Từ Tiểu Ngô Môn ở Trường Sa xuất thành đi về hướng Đông, vừa qua khỏi Khổ Trúc Áo, liền từ xa trông thấy một ngọn núi cao, sừng sững tận mây xanh. Trên đỉnh núi có một cây bạch quả, mười hai người ôm vòng quanh mà vẫn còn thiếu chừng hai thước mới giáp nhau; cành thô lá rậm, dưới gốc cây có thể bày hai mươi cỗ tiệc rượu, người ngồi trong tiệc không một ai bị nắng chiếu tới. Vì vị trí của cây này nằm ở nơi cao nhất trên đỉnh núi, nên người cách đó năm sáu mươi dặm đều có thể nhìn thấy nó giống như một chiếc ô lớn che khuất đỉnh núi ấy. Ngọn núi đó vắt ngang hai huyện Trường Sa và Tương Âm, chiều dài chỉ hơn sáu mươi dặm, mà độ cao lại tới hơn ba mươi dặm. Đi lên núi từ phía Tương Âm tuy xa hơn vài dặm đường, nhưng thế núi hơi thoải, đi không tốn sức lắm; còn đi lên từ phía Trường Sa thì vách đá hiểm trở góc cạnh, nếu không phải là người có sức lực cực kỳ cường tráng thì quyết không thể lên được! Người hai huyện Trường Sa và Tương Âm đều gọi ngọn núi đó là Ẩn Cư Sơn. Các bậc cao niên đời trước truyền lại rằng: Ngọn núi đó vào đầu đời Thanh, có rất nhiều vị di lão nhà Minh ẩn cư ở bên trong; thế là gọi là Ẩn Cư Sơn.

Dưới chân Ẩn Cư Sơn này, có một người họ Liễu tên Đại Thành, vốn là một người đọc sách. Chỉ vì đèn sách hơn bốn mươi tuổi, vẫn chưa kiếm được cái học vị tú tài; trong nhà lại có không ít sản nghiệp ruộng đất cha mẹ để lại, cha mẹ đều đã qua đời, bèn lười biếng chẳng muốn đến cái căn nhà tranh nhỏ bé đó mà chịu tội. Vợ ông là họ Trần, dung mạo vừa đoan trang, tính tình lại hiền hậu, cho nên tình nghĩa vợ chồng cực kỳ hòa hợp. Đến tuổi trung niên mới sinh được một đứa con trai, liền đặt tên là Trì.

Cái cậu Liễu Trì lớn lên đến bốn tuổi, không ngày nào là không đau ốm, không ít lần đã chết đi sống lại! Liễu Đại Thành mời thầy thuốc bốc thuốc, phu nhân họ Trần lễ Phật cầu thần, mãi mới giữ lại được cái tính mạng nhỏ nhoi này! Song tính mạng tuy được giữ lại; nhưng bệnh tật khiến gầy đò nhom như củi khô, năm tuổi vẫn chưa thể tự đi lại!

Lại thêm tướng mạo của Liễu Trì sinh ra vô cùng kỳ quái: Hai mày rậm rạp như cái chổi sể, ấn đường dính liền vào nhau, nhìn vào rốt cuộc giống như chữ nhất; hai mắt trũng sâu, lông mi trên dưới đan vào nhau, mỗi khi thức dậy buổi sáng, bị ghèn rỉ ra từ trong mắt kết dính lại, không mở ra nổi; nếu không nhờ phu nhân họ Trần tự tay nhúng nước, rửa sạch sẽ cho hắn, thì dù đến lúc nào đi nữa, cũng không thể mở mắt gặp người; hai thái dương cao hơn người thường một cách kỳ lạ, xương gò má từ khóe mắt chọc thẳng lên huyệt thái dương; miệng rộng môi mỏng lúc há ra giống hệt cá đối; sắc mặt vàng vọt pha lẫn ánh xanh: Hắn lại thích gào khóc, lúc khóc há cái miệng giống cá đối ấy ra, ai nhìn thấy cũng sợ hãi.

Vợ chồng Liễu Đại Thành có lúc dẫn hắn đi đến nhà họ hàng bạn bè, mọi người đều không tin một đôi vợ chồng đẹp đẽ như thế, lại sinh ra một đứa con trai kỳ dị xấu xí nhường này! Chỉ là vợ chồng Liễu Đại Thành vì đến tuổi trung niên mới sinh được đứa con này, từ đó về sau không hề sinh đẻ nữa; lòng yêu thương đau xót của hai vợ chồng đối với Liễu Trì, không vì hắn sinh ra kỳ dị xấu xí mà giảm đi mảy may!

Liễu Trì đến năm mươi tuổi, Liễu Đại Thành liền cầm một cuốn Luận Ngữ, tự mình dạy Liễu Trì đọc sách. Ý của vợ chồng Liễu Đại Thành là: Từ lâu đã lo lắng con trai không thể đọc sách, chẳng qua định thử qua một lần; nếu quả thực không đọc được, thì cũng đỡ tốn tâm huyết! Nào ngờ chỉ dạy một lần, là có thể đọc thuộc lòng ra; Liễu Đại Thành dạy từng trang từng trang, Liễu Trì vậy mà có thể đọc thuộc từng trang từng trang; hơn nữa những gì đã dạy qua một lần, cách mười nửa tháng hỏi lại hắn, vẫn đọc thuộc không sai một chữ! Lúc này mới khiến vợ chồng Liễu Đại Thành vui mừng khôn xiết, chẳng biết làm sao cho phải! Thế nhưng Liễu Trì tuy có thiên tài đọc qua là nhớ, lại cực kỳ không muốn đọc sách. Không muốn đọc sách, vốn là căn bệnh chung của lũ trẻ con; chỉ là những đứa trẻ bình thường không muốn đọc sách, ắt là ham chơi bời; cho dù chơi bời vô nghĩa đến cực điểm, tụ tập vô số đứa trẻ ba ba năm năm thành một nhóm, bốn người kết thành bè, quậy phá đến mức ô khí ngập trời! Loại sinh hoạt nghịch ngợm này, xưa nay là giai đoạn lũ trẻ bình thường không thể nào tránh khỏi!

Cái tên Liễu Trì này vô cùng kỳ quái: Hắn từ xưa đến nay chưa từng cùng lũ trẻ láng giềng tụ tập quậy phá một lần nào; cũng không bắt chước những hành động chơi bời của lũ trẻ đó, lúc hắn không đọc sách, nếu không phải ngồi trên ghế ngẩng đầu ngẩn ngơ nhìn trần nhà; thì chính là đứng ở thềm đan sảnh, ra vẻ ngẩn ngơ, nhìn mây đen mây trắng bay lững lờ giữa lưng trời. Có lúc đếm gạch trên tường, có lúc đếm ngói trên mái nhà; thấy nhà người ta treo hoành phi trong sảnh đường, trên hoành phi viết chữ lớn thì thôi, nếu là chữ nhỏ hắn nhất định phải đếm từ đầu đến cuối cho rõ rành mạch; vợ chồng Liễu Đại Thành cũng cấm đoán hắn không nổi!

Cứ thế qua hai năm, hắn lại luyện thành một loại bản lĩnh vô cùng kỳ lạ: Phàm là những vật thể số lượng nhiều tụ lại một chỗ, hễ lọt vào mắt hắn, liền có thể nói ra ngay một con số, không nhiều không ít! Tính tình của hắn, tuy không thích hợp tụ tập một chỗ với trẻ con; nhưng những ông già sáu bảy mươi tuổi, hắn lại thích đến gần gũi. Những người lớn tuổi ở chốn đó, cũng đều thích cùng hắn nói chuyện phiếm đông tây nam bắc.

Cứ như thế hòa mình với rất nhiều ông lão trọn một năm, tính tình của Liễu Trì đã thay đổi: Gặp những ông lão bình thường hay tụm năm tụm ba, hắn đều không buồn đếm xỉa; ngược lại lại để mắt đến một lũ ăn mày. Phàm là những kẻ khất cái đến nhà mình xin tiền, xin cơm, hắn hễ nghe thấy tiếng động ở trong ấy, liền giống như gặp được người thân yêu nhất vậy, chạy ra không kịp; cho tiền rồi lại cho cơm, lại cho quần áo, còn phải hỏi cho ra tên tuổi, địa chỉ của kẻ ăn mày đó.

Có lúc cao hứng, hẹn tụ tập vô số kẻ ăn mày, nam nữ già trẻ đều gom lại một chỗ; chính hắn cũng giả dạng làm bộ dạng ăn mày, hoặc ở dưới vòm cầu, hoặc trong ngôi miếu đổ nát, mọi người nói nói cười cười. Nếu trời tối rồi, thì không về nhà, chọn một kẻ ăn mày nói chuyện hợp với mình, ngủ chung trong một chiếc chiếu rách. Vợ chồng Liễu Đại Thành dẫu thương yêu con cái, nhưng thấy con cái không tiến bộ đến thế, cũng thực sự có chút giận không kềm được, gọi Liễu Trì đến trước mặt, răn dạy không ít lần: Khổ nỗi Liễu Trì nghe xong, chỉ coi là gió thoảng bên tai, chớp mắt một cái, lại là tay phải cầm gậy, tay trái xách giỏ, theo tên ăn mày già chuồn mất!

Kẻ ăn mày ở Hồ Nam, nội bộ có tổ chức rất rõ, phân chia giai cấp cực kỳ nghiêm ngặt; người chưa từng lăn lộn trong nội bộ, tuyệt đối không nhìn ra được giai cấp của đám ăn mày này đâu! Biểu hiện rõ ràng nhất của bọn chúng, chính là cái túi đựng cơm thí trên lưng; giai cấp cao nhất, có thể có chín cái túi; thấp hơn một bậc giảm đi một túi. Liễu Trì lăn lộn cùng đám ăn mày ba năm, trên lưng đã có tư cách mang bảy cái túi rồi.

Một hôm, hắn đi khất thực được một túi gạo, đi ngang qua một thôn trang. Thấy khoảng sân phơi lúa, có mười mấy con gà đang tìm sâu bọ trong cỏ xanh để ăn; trong đó có một con gà mái già, nặng chừng bốn, năm cân. Liễu Trì móc từ trong túi ra một nắn gạo, dụ con gà mái già đến gần: Tiện tay chộp lấy cổ gà, tay trái đỡ dưới bụng gà, con gà mái già đó liền rơi vào tay Liễu Trì; chỉ vỗ cánh giãy giụa hai cái, đến cả tiếng kêu cũng không thèm phát ra một tiếng! Thủ đoạn trộm gà của đồng bọn bọn chúng, đều là như thế.

Khó trộm nhất, là gà trống tơ; gà trống biết nhảy nhót, không chịu phục xuống đất không động đậy. Bản tính của gà mái già, thấy có người đưa tay về phía nó, mười chín phần mười là phục xuống đất; chẳng qua lúc bắt thì thế nào cũng kêu lên một hai tiếng; cho nên lúc ra tay là phải chộp ngay cổ gà, khiến nó không kêu ra tiếng được, tay trái nâng dưới bụng gà, gà tự nhiên sẽ không kêu nữa.

Liễu Trì đã bắt được con gà mái già đó rồi, liền đi đến bên sông nhặt một mảnh sứ vỡ, giết chết con gà; vốn không nhổ lông, chỉ mổ phanh bụng, vứt bỏ ruột gan, bỏ chút tiêu muối, ngũ vị hương, nước tương, giấm trắng đại loại những thứ đó vào trong bụng gà; dùng chỉ khâu lại, pha trộn rất nhiều đất vàng, dùng đất vàng bọc kín con gà lại cả lông. Lại rút từ trên người ra một chiếc khăn vải lớn, đổ số gạo xin được vào trong khăn, rồi giặt rửa sạch sẽ bằng nước sông; dùng dây cột chặt khăn lại, cũng bọc kín bằng đất vàng ẩm. Sau đó đi vào trong núi, tìm một ít cành khô lá rụng, chọn chỗ đất xốp, đào một cái hố to chừng một thước sâu chừng một thước; trước tiên đặt con gà mái bọc đất vàng vào trong hố; nhét đầy cành khô lá rụng vào đầy hố; châm lửa đốt, liên tục châm thêm củi.

Cứ nướng như thế suốt một canh giờ, đất vàng đã nướng đỏ thấu tim rồi; Liễu Trì lúc này mới lấy con gà ra. Thừa lúc trong hố đang cháy đỏ rực, đặt bọc gạo bằng đất vàng xuống dưới, chỉ châm thêm chút củi ở phía trên, thì số gạo sống đó liền có thể chưng thành cơm chín.

Liễu Trì vừa châm xong củi lửa, trong lòng chợt suy nghĩ thầm: "Có món nhắm rượu ngon thế này, mà không có rượu, há chẳng phụ uổng con gà này sao? May mà bên người vẫn còn mấy văn tiền, chi bằng đi mua chút rượu đã, rồi hãy lột gà sau?" Chủ ý đã quyết, liền cầm một cái bát, đến quán rượu gần đó mua rượu. Trở về núi, nhìn lên đống củi ở hố lửa, dựng một mảnh ngói góc nhọn; trong lòng chốc lát cả kinh! Thầm nghĩ: Nơi thâm sơn cùng cốc này, đâu ra kẻ có bản lĩnh lớn đến thế, lại đến tìm ta pha trò đây chứ?

Hóa ra trong đám ăn mày, có một quy củ vô cùng lớn thế này: Không phải kẻ ăn mày có giai cấp rất cao, thì không thể nấu nướng cơm nước thế này để ăn. Trong trường hợp này, nếu như có người cùng đạo đi ngang qua, dựng một mảnh ngói góc nhọn lên trên hố lửa, gọi là "khởi bảo tháp"; dựng một cành củi bên cạnh hố lửa, gọi là "dựng kỳ can": Không phải là kẻ có bản lĩnh cao nhất trong đám ăn mày, giai cấp cao nhất, tuyệt đối không dám chơi trò mèo này! Kẻ ăn mày nấu cơm, gặp phải biểu hiện thế này, bắt buộc phải ngừng ăn cơm, tìm kiếm người khởi bảo tháp hoặc dựng kỳ can này ở trước núi sau núi: Tìm được rồi đối thoại dăm ba câu giang hồ, quả nhiên bản lĩnh không tệ, liền mời đến cùng ăn.

Liễu Trì hôm nay đã phát hiện ra bảo tháp, bèn đặt vò rượu trong tay xuống, bốn bề ngước nhìn, lại không thấy bóng người nào; dưới chân núi đều tìm khắp rồi, cũng không có! Quay người đi lên lưng núi, chỉ thấy một lão đạo sĩ, mặc một đạo bào vải rách, sau lưng mang một cái nải vải vàng; ngồi trên một khối đá chợp mắt. Bên người đặt một chiếc hòm gỗ sơn đỏ rộng sáu bảy thước, dài hơn một thước; trên vòng đồng ở hai bên hòm gỗ, cột một dải vải lam; đại khái là lúc đi đường, thì móc dải vải lam lên vai.

Trong lòng Liễu Trì chợt động một cái, cảm thấy: Vị đạo sĩ này không phải đạo sĩ bình thường: Liền quỳ sụp hai gối xuống đất, dập đầu nói rằng: "Đệ tử cầu sư ba năm, ngày hôm nay mới gặp được sư phụ! Cúi xin sư phụ rủ lòng thương xót, thu nhận con làm một tên đồ đệ!" Nói xong, lại liên tục dập đầu.

Lão đạo nhắm nghiền hai mắt, không thèm nhìn ngó đếm xỉa tới, dường như đang ngủ mà chưa tỉnh. Liễu Trì dập đầu hơn mười cái, quỳ gối nhích lại gần hai bước, lại dập đầu nói lại một lượt như trước. Lão đạo tỉnh lại, dụi dụi mắt, đánh giá Liễu Trì vài cái; trong miệng quát lớn một tiếng rằng: "Ta cũng giống như ngươi, đi ở bên ngoài khất thực sinh nhai qua ngày thôi, đâu ra tiền để sai phế ngươi chứ, ngươi không nhìn cái áo ta đang mặc, trông giống như người có tiền để sai phế kẻ ăn mày hay sao?"

Liễu Trì nghe xong, chút ít do dự cũng không có liền đáp: "Sư phụ thương xót lòng thành của đệ tử, cầu sư suốt ba năm, hôm nay mới gặp được sư phụ! Sư phụ từ bi, thu nhận con đi!"

Lão đạo cười ha hả nói: "Hóa ra ngươi muốn đổi nghề, không làm ăn mày nữa, mà muốn làm đạo sĩ. Cũng được thôi! Ta đi khất thực đang lo không có ai mang nải, xách hòm thuốc hộ ta đây: Ngươi muốn theo ta làm đồ đệ, thì phải mang hộ ta hai món đồ này! Chỉ sợ tuổi ngươi còn quá trẻ xách không nổi, mang không kham, đến lúc đó phải làm sao đây!"

Liễu Trì thành tâm thành ý không hai nói rằng: "Đệ tử xách không nổi cũng xách, mang không kham cũng mang, sư phụ cứ giao cho đệ tử là được!"

Lão đạo đứng dậy cười nói: "Ngươi cứ xách hòm thuốc này đi đi!" Lúc nói chuyện, dường như ngửi thấy mùi vị gì đó, liên tục dùng mũi hít hít vài cái nói rằng: "Không biết là cơm trưa nhà nào thơm thế nhỉ, chúng ta hãy tìm mùi cơm này đi! Đi xin một trận ăn xem nào!" Liễu Trì cũng đứng dậy, vươn tay xách chiếc hòm thuốc đó lên, nói rằng: "Mùi cơm này, là đệ tử chuẩn bị để hiếu kính sư phụ; ngay ở đằng trước thôi, xin mời sư phụ đi ăn đi!"

Lão đạo lại cười ha hả nói: "Ta ngược lại phải bái ngươi làm sư phụ mới phải! Ngươi vừa biết nấu nướng, lại còn dư dả để mời ta, không giống như kẻ chuyên ăn chực nhà người ta như ta đây, khá hơn nhiều lắm chứ?"

Liễu Trì dẫn lão đạo đến trước hố lửa, gập cái túi xin gạo lại, làm đệm ngồi cho lão đạo. Lão đạo tự mình mở hòm thuốc, lấy ra một chiếc bát đẽo bằng ống trúc. Liễu Trì lột lớp đất vàng trên gà ra, lông gà không cần dùng tay tuốt, đều theo đất vàng rụng xuống hết. Lão đạo hoàn toàn không khách khí, một mặt uống rượu, mặt khác dùng tay xé thịt gà, nhét vào trong miệng; không ngừng gật đầu chép miệng nói: "Gà nướng không tệ, chỉ tiếc là ở chốn thôn quê này, không mua được rượu ngon." Liễu Trì nói: "Rượu ngon trong nhà đệ tử có sẵn, chi bằng đợi đệ tử đi lấy tới thì thế nào nhỉ?"

Lão đạo lắc đầu nói: "Đã dùng không hết rồi! Rượu ngon mà tới, không có món nhắm ngon nhường này, thì cũng uổng công! Rượu ngon nhà ngươi, hãy để dành đến lần sau, ngươi lại nướng được con gà ngon thế này, rồi hãy mời ta tới ăn cũng chưa muộn!" Liễu Trì vội vã vâng dạ. Chẳng mấy chốc, rượu đã uống sạch trơn không còn giọt nào, gà cũng chỉ còn lại chút xương xẩu. Lão đạo giơ chiếc bát trúc lên, bảo Liễu Trì rằng: "Mang cơm ra đây, ăn một trận rồi đi thôi."

Liễu Trì lấy bọc cơm ra, gạt bỏ lớp đất vàng trên mặt, tháo sợi chỉ buộc miệng túi; ước chừng cơm nhiều bát nhỏ, chứa đựng không xuể, tính toán lấy một chiếc bát từ trong túi của mình ra, chia ăn cùng lão đạo. Lão đạo chỉ vào bọc cơm nói rằng: "Mau đổ ra cho ta ăn, đừng để nguội mất, bay mất mùi thơm!" Liễu Trì ngượng ngùng không dám không đổ vào bát trúc, nào ngờ một bọc cơm lớn đổ xuống, vừa vặn đúng một bát, đến một hạt cơm cũng không dư thừa; càng ngượng ngùng hơn không dám chia ra từ bát trúc nữa, đành phải dùng hai tay bưng lấy, đưa cho lão đạo.

Lão đạo đón lấy, liền dùng tay bốc, nhét vào miệng ăn; vừa ăn, vừa nói rằng: "Đây là trăm nhà cơm, ăn vào là có thể tiêu tai giải nạn đấy! Chỉ có điều trong đây, có hơn nửa là quá thô ráp, ăn xuống dưới nghẹn cổ họng đau nhức: Lần sau ngươi đi khất thực được loại gạo thô ráp thế này, ta dạy cho ngươi một cách, có thể khiến loại thô ráp kia, lập tức đều biến thành gạo chín thượng hạng. Trong túi của ngươi chẳng phải có ống trúc đó sao? Đem số gạo thô ráp xin được, đều bỏ vào trong ống trúc, vốc một nắm đũa trúc vào, từ từ từng nhịp từng nhịp giã, giã đến hơn ngàn cái, sảy bỏ lớp cám trong ống đi, chẳng phải đều biến thành gạo chín thượng hạng rồi hay sao?"

Liễu Trì nghe xong, thầm nghĩ: Sư phụ cũng là lão thủ trong cái vòng của bọn ta đây; ta há lại thực sự là kẻ ăn mày, bái sư rồi, mà còn học cái trò này ư! Lúc ấy cũng chẳng dám nói gì, chỉ gật đầu vâng vả. Lão đạo bốc từng nắm lớn ăn ngấu nghiến, chẳng chốc lát đã ăn sạch trơn không còn gì; Liễu Trì nhịn đói, đứng ở bên cạnh.

Lão đạo vẫn đem chiếc bát trúc, cất vào trong hòm thuốc; đứng dậy vươn vai một cái. Dùng hai tay xoa xoa cái bụng lớn cười nói: "Bữa cơm này làm phiền ngươi rồi, coi như ăn được no lưng lửng: Ta ở tại Thanh Hư Quan, lần sau ngươi nướng được con gà béo tốt thế này, lại báo tin cho ta một tiếng, ta không khách khí với lũ trẻ con các ngươi đâu. Thánh nhân đã nói rồi: Có rượu có thịt, tiên sinh thấu hiếu. Ngươi hễ có tin báo cho ta, ta liền đến quấy rầy, quyết không dạy ngươi chạy công công đâu!"

Liễu Trì nói: "Thanh Hư Quan ở chốn phương nào? Đệ tử thật sự không biết, đành phải cầu xin sư phụ chỉ bảo?"

Lão đạo đánh giá Liễu Trì hai mắt cười nói: "Ngươi đã không biết Thanh Hư Quan ở chốn nào, thì dù có nói cho ngươi nghe, ngươi cũng tìm không ra. Thôi thôi, ngươi xách hòm thuốc lên, đi cùng với ta một chuyến đi?" Liễu Trì mừng rỡ đến mức lại phủ phục dưới đất dập đầu. Trước tiên đeo chắc cái túi xin gạo của mình lên, một tay xách hòm thuốc, bám sát theo sau lão đạo, đi hơn hai mươi dặm đường.

Trời đã dần dần về chiều, trong bụng Liễu Trì thực sự đói khát không chịu nổi, hai chân lại mỏi nhừ vì đi đường; không nhịn được cất tiếng hỏi: "Thanh Hư Quan của sư phụ, ở chốn nào? Từ đây đi còn cách quãng đường bao xa nữa?" Lão đạo tùy tiện gật gật đầu, thều thào không ra hơi đáp rằng: "Đại khái không xa nữa đâu! Ngươi mỏi sức rồi, đi không nổi nữa ư? Cứ ngồi ở đây nghỉ ngơi một chút cũng được! Chỉ có điều trong bụng ta, lại cảm thấy hơi đói cồn cào rồi; đâu ra thêm được một con gà nướng ngon thế này nữa, cho ta ăn một trận thì hay biết mấy!"

Liễu Trì nói: "Lúc này trời đã không sớm nữa, gà nhà người ta đều đã vào chuồng rồi; làm sao có thể kiếm được tay đây? Vả lại dẫu có gà, chốc lát cũng khó nướng chín; gạo trong túi của đệ tử cũng hết rồi. Sư phụ đã đói cồn cào trong bụng, xin hãy ngồi đây nghỉ ngơi, đệ tử đi xin một bát cơm nóng tới; lúc này chính là lúc nhà người ta ăn cơm chiều, xin về ắt là cơm nóng."

Lão đạo lại gật gật đầu nói: "Thế thì làm phiền ngươi rồi! Ta ngồi đây đợi, ngoan ngoãn đi mau đi thôi, bụng ta đói chịu không nổi nữa rồi."

Liễu Trì liền đặt hòm thuốc xuống bên cạnh lão đạo; đeo túi xin gạo lên, vội vã hấp tấp, đi về phía những ngôi nhà có khói bếp.

Cũng may hắn tuổi còn trẻ, người ta nhìn hắn đáng thương, đều bằng lòng cho hắn cơm; liên tiếp xin ba năm nhà, gom được một ống trúc cơm chín; sợ bị nguội, sư phụ ăn không ngon; bèn lấy mấy cái túi, gói ống trúc lại; mặc cho ngọn lửa đói trong bụng đốt cháy phừng phừng, nước miếng thèm thuồng nhỏ giọt, cũng không dám ăn trước chút nào!

Chạy về chỗ cũ nhìn lại, đâu còn thấy bóng dáng lão đạo nào nữa? Trong lòng Liễu Trì hoảng hốt, miệng liên thanh gọi: "Sư phụ ở đâu?" Gọi mấy tiếng không thấy ai đáp lại. Lại cuối đầu nhìn xuống, chiếc hòm gỗ sơn đỏ kia, vẫn được đặt ở bên cạnh một khối đá. Thầm nghĩ sư phụ rõ ràng là ngồi trên khối đá này, hòm này là do ta đặt xuống, vốn không hề dịch chuyển; nếu sư phụ đã đi rồi, sao lại không mang theo hòm thuốc đi chứ? Ta lại không biết Thanh Hư Quan ở chốn nào? Đêm hôm thế này dạy ta đi đâu để tìm kiếm đây? Không lẽ sư phụ đi đến chốn u tĩnh để đi đại giải rồi, sợ ta quay lại, nhận nhầm là hắn đã đi rồi, cho nên cố ý lưu lại hòm thuốc, để ta tiện bề chờ đợi ở đây chăng? Bằng không, chính là vì ta đi khất thực quá lâu, hắn đợi không nổi, tự mình đi các thôn trang tìm ta, lại sợ ta quay lại lỡ mất nên mới để lại chiếc hòm này, để tránh việc ta bỏ đi mất! Hết cách, đành phải ngồi đây đợi vậy!

Liễu Trì nghĩ xong, liền sà xuống bên hòm thuốc ngồi xuống. Trời tối sầm lại từng trận, nhìn qua đã không phân biệt được mặt người nữa rồi, vẫn không nghe thấy chút tiếng động nào. Lại không biết chốn này gọi là tên đất gì, vì ngày thường chưa từng đến đây, nên vốn không biết là thuộc địa phận huyện nào nữa. Không kìm được trong lòng hoảng hốt, ngược lại đã quên cả đói bụng trong người; đợi trọn hai canh giờ, không có động tĩnh gì, đành phải ăn số cơm đã xin được. Xách hòm thuốc lên, đi đến nơi địa thế hơi cao, ngước nhìn bốn phía, nếu chỗ nào có ánh đèn, liền đến chỗ đó trọ qua đêm. Nhìn xung quanh một lượt hoàn toàn không có chút ánh sáng nào: Thầm nghĩ: Đêm nay e là phải ngủ lại trong rừng cây rồi; nhưng mà phải chọn một nơi cỏ xanh rậm rạp, bên trên có cành cây che phủ, thì mới không đến mức bị nhiễm lạnh! Bèn vừa đi vừa tìm kiếm nơi có thể ngủ lại.

Vòng qua một cái mõm núi, chợt thấy một ngọn đèn rất sáng rực, từ trong rừng cây tỏa ra; Liễu Trì lập tức trút bỏ được tảng đá trong lòng, liền đi về hướng có ánh đèn. Đi đến gần nhìn lại, hóa ra là một ngôi miếu vô cùng trang nghiêm; cửa miếu mở toang, trong đại điện thần linh thắp một ngọn đèn lưu ly lớn. Liễu Trì đứng ngoài cửa, hướng vào trong miếu nhìn ngó, trong đại điện thần linh không thấy một bóng người; vắng ngắt như tờ, cảm thấy có một luồng khí tức âm u ập tới; lông tóc trên người, đều không kìm được mà dựng cả lên; ngẫu nhiên ngẩng đầu nhìn lên biển lầu đại môn, treo một tấm hoành phi chữ lớn thếp vàng; mượn ánh sao ánh trăng nhìn qua, rành rành chính là ba chữ lớn Thanh Hư Quan. Không kìm được thất thanh kêu lên: "Tốt quá! Thanh Hư Quan ở đây rồi!" Can đảm lập tức tráng kiện lên, sải bước lớn đi vào đại điện thần linh.

Một đạo đồng nhỏ, đang phục trên thần án chợp mắt, nghe thấy tiếng bước chân vang lên, từ dưới đất nhảy chồm dậy, quát lớn với Liễu Trì rằng: "Kẻ ăn mày nghèo từ đâu tới đây thế? Sao lại đi khất thực vào trong miếu của ta thế này? Còn không mau cút ra ngoài cho ta cho khuất mắt! May mà ta chưa ngủ, ngươi định đến trộm chiếc khánh đồng này phải không?"

Liễu Trì cũng quát lớn một tiếng rằng: "Hồ ngôn loạn ngữ! Ai bảo cái thứ lười biếng như ngươi ngồi đây chợp mắt, cửa lớn cũng không thèm đóng lại hả?"

Đạo đồng nhỏ liếc mắt nhìn thấy chiếc hòm thuốc mà Liễu Trì đang xách, liền đổi nụ cười trên môi, hỏi rằng: "Ngươi đưa hòm thuốc đến cho sư tôn của ta phải không? Ta ngồi đây đợi ngươi từ đời thủa nào rồi, người mỏi nhừ chống đỡ không nổi nữa, mới phục xuống án chợp mắt đấy." Liễu Trì cũng vội vàng đổi nụ cười nói: "Rất xin lỗi! Làm phiền sư huynh đợi lâu rồi! Không biết sư phụ có dặn dò lời nào không?" Đạo đồng nhỏ đáp rằng: "Sư tôn chỉ dặn dò hễ ngươi tới là dẫn ngươi đi gặp ngài."

Liễu Trì mừng rỡ khôn xiết, trút chiếc túi xin gạo trên lưng xuống, hai tay bưng hòm thuốc, theo sự dẫn đường của đạo đồng nhỏ đi vào một căn phòng sạch sẽ tinh tươm không một hạt bụi.

Chỉ thấy lão đạo khoanh chân ngồi trên một chiếc giường; buông mày nhắm mắt, trông như đang ngủ. Liễu Trì liếc mắt trộm nhìn y phục của lão đạo, sáng rực chói mắt, đâu phải cái áo đạo bào rách nát nhìn thấy ban ngày chứ? Hai bên giường, thắp hai cây nến lớn to bằng bắp tay, trước giường đặt một chiếc bồ đoàn. Trên bức tường phía sau lưng lão đạo, treo một thanh bảo kiếm dài chừng ba thước và một chiếc hồ lô sơn đỏ. Liễu Trì không dám lơ đễnh, quỳ sụp hai gối lên bồ đoàn, đội chiếc hòm thuốc lên đỉnh đầu, cất lời: "Đệ tử đưa hòm thuốc tới rồi!"

Hai mắt lão đạo mở trừng trừng, liền có hai đạo ánh sáng bắn vụt ra ngoài, giống hệt như chớp giật. Liễu Trì không khỏi giật nảy mình!

Không biết lão đạo là người phương nào? Đã truyền cho Liễu Trì bản lĩnh gì đây? Hãy đợi hồi sau sẽ rõ.