"Tôi là một kẻ thất bại, hầu như chẳng bao giờ để ý xem nắng có rực rỡ hay không, vì không có thời gian.

"Cha mẹ không thể cho tôi sự hỗ trợ nào, học vấn của tôi cũng không cao, một thân một mình tìm kiếm tương lai nơi thành phố.

"Tôi đã tìm rất nhiều công việc, nhưng đều không được thuê, có lẽ chẳng ai thích một kẻ không giỏi ăn nói, không thích giao tiếp, lại cũng chẳng thể hiện được năng lực gì đáng kể.

"Tôi có trọn vẹn ba ngày chỉ ăn hai ổ bánh mì, cơn đói khiến tôi không thể ngủ được vào ban đêm. May mắn là tôi đã đóng trước một tháng tiền nhà, vẫn có thể tiếp tục sống trong căn hầm tối tăm đó, không cần ra ngoài chịu đựng những cơn gió lạnh lẽo bất thường của mùa đông.

"Cuối cùng, tôi cũng tìm được một công việc, trực đêm ở bệnh viện, trực đêm cho nhà xác.

"Đêm ở bệnh viện lạnh lẽo hơn tôi tưởng, đèn treo tường ở hành lang không được bật, khắp nơi đều tối om, chỉ có thể dựa vào chút ánh sáng le lói hắt ra từ trong phòng để giúp tôi nhìn thấy dưới chân mình.

"Mùi ở đó rất khó ngửi, thỉnh thoảng lại có người chết được nhét trong túi đựng xác đưa tới, chúng tôi phối hợp giúp đưa họ vào nhà xác.

"Đây không phải là một công việc tốt lành gì, nhưng ít nhất cũng giúp tôi đủ tiền mua bánh mì, thời gian rảnh rỗi vào ban đêm cũng có thể dùng để học tập. Dù sao thì cũng chẳng ai muốn đến nhà xác, trừ khi có thi thể cần đưa tới hoặc vận chuyển đi hỏa táng. Tất nhiên, tôi vẫn chưa có đủ tiền để mua sách, hiện tại cũng không thấy hy vọng gì vào việc tích góp tiền.

"Tôi phải cảm ơn người đồng nghiệp tiền nhiệm, nếu không phải anh ta đột ngột nghỉ việc, có lẽ tôi ngay cả công việc như thế này cũng không có được.

"Tôi mơ ước có thể luân phiên chịu trách nhiệm ban ngày, hiện tại cứ mặt trời mọc là ngủ, đêm đến lại dậy, khiến cơ thể tôi trở nên hơi suy nhược, đầu óc thỉnh thoảng cũng đau nhói.

"Một ngày nọ, nhân viên khuân vác đưa đến một thi thể mới.

"Nghe người ta nói, đó chính là người đồng nghiệp tiền nhiệm đã đột ngột nghỉ việc của tôi.

"Tôi hơi tò mò về anh ta, sau khi mọi người rời đi, tôi rút ngăn tủ ra, lặng lẽ mở túi đựng xác.

"Đó là một lão già, mặt xanh xao tái nhợt, khắp nơi đều là nếp nhăn, trông vô cùng đáng sợ dưới ánh đèn mờ ảo.

"Tóc ông ta không nhiều, phần lớn đã bạc trắng, quần áo đều bị lột sạch, đến một mảnh vải cũng không chừa lại cho ông ta.

"Tôi nhìn thấy trên ngực ông ta có một vết ấn kỳ lạ, màu xanh đen, hình dạng cụ thể thì tôi không thể mô tả được, ánh đèn lúc đó thực sự quá tối.

"Tôi đưa tay chạm thử vào vết ấn đó, không có gì đặc biệt cả.

"Nhìn vị đồng nghiệp tiền nhiệm này, tôi nghĩ, nếu cứ tiếp tục như thế này, đợi đến khi già đi, liệu mình có giống ông ta không...

"Tôi nói với ông ta, ngày mai tôi sẽ cùng ông ta đến lò hỏa táng, đích thân đưa tro cốt của ông ta đến nghĩa trang miễn phí gần nhất, tránh cho những kẻ chịu trách nhiệm chuyện này thấy phiền phức rồi tùy tiện tìm một con sông hay bãi hoang nào đó mà vứt đi.

"Việc này sẽ hy sinh một buổi sáng ngủ của tôi, nhưng may mà sắp đến chủ nhật rồi, có thể bù lại được.

"Nói xong câu đó, tôi thu dọn túi đựng xác, nhét nó trở lại vào ngăn tủ.

"Ánh đèn trong phòng dường như tối hơn thì phải...

"Sau ngày hôm đó, mỗi khi ngủ, tôi luôn mơ thấy một làn sương mù dày đặc.

"Tôi linh cảm chẳng bao lâu nữa sẽ có chuyện xảy ra, linh cảm sớm muộn gì cũng có những thứ không biết có nên gọi là người hay không đến tìm tôi, nhưng chẳng ai tin tôi cả, họ nghĩ rằng trong môi trường đó, với công việc đó, tinh thần tôi đã trở nên không bình thường, cần phải đi gặp bác sĩ..."

Một vị khách nam ngồi trước quầy bar nhìn về phía người đang kể chuyện đột nhiên dừng lại:

"Sau đó thì sao?"

Vị khách nam này tầm ba mươi mấy tuổi, mặc chiếc áo khoác vải thô màu nâu và chiếc quần dài màu vàng nhạt, tóc ép rất phẳng, bên tay là một chiếc mũ chóp tròn sẫm màu thô sơ.

Anh ta trông rất bình thường, giống như hầu hết mọi người trong quán rượu, tóc đen, mắt xanh lam nhạt, không đẹp, cũng chẳng xấu xí, thiếu các đặc điểm rõ rệt.

Còn người đang kể chuyện trong mắt anh ta là một thanh niên tầm mười tám, mười chín tuổi, vóc dáng cao ráo, tứ chi thon dài, cũng là tóc ngắn màu đen, đôi mắt xanh lam nhạt, nhưng ngũ quan lại sâu sắc, có thể khiến người khác phải chú ý ngay lập tức.

Người thanh niên này nhìn vào ly rượu trống rỗng trước mặt, thở dài nói:

"Sau đó?

"Sau đó tôi nghỉ việc về quê, đến đây để chém gió với anh đấy."

Vừa nói, trên mặt cậu ta vừa lộ ra nụ cười, một nụ cười mang theo vài phần tinh quái.

Vị khách nam kia ngẩn ra:

"Những gì cậu kể lúc nãy là chém gió sao?"

"Haha." Xung quanh quầy bar bùng lên một tràng cười.

Tiếng cười vừa dứt, một người đàn ông trung niên gầy gò nhìn vị khách đang hơi lúng túng kia nói:

"Người lạ mặt, ông mà cũng tin chuyện của Lumian sao, ngày nào cậu ta kể cũng không giống nhau, hôm qua cậu ta còn là một kẻ xui xẻo bị vị hôn thê hủy hôn vì nghèo, hôm nay đã biến thành người giữ xác rồi!"

"Đúng thế, cứ nói cái gì mà ba mươi năm ở bên trái sông Selenzo, ba mươi năm ở bên phải sông Selenzo, chỉ biết nói nhảm!" Một vị khách quen khác của quán rượu phụ họa theo.

Họ đều là nông dân ở ngôi làng lớn Cordu này, mặc những chiếc áo khoác ngắn màu đen, xám hoặc nâu.

Người thanh niên tóc đen được gọi là Lumian dùng hai tay chống lên quầy bar, chậm rãi đứng dậy, cười tủm tỉm nói:

"Mọi người biết đấy, đây không phải chuyện tôi bịa ra, đều là chị tôi viết đấy, chị ấy thích viết truyện nhất, còn là cây bút chuyên mục của tờ "Tuần báo Tiểu thuyết" gì đó nữa."

Nói xong, cậu ta nghiêng người, xòe tay về phía vị khách phương xa kia, cười rạng rỡ:

"Xem ra chị ấy viết thực sự rất hay.

"Xin lỗi nhé, để anh hiểu lầm rồi."

Người đàn ông mặc áo khoác vải thô màu nâu, ngoại hình phổ thông kia không tức giận, cũng đứng dậy theo, mỉm cười đáp lại:

"Một câu chuyện rất thú vị.

"Xưng hô thế nào?"

"Trước khi hỏi người khác chẳng lẽ không phải là thường thức phải tự giới thiệu mình trước sao?" Lumian cười nói.

Vị khách phương xa kia gật đầu:

"Tôi tên là Ryan Cos.

"Hai người kia là đồng bạn của tôi, Valentine và Leah."

Câu sau là chỉ người nam và người nữ đang ngồi ngay bên cạnh.

Người nam tầm hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, trên mái tóc vàng có rắc chút phấn, đôi mắt không quá lớn có màu đậm hơn màu xanh của nước hồ, mặc áo ghi-lê trắng, áo khoác vải len mịn màu xanh lam và quần dài đen, trước khi ra ngoài rõ ràng đã có sự chăm chút kỹ lưỡng.

Thần thái anh ta khá lạnh lùng, không mấy để mắt tới những người nông dân, mục dân xung quanh.

Người phụ nữ kia trông trẻ hơn hai người đàn ông, mái tóc dài màu xám nhạt được tết thành búi tóc phức tạp, quấn một tấm khăn voan trắng làm mũ.

Đôi mắt cô cùng màu với mái tóc, ánh nhìn về phía Lumian mang theo nụ cười không hề che giấu, dường như chỉ cảm thấy chuyện vừa xảy ra thật thú vị.

Dưới ánh đèn khí đốt trong quán rượu, người phụ nữ tên Leah này để lộ chiếc mũi thanh tú và đôi môi có đường cong tuyệt đẹp, ở chốn thôn quê như làng Cordu thì chắc chắn được coi là mỹ nhân.

Cô mặc chiếc váy liền thân bằng vải len không nếp gấp màu trắng, phối cùng áo khoác ngoài nhỏ màu trắng gạo và một đôi bốt Marsil. Trên khăn voan và bốt còn lần lượt buộc hai chiếc chuông bạc nhỏ, vừa rồi lúc bước vào quán rượu, dọc đường leng keng, vô cùng bắt mắt, khiến không ít nam giới nhìn đến đờ cả người.

Trong mắt họ, đây chắc chắn là kiểu ăn mặc thời thượng chỉ có ở những thành phố lớn như tỉnh lỵ Bigor hay thủ đô Trier.

Lumian gật đầu với ba người lạ mặt:

"Tôi tên là Lumian Lee, các anh chị có thể gọi thẳng tôi là Lumian."

"Lee?" Leah buột miệng thốt lên.

"Sao vậy, họ của tôi có vấn đề gì à?" Lumian tò mò hỏi.

Ryan Cos giúp Leah giải thích:

"Họ này của cậu khiến người ta sợ hãi, vừa rồi tôi suýt chút nữa không kiểm soát được giọng nói của mình."

Thấy những người nông dân, mục dân xung quanh vẻ mặt đầy khó hiểu, anh ta giải thích thêm:

"Những người từng tiếp xúc với thủy thủ, thương nhân trên biển đều biết, trên Ngũ Hải có lưu truyền câu nói này:

"Thà gặp phải những hải tặc vương hay thậm chí là vua hải tặc, còn hơn là đụng độ một người tên là Frank Lee.

"Họ của vị kia cũng là Lee."

"Ông ta đáng sợ lắm sao?" Lumian hỏi.

Ryan lắc đầu:

"Tôi không rõ, nhưng đã có truyền thuyết như vậy thì chắc chắn không phải dạng vừa."

Anh ta chấm dứt chủ đề này, nói với Lumian:

"Cảm ơn câu chuyện của cậu, nó xứng đáng với một ly rượu, cậu muốn gì?"

"Một ly 'Tiên Xanh'." Lumian chẳng hề khách sáo, ngồi xuống lại.

Ryan Cos hơi nhíu mày nói:

"'Tiên Xanh'... rượu Absinthe sao?

"Tôi nghĩ mình cần nhắc nhở cậu một câu, Absinthe có hại cho cơ thể con người, loại rượu này có khả năng dẫn đến loạn thần, khiến cậu xuất hiện ảo giác."

"Tôi không ngờ phong cách thịnh hành ở Trier đã lan truyền đến tận đây rồi." Leah bên cạnh mỉm cười nói thêm vào.

Lumian "ồ" một tiếng:

"Hóa ra người Trier cũng thích uống 'Tiên Xanh'...

"Đối với chúng tôi mà nói, cuộc sống đã đủ khổ cực rồi, không cần phải bận tâm thêm chút tổn hại đó, loại rượu này có thể giúp tinh thần chúng tôi được thư giãn hơn."

"Được thôi." Ryan ngồi lại vị trí cũ, nhìn về phía người pha chế, "Một ly 'Tiên Xanh', cho thêm một ly 'Lạt Tâm Khẩu'."

"Lạt Tâm Khẩu" là loại rượu trái cây đốt nổi tiếng.

"Tại sao không cho tôi một ly 'Tiên Xanh'? Vừa rồi là tôi nói cho các người biết sự thật, tôi còn có thể kể lại tình cảnh của thằng nhóc này từ đầu đến cuối!" Người đàn ông trung niên gầy gò từng vạch trần Lumian kể chuyện mỗi ngày bất mãn hét lên, "Người lạ mặt, tôi nhìn ra được, các người vẫn còn nghi ngờ về độ thật giả của câu chuyện đó!"

"Pierre, vì một ly rượu miễn phí mà ông thực sự cái gì cũng làm được!" Lumian lớn tiếng đáp lại.

Không đợi Ryan đưa ra quyết định, Lumian lại nói thêm:

"Tại sao không thể là tôi tự kể, như vậy tôi còn có thể uống thêm một ly 'Tiên Xanh' nữa?"

"Vì những tình huống cậu nói họ không biết có nên tin hay không." Người đàn ông trung niên tên Pierre đắc ý cười nói, "Câu chuyện chị cậu thích kể cho bọn trẻ nghe nhất chính là 'Chó sói tới rồi', người luôn nói dối tất nhiên sẽ mất tín nhiệm."

"Được thôi." Lumian nhún vai, nhìn người pha chế đẩy một ly rượu màu xanh nhạt đến trước mặt mình.

Ryan nhìn cậu ta, hỏi ý kiến:

"Có được không?"

"Không vấn đề gì, chỉ cần ví tiền của anh đủ chi trả cho những ly rượu này là được." Lumian chẳng hề để tâm.

"Vậy thêm một ly 'Tiên Xanh' nữa." Ryan gật đầu.

Pierre lập tức mặt mày hớn hở:

"Người lạ mặt hào phóng, thằng nhóc này là kẻ thích nghịch ngợm nhất trong làng, các người nhất định phải tránh xa nó ra.

"Năm năm trước, nó được chị gái Aurore mang về làng, từ đó không bao giờ rời đi nữa. Bạn nghĩ xem, trước đó nó mới mười ba tuổi, làm sao có thể đến bệnh viện làm người giữ xác? Ừm, bệnh viện gần chúng ta nhất nằm ở Dalie dưới chân núi, phải đi mất trọn vẹn một buổi chiều."

"Mang về làng?" Leah nhạy bén hỏi.

Cô hơi nghiêng đầu, phát ra tiếng leng keng.

Pierre gật đầu:

"Sau đó, nó theo họ 'Lee' của Aurore, ngay cả cái tên 'Lumian' cũng là do Aurore đặt."

"Trước đây tên là gì tôi cũng quên mất rồi." Lumian hớp một ngụm rượu Absinthe, cười hì hì nói.