Mọi người đều ngoan ngoãn ở yên trong trại, chẳng ai dám lén lút rời đi, một phần vì lo lắng, phần khác cũng sợ nếu vô cớ chuồn mất sẽ lọt vào mắt xanh lão Hoàng đế kẻ nổi tiếng nghi ngờ cả bóng mình.

Cuối cùng, vẫn là long thể của lão Hoàng đế không chịu nổi dày vò, bị mấy vị đại thần trung thành hết lời khuyên nhủ, mới chịu miễn cưỡng quay về hành cung nghỉ ngơi.

lão Hoàng đế vừa quay người, đám quần thần liền như cá gặp nước, rối rít rút lui theo, chẳng ai còn muốn tiếp tục héo hon ngoài doanh trại giữa đêm khuya giá lạnh.

Úc Ly cũng cùng Hoàng hậu trở về hành cung.

Về tới nơi, nàng rửa mặt thay áo, rồi khoác tạm một lớp xiêm mỏng, đứng bên cửa sổ trổ mái, dõi mắt nhìn ra ngoài. Tầm mắt rơi trên đường viền lờ mờ của dãy núi đen sẫm ngoài hành cung.

Đó chính là phương Tây Sơn, rặng núi mênh mông, nhìn từ xa cũng thấy từng lớp từng lớp nhấp nhô, như sóng ngầm cuộn trào trong bóng tối.

Gió đêm nổi lên từng cơn, thổi cửa sổ lạch cạch kêu.

Thanh Hoàn nhẹ nhàng lấy một chiếc áo khoác phủ lên vai nàng, nhỏ giọng an ủi: "Phu nhân đừng quá lo, công gia chỉ vào rừng tìm người thôi, sẽ không sao đâu ạ."

Thanh Hoàn cứ tưởng phu nhân nhà mình là vì lo cho Trấn Quốc công gia, sợ chàng giữa đêm đen vào rừng sâu núi thẳm, chẳng may gặp chuyện chẳng lành. Dù sao núi rừng ban đêm hiểm trở trăm bề, dã thú rình rập, chẳng phải chuyện đùa.

Quả thật Úc Ly có lo lắng. Tuy rằng Phó Văn Tiêu đã bắt đầu luyện thể thuật trung cấp, nhưng hiệu quả vẫn chưa rõ rệt. Mà Tây Sơn ban đêm so với ban ngày thì... khác gì một con cọp đói so với mèo nhà rõ ràng hung hiểm gấp mười.

Nghĩ ngợi một chốc, nàng đã hạ quyết tâm: "Thanh Hoàn, ta phải đi tìm Tiêu ca nhi thôi."

Thanh Hoàn: "..."

Nàng tức thì ngây ra như gà gỗ, há miệng định can: "Phu nhân, chuyện này... e là không ổn đâu ạ!"

"Có gì mà không ổn?" Úc Ly nhẹ giọng trấn an: "Ta sẽ không để ai phát hiện."

Vấn đề là không phải chuyện có ai phát hiện hay không! Mà là... sợ phu nhân nhà nàng gặp nạn ấy chứ!

Nhưng nếu đã là việc phu nhân quyết rồi, thì dù trời sập cũng không lay chuyển được. Thanh Hoàn chỉ đành bất lực nhìn nàng thay một thân hắc y, ngay cả mặt cũng che kín, cả người hệt như một tên đạo tặc thành thạo nghề lẻn tường khoét vách.

Chỉ nhìn dáng vẻ thuần thục ấy thôi, cũng đủ biết đây không phải lần đầu. Có khi những lần trước, nàng ta còn lẻn ra ngoài mà không ai phát hiện!

"Phu nhân, người nhất định phải cẩn thận đó." Thanh Hoàn dặn, lòng dạ như có mèo cào.

Úc Ly gật đầu, giọng quả quyết: "Yên tâm, chỉ cần ta không muốn, thì chẳng ai thấy được ta đâu! Trước khi trời sáng, ta sẽ quay lại."

Nghĩ tới khả năng bị gọi đi bất ngờ, nàng lại nhắc thêm một câu: "Nếu có ai đến tìm, phiền ngươi che mắt che tai giúp một phen. Lỡ như lão Hoàng đế nổi hứng gọi ta qua thì phiền."

Chuẩn bị xong xuôi, Úc Ly không nói hai lời, tung người trèo lên bệ cửa sổ, nhẹ nhàng nhảy vút lên mái ngói như một con mèo đêm.

Vừa hay đang vào đầu tháng, trời không trăng, sao thì có sáng mà chẳng đủ soi đường càng thêm thuận lợi cho nàng lén lút xuất hành.

Thanh Hoàn đứng bên cửa sổ, nhìn bóng người thoắt cái đã khuất hẳn vào bóng đêm, không khỏi thở dài một tiếng. Đành vững vàng trấn thủ trong phòng, giả như phu nhân vẫn đang an ổn nằm trong chăn, ngáy đều như cối xay lúa, tuyệt đối không để ai nghi ngờ nàng đã chuồn mất giữa đêm.

Rời khỏi hành cung, Úc Ly liền một đường men theo hướng bãi săn mà đi.

Nàng né tránh mấy tốp binh lính tuần tra, men theo con đường nhỏ xuyên núi. Chờ đến khi đặt chân vào khu vực bãi săn, bước chân liền tăng tốc, tựa như bóng u linh thoắt ẩn thoắt hiện giữa màn đêm thăm thẳm của Tây Sơn.

Càng vào sâu, cảnh vật càng mịt mùng, vươn tay ra cũng chẳng thấy được năm ngón.

Thế nhưng với Úc Ly thì chẳng là gì, mắt nàng vốn dã luyện, nhìn trong bóng tối như mèo rừng, chưa kể chạy bộ còn nhanh hơn mấy kẻ cưỡi ngựa.

Một đường phóng thẳng vào lòng núi, chẳng mấy chốc nàng đã nghe thấy có tiếng động người.

Từ xa xa, liền thấy một đoàn binh lính giơ cao đuốc lửa, đang lùng sục trong rừng núi đen như mực.

Xem ra lão Hoàng đế vẫn còn thương đứa con thứ sáu này, không chỉ điều cấm quân, mà còn huy động đám binh lính canh giữ Tây Sơn đi tìm người mất tích. Toàn bộ đều giao cho Phó Văn Tiêu chỉ huy, chàng liền chia họ thành nhiều đội, tỏa ra lục soát khắp nơi.

Úc Ly đứng trên ngọn cây, mắt dõi về phía dưới nhìn đám người đang lục lọi, không thấy bóng Phó Văn Tiêu đâu, liền tiếp tục tiến về phía trước.

Dọc đường, nàng gặp không ít đội nhân mã đang lục soát trong núi, nhưng lại chẳng thấy bóng dáng Phó Văn Tiêu đâu, cũng chẳng biết chàng ở nơi nào, đành cắn răng đi tiếp.

Càng tiến sâu vào Tây Sơn, cây cối càng rậm rạp um tùm, địa hình cũng bắt đầu quanh co hiểm trở, chỉ cần sơ ý một chút là có thể lạc đường như chơi.

Nơi này vốn là chốn cư ngụ của lũ mãnh thú, cả bầy sói cũng có mặt ở đây.