rất phẳng, bên tay là một chiếc mũ phớt tròn màu sẫm giản dị.

Trông anh ta hết sức bình thường, giống như đa số người trong quán rượu, tóc đen, mắt xanh nhạt, không đẹp trai cũng chẳng xấu xí, thiếu các đặc điểm rõ rệt.

Còn người kể chuyện trong mắt anh ta là một thanh niên tầm mười tám, mười chín tuổi, dáng người cao ráo, tứ chi thon dài, cũng là tóc đen ngắn, mắt xanh nhạt, nhưng ngũ quan sâu sắc, có thể khiến người ta trầm trồ.

Chàng thanh niên nhìn ly rượu rỗng trước mặt, thở dài nói: “Rồi sao nữa?

“Sau đó tôi nghỉ việc về quê, đến đây chém gió với anh.”

Vừa nói, trên mặt cậu ta vừa lộ ra nụ cười, nụ cười mang theo vài phần trêu chọc.

Vị khách nam kia sững sờ: “Những gì cậu kể lúc nãy là chém gió à?”

“Ha ha.” Một tràng cười bùng nổ quanh quầy bar.

Tiếng cười vừa dứt, một người đàn ông trung niên gầy gò nhìn vị khách có vẻ ngượng ngùng kia nói: “Người lạ mặt, anh mà lại đi tin vào câu chuyện của Lumian sao? Ngày nào nó kể cũng khác nhau hết, hôm qua nó còn là một kẻ xui xẻo bị hôn thê hủy hôn vì nghèo, hôm nay đã biến thành người giữ xác rồi!”

“Đúng thế, cứ nói cái gì mà ba mươi năm ở bên trái sông Selenzo, ba mươi năm ở bên phải sông Selenzo, chỉ biết nói nhảm!” Một vị khách quen khác của quán cũng phụ họa theo.

Họ đều là nông dân của ngôi làng lớn Kordu, mặc áo khoác ngắn màu đen, xám hoặc nâu.

Chàng thanh niên tóc đen được gọi là Lumian dùng hai tay chống lên quầy bar, chậm rãi đứng dậy, cười tủm tỉm nói: “Mọi người biết mà, đây không phải chuyện tôi bịa, đều là chị tôi viết đấy, chị ấy thích viết truyện nhất, còn là cây bút chuyên mục của tờ 'Tuần báo Tiểu thuyết' gì đó nữa.”

Nói xong, cậu ta nghiêng người, xòe tay về phía vị khách phương xa kia, cười rạng rỡ: “Xem ra chị ấy viết thật sự rất hay. Xin lỗi, làm anh hiểu lầm rồi.”

Người đàn ông mặc áo khoác len thô màu nâu, ngoại hình bình thường kia không tức giận, cũng đứng dậy, mỉm cười đáp: “Câu chuyện rất thú vị. Xưng hô thế nào?”

“Trước khi hỏi người khác, không phải nên tự giới thiệu mình là lẽ thường sao?” Lumian cười.

Vị khách phương xa gật đầu: “Tôi tên Ryan Cos. Hai người này là đồng bạn của tôi, Valentine và Leah.”

Câu sau là chỉ người nam và người nữ đang ngồi ngay bên cạnh.

Người nam chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, tóc vàng được phủ chút phấn, đôi mắt không quá lớn có màu xanh thẫm hơn màu nước hồ một chút, mặc áo ghi-lê trắng, áo khoác dạ xanh lam và quần dài đen, trước khi ra ngoài rõ ràng đã chải chuốt kỹ lưỡng.

Thần sắc anh ta khá lạnh lùng, không mấy để mắt đến đám nông dân, mục dân xung quanh.

Người phụ nữ kia trông trẻ hơn hai người đàn ông, mái tóc dài màu xám nhạt được bới thành búi phức tạp, quấn một tấm khăn voan trắng làm mũ.

Đôi mắt cô cùng màu với tóc, ánh mắt nhìn về phía Lumian mang theo nụ cười không hề che giấu, dường như chỉ thấy chuyện vừa xảy ra là thú vị.

Dưới ánh đèn khí đốt trong quán, người phụ nữ tên Leah này để lộ chiếc mũi cao thanh tú và đôi môi cong tuyệt đẹp, ở chốn thôn quê như làng Kordu thì tuyệt đối xứng danh mỹ nhân.

Cô mặc chiếc váy liền thân cashmere không xếp ly màu trắng, phối cùng áo khoác ngắn màu trắng kem và đôi bốt dài của Masir, trên khăn voan và bốt còn lần lượt buộc hai chiếc chuông nhỏ bằng bạc, lúc nãy khi bước vào quán, dọc đường vang lên tiếng leng keng, rất thu hút sự chú ý, khiến không ít đàn ông nhìn đến ngẩn ngơ.

Trong mắt họ, đây chắc chắn là kiểu ăn mặc thời thượng chỉ có ở các thành phố lớn như tỉnh lỵ Bigor hay thủ đô Trier.

Lumian gật đầu với ba người lạ mặt: “Tôi tên Lumian Lee, các người có thể gọi thẳng là Lumian.”

“Lee?” Leah thốt lên.

“Sao vậy, họ của tôi có vấn đề gì à?” Lumian tò mò hỏi.

Ryan Cos giúp Leah giải thích: “Họ của cậu khiến người ta sợ hãi, lúc nãy tôi suýt nữa không kiểm soát nổi giọng nói của mình.”

Thấy đám nông dân, mục dân xung quanh đầy vẻ không hiểu, anh giải thích thêm: “Người từng tiếp xúc với thủy thủ, thương nhân trên biển đều biết, trên Ngũ Hải có lưu truyền câu nói này: Thà đụng độ với những hải tặc tướng quân hay thậm chí là vương giả, còn hơn chạm trán một người tên là Frank Lee. Họ của vị kia cũng là Lee.”

“Ông ta đáng sợ lắm sao?” Lumian hỏi.

Ryan lắc đầu: “Tôi không rõ, nhưng đã có truyền thuyết như vậy thì chắc chắn không tầm thường.”

Anh chấm dứt chủ đề này, nói với Lumian: “Cảm ơn câu chuyện của cậu, nó xứng đáng với một ly rượu, cậu muốn gì?”

“Một ly 'Tiên nữ xanh'.” Lumian không hề khách sáo, ngồi xuống lại.

Ryan Cos hơi nhíu mày: “‘Tiên nữ xanh’... rượu Absinthe? Tôi nghĩ mình cần nhắc nhở cậu một câu, Absinthe có hại cho cơ thể người, loại rượu này có khả năng dẫn đến loạn thần, khiến cậu ảo giác.”

“Tôi không ngờ xu hướng thịnh hành của Trier đã lan truyền đến tận đây.” Leah bên cạnh cười bổ sung một câu.

Lumian “ồ” một tiếng: “Hóa ra người Trier cũng thích uống 'Tiên nữ xanh'... Đối với chúng tôi, cuộc sống đã đủ vất vả rồi, không cần thiết phải bận tâm thêm chút tổn hại đó, loại rượu này có thể giúp tinh thần chúng tôi thư giãn hơn.”

“Được thôi.” Ryan ngồi lại chỗ cũ, nhìn về phía người pha chế, “Một ly 'Tiên nữ xanh', thêm cho tôi một ly 'Lửa cháy cổ họng'.”

“Lửa cháy cổ họng” là loại rượu trái cây đốt nổi tiếng.

“Tại sao không gọi cho tôi một ly 'Tiên nữ xanh'? Vừa nãy là tôi nói cho các người biết sự thật, tôi còn có thể kể ra tình trạng của thằng nhóc này một cách nguyên vẹn!” Người đàn ông trung niên gầy gò vạch trần Lumian kể chuyện mỗi ngày đầu tiên không hài lòng hét lên, “Người lạ mặt, tôi nhìn ra được, các người vẫn còn nghi ngờ về độ thật giả của câu chuyện đó!”

“Pierre, vì được uống rượu miễn phí mà ông đúng là cái gì cũng làm được!” Lumian lớn tiếng đáp.

Không đợi Ryan quyết định, Lumian lại nói thêm: “Tại sao không thể là tôi tự kể, như vậy tôi còn có thể uống thêm một ly 'Tiên nữ xanh' nữa chứ?”

“Vì cậu kể thì họ không biết có nên tin hay không.” Người đàn ông trung niên tên Pierre đắc ý cười, “Câu chuyện chị cậu thích kể cho lũ trẻ nghe nhất chính là 'Chó sói tới rồi', kẻ luôn nói dối tất yếu sẽ mất đi sự tín nhiệm.”

“Được thôi.” Lumian nhún vai, nhìn người pha chế đẩy một ly rượu màu xanh nhạt đến trước mặt mình.

Ryan nhìn cậu, hỏi ý: “Được chứ?”

“Không vấn đề gì, miễn là ví của anh đủ chi trả phí cho những ly rượu này.” Lumian không hề bận tâm.

“Vậy thêm một ly 'Tiên nữ xanh' nữa.” Ryan gật đầu.

Pierre lập tức tươi cười rạng rỡ: “Người lạ mặt hào phóng, thằng nhóc này là kẻ thích đùa dai nhất trong làng, các người nhất định phải tránh xa nó ra. Năm năm trước, nó được chị gái Aurore đưa về làng, từ đó chưa bao giờ rời đi. Anh nghĩ xem, trước đó nó mới mười ba tuổi, làm sao có thể đến bệnh viện làm người giữ xác? Ừm, bệnh viện gần chúng ta nhất nằm ở Daliezh dưới chân núi, phải đi hết trọn một buổi chiều.”

“Đưa về làng?” Leah nhạy bén hỏi.

Cô hơi nghiêng đầu, phát ra tiếng leng keng.

Pierre gật đầu: “Sau đó, nó theo họ Aurore là 'Lee', đến cả cái tên 'Lumian' cũng là do Aurore đặt cho.”

“Trước đó gọi là gì tôi cũng quên mất rồi.” Lumian hớp một ngụm rượu Absinthe, cười hì hì nói.

Cậu hít mạnh bầu không khí trong lành, lồng ngực phập phồng.

Mơ hồ, khó hiểu, đủ loại cảm xúc ùa về trong lòng.

Đây là đâu?

Sau đó, Thời Vũ vô thức quan sát xung quanh, rồi càng thêm ngơ ngác.

Một ký túc xá đơn?

Cho dù cậu được cứu thành công, bây giờ cũng phải ở trong phòng bệnh mới đúng.

Còn cơ thể mình nữa... sao lại không có lấy một vết thương.

Mang theo nghi hoặc, tầm mắt Thời Vũ nhanh chóng quét qua căn phòng, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở chiếc gương trên đầu giường.

Chiếc gương phản chiếu dáng vẻ hiện tại của cậu, khoảng mười bảy, mười tám tuổi, ngoại hình rất đẹp trai.

Bản thân trước kia là một thanh niên đẹp trai, khí chất bất phàm hơn hai mươi tuổi, đã đi làm được một thời gian.

Mà bây giờ, dung mạo này nhìn thế nào cũng chỉ là tuổi học sinh trung học...

Sự thay đổi này khiến Thời Vũ ngẩn người rất lâu.

Đừng bảo cậu, phẫu thuật rất thành công...

Cơ thể, gương mặt đều thay đổi, đây căn bản không phải là vấn đề phẫu thuật hay không nữa, mà là tiên thuật.

Cậu hoàn toàn biến thành một người khác!

Chẳng lẽ... là mình xuyên không rồi?

Ngoài chiếc gương đặt ở vị trí phong thủy rõ ràng không tốt trên đầu giường, Thời Vũ còn phát hiện ba cuốn sách bên cạnh.

Thời Vũ cầm lên xem, tên sách lập tức khiến cậu im lặng.

《Sổ tay nuôi dưỡng thú cưng thiết yếu cho người mới》

《Chăm sóc thú cưng sau sinh》

《Hướng dẫn đánh giá thú nhân tai thú dị tộc》

Thời Vũ: ???

Tên hai cuốn sách đầu còn coi là bình thường, cuốn cuối cùng là thế nào đây?

“Khụ.”

Ánh mắt Thời Vũ nghiêm lại, vươn tay ra, nhưng cánh tay chợt cứng đờ.

Ngay khi cậu muốn lật mở cuốn sách thứ ba, xem xem đây rốt cuộc là thứ gì, não bộ bỗng đau nhói, một lượng ký ức khổng lồ ùa về như thủy triều.

Thành phố Băng Nguyên.

Căn cứ nuôi dưỡng thú cưng.

Thực tập sinh nuôi dưỡng thú cưng.

Ngự Thú Sư?