Liễu Trì cả kinh, vội cúi đầu không dám ngẩng lên. Lão đạo bảo tiểu đạo nghiệm đem hòm thuốc cất đi; mỉm cười gật đầu nói: "Con đêm nay tất đã mỏi mệt lắm rồi! Tạm đi nghỉ ngơi đi, sáng mai hãy lại gặp ta." Nói đoạn, liền bảo tiểu đạo đồng rằng: "Sau này con cần người giúp đỡ rất nhiều. Nó hiện nay tuổi nhỏ hơn con, lại mới bái vào cửa ta, phàm việc gì con cũng phải dìu dắt nó. Con nên biết: ta nhận nó làm đồ đệ, là duyên phận của ta; con kết giao nó làm sư huynh đệ, cũng là duyên phận của con. Căn cơ của nó sâu hơn con gấp trăm lần; đạo tâm lại thành kính, thành tựu sau này không thể lường được! Con phải ghi nhớ lời ta!" Tiểu đạo đồng khoanh tay cung kính lắng nghe. Lão đạo dứt lời, lại nhắm hai mắt lại.

Tiểu đạo đồng dẫn Liễu Trì ra ngoài, nhỏ giọng hỏi họ tên, địa chỉ của Liễu Trì. Liễu Trì lần lượt đáp lại, rồi hỏi ngược lại pháp hiệu của tiểu đạo đồng.

Tiểu đạo đồng nói: "Sư phụ đặt tên cho tôi là Song Thanh." Liễu Trì nói: "Sư huynh theo hầu sư phụ mấy năm rồi?"

Song Thanh bấm đốt ngón tay tính toán rồi nói: "Đã năm năm rồi. Tôi họ Trần, nhũ danh là Năng Quan; người Tào Xuyên, Sơn Đông. Năm chín tuổi, bị kẻ buôn bán giải nghệ lừa sang Hà Nam, ép tôi tập luyện võ nghệ, khổ luyện suốt ba năm. Từ Hà Nam qua Hồ Bắc, dọc đường bán nghệ đến Hồ Nam. Tiền kiếm được quả thực không ít, lần này ở Giáo Tràng Phòng Trường Sa, dùng dây thừng vây thành một vòng lớn, định bụng bán nghệ trọn ba ngày rồi sẽ đi Tương Đàm. Ngày đầu tiên, tôi đem tất cả tuyệt kỹ ra dùng hết; người xem đông như kiến cỏ, không ai là không trầm trồ khen ngợi; tiền ném vào vòng rất nhiều! Hôm nay vì dùng sức hơi quá, lúc gần vãn tuồng, sảy chân ngã từ trên dây thừng mềm xuống; nhưng tôi vẫn đứng vững bằng hai chân, hoàn toàn không bị ngã nhòa; người xem cũng chẳng ai nhận ra là tôi bị sảy chân cả."

Nào ngờ kẻ lừa gác tôi là Chu Bảo Nghĩa, giang hồ gọi là Ngũ Điện Diêm Vương; thấy tôi ngay ngày đầu đã sảy chân ngã xuống, liền nổi giận lôi đình. Trước mặt mọi người, hắn không nói gì, chỉ trừng mắt liếc tôi một cái. Tôi liền biết không xong! Lúc vãn tuồng, về đến quán trọ, tôi thấy ngay cửa quán có một đạo sĩ bán thuốc, bày la liệt rất nhiều gói giấy dưới đất; miệng lớn tiếng nói: "Dù là lao phổi trướng khí, tuổi già kém ăn, cùng mọi thứ bệnh nan y, chỉ cần một trăm văn tiền, mua một gói thuốc, không bệnh nào là không khỏi ngay, lại có thể thấy hiệu quả ngay tại chỗ!" Đạo sĩ vừa nói vậy, lập tức vây quanh một đám đông nghịt, người xem náo nhiệt thì xem náo nhiệt, người mua thuốc thì mua thuốc. Tại tôi không phải phép lại chen chân vào đám người để xem! Đạo sĩ nhìn thấy liền hỏi tôi: "Mày chẳng phải mắc bệnh tương tư đó chứ? Ta đây có thuốc trị!"

Những người xem náo nhiệt và mua thuốc thấy đạo sĩ nói chuyện với tôi, từng người một đều nhìn về phía tôi; nghe nói tôi mắc bệnh tương tư, mọi người ồ lên cười chế nhạo tôi. Tôi đang lúc có chút ngượng ngùng, nào ngờ từ phía sau một cái tát giáng xuống, đánh cho hai mắt tôi nảy đom đóm. Tôi quay đầu lại, sợ đến mức mật kinh hồn vía! Hóa ra người đánh tôi chính là Chu Bảo Nghĩa! Đánh tôi một bạt tai xong, hắn tóm chặt lấy chỏm tóc đỉnh đầu tôi lôi tuột vào trong quán trọ; lúc đó cũng không đánh tôi nữa.

Cho đến nửa đêm khi mọi người trong quán trọ đều đã ngủ say, Chu Bảo Nghĩa đóng chặt cửa phòng, trói tôi lại, tra khảo đánh đập một trận nhừ tử! Hắn theo lệ nửa đêm đánh tôi, không cho phép tôi kêu la, chỉ cần kêu la một tiếng là phải chịu trận đòn suýt chết, ba năm ngày không thể xuống giường! Thế nhưng dù tôi không thể xuống giường, ngày hôm sau thời tiết xấu, hoặc gió to, mưa lớn thì thôi, mặc tôi nằm trên giường; chẳng qua nằm mấy ngày là mấy ngày không có cơm ăn. Nếu hôm sau trời quang mây tạnh, cho dù tôi có nhúc nhích không nổi, cũng bị hắn ép phải gượng dậy, cố gắng chống đỡ để cùng đi bán nghệ; hơn nữa ở bên ngoài, tuyệt đối không được để lộ vẻ ngoài bị ăn đòn đến mức cử động không nổi! Tôi bị đánh quá nhiều, có bị đánh chết tươi cũng không dám mở miệng kêu la!

Đêm nay ở quán trọ bị tra khảo một trận; may mà Chu Bảo Nghĩa sợ ngày hôm sau tôi không thể bán nghệ nên không đánh tổn thương gân cốt của tôi. Ngày hôm sau lại đến Giáo Tràng Phòng, người xem hôm qua truyền tai nhau thấy hay, ngày hôm nay đến xem càng đông hơn. Tôi vừa lên dây thừng mềm, lập tức nhìn thấy vị đạo sĩ bán thuốc hôm qua cũng đứng trong đám đông, mở to mắt nhìn tôi; tôi cũng chẳng để ý. Vừa đi đến giữa dây thừng, chợt thấy trước mắt sáng bừng, dưới chân mềm nhũn, "phịch" một tiếng ngã nhòa xuống đất; sợi dây thừng đứt thành hai đoạn, hệt như bị dao sắc cắt đứt vậy. Cú ngã này làm tim tôi bốc hỏa, cứ có cảm giác như là người đó cố ý chơi khăm mình vậy; không đợi Chu Bảo Nghĩa phân phó, thừa lúc khán giả đang nhao nháo, tôi vùng đứng dậy, chộp lấy một thanh đao trên giá binh khí, liều mạng đuổi theo vị đạo sĩ kia. Thấy rõ vị đạo sĩ đó đang đi phía trước, ngặt nỗi đuổi mãi không kịp, càng đuổi càng phẫn nộ, chân chạy càng lúc càng gấp.

Tôi luyện chạy ở Hà Nam, công phu chạy rất khá; một mạch đuổi ra khỏi thành, chạy hơn hai mươi dặm đường, đến một ngọn núi, đạo sĩ dừng chân lại, quay đầu cười nói: "Bệnh tương tư của mày đã được ta chữa khỏi rồi; tội của mày cũng chịu đủ rồi! Sao còn chưa mau buông đao, đi theo ta, còn đợi lúc nào nữa?" Lúc này trong lòng tôi ngỡ ngàng như vừa tỉnh mộng, lập tức vứt đao đi; rồi cứ thế đi theo đến đây. Vị đạo sĩ đó chính là sư phụ của chúng ta lúc này đây!

Song Thanh nói đến đây, chợt nghe bên hiên có tiếng gió thổi vù vù, tiếp theo một tia sáng đỏ lóe lên. Liễu Trì giật mình đứng phắt dậy hỏi: "Sao thế?" Song Thanh cười nói: "Huynh hãy đi theo tôi đi nghỉ ngơi thôi." Vừa nói vừa dắt tay Liễu Trì đi đến một căn phòng ở tây viện.

Liễu Trì nhìn căn phòng này, chẳng có đồ đạc gì, chỉ độc một chiếc giường gỗ trắng. Trên giường trải một chiếc chiếu lót, một không có màn, hai không có chăn đệm.

Trong phòng ngay cả bàn ghế cũng không có, một ngọn đèn dầu ánh sáng leo lét, được đóng đinh trên vách.

Song Thanh vươn tay vặn bấc đèn cho sáng hơn một chút, bảo Liễu Trì rằng: "Sư đệ đêm nay tạm ngủ chung giường với ta đã. Xem ngày mai sư phụ phân phó thế nào rồi hãy tính chuyện sắp xếp giường chiếu cho sư đệ sau. Chỉ có điều chiếc giường này của ta không dễ ngủ lắm, sợ sư đệ ngủ không quen!"

Liễu Trì nói: "Ta lăn lộn chốn núi rừng dã ngoại ba năm nay, chính là vì chuẩn bị để ngủ những chiếc giường thế này đây!"

Song Thanh không cởi y phục, cũng học theo dáng vẻ của đạo sĩ, khoanh chân ngồi xếp bằng ở phía đông. Liễu Trì trong lòng vẫn canh cánh tiếng gió thổi bên hiên và ánh sáng đỏ lóe lên lúc nãy, bèn hỏi Song Thanh rằng: "Tiếng gió ở hiên thần điện vừa nãy cùng với ánh sáng đỏ tựa như chớp giật kia, rốt cuộc là nguyên nhân gì vậy?"

Song Thanh đã nhắm hai mắt lại, nghe Liễu Trì hỏi liền mở ngay mắt ra, lộ vẻ hoảng sợ; ngưng thần một lát mới nói: "Sư đệ ở đây, phàm là chuyện có thể nói cho sư đệ nghe, tự nhiên sẽ nói, không cần sư đệ phải hỏi. Những gì tôi không nói, chính là chuyện không được phép hỏi: Sư đệ hãy ghi nhớ: Nơi này không phải chỗ để đùa giỡn đâu! Sư đệ mới đến, không biết cũng là điều dễ hiểu. Còn một chuyện nữa, sư đệ phải ngàn vạn lần cẩn thận: Nếu nửa đêm nghe thấy động tĩnh gì, tuyệt đối không được cho là kẻ trộm đến mà vùng dậy dò thám; một khi có sơ suất, tai họa sẽ không nhỏ đâu!" Liễu Trì vội vàng gật đầu tuân dạ, không dám hỏi thêm nữa.

Một đêm trôi qua, sáng hôm sau, Liễu Trì đến thỉnh an lão đạo. Lão đạo cười hỏi: "Con đi khất thực khổ cực như vậy, vì sao nhất định phải bái ta làm thầy? Trong lòng con muốn học những gì chứ?"

Liễu Trì dập đầu thưa rằng: "Gia tài của đệ tử chỉ đủ ấm no. Chỉ vì cảm thấy: Đời người tựa sương mai, tiêu tan chỉ trong chớp mắt; cho nên vô cùng trân quý tinh thần hữu dụng này, quyết không đem đi học những học thuật vô can đến thân tâm tính mệnh! Đồ ngẫm nghĩ: Nhân gian nếu quả có tiên phật thánh hiền, ắt không chịu hòa mình chốn phú quý, mang gấm vóc lụa là để tự tổn hại bản thân! Hồ Công, Hoàng Thạch đều là bậc hóa thân cao nhân, họa chăng chốn dã lão có thể gặp được chí đạo. Đệ tử vì thế hễ gặp người cao tuổi, không ai là không thành tâm quan sát: Ngặt nỗi tìm kiếm ròng rã mấy năm, tuyệt nhiên không gặp được! Lại nghĩ: Tiên phật đời xưa độ người, phần lớn không quản uế tạp, lẫn mình chốn khất cái; muốn cầu chí đạo, nếu không tự đặt mình vào chốn ăn mày, ắt vẫn không thể gặp. Cho nên đệ tử đành nhẫn tâm vứt bỏ cha mẹ, quanh năm lang thang ngoài đường khất thực, tuy chịu đủ phong sương khổ cực, đều chỉ xem là bổn phận: Vẫn chưa ngờ lại có thể gặp được sư phụ nhanh chóng đến thế! Cúi xin sư phụ từ bi, siêu độ đệ tử, thoát khỏi bể khổ!"

Lão đạo ngửa mặt cười lớn nói: "Hiếm có thay, hiếm có thay! Chỉ là chí hướng của con quá lớn, căn cơ quá sâu. Tựa như ngọc thô của Biện Hòa, giao cho một thợ điêu khắc không rành nghề, há chẳng đáng tiếc lắm sao? Đạo hạnh của ta hổ thẹn vì còn nông cạn, không thể làm thầy của con! Chỉ là con và ta gặp nhau, xem như có duyên, không thể để con tay không mà về! Ta nay truyền cho con phương pháp tĩnh tọa thổ nạp. Đây là cửa ngõ của nhân đạo, bất luận là ai cũng không thể không qua con đường này!" Liễu Trì hân hoan tiếp nhận.

Lão đạo truyền thụ phương pháp xong, liền nói: "Hãy xem sức tinh tấn của con thế nào đã? Có được công phu gì, ta tự nhiên biết đường sắp xếp dạy dỗ theo tầng thứ." Liễu Trì lĩnh hội sâu sắc phương pháp được truyền dạy, liền ngày đêm dụng công tại Thanh Hư Quan.

Thời gian trôi nhanh như ngựa phi, chớp mắt đã nửa năm. Đêm đó, Liễu Trì đang một mình tĩnh tọa trong phòng. Chợt nghe tiếng ngói trên mái nhà khẽ động, thoạt nghe còn ngỡ là mèo; lắng nghe kỹ lại, cảm thấy bước chân của mèo nếu có chạy nhanh trên ngói đi nữa, cũng không thể nhẹ nhàng đến thế. Thị lực và thính lực của Liễu Trì vốn dĩ đều nhạy bén hơn người thường: Tiếng bước chân nhẹ và nhanh thế này, vào tai người thường ắt chẳng thể nghe thấy chút nào; Liễu Trì lại đang lúc tĩnh tọa, cho nên mới có thể nghe ra đó là tiếng bước chân người. Lại chăm chú lắng nghe, tiếng động đó hướng thẳng đến viện của sư phụ mình. Trong lòng vô tình kh động, liền muốn dò la tung tích của tiếng bước chân này. Lén lút đi đến ngoài phòng lão đạo, thấy có ánh sáng đèn từ khe cửa hắt ra; bên trong hình như có rất nhiều tiếng thở của con người.

Liễu Trì dùng một con mắt dòm qua khe cửa vào trong phòng. Chỉ thấy sư phụ mình vẫn ngồi xếp bằng trên giường. Hai bên ghế bày biện mười hai người ngồi, đều mặc y phục màu đen, trùm khăn xanh, sau lưng giắt chéo một thanh trường kiếm, bên hông treo một cái bầu da, trang phục y hệt nhau; nếu dung mạo không có xấu đẹp, thân hình không có cao thấp, e rằng chính bọn họ cũng chẳng phân biệt nổi ai với ai nữa! Song Thanh cũng ngồi ở chiếc ghế cuối cùng, trên người không còn mặc y phục tiểu đạo đồng nữa, ngồi hiên ngang ở đó, hoàn toàn không còn chút vẻ ôn hòa thường ngày.

Chỉ thấy người thiếu niên mang phong thái thư sinh chừng hai mươi tuổi ngồi ở chiếc ghế đầu tiên đứng dậy nói: "Quán Hiểu Chung ở Nam Châu, cướp sáu mươi lạng bạc dưỡng lão của tiết phụ họ Vương là Vương Lý thị, đem tặng cho dâm ni Thanh Liên ở Bạch Y Am; ở Lãnh Lĩnh sát hại khách thương cô độc, cướp được mười bảy lạng bạc vụn; ép dâm phụ nhân đi đường, may có người qua đường nên chưa thành dâm sự. Đệ tử từng ba lần đọc lại giới điều của sư phụ cho hắn nghe, đồng thời ân cần khuyên răn hắn. Hắn giấu đệ tử, ngựa quen đường cũ! Đệ tử ở Thông Thành gặp Hồng Cô, đem những hành vi làm trái giới điều của Quán Hiểu Chung thuật lại một lượt."

Ý của Hồng Cô hình như vẫn chưa hoàn toàn tin; đệ tử không dám nói thêm. Đến tận Lâm Tương, gặp Tống Mãn Nhi, mới biết Quán Hiểu Chung từ lâu đã kể lể trước mặt Hồng Cô không biết bao nhiêu lời xấu xa về đệ tử; lại đem những chuyện chính hắn gây ra trù dập lên đầu đệ tử: Hắn còn ép Tống Mãn Nhi làm chứng. Tống Mãn Nhi không dám nói phải, cũng không dám nói quấy; cho nên Hồng Cô nghe lời đệ tử xong, trên mặt lộ rõ vẻ không đồng tình. Đệ tử vốn định tìm Quán Hiểu Chung đến đối chất trước mặt sư phụ. Do nghe Tống Mãn Nhi nói hắn đã phụng mệnh Hồng Cô đi Ô Cưa Sơn ở Thường Đức, diện kiến Chu Tam sư bá rồi. Đệ tử sợ lỡ hẹn hội kỳ, đành vội vã trở về bẩm báo sư phụ. Xin sư phụ định đoạt!"

Thiếu niên nói xong liền ngồi xuống.

Lão đạo gật gật đầu, dùng cây phất trần tay trái chỉ vào gã đàn ông gầy trơ xương như củi ở chiếc ghế thứ sáu bên phải, nói: "Tống Mãn Nhi, con hãy nói xem hành vi của Quán Hiểu Chung, những điều con biết có giống với những gì đại sư huynh Dương Thiên Trì của con vừa nói không? Con và Quán Hiểu Chung gặp Hồng Cô ở chốn nào? Hồng Cô đã dặn dò thế nào?" Chỉ thấy gã đàn ông ngồi chiếc ghế thứ sáu đột ngột đứng phắt dậy, cất tiếng vang như sấm đáp một tiếng vâng.

Liễu Trì không ngờ một người thân hình nhỏ bé như vậy lại phát ra âm thanh vang dội đến thế: Khoảng cách lại rất gần, chấn động làm màng nhĩ ù đi, giật mình hoảng hốt một vố lớn.

Liền nghe Tống Mãn Nhi nói rằng: "Đệ tử phụng mệnh đến Bắc Kinh Kiều, dò la tung tích của Lưu Tử; nửa đêm, mai phục trên mái phòng ngủ của Lưu Tử, giữa các khe ngói, vừa khéo nghe thấy tiếng của Lưu Tử đang nói chuyện với một người đàn ông giọng Hà Nam, chuyện nói đến chính là việc tranh giành bến nước thủy lộ với sư phụ. Bỗng nhiên có người tóm lấy chân đệ tử, xách ngược đệ tử lên; tung lên quật xuống mấy bận, thì đến một bãi cỏ xanh ngát. Đệ tử vì không chuẩn bị trước, đầu cúi xuống dưới, chân chổng lên trời, tay chân đều không tài nào tung hoành được! Đến bãi cỏ, người đó quăng đệ tử xuống; đệ tử nhìn lại, hóa ra là Quán Hiểu Chung!"

Đệ tử bèn trách hắn rằng: 'Đây là chỗ nào? Sao lại đem chuyện này ra đùa giỡn với ta? May mà ta đã đoán là người một nhà, nếu lỗ mãng xem ngươi là bè lũ trộm cắp, ra tay động thủ, há chẳng hỏng việc lớn sao?' Quán Hiểu Chung ngược lại cười hì hì nói: 'May mà ta xách ngươi chạy đi. Ngươi đã biết nơi này không phải chỗ đùa giỡn, cớ sao còn dám cả gan mai phục trên mái phòng ngủ người ta chứ? Nếu ta đến chậm một bước, e rằng ngươi lúc này đã bị phi kiếm của kẻ trộm chém đứt đầu rồi ấy chứ!'"

Đệ tử nghe lời này xong, hỏi hắn: Sao lại biết được? Tại sao cũng đến đây? Hắn nói sư phụ sai hắn đi Nam Châu đưa thư. Trên đường về gặp một thương nhân châu báu người Hà Nam, trong chiếc gói nhỏ có tới mười vạn lượng bạc châu báu: Vụ làm ăn này mà xong, đủ xài hoè hai, ba năm! Cho nên liền bám theo. Vốn định ban đêm cùng thương nhân đó vào trọ quán trọ rồi mới ra tay. Nào ngờ thương nhân không vào quán, mà đi thẳng đến đây; ta nghe ngóng mới biết hóa ra chính là nhà của Lưu Tử! Ngẫm nghĩ vụ làm ăn này mười phần khó thành; không thể đánh rắn động cỏ khiến Lưu Tử có sự phòng bị, ngược lại sẽ cản trở việc tranh giành bến nước! Nhưng vị thương nhân châu báu này, sao lại trọ trong nhà Lưu Tử chứ? Chuyện này rất khả nghi, không thể không đi dò la cho rõ, may mà ta không lỗ mãng ra tay!"

Nào ngờ vị thương nhân châu báu này chính là sư thúc của Lưu Tử, kẻ mà giang hồ ai ai cũng biết là Dương Tán Đình, ngoại hiệu gọi là Tứ Hải Long Vương! Ta dựa vào tấm bùa Lục Đinh Lục Giáp mà Hồng Cô cho, khi gặp nguy cấp có thể dùng để độn thổ; liền cả gan lẻn vào nội thất của Lưu Tử, mai phục trong trần nhà. Vừa mai phục xuống, liền nghe có tiếng động trên ngói; trong lòng nghi ngờ bè lũ trộm cắp đến nhà Lưu Tử đi ngang qua mái nhà. Lắng nghe tiếp, thấy cũng không nhúc nhích, hơn nữa chỗ mai phục lại ngay phía trên đầu ta; lúc đó mới biết chắc chắn là người nhà đến dò la tung tích của Lưu Tử. Nghe Lưu Tử ở dưới nói với Dương Tán Đình về việc tranh giành bến nước thủy lộ với sư phụ."

Nói chưa được mấy câu, ngói trên mái nhà đã bị đè nứt một mảng lớn. Âm thanh truyền xuống dưới, hai người liền đột ngột ngắt ngang câu chuyện. Tiếp theo nghe tiếng Lưu Tử cười nhạt rất khẽ: 'Vẫn là phi kiếm nhanh hơn, lão thúc không thể trở tay kịp!' Ta nghe câu này liền biết không hay, vội vàng độn thổ thoát thân; cũng không kịp nói chuyện với ngươi, đành xách chân ngươi mà chạy! Ngươi lại trách ta không nên đùa giỡn với ngươi!"

Tống Mãn Nhi nói đến đây, lão đạo gật đầu cười bảo Dương Thiên Trì ngồi chiếc ghế thứ nhất rằng: "Phẩm hạnh của Quán Hiểu Chung, ta sớm đã biết là không đoan chính! Ta sở hữu bao dung hắn như vậy, một là vì cha hắn là Quán Hành Kiện, là bạn thâm giao ba mươi năm với ta, hắn chỉ có một đứa con này; hai là, ba mươi sáu đệ tử dưới môn hạ ta, bàn về bản lĩnh, hắn còn kém con; nhưng bàn về sự mưu trí tinh ranh, ba mươi lăm người các con đều không bằng hắn; ngay cả Hồng Cô đánh giá cao hắn như vậy, cũng là vì hắn biết việc, cho nên mới ban cho hắn Đinh Giáp Phù." Dương Thiên Trì vội đứng dậy vâng dạ.

Lão đạo quay mặt sang phía Tống Mãn Nhi nói: "Sau đó thế nào?"

Tống Mãn Nhi nói: "Đệ tử hỏi hắn muốn đi đâu? Hắn nói thư đã đưa rồi, dù sao còn lâu mới đến hội kỳ, muốn nhân tiện đi thăm Hồng Cô. Hắn lại nói: 'Dương sư huynh thật đáng ghét, dựa vào thế đại sư huynh mà việc gì cũng nhúng tay can thiệp vào ta; hắn cũng ức hiếp kẻ cô đơn, cường dâm phụ nữ, hành vi của hắn ta đều biết cả! Ta thấy có Dương Tán Đình ở đây, một mình ngươi e rằng chẳng dò la được tung tích gì đâu, lại còn sợ sảy chân nữa! Thôi, nếu không nhờ ta nhanh trí, e rằng ánh sáng trắng lóe lên một cái, chát một tiếng, cái đầu của ngươi Tống Mãn Nhi đã lăn xuống mái ngói rồi ấy chứ? Chi bằng đi cùng ta thăm Hồng Cô. Hoặc giả Hồng Cô từng nghe được tin tức gì từ chỗ Lưu Tử, kể cho ngươi nghe còn chắc chắn hơn là ngươi ở đây dò la.'"

Lúc ấy đệ tử nghe theo lời hắn, từ Bắc Kinh Kiều xuất phát đi Lâm Tương. Vừa đến Ngư Cơ gặp Giải Thanh Dương, nói Hồng Cô không có ở Lâm Tương, hiện đang ở nhà Ôn Động Âu Dương Tĩnh Minh sư bá. Đệ tử nghe xong không muốn đi xa thế này: Quán Hiểu Chung không chịu, nhất quyết lôi kéo đệ tử cùng đi! Đệ tử đành chiều theo hắn, đến Ôn Động, trọ lại một đêm ở nhà Âu Dương sư bá."

Quán Hiểu Chung bất mãn việc đại sư huynh nhúng tay can thiệp vào hắn, hắn nói với Hồng Cô rằng đại sư huynh ở Thông Châu cướp tiền dưỡng lão của quả phụ Vương Lý thị thế nào, tư thông với dâm ni Thanh Liên của Bạch Y Am ra sao, hoàn toàn đem những việc xấu do chính hắn làm đổ vác lên đầu đại sư huynh; còn bắt đệ tử phải làm chứng cho lời hắn. Đệ tử vì thực sự chưa từng nghe nói đại sư huynh làm những việc phạm giới này, cũng không biết những chuyện đó do chính hắn làm, nên không biết phải nói thế nào: Hồng Cô thế mà cũng không hỏi đệ tử."

Hồng Cô dặn dò đệ tử rằng: 'Bắc Kinh Kiều không cần phải đến nữa! Ta hiện có việc gấp, phải đi Thông Thành. Ngươi thay ta đến Lâm Tương, truyền tin cho vợ chồng Quế Vũ; chỉ nói là: Ta tạm thời chưa thể về Lâm Tương, bảo vợ chồng họ trong vòng một tháng này không được đi đâu động đậy, ta có việc cần dùng đến họ, phải luôn túc trực nghe lệnh bất cứ lúc nào.'"

Quán Hiểu Chung muốn đi theo đệ tử đến Lâm Tương, nói là đã lâu không gặp vợ chồng Quế Vũ. Hồng Cô nói: 'Lúc này đâu có thời gian cho ngươi rảnh rỗi lang thang: Ta đây có một bức thư quan trọng, giới hạn trong bảy ngày phải đi về cho kịp, đưa đến Ôn Cưa Sơn, nhà Chu Tam sư bá.' Quán Hiểu Chung nhận thư xong liền chia tay đệ tử. Ngày thứ hai đệ tử đến Lâm Tương, đại sư huynh cũng đã đến nhà Quế Vũ rồi."

Liễu Trì nấp ngoài cửa sổ, đang trộm nghe đến độ thất thần; chợt cảm thấy một luồng gió mát lướt qua, hai mắt bị ánh sáng đỏ chiếu rọi, tựa như trong phòng vừa hỏa hoạn vậy: Đang lúc kinh ngạc khôn tả: Lập tức nghe trong phòng đồng thanh lên tiếng: Hồng Cô đến rồi! Nhìn lại sư phụ mình, đã xuống giường; mười hai người ngồi hai bên đều đứng thẳng người khoanh tay cung kính. Một người phụ nữ mặc một cây màu đỏ đứng giữa phòng.

Trang phục của người phụ nữ đó vô cùng kỳ lạ: Từ đầu đến gót đỏ rực như than hồng; cũng không biết làm bằng chất liệu gì, sắc đỏ làm hoa cả mắt người! Đầu mặt đều trùm khăn đỏ, chỉ để lộ hai mắt và miệng mũi; toàn thân lướt thướt dải lụa đỏ, dài ngắn ước chừng hai ba trăm dải; tay áo và vạt váy đều quét đất, không nhìn thấy tay chân đâu cả; khuôn mặt tựa hoa lựu, hai con ngươi đen thẳm như sơn mực giống như hai vì sao sa, chớp chớp lay động; đôi môi chúm chím hé mở, thấp thoáng lộ ra hàm răng trắng ngần tựa ngọc vụn.

Liễu Trì đang định nghe Hồng Cô nói những gì, nào ngờ vừa mở miệng, suýt chút nữa dọa hồn phách Liễu Trì bay sạch!

Chỉ nghe Hồng Cô nói rằng: "Các người những kẻ này, sao lại lơ tễnh đến thế. Lẽ nào lại không biết ngoài cửa sổ có kẻ đang lén nghe lén?"

Liễu Trì vừa nghe lời này, liền muốn nhấc chân chạy về phòng mình. Liền nghe sư phụ mình cười lớn nói: "Đồ đệ nhà mình, có gì mà không nghe được chứ?" Hồng Cô cũng cười nói: "Nếu ta không biết là đồ đệ nhà ông, thì có dễ dàng tha thứ cho nó không?" Sư phụ nâng cao giọng, cất tiếng gọi hướng ra ngoài cửa sổ: "Liễu Trì! Lại đây!" Liễu Trì đoán chắc sẽ không bị trừng phạt, liền thốt lên vâng dạ, tự trấn an tâm thần, chậm rãi bước vào; trước tiên hành lễ với Hồng Cô, rồi mới dập đầu với sư phụ mình, tự nhận tội nghe lén. Lão đạo lệnh cho Liễu Trì ngồi ở hàng ghế dưới của Song Thanh, mời Hồng Cô ngồi lên giường, còn mình ngồi bên cạnh.

Mọi người đều đã an tọa, lão đạo mới bảo Liễu Trì rằng: "Con gia nhập môn hạ ta, mới được nửa năm; đạo tâm tuy kiên định, chỉ là thời gian quá ngắn, chưa thể bàn đến bản lĩnh thực dụng. Ta vì thấy con tương lai có thể thành đại sự, không muốn dạy con những thứ tiểu xót, cho nên mới truyền cho con chánh đạo của Đạo gia; mọi phương thuật ứng thế đều không cho con biết, là vì sợ làm phân tán đạo tâm của con! Bằng không, cuộc hội họp lần này, con hoàn toàn có thể tham dự. Con còn chưa đến dưới cửa sổ, ta đã biết con nghe thấy tiếng ngói trên mái nhà động đậy, nên lén lút từ tây viện đi theo ra; ta vì muốn nhân cơ hội này để con nhận biết các vị sư huynh của mình, cho nên mới mặc tình con đứng ngoài lén nhìn. Dung mạo các vị sư huynh này lúc nãy con đều đã nhận mặt rồi: Vẫn còn hai mươi ba người nữa, tối nay đều sẽ tề tựu ở đây; đợi bọn họ đến đông đủ, ta sẽ lần lượt giới thiệu tên tuổi cho con; con hãy ghi nhớ cho kỹ đừng có quên!"

Liễu Trì vừa đứng dậy vâng dạ, chợt nghe giữa không trung tiếng cười vang dội. Trong tiếng cười còn kèm theo một giọng nói vô cùng già nua cất lên: "Làm phiền lão đệ và Hồng Cô chờ lâu rồi! Đừng trách đừng trách!" Dứt lời, hệt như gió thu thổi rụng lá, liên tiếp có hai mươi lăm người lướt bay vào phòng; lão đạo, Hồng Cô và những người ngồi trong phòng đều đồng loạt đứng dậy.

Đi đầu là một lão giả mặc áo nho quan nho, tóc mai trắng phau; theo sau lão giả là một vị lão thái bà tóc bạc trắng như tuyết, sương phủ đầy đầu.

Liễu Trì thầm đoán tuổi của lão thái bà này chắc chắn đã ngoài tám mươi; thế nhưng cây gậy cầm trong tay lại bằng thép ròng mài giũa; đầu gậy có hình một con phượng hoàng sắc vàng rực rỡ, thân phượng to hơn chiếc chén trà rất nhiều; đuôi phượng chụm lại vừa vặn một tay nắm gọn; cong cong dài hơn ba thước, thành ra một cây gậy; ước chừng trọng lượng cây gậy này ít nhất cũng phải năm sáu mươi cân; vậy mà lão thái bà cầm trong tay nhẹ nhàng hệt như những cụ già bình thường cầm một chiếc gậy trúc cực kỳ nhẹ nhàng vậy.

Theo sau lão thái bà lại là một lão già râu trắng; đỉnh đầu nhẵn thín, không một cọng tóc; hai hàng lông mày trắng buông thõng xuống tận khóe mắt, dài tới hai tấc; chòm râu thưa mà ngắn, hai mắt híp lại mỉm cười, trông y hệt như vị Thọ tinh trong tranh vẽ!

Chỉ là trong tay không cầm gậy, mà thay vào đó là chuỗi tràng hạt. Đi theo sau lão già này là đám đàn ông kẻ xấu người đẹp, kẻ béo người gầy; tuổi tác chỉ tầm trên hai mươi, dưới bốn mươi, trang phục cũng y hệt những người trong phòng.

Lão đạo bước tới hành lễ với lão thái bà trước, nói: "Làm phiền tẩu tẩu lặn lội đường xa, trong lòng thật áy náy: Chỉ là chuyện lần này, quả thực không thể không cậy nhờ tẩu tẩu!" Lão thái bà không đợi lão đạo nói dứt lời, đã cười đáp lễ nói: "Người một nhà, hà tất phải khách sáo thế!" Nói đoạn, quay mặt sang bảo Hồng Cô: "Nhà cô ở gần đây, chung quy vẫn đến nhanh hơn tôi."

Hồng Cô vừa gật đầu vừa cười bảo hai vị lão đầu: "Hai vị một người là Nam Cực tinh, một người là Bắc Cực tinh, sao lại đi chung một đường thế này?" Lão đầu trông giống Thọ tinh đi phía sau cười nói: "Nam Cực tinh và Bắc Cực tinh vốn dĩ thường hay ở cùng một chỗ mà; cô chưa từng thấy Bách Thọ Đồ sao?" Lão đạo cũng cười nói: "Nói thì nói vậy, chỉ là hai vị không trước không sau cùng lúc đến, chẳng lẽ trên đường vô tình gặp nhau sao?"

Lão thái bà ngồi lên giường nói: "Đâu có sự tình khéo léo thế, lại có thể vô tình gặp nhau trên đường! Nguyên nhân chúng ta hội tụ một chỗ, nói ra thì dài lắm! Chi bằng từ từ nói sau vậy!" Lão đạo nhường hai vị lão đầu ngồi xuống. Mười hai gã đàn ông đứng hai bên đồng loạt bước lên thỉnh an.

Liễu Trì thầm nghĩ thân hình mình nhỏ bé, nếu lẫn vào trong đó đi lên, chắc chắn sẽ không ai nhìn thấy; bèn đứng chờ mười hai người lui xuống, mới bước lên dập đầu bái lạy ba người. Cả ba người đồng thanh hỏi: "Thằng nhóc này từ đâu tới đây?"

Chẳng biết Liễu Trì sẽ đáp lời ra sao? Ba người rốt cuộc là ai? Đành đợi hồi sau sẽ rõ.