Todd, bậc thầy (hay từng là) trong nghệ thuật ngụy tạo, phải mất vài phút mới trấn tĩnh lại được sau khi viên cảnh sát rời tiệm. Trong lúc đó, gã đàn ông đến từ tiệm Fogg nhìn ông ta với cái điệu cười khúc khích đặc trưng. Rõ ràng, ngày qua ngày, Todd đang dần mất đi cái thần kinh thép từng là đặc điểm nổi bật nhất của ông ta.
Thực tế, chính ông ta cũng nhận ra mình không còn đủ bản lĩnh để điều hành công việc như xưa nữa. Quay sang gã kia, ông ta cố nở một nụ cười hòa nhã nhất có thể, rồi cất lời—
"Nào, anh bạn, chắc anh tìm ta với mục đích gì đó? Cứ nói thẳng ra xem nào."
Gã bật cười.
"Tôi vừa cãi nhau với Fogg," gã nói, "chúng tôi chia tay trong giận dữ. Tôi bảo lão là tôi sẽ bóc trần cái hang ổ đó, nhưng lão là một tay cáo già, chỉ cười hì hì. Dù Fogg chẳng còn cười được như trước nữa, lão vẫn cố làm thế và bảo: 'Peter, này cậu,' lão nói, 'nếu cậu dám tố cáo cái ổ cũ đó, ta sẽ khiến cậu bị đày biệt xứ, cứ tin là thế đi.'"
"Rồi sao?"
"Thì... tôi... tôi không thích thế."
"Vậy chắc anh biết là anh cũng có thể bị pháp luật sờ gáy đấy," Todd nhẹ nhàng nói.
"Cũng vài lần!" gã đáp.
"Rồi sau đó thế nào?"
"'Thôi được, Peter,' Fogg nói, 'cậu muốn đi thì cứ đi, mỗi tháng ta sẽ gửi cho cậu vài đồng guinea ở đây. Cửa kia kìa, biến đi, ta yêu cầu đấy;' và tôi nghĩ rằng, nếu Fogg cho tôi vài đồng bạc mỗi tháng để ngậm miệng, thì những quý ông khác cũng có thể làm điều tương tự. Cứ thế, tôi có thể kiếm được miếng cơm manh áo để sống qua ngày."
Gã lại cười. Todd gật đầu, như muốn bảo rằng—"Anh không cần giải thích rõ hơn đâu," rồi nói—
"Peter, theo cách của anh thì anh cũng có chút tài năng đấy. Tuy nhiên, ta chỉ muốn nhắc rằng, sau khi đã trả cho Fogg một khoản kha khá để hắn giữ mồm giữ miệng, việc những nhân viên cũ của Fogg tìm đến những khách hàng tốt nhất của lão để tống tiền thật là khó chấp nhận."
"Tôi biết là khó," gã nói.
"Vậy sao anh còn làm?"
"Bởi vì, theo suy nghĩ của tôi, thà tôi đi xin xỏ còn dễ chịu hơn là phải thiếu thốn. Hơn nữa, nếu tôi gặp rắc rối và rơi vào tay cảnh sát, ai mà biết được trong một phút yếu lòng, tôi lại chẳng khai hết ra mọi chuyện. Thế chẳng phải còn khó hơn cho tất cả mọi người sao?"
"Đúng vậy."
"À! Ông Todd, tôi luôn nghĩ ông là người biết suy xét, thật đấy."
"Anh quá khen."
"Không đâu. Tôi nghĩ sao nói vậy, ông thề độc cũng được. Nhưng khi thấy ông lai vãng quanh thằng nhóc đó, tôi tự nhủ—'Ông Todd đang bày trò gì đó, dù tôi không biết là trò gì. Nhưng dù sao thì ông ta cũng là người có đầu óc hơn hẳn đám người loanh quanh đây.'"
Ông Peter gõ ngón tay vào trán khi nói, ngụ ý về năng lực trí tuệ của Todd.
"Anh thật tử tế," Todd đáp.
"Không đâu. Không đâu. Giờ ông tính sao?"
"Ta cho rằng nếu ta đưa anh số tiền như Fogg, anh sẽ hài lòng, ông Peter. Thời buổi này khó khăn lắm, anh biết đấy."
Peter lại cười.
"Không, không! Ông Todd, thời buổi đâu có khó khăn lắm, nhưng tôi nghĩ ông nói cũng rất phải đạo, và nếu ông trả bằng số tiền của Fogg, tôi sẽ không cãi lời một tiếng."
"Thật là thú vị," Todd nói, mắt nhìn lên trần nhà như thể đang trao đổi với chính mình hoặc một đấng tối cao nào đó đang ở phía trên. "Thật thú vị khi cảm thấy mình đang giao dịch với một người rất tử tế và rất biết điều."
Có chút gì đó khiến Peter co rúm người trước ánh mắt của Todd. Gã thợ cạo đã đồng ý với đề nghị của gã quá dễ dàng. Dường như ông ta đã tìm ra cách thoát khỏi gã một cách quá rõ ràng. Nếu Todd phản đối kịch liệt hay làm ầm ĩ lên, ông Peter có lẽ đã thấy hài lòng hơn, đằng này, ông ta cảm thấy bồn chồn một cách khó hiểu.
"Thằng nhóc đó," gã nói, cố đổi chủ đề. "Thằng nhóc đó thường nói mấy thứ kỳ quặc về ông đấy, ông Todd."
"Điên rồ," Todd nói, "là một thảm họa lớn."
"Ồ, rất lớn."
"Đến mức làm lu mờ trí tuệ, khiến thằng bé tội nghiệp đó chắc chắn đã nói về ta, người bạn tốt nhất của nó, những điều mà nếu tỉnh táo lại, nó sẽ nghe với một cái cười hoài nghi."
"Ha! ha! Mà này—Ha! ha!"
"Sao nào, thưa ông?" Todd nói, ông không hề tỏ ra chung vui với điệu cười kỳ quặc của Peter. "Sao nào, thưa ông?"
"Tôi chỉ định nói là. Ông có vô tình nghe tin tức gì về nó nữa không?"
Todd bước lại gần Peter, đặt hai bàn tay vạm vỡ lên vai gã, rồi chậm rãi lặp lại—
"Ta có vô tình nghe tin gì về nó nữa không? Anh có ý gì? Nói mau, hoặc nếu không, bằng tất cả những quyền năng mạnh mẽ nhất, đây sẽ là khoảnh khắc cuối cùng của anh. Nói đi, ta bảo anh nói đi."
"Giết người!"
"Đồ ngu! Nói rõ ra thì anh còn được an toàn. Hãy thẳng thắn và thành thật với ta, không một sợi tóc nào trên đầu anh phải chịu tổn thương cả. Anh có ý gì khi hỏi ta liệu ta có biết tin gì về nó không?"
"Đừng bóp cổ tôi."
"Nói."
"Tôi—tôi không thể nói khi ông giữ chặt thế này. Tôi—tôi—khó—thở quá."
Todd buông tay ra, khoanh tay trước ngực, giọng bình thản đến mức không tự nhiên—
"Giờ thì nói đi."
"Vâng, ông Todd—tôi—tôi—chỉ—."
"Anh chỉ cái gì?"
"Chỉ hỏi một cách tự nhiên thôi, xem ông có nghe tin gì về thằng nhóc Tobias Ragg không ấy mà, ông biết đấy, từ khi nó chạy trốn khỏi chỗ lão Fogg. Chỉ vậy thôi."
"Từ khi nó cái gì?"
"Chạy trốn khỏi chỗ Fogg một đêm nọ."
"Vậy thì nó—nó chưa chết sao? Tên khốn Fogg gửi lời nhắn cho ta bảo là nó chết rồi."
"Thế à? Chà, tôi không biết đấy. Đúng là phong cách của lão Fogg. Nghĩ mà xem. Lạy Chúa, ông Todd, nó đã trốn thoát và chạy mất, chúng tôi chẳng bao giờ nghe thêm tin tức gì về nó từ đó đến nay. Thế mà lão Fogg lại nói với ông là nó chết rồi. Chà, tôi đã ngạc nhiên khi thấy ông chấp nhận chuyện đó dễ dàng và chẳng bao giờ đến hỏi han gì."
"Chưa chết? Chưa chết sao?"
"Theo tôi biết là chưa."
"Khốn kiếp!"
"À! Thế thì tốt cho ông đấy, ông Todd. Mỗi khi tôi bực mình, tôi lại chửi thề một trận, thế là thấy nhẹ người ngay. Đừng bận tâm đến tôi. Ông cứ chửi bao lâu tùy thích. Lão Fogg thật đáng trách khi không nói với ông là nó đã chuồn mất, nhưng chắc lão nghĩ lão sẽ tự mình xoay xở."
"Tên khốn đó!"
"Còn tệ hơn! Tệ hơn cả một tên khốn!" Peter nói. "Ai mà biết được những rắc rối gì có thể xảy ra, tất cả chỉ vì thằng nhóc đó. Biết đâu giờ nó đang bị cảnh sát và một tay mục sư nào đó dụ dỗ để khai hết tất cả những gì nó biết. Ôi trời! Ôi trời!"
Todd đổ người xuống ghế—không phải cái ghế cạo râu—và tựa tay lên đầu, thốt lên một tiếng rên rỉ đầy tử khí.
Peter giũ áo. "Trông ông không khỏe, ông Todd. Tôi không nghĩ ông là loại người lại gục ngã vì vận rủi kiểu này. Vui lên đi. Than vãn thì ích gì, như bài hát cổ vẫn thường nói."
Todd lại rên rỉ.
"Và nếu như thằng nhóc," Peter tiếp tục, "đã chạy trốn, thì theo ý kiến của tôi là nó đã thấy đủ và nếm trải đủ khi còn ở chỗ lão Fogg, khiến nó trở nên điên khùng như một con thỏ tháng Ba vậy."
Gợi ý đó nhen nhóm một tia hy vọng, và Todd ngước lên.
"Vậy ông thực sự nghĩ rằng, ông Peter, là—là trí tuệ của nó—"
"Của nó cái gì?"
"Ý tôi là tâm trí nó, liệu có chịu nổi cú sốc khi nó trải qua những chuyện ở cơ sở của Fogg không?"
"Làm sao mà chịu nổi chứ? Một hai lần tôi còn suýt bị lây cái điên đó, thì nó làm sao chống đỡ nổi? Nhưng xét cho cùng, ông Todd, tất cả chuyện đó là sao? Đó là điều từng làm tôi băn khoăn. Những gì nó nói có gì là thật không, hay không có gì?"
"Anh bạn tốt à," Todd nói, "ta chỉ có một câu hỏi muốn hỏi anh—"
"Cứ nói đi."
"Đó là, liệu anh có muốn nhận một khoản tiền mặt ngay bây giờ và không làm phiền ta nữa không?"
"Tiền mặt!"
"Phải, tiền mặt."
"Ngay và luôn à? Chà, hấp dẫn đấy, tôi thừa nhận. Để xem nào. Thứ nhất là khoản trợ cấp thường xuyên của Fogg, như người ta vẫn gọi, và một khoản tiền kha khá từ ông, ông T. Tôi nghĩ ông vừa nói một khoản tiền kha khá trả ngay tại chỗ, đúng không?"
"Đúng—đúng. Bất kỳ khoản nào hợp lý."
"Chốt luôn. Tôi đồng ý. Danh dự rạng ngời luôn. Ông T., khi tôi đã nói là làm, không sai một ly, và nếu tôi nhận được một khoản kha khá, ông sẽ không bao giờ thấy tôi làm phiền nữa; dù ông nghĩ gì đi chăng nữa, ông T., tôi không phải hạng người tiêu hết tiền rồi lại quay lại đòi thêm đâu—không đời nào! Ồ, không đâu! Chỉ cần đưa tôi một khoản hợp lý, thế là xong xuôi."
"Rất tốt," Todd nói với giọng điệu bình tĩnh và điềm đạm. "Cứ đi lối này, vào phòng trong, ta sẽ thỏa mãn anh. Còn về chuyện làm phiền ta nữa, ta cam đoan với anh, ta hoàn toàn yên tâm về điểm đó."
