“Tôi là một kẻ thất bại, hầu như chẳng hề để ý xem ánh mặt trời có rực rỡ hay không, vì tôi không có thời gian.

“Cha mẹ không thể hỗ trợ gì cho tôi, học vấn của tôi cũng chẳng cao, một mình tha hương cầu thực, tìm kiếm tương lai ở thành phố này.

“Tôi đã tìm rất nhiều công việc nhưng đều không được nhận, có lẽ chẳng ai thích một kẻ không giỏi ăn nói, không thích giao tiếp, cũng chẳng thể hiện được năng lực gì đáng kể.

“Có trọn ba ngày tôi chỉ ăn hai ổ bánh mì, cơn đói khiến tôi không thể chợp mắt vào ban đêm. May mắn là tôi đã đóng trước một tháng tiền thuê nhà, vẫn có thể tiếp tục ở lại căn hầm tối tăm đó mà không phải ra ngoài chịu những cơn gió mùa đông rét buốt bất thường.

“Cuối cùng, tôi tìm được một công việc: canh đêm ở bệnh viện, canh giữ nhà xác.

“Đêm ở bệnh viện lạnh hơn tôi tưởng nhiều, đèn tường ở hành lang không được bật, khắp nơi đều tối mịt, chỉ có thể dựa vào chút ánh sáng lọt ra từ các phòng để nhìn rõ dưới chân.

“Ở đó mùi rất khó ngửi, thỉnh thoảng lại có người chết được nhét trong túi thi thể đưa tới, chúng tôi phối hợp giúp họ chuyển vào trong nhà xác.

“Đây không phải là một công việc tốt lành gì, nhưng ít nhất cũng đủ để tôi mua nổi bánh mì. Thời gian rảnh rỗi ban đêm cũng có thể dùng để học tập, dù sao chẳng ai muốn tới nhà xác cả, trừ khi có thi thể cần đưa tới hoặc vận chuyển đi hỏa táng. Tất nhiên, tôi vẫn chưa có đủ tiền để mua sách, hiện tại cũng chưa thấy hy vọng tiết kiệm được tiền.

“Tôi phải cảm ơn người đồng nghiệp tiền nhiệm của mình, nếu không phải vì anh ta đột ngột nghỉ việc, tôi có lẽ đến một công việc như thế này cũng chẳng có được.

“Tôi mơ ước có thể luân phiên làm ca ngày, còn bây giờ thì cứ mặt trời mọc là đi ngủ, đêm xuống mới thức giấc, khiến cơ thể tôi trở nên hơi suy nhược, thỉnh thoảng đầu óc cũng đau nhói.

“Một ngày nọ, nhân viên vận chuyển đưa tới một thi thể mới.

“Nghe người khác nói, đây chính là vị đồng nghiệp đã đột ngột nghỉ việc kia của tôi.

“Tôi hơi tò mò về anh ta, sau khi mọi người rời đi, tôi kéo ngăn tủ ra, lén lút mở túi thi thể.

“Đó là một ông lão, mặt xanh xao trắng bệch, khắp nơi đều là nếp nhăn, trông rất đáng sợ dưới ánh đèn vô cùng mờ nhạt.

“Tóc ông ta không nhiều, phần lớn đã bạc trắng, quần áo đều bị lột sạch, đến một mảnh vải cũng không chừa lại cho ông ta.

“Tôi thấy trên ngực ông ta có một vết ấn kỳ lạ, màu xanh đen, hình thù cụ thể thế nào tôi không tả nổi, ánh đèn lúc đó thực sự quá tối.

“Tôi đưa tay chạm thử vào vết ấn đó, không thấy có gì đặc biệt.

“Nhìn vị đồng nghiệp cũ này, tôi tự hỏi, nếu mình cứ tiếp tục thế này, đợi đến lúc già đi, liệu có giống ông ta không…

“Tôi nói với ông ta, ngày mai tôi sẽ đưa ông ta tới lò hỏa táng, đích thân đưa tro cốt của ông ta đến nghĩa trang miễn phí gần nhất, để tránh những người phụ trách mấy việc này thấy phiền phức rồi tùy tiện tìm đại con sông hay bãi hoang nào đó vứt đi.

“Việc này sẽ hy sinh một buổi sáng giấc ngủ của tôi, nhưng may mà sắp tới là Chủ Nhật, có thể ngủ bù.

“Nói xong câu đó, tôi thu dọn túi thi thể, nhét nó lại vào ngăn tủ.

“Ánh đèn trong phòng dường như càng tối hơn…

“Sau ngày hôm đó, mỗi khi ngủ, tôi đều mơ thấy một vùng sương mù dày đặc.

“Tôi dự cảm rằng không lâu nữa sẽ có chuyện xảy ra, dự cảm rằng sớm muộn gì cũng có những thứ không biết có nên gọi là người hay không đến tìm tôi. Thế nhưng chẳng ai chịu tin tôi, họ cho rằng ở trong môi trường đó, làm công việc đó, tinh thần tôi đã trở nên không bình thường, cần phải đi gặp bác sĩ…”

Một vị khách nam ngồi trước quầy bar nhìn về phía người kể chuyện đột ngột dừng lại:

“Rồi sao nữa?”

Vị khách nam này chừng ba mươi tuổi, mặc áo khoác vải thô màu nâu và quần dài màu vàng nhạt, tóc ép rất phẳng, bên tay là một chiếc mũ tròn màu tối giản dị.

Anh ta trông rất bình thường, giống như hầu hết mọi người trong quán rượu: tóc đen, mắt xanh nhạt, không đẹp cũng không xấu, thiếu những đặc điểm nổi bật.

Mà người kể chuyện trong mắt anh ta là một thanh niên mười tám mười chín tuổi, vóc dáng cao ráo, tứ chi thon dài, cũng là tóc ngắn màu đen, đôi mắt xanh nhạt, nhưng ngũ quan sâu sắc, khiến người ta phải ngoái nhìn.

Thanh niên này nhìn vào chiếc ly rỗng trước mặt, thở dài nói:

“Rồi sao nữa?

“Sau đó thì tôi nghỉ việc về quê, đến đây chém gió với anh đấy.”

Vừa nói, trên mặt cậu ta vừa lộ ra nụ cười, một nụ cười mang theo vài phần tinh quái.

Vị khách nam kia ngẩn người:

“Những gì cậu vừa kể là chém gió à?”

“Ha ha.” Xung quanh quầy bar bùng nổ một trận cười.

Tiếng cười vừa dứt, một người đàn ông trung niên gầy gò nhìn vị khách đang hơi lúng túng kia nói:

“Người lạ mặt, ngài thế mà lại tin câu chuyện của Lumian sao? Ngày nào cậu ta kể cũng khác nhau, hôm qua cậu ta còn là một kẻ xui xẻo bị vị hôn thê hủy hôn vì nghèo khó, hôm nay đã biến thành người giữ xác rồi!”

“Đúng thế, còn nói cái gì mà ba mươi năm ở phía đông sông Salenzo, ba mươi năm ở phía tây sông Salenzo, chỉ biết nói nhảm!” Một khách quen khác trong quán cũng phụ họa theo.

Họ đều là những nông dân của ngôi làng lớn Kordu này, mặc những chiếc áo khoác ngắn màu đen, xám hoặc nâu.

Thanh niên tóc đen được gọi là Lumian dùng hai tay chống lên quầy bar, chậm rãi đứng dậy, cười híp mắt nói:

“Mọi người biết mà, đây không phải chuyện tôi bịa ra, đều là chị tôi viết đấy, chị ấy thích viết truyện nhất, còn là cây bút chuyên mục của tờ ‘Tuần Báo Tiểu Thuyết’ gì đó nữa.”

Nói xong, cậu ta nghiêng người, xòe tay về phía vị khách lạ mặt kia, cười rạng rỡ:

“Xem ra chị ấy viết thực sự rất hay.

“Xin lỗi nhé, để anh hiểu lầm rồi.”

Người đàn ông mặc áo khoác vải thô màu nâu, vẻ ngoài bình thường kia không hề tức giận, cũng đứng dậy, mỉm cười đáp lại:

“Một câu chuyện rất thú vị.

“Xưng hô thế nào đây?”

“Trước khi hỏi người khác, chẳng phải giới thiệu bản thân trước là phép lịch sự cơ bản sao?” Lumian cười nói.

Vị khách đến từ nơi xa lạ kia gật đầu:

“Tôi tên là Ryan Cos.

“Hai vị này là đồng bạn của tôi, Valentine và Leah.”

Câu sau là chỉ người nam và người nữ đang ngồi ngay bên cạnh.

Người nam chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, trên mái tóc vàng có rắc chút phấn, đôi mắt không lớn lắm có màu xanh đậm hơn màu nước hồ một chút, mặc áo gile trắng, áo khoác ngoài bằng vải len mịn màu xanh dương và quần dài màu đen, rõ ràng đã ăn mặc rất chỉn chu trước khi ra ngoài.

Anh ta thần sắc khá lạnh lùng, không mấy để tâm đến những người nông dân, mục dân xung quanh.

Người phụ nữ kia trông trẻ hơn hai người đàn ông, mái tóc dài màu xám nhạt được bới thành búi tóc phức tạp, quấn một chiếc khăn voan trắng làm mũ.

Đôi mắt cô cùng màu với mái tóc, cái nhìn hướng về phía Lumian mang theo ý cười không chút che giấu, dường như chỉ thấy chuyện vừa xảy ra là thú vị.

Dưới ánh đèn tường bằng khí gas trong quán rượu, người phụ nữ tên Leah này lộ ra chiếc mũi thanh tú và đôi môi có đường cong tuyệt đẹp, ở chốn thôn quê như làng Kordu thì tuyệt đối xứng danh mỹ nhân.

Cô mặc chiếc váy bó sát bằng len không xếp nếp màu trắng, phối cùng áo khoác ngắn màu trắng gạo và một đôi bốt Masil. Trên khăn voan và bốt còn buộc hai chiếc chuông bạc nhỏ, vừa nãy lúc bước vào quán rượu, dọc đường đi cứ kêu leng keng rất bắt mắt, khiến không ít nam giới nhìn đến đờ cả người.

Trong mắt họ, đây chắc chắn phải là phong cách thời trang của những thành phố lớn như tỉnh lỵ Bigo hay thủ đô Trier.

Lumian gật đầu với ba người lạ:

“Tôi tên Lumian Lee, các người có thể gọi thẳng là Lumian.”

“Lee?” Leah thốt lên.

“Sao vậy, họ của tôi có vấn đề gì à?” Lumian tò mò hỏi.

Ryan Cos giúp Leah giải thích:

“Họ của cậu khiến người ta sợ hãi, vừa rồi tôi suýt chút nữa không kiểm soát được giọng nói của mình.”

Thấy những người nông dân, mục dân xung quanh vẻ mặt khó hiểu, anh giải thích thêm:

“Người từng tiếp xúc với thủy thủ, thương nhân trên biển đều biết, trên Ngũ Hải lưu truyền một câu nói như thế này:

“Thà đụng độ những hải tặc vương hay thậm chí là bậc Đế Vương, cũng đừng chạm trán một kẻ tên là Frank Lee.

“Họ của vị kia cũng là Lee.”

“Ông ta đáng sợ lắm sao?” Lumian hỏi.

Ryan lắc đầu:

“Tôi không rõ, nhưng đã có truyền thuyết như vậy thì chắc chắn không tầm thường.”

Anh chấm dứt chủ đề này, nói với Lumian:

“Cảm ơn câu chuyện của cậu, nó xứng đáng với một ly rượu, cậu muốn uống gì?”

“Một ly ‘Tiên Nữ Xanh’.” Lumian không hề khách sáo, ngồi xuống lần nữa.

Ryan Cos hơi nhíu mày nói:

“‘Tiên Nữ Xanh’… rượu Absinthe sao?

“Tôi nghĩ mình cần nhắc nhở cậu một câu, ngải cứu có hại cho cơ thể người, loại rượu này có khả năng dẫn đến rối loạn tinh thần, khiến cậu xuất hiện ảo giác.”

“Tôi không ngờ xu hướng thịnh hành ở Trier đã lan truyền tới tận đây rồi.” Leah bên cạnh mỉm cười bổ sung một câu.

Lumian “ồ” một tiếng:

“Hóa ra người Trier cũng thích uống ‘Tiên Nữ Xanh’ à…

“Với chúng tôi mà nói, cuộc sống đã đủ vất vả rồi, không cần thiết phải bận tâm thêm chút tổn hại đó, loại rượu này có thể khiến tinh thần của chúng tôi đạt được sự thư giãn lớn hơn.”

“Được rồi.” Ryan ngồi về chỗ, nhìn về phía người pha chế, “Một ly ‘Tiên Nữ Xanh’, cho tôi thêm một ly ‘Lửa Đốt Họng’.”

“Lửa Đốt Họng” là một loại rượu trái cây chưng cất nổi tiếng.

“Tại sao không cho tôi một ly ‘Tiên Nữ Xanh’? Vừa rồi là tôi nói cho các người biết sự thật đấy, tôi còn có thể kể tường tận tình hình của thằng nhóc này ra cho các người nghe!” Người đàn ông trung niên gầy gò từng bóc mẽ Lumian kể chuyện mỗi ngày bất mãn hét lên, “Người lạ mặt, tôi nhìn ra được, các người vẫn còn nghi ngờ độ thật giả của câu chuyện đó!”

“Pierre, vì một ly rượu miễn phí mà ông đúng là chuyện gì cũng làm được!” Lumian lớn tiếng đáp trả.

Không đợi Ryan quyết định, Lumian lại nói thêm:

“Tại sao không thể là tôi tự kể, như vậy tôi còn có thể uống thêm một ly ‘Tiên Nữ Xanh’ nữa?”

“Bởi vì tình huống cậu nói họ không biết có nên tin hay không.” Người đàn ông trung niên gọi là Pierre đắc ý cười nói, “Câu chuyện chị cậu thích kể cho lũ trẻ nghe nhất chính là ‘Cậu bé chăn cừu’, kẻ luôn nói dối tất nhiên sẽ mất đi sự tín nhiệm.”

“Được thôi.” Lumian nhún vai, nhìn người pha chế đẩy một ly rượu màu xanh nhạt tới trước mặt mình.

Ryan nhìn cậu, hỏi ý kiến:

“Được chứ?”

“Không vấn đề gì, chỉ cần ví tiền của anh đủ chi trả cho những ly rượu này.” Lumian không hề bận tâm.

“Vậy thì thêm một ly ‘Tiên Nữ Xanh’ nữa.” Ryan gật đầu.

Pierre lập tức tươi cười rạng rỡ:

“Người lạ mặt hào phóng, thằng nhóc này là kẻ thích bày trò nhất làng đấy, các người nhất định phải tránh xa nó ra.

“Năm năm trước, nó được chị gái Aurore mang về làng, từ đó chưa từng rời đi đâu cả. Ngài nghĩ xem, trước lúc đó nó mới mười ba tuổi, làm sao có thể tới bệnh viện làm người giữ xác được? Ừm, bệnh viện gần nhất chỗ chúng tôi là ở Daliege dưới chân núi, phải đi mất trọn một buổi chiều đấy.”

“Mang về làng?” Leah nhạy bén hỏi.

Cô hơi nghiêng đầu, phát ra tiếng leng keng.

Pierre gật đầu:

“Sau đó, nó liền theo họ ‘Lee’ của Aurore, ngay cả cái tên ‘Lumian’ cũng là do Aurore đặt cho.”

“Tên gốc là gì tôi cũng quên mất rồi.” Lumian uống một ngụm rượu Absinthe, cười hì hì nói.

Cậu hít mạnh không khí trong lành, lồng ngực phập phồng.

Mơ hồ, khó hiểu, đủ loại cảm xúc ùa về trong lòng.

Đây là đâu?

Sau đó, Thời Vũ theo bản năng quan sát xung quanh, rồi càng thêm ngơ ngác.

Một căn ký túc xá đơn?

Cho dù cậu được cứu thành công, thì giờ cũng phải ở trong phòng bệnh mới đúng chứ.

Còn cơ thể của mình nữa… sao lại không có lấy một vết thương nào.

Mang theo nghi hoặc, ánh mắt Thời Vũ quét nhanh qua căn phòng, cuối cùng dừng lại ở chiếc gương trên đầu giường.

Chiếc gương phản chiếu hình dáng hiện tại của cậu, khoảng mười bảy mười tám tuổi, vẻ ngoài rất điển trai.

Bản thân trước kia của cậu là một thanh niên đẹp trai, khí chất ngút ngàn, đã đi làm được một thời gian.

Mà giờ đây, khuôn mặt này nhìn thế nào cũng chỉ là độ tuổi học sinh cấp ba…

Sự thay đổi này khiến Thời Vũ ngẩn người rất lâu.

Đừng nói với cậu là ca phẫu thuật thành công nhé…

Cơ thể, khuôn mặt đều thay đổi, đây căn bản không còn là chuyện phẫu thuật hay không nữa, mà là tiên thuật.

Cậu đã hoàn toàn biến thành một người khác!

Chẳng lẽ… là mình xuyên không rồi?

Ngoài chiếc gương đặt ở vị trí có phong thủy rõ ràng là không tốt ở đầu giường, Thời Vũ còn phát hiện ba cuốn sách bên cạnh.

Thời Vũ cầm lên xem, tên sách khiến cậu im lặng trong giây lát.

《Sổ tay nuôi dưỡng thú cưng thiết yếu cho người mới》

《Chăm sóc thú cưng sau sinh》

《Hướng dẫn đánh giá thú nhân tai thú dị tộc》

Thời Vũ: ???

Tên hai cuốn sách đầu còn xem là bình thường, còn cuốn cuối cùng là sao hả?

“Khụ.”

Ánh mắt Thời Vũ nghiêm lại, vươn tay ra, nhưng ngay sau đó cánh tay cứng đờ.

Ngay khi cậu định lật mở cuốn sách thứ ba, xem rốt cuộc đây là thứ gì, não bộ bỗng nhiên đau nhói, một lượng lớn ký ức ùa về như thủy triều.

Thành phố Băng Nguyên.

Căn cứ nuôi dưỡng thú cưng.

Thực tập sinh nuôi dưỡng thú cưng.

Ngự Thú Sư?