“Cha mẹ không thể chu cấp cho tôi, học vấn của tôi cũng chẳng cao, thân cô thế cô lặn lội nơi thành phố tìm kiếm tương lai.”

“Tôi tìm rất nhiều việc nhưng chẳng nơi nào nhận, có lẽ chẳng ai thích một kẻ không giỏi ăn nói, không thích giao tiếp, cũng chẳng thể hiện được năng lực gì ra hồn.”

“Có trọn ba ngày tôi chỉ ăn đúng hai cái bánh mì. Cơn đói khiến đêm về không thể chợp mắt. May mắn là tôi đã đóng trước một tháng tiền nhà, vẫn có thể tiếp tục ở lại căn hầm tối tăm đó, không phải ra ngoài hứng chịu những cơn gió lạnh thấu xương của mùa đông.”

“Cuối cùng, tôi cũng tìm được một công việc: trực đêm tại bệnh viện, trực nhà xác.”

“Đêm ở bệnh viện lạnh hơn tôi tưởng. Đèn hành lang không bật, đâu đâu cũng tối tăm mờ mịt, chỉ có thể nhờ chút ánh sáng le lói hắt ra từ các phòng bệnh để nhìn đường dưới chân.”

“Mùi ở đó rất khó ngửi, thỉnh thoảng lại có người chết được nhét trong túi đựng thi thể chuyển đến, chúng tôi hợp sức khiêng họ vào nhà xác.”

“Đây không phải công việc gì tốt đẹp, nhưng ít nhất cũng đủ để tôi mua bánh mì. Thời gian rảnh rỗi ban đêm có thể dùng để học tập, dù sao cũng chẳng ai muốn đến nhà xác, trừ khi có thi thể cần chuyển tới hoặc mang đi hỏa táng. Tất nhiên, tôi vẫn chưa có đủ tiền mua sách, hiện tại cũng chẳng thấy hy vọng gì vào việc tích cóp.”

“Tôi phải cảm ơn đồng nghiệp tiền nhiệm, nếu không phải anh ta đột ngột nghỉ việc, có lẽ đến công việc này tôi cũng chẳng có mà làm.”

“Tôi mơ ước được đổi ca sang ban ngày. Giờ đây cứ mặt trời mọc là ngủ, đêm xuống mới thức khiến cơ thể tôi trở nên yếu ớt, đầu óc đôi khi cũng đau nhói.”

“Một ngày nọ, phu khiêng xác chuyển đến một thi thể mới.”

“Nghe người ta kể, đó chính là người đồng nghiệp đã đột ngột nghỉ việc của tôi.”

“Tôi hơi tò mò về anh ta, sau khi mọi người đã đi hết, tôi kéo ngăn tủ ra, lặng lẽ mở túi đựng thi thể.”

“Đó là một ông lão, mặt tái nhợt, đầy nếp nhăn, trông cực kỳ đáng sợ dưới ánh đèn leo lét.”

“Tóc ông ta không còn nhiều, đa phần đã bạc trắng, quần áo bị lột sạch sành sanh, ngay cả một mảnh vải che thân cũng không còn.”

“Tôi thấy trên ngực ông ta có một vết ấn kỳ lạ, màu xanh đen, cụ thể hình thù thế nào tôi không tả nổi, ánh đèn lúc đó thực sự quá tối.”

“Tôi đưa tay chạm thử vào vết ấn đó, không có gì đặc biệt cả.”

“Nhìn người đồng nghiệp cũ này, tôi tự hỏi nếu mình cứ tiếp tục thế này, đến lúc già đi, liệu có giống ông ta không…”

“Tôi nói với ông ta rằng ngày mai tôi sẽ đưa ông ta đến lò hỏa táng, đích thân mang tro cốt của ông ta đến nghĩa trang miễn phí gần nhất, tránh cho mấy kẻ phụ trách việc này thấy phiền phức rồi tùy tiện vứt xác ở con sông hay bãi hoang nào đó.”

“Việc này sẽ tốn mất một buổi sáng ngủ của tôi, nhưng không sao, sắp chủ nhật rồi, có thể bù lại.”

“Nói xong câu đó, tôi chỉnh lại túi đựng thi thể rồi nhét nó vào ngăn tủ.”

“Ánh đèn trong phòng dường như lại tối hơn…”

“Sau ngày hôm đó, mỗi lần ngủ, tôi luôn mơ thấy một làn sương mù dày đặc.”

“Tôi linh cảm không lâu nữa sẽ có chuyện xảy ra, linh cảm rằng sớm muộn gì cũng có những thứ không biết có còn gọi là người hay không đến tìm tôi. Thế nhưng chẳng ai chịu tin tôi, họ cho rằng trong môi trường đó, làm công việc đó, tinh thần tôi đã không còn bình thường, cần phải đi gặp bác sĩ…”

Một vị khách nam ngồi trước quầy bar nhìn về phía người kể chuyện đột nhiên dừng lại:

“Sau đó thì sao?”

Vị khách nam này chừng hơn ba mươi tuổi, mặc áo khoác vải thô màu nâu và quần dài màu vàng nhạt, tóc ép rất phẳng, bên tay là một chiếc mũ chóp thấp màu tối giản dị.

Anh ta trông rất bình thường, giống như đa số người trong quán, tóc đen, mắt xanh nhạt, không đẹp trai nhưng cũng chẳng xấu xí, thiếu các đặc điểm nổi bật.

Mà người kể chuyện trong mắt anh ta là một chàng trai trẻ chừng mười tám mười chín tuổi, dáng người cao ráo, tứ chi thon dài, cũng là tóc đen ngắn, mắt xanh nhạt, nhưng ngũ quan sâu sắc, khiến người ta phải ngoái nhìn.

Chàng trai trẻ nhìn ly rượu rỗng trước mặt, thở dài nói:

“Sau đó? Sau đó tôi nghỉ việc về quê, đến đây chém gió với anh.”

Nói đoạn, trên mặt cậu ta lộ ra nụ cười, một nụ cười đầy vẻ trêu chọc.

Vị khách nam kia ngẩn ra:

“Những gì cậu vừa kể là chém gió à?”

“Ha ha.” Xung quanh quầy bar bùng lên một tràng cười.

Tiếng cười vừa dứt, một người đàn ông trung niên gầy gò nhìn vị khách đang hơi lúng túng kia nói:

“Người lạ mặt, ngài thế mà lại tin câu chuyện của Lumian sao? Ngày nào nó kể cũng khác nhau cả, hôm qua nó còn là một kẻ xui xẻo bị hôn thê hủy hôn vì nghèo, hôm nay đã biến thành người giữ xác rồi!”

“Đúng đấy, cứ nói cái gì mà ba mươi năm ở phía đông sông Salenzo, ba mươi năm ở phía tây sông Salenzo, chỉ biết ba hoa chích chòe!” Một vị khách quen khác của quán phụ họa.

Họ đều là nông dân của ngôi làng lớn Cordu, mặc áo khoác ngắn màu đen, xám hoặc nâu.

Chàng thanh niên tóc đen được gọi là Lumian dùng hai tay chống lên quầy bar, chậm rãi đứng dậy, cười tủm tỉm nói:

“Mọi người biết mà, đây không phải chuyện tôi bịa, đều là chị tôi viết cả đấy. Chị ấy thích viết truyện nhất, còn là cây bút chuyên mục của tờ 'Tuần báo Tiểu thuyết' nữa cơ.”

Nói xong, cậu ta nghiêng người, giang tay về phía vị khách lạ mặt, cười tươi rói:

“Xem ra chị ấy viết thực sự rất hay.”

“Xin lỗi, làm ngài hiểu lầm rồi.”

Người đàn ông mặc áo khoác vải thô màu nâu, ngoại hình bình thường kia không hề tức giận, cũng đứng dậy, mỉm cười đáp lại:

“Câu chuyện rất thú vị. Xưng hô thế nào nhỉ?”

“Trước khi hỏi người khác, không phải nên tự giới thiệu bản thân trước là lẽ thường sao?” Lumian cười.

Vị khách lạ mặt gật đầu:

“Tôi tên là Ryan Cos. Hai vị này là đồng bạn của tôi, Valentine và Leah.”

Câu sau là chỉ người nam người nữ đang ngồi bên cạnh.

Người nam chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, tóc vàng được phủ chút phấn, đôi mắt không lớn lắm mang màu đậm hơn màu xanh nước hồ một chút, mặc ghi-lê trắng, áo khoác dạ xanh và quần đen, rõ ràng đã ăn mặc rất chỉn chu trước khi ra ngoài.

Anh ta có vẻ mặt khá lạnh lùng, không mấy khi để ý đến những người nông dân, mục dân xung quanh.

Người phụ nữ kia trông trẻ hơn hai người đàn ông, mái tóc dài màu xám nhạt được vấn thành kiểu tóc phức tạp, quấn thêm một tấm khăn che mặt màu trắng làm mũ.

Đôi mắt cô cùng màu với mái tóc, ánh nhìn hướng về phía Lumian mang theo ý cười không hề che giấu, dường như chỉ thấy chuyện vừa rồi rất thú vị.

Dưới ánh đèn khí đốt trong quán, người phụ nữ tên Leah này để lộ chiếc mũi xinh xắn và đôi môi có đường cong tuyệt đẹp, ở một vùng quê như làng Cordu thì đây chắc chắn là một mỹ nhân.

Cô mặc chiếc váy len không xếp ly màu trắng, phối cùng áo khoác nhỏ màu trắng kem và một đôi bốt Massil. Trên khăn che mặt và bốt còn lần lượt buộc hai chiếc chuông nhỏ màu bạc, lúc nãy khi bước vào quán, tiếng chuông leng keng dọc đường vô cùng bắt mắt, khiến không ít nam giới nhìn đến đờ cả người.

Trong mắt họ, đây chắc chắn là kiểu ăn mặc thời thượng chỉ có ở các thành phố lớn như tỉnh lỵ Bigor hay thủ đô Trier.

Lumian gật đầu với ba vị khách lạ:

“Tôi tên là Lumian Lee, các người có thể gọi thẳng là Lumian.”

“Lee?” Leah thốt lên.

“Sao vậy, họ của tôi có vấn đề gì à?” Lumian tò mò hỏi.

Ryan Cos thay Leah giải thích:

“Họ của cậu khiến người ta sợ hãi, lúc nãy tôi suýt nữa thì không kiểm soát được giọng mình.”

Thấy những người nông dân, mục dân xung quanh vẻ mặt khó hiểu, anh ta giải thích thêm:

“Tiếp xúc với thủy thủ, thương nhân đường biển đều biết, trên Năm Biển lưu truyền một câu nói thế này:

“Thà gặp phải những vị tướng hải tặc còn hơn là đụng phải một kẻ tên là Frank Lee. Người đó cũng mang họ Lee.”

“Ông ta đáng sợ lắm sao?” Lumian hỏi.

Ryan lắc đầu:

“Tôi không rõ, nhưng đã có truyền thuyết như vậy thì chắc chắn không phải dạng vừa.”

Anh ta chấm dứt chủ đề này, nói với Lumian:

“Cảm ơn vì câu chuyện của cậu, nó xứng đáng với một ly rượu, cậu muốn uống gì?”

“Một ly 'Tiên xanh'.” Lumian không hề khách sáo, ngồi xuống lần nữa.

Ryan Cos hơi nhíu mày nói:

“'Tiên xanh'... rượu Absinthe sao? Tôi nghĩ mình cần nhắc nhở cậu một câu, Absinthe có hại cho cơ thể, loại rượu này có thể dẫn đến rối loạn tinh thần, khiến cậu bị ảo giác.”

“Tôi không ngờ xu hướng thời thượng của Trier đã lan truyền đến tận đây rồi.” Leah ở bên cạnh mỉm cười bổ sung.

Lumian kêu một tiếng “Ồ”:

“Hóa ra người Trier cũng thích uống 'Tiên xanh'... Với chúng tôi mà nói, cuộc sống đã đủ vất vả rồi, không cần bận tâm thêm chút tổn hại đó đâu, loại rượu này có thể khiến tinh thần chúng tôi được thư giãn hơn nhiều.”

“Được rồi.” Ryan ngồi lại chỗ cũ, nhìn về phía người pha chế, “Một ly 'Tiên xanh', cho tôi thêm một ly 'Cay lòng' nữa.”

'Cay lòng' là loại rượu trái cây chưng cất nổi tiếng.

“Sao không cho tôi một ly 'Tiên xanh' luôn đi? Vừa rồi là tôi kể cho mấy người nghe sự thật đấy, tôi còn có thể kể chi tiết ngọn ngành tình hình của thằng nhóc này nữa cơ!” Người đàn ông trung niên gầy gò từng vạch trần Lumian ngày nào cũng kể chuyện bất mãn hét lên, “Người lạ mặt, tôi nhìn ra được, các người vẫn còn nghi ngờ độ thật giả của câu chuyện đó!”

“Pierre, vì một ly rượu miễn phí mà ông đúng là cái gì cũng làm được!” Lumian lớn tiếng đáp lại.

Không đợi Ryan đưa ra quyết định, Lumian nói thêm:

“Tại sao không phải là tôi tự kể, như vậy tôi còn có thể uống thêm một ly 'Tiên xanh' nữa chứ?”

“Vì tình huống cậu kể họ không biết có nên tin hay không.” Người đàn ông trung niên tên Pierre đắc ý cười nói, “Chuyện chị gái cậu thích kể cho trẻ con nghe nhất chính là 'Chó sói tới rồi', kẻ hay nói dối chắc chắn sẽ mất uy tín.”

“Được rồi.” Lumian nhún vai, nhìn người pha chế đẩy một ly rượu màu xanh nhạt đến trước mặt mình.

Ryan nhìn cậu, hỏi ý kiến: “Có được không?”

“Không vấn đề gì, miễn là ví tiền của anh đủ trả cho số rượu này.” Lumian thản nhiên nói.

“Vậy thêm một ly 'Tiên xanh' nữa.” Ryan gật đầu.

Pierre lập tức tươi cười rạng rỡ:

“Vị khách hào phóng, thằng nhóc này là kẻ thích trò đùa dai nhất trong làng, các ngài nhất định phải tránh xa nó ra. Năm năm trước, nó được chị gái Aurore mang về làng, từ đó không bao giờ rời khỏi đây nữa. Các ngài nghĩ xem, trước đó nó mới mười ba tuổi, làm sao có thể đi bệnh viện làm người giữ xác? Ừm, bệnh viện gần chúng ta nhất nằm ở Drie dưới chân núi, phải đi mất trọn một buổi chiều.”

“Mang về làng?” Leah nhạy bén hỏi.

Cô hơi nghiêng đầu, phát ra tiếng kêu leng keng.

Pierre gật đầu:

“Sau đó, nó theo họ 'Lee' của Aurore, ngay cả cái tên 'Lumian' cũng là do Aurore đặt cho.”

“Tên gốc là gì tôi quên mất rồi.” Lumian nhấp một ngụm Absinthe, cười hì hì nói.

Cậu hít mạnh lấy bầu không khí trong lành, lồng ngực phập phồng liên hồi.

Hoang mang, khó hiểu, đủ loại cảm xúc ùa về trong lòng.

Đây là đâu?

Sau đó, Thời Vũ theo bản năng quan sát xung quanh, rồi lại càng hoang mang hơn.

Một căn ký túc xá đơn?

Dù cậu có được cứu thành công, giờ cũng phải ở trong phòng bệnh mới đúng.

Còn cả cơ thể của mình nữa... sao lại chẳng có lấy một vết thương nào.

Đầy nghi hoặc, ánh mắt Thời Vũ quét nhanh qua căn phòng, cuối cùng dừng lại ở một chiếc gương đầu giường.

Tấm gương phản chiếu dáng vẻ hiện tại của cậu, khoảng mười bảy mười tám tuổi, ngoại hình rất điển trai.

Bản thân trước đây là một thanh niên đẹp trai, khí chất bất phàm ngoài hai mươi tuổi, đã đi làm được một thời gian.

Mà bây giờ, tướng mạo này nhìn thế nào cũng chỉ là tuổi học sinh trung học...

Sự thay đổi này khiến Thời Vũ ngẩn người rất lâu.

Đừng nói với cậu là phẫu thuật thành công nhé...

Cơ thể, khuôn mặt đều thay đổi, đây căn bản không phải vấn đề phẫu thuật hay không nữa, mà là tiên thuật.

Cậu ta thế mà hoàn toàn biến thành một người khác!

Chẳng lẽ... mình xuyên không rồi?

Ngoài tấm gương đặt ở vị trí phong thủy rõ ràng là không tốt ở đầu giường, Thời Vũ còn phát hiện ba cuốn sách bên cạnh.

Thời Vũ cầm lên xem, tên sách lập tức khiến cậu im lặng.

《Sổ tay nuôi dưỡng thú cưng thiết yếu cho người mới》

《Chăm sóc thú cưng sau sinh》

《Hướng dẫn đánh giá thú nhân tai thú dị tộc》

Thời Vũ: ???

Tên hai cuốn sách đầu còn khá bình thường, còn cuốn cuối cùng là sao thế này?

“Khụ.”

Ánh mắt Thời Vũ nghiêm lại, vươn tay ra, nhưng cánh tay nhanh chóng cứng đờ.

Ngay khi cậu định mở cuốn sách thứ ba ra xem đây rốt cuộc là thứ gì, não bộ bỗng đau nhói một trận, vô số ký ức ùa về như thủy triều.

Thành phố Băng Nguyên. Cơ sở nuôi dưỡng thú cưng. Thực tập sinh nuôi dưỡng thú cưng.