Đi mỏi chân, nàng tìm một gốc cây râm mát ngồi nghỉ, tiện thể moi cái bọc của Thanh Hoàn ra ăn cho gọn, đỡ phải tha về.

Ai dè đang nhai dở cái bánh, nàng bỗng ngửi thấy mùi máu nhàn nhạt trong không khí.

Úc Ly cắn thêm miếng nữa, nhíu mày nhìn quanh, rừng vắng tanh như tờ, chẳng rõ là thú bị thương hay người gặp nạn.

Ăn hết cái bánh, nàng quấn lại đồ còn dư, rồi men theo hướng mùi máu mà đi. Bóng dáng nàng như làn khói, lướt nhanh trong rừng rậm, chỉ để lại một vệt mờ phía sau.

Chẳng bao lâu sau, phía trước vọng lại tiếng la hét hỗn loạn, xen lẫn cả tiếng rên rỉ thảm thiết, mùi máu trong không khí cũng nồng hơn hẳn.

Nét mặt nàng thoáng nghiêm lại, lập tức tăng tốc.

"Nhanh! Đừng để bọn chúng chạy thoát!"

"Lùa tụi nó về đây cho ta!"

"Bên kia còn một đứa! Chặn lại, đừng để nó chạy lung tung, điện hạ không thích kiểu đó đâu!"

"..."

Một đám thị vệ cưỡi ngựa phóng như bay, miệng hò hét ầm ĩ, rượt đuổi mấy người dân thường mặc vải thô áo vá, chẳng khác nào đuổi dê đuổi lợn.

Những người dân kia mặt mày tái mét, ánh mắt đầy tuyệt vọng. Bị xua như súc vật, họ nào dám dừng chân? Chỉ biết cắm đầu chạy thục mạng.

Mấy vị quý nhân kia đã buông lời: "Chạy được thì sống, bị bắt thì toi."

Thế nên, vì cái mạng nhỏ, bọn họ chỉ còn cách... chạy tiếp!

Vèo!

Một mũi tên lao như gió, cắm phập vào cánh tay một người, khiến hắn hét thảm một tiếng, rồi lảo đảo ngã dúi dụi xuống đất.

"Lại trượt nữa?" Thiếu niên cầm cung nhăn mặt, giọng đầy bực bội.

Một tên thị vệ bên cạnh rụt rè bẩm: "Điện hạ bớt giận, vẫn còn mấy tên nữa, ngài cứ từ từ mà... săn."

Thiếu niên nhìn đám người đang cắm đầu tháo chạy, bực dọc phất tay: "Bọn chúng chạy nhanh quá, bắn không trúng. Các ngươi bảo chúng đừng chạy nữa! Bổn điện hạ không thích con mồi nháo nhào như lợn bị chọc tiết!"

"Điện hạ yên tâm, bọn nô tài sẽ lập tức lùa hết về cho ngài bắn từng đứa một!"

Thị vệ vừa quát một tiếng, lập tức có kẻ phóng ngựa tới, gom hết đám dân đen đang tháo chạy về như lùa vịt.

Thiếu niên ngồi trên lưng ngựa lại giương cung, nhắm thẳng một người trong đám đó mà chuẩn bị bắn.

Bên cạnh hắn là một đám công tử con nhà quyền quý, quần là áo lượt, mặt non hớn hở. Đứa nào đứa nấy mắt sáng như sao, cổ vũ ầm trời như đang xem diễn kịch.

Tên thiếu niên thì khỏi nói, ngạo nghễ như con gà trống vừa thắng trận, trong mắt hắn, mấy người dân kia chẳng qua chỉ là đồ chơi tiêu khiển, có khác gì đám thỏ, đám nai trong rừng?

Thế nhưng, ngay khi hắn chuẩn bị bắn, bỗng từ phía rừng sâu vọng lại tiếng động lạ, xào xạc xen lẫn tiếng gầm gừ khẽ khàng.

Mọi người nhất thời rùng mình, trong lòng dâng lên một dự cảm chẳng lành.

Đám ngựa dưới chân họ cũng bắt đầu bồn chồn, xoay vòng tại chỗ, móng cào đất liên hồi.

Chẳng mấy chốc, từ phía rừng rậm trước mặt, một bầy sói lao ra như tên bắn, cả đàn mắt xanh lè, mồm ngoác đầy răng, hung hãn như thể hôm nay quyết ăn thịt tươi cho bằng được!

Bọn thị vệ thất kinh hồn vía, hét toáng lên: "Bảo vệ điện hạ!"

Cả đám hốt hoảng giục ngựa phi về phía thiếu niên nọ, nhưng ngựa bị dọa sợ đến độ điên loạn, chẳng còn nghe ai điều khiển nữa.

Tên thiếu niên kia mặt mũi tái mét, chưa kịp phản ứng gì thì con ngựa dưới mông đã phóng lên một cái rồi hất hắn bay vèo xuống đất như quăng bao gạo.

Đám công tử bột đi cùng cũng chẳng khá hơn, kẻ thì mắc vào yên, kẻ thì rớt cái bịch, mồm đầy đất, tóc tai bù xù như gà rù bị dội nước.

Chưa kịp bò dậy xem đầu còn dính trên cổ không, thì bầy sói đã ập tới trước mặt ngay sau đó là một tràng tiếng gào rú thảm thiết vang vọng cả núi rừng...

Vừa ra khỏi hoàng cung, Phó Văn Tiêu liền bắt gặp một nhóm thị vệ vẻ mặt kinh hoảng, khiêng một cái cáng đẫm máu, hớt hải chạy về phía cửa cung.

Hắn hơi nheo mắt lại, thoáng nhìn thấy trên cáng là một..."người máu", cả người bê bết, không rõ mặt mũi đâu ra đâu. Nhìn kỹ thêm chút nữa, hình như mặt còn thiếu mất một mảng thịt, trông đến là thê thảm.

"Công gia?" Một thị vệ đi theo cất tiếng hỏi khẽ.

Phó Văn Tiêu không đáp, chỉ ung dung bước lên cỗ xe ngựa đang chờ sẵn trước cửa cung, hờ hững phân phó: "Đi điều tra xem chuyện gì."

Thị vệ lập tức vâng dạ, lui xuống.

Đến khi Phó Văn Tiêu rời khỏi nha môn Bộ Hộ, thị vệ kia đã chờ sẵn bên xe, thấp giọng bẩm báo: "Khởi bẩm công gia... nghe nói hôm nay Cửu hoàng tử theo đoàn vào núi săn bắn, chẳng ngờ lại gặp phải bầy sói. Bị cắn trọng thương, tình trạng thập phần nguy cấp..."

"Ngoài Cửu hoàng tử, còn có Tam thiếu gia phủ Vĩnh Xương hầu, Tôn công tử nhà Trấn quốc công cũng đi cùng... đều bị sói ngoạm cả."

"Còn có một vị thiếu gia phủ Vĩnh Ninh hầu, tại chỗ bị sói cắn chết."

Thị vệ càng nói càng nhỏ giọng, như thể sợ chọc phải tai họa.

Những công tử mà thị vệ nhắc đến, chẳng phải hạng "trẻ trâu" tầm thường chỉ biết cưỡi ngựa phóng bừa ngoài phố, nạt nộ dân thường cho vui. Bọn chúng là loại ăn chơi thứ thiệt, vừa ngông cuồng vừa ngang ngược, làm chuyện ác chẳng chớp mắt. Mỗi tên trong tay đều đã vấy máu, chuyện đồi bại nào cũng dính tay, quả thực là một lũ hắc ám tụ hội, hợp cạ với Cửu hoàng tử như cá gặp nước, thối tha như nhau.