Lại nói, Lục Phượng Dương mở mắt nhìn tên khỏa thân què chân kia, dáng người thấp lùn, nhìn qua giống như một đứa trẻ chưa thành tuổi trưởng thành; đầu tóc rối bù, xõa trên vai lưng, trông hệt như một ổ cỏ tranh; da mặt đen kịt, dính chặt vào mấy khóm xương, khắp người e chẳng được bốn lạng thịt; sau lưng khoác một mảnh chiếu rách, ngực và tứ chi đều phơi bày ra ngoài; hai lỗ mũi hếch ngược lên trời, cái miệng trét mực bấy bầy, trên dưới lật ngửa, hệt như một chiếc kèn loa; hai con mắt tròn mà nhỏ lại cứ chớp chớp lấp lánh như điện; tiếng thét phát ra từ đan điền, vang dội như hổ gầm.

Bấy giờ đang là tiết tháng Hai, gió bắc cắt da cắt thịt, người quyền quý mặc áo lông dày còn chê chưa đủ ấm! Tên ăn mày này chỉ khoác một mảnh chiếu rách, đứng đầu ngọn gió bắc mà hoàn toàn không có chút vẻ gì là co ro run rẩy! Tâm tư của Lục Phượng Dương cũng rất tỉ mỉ; vừa nhìn thấy tên ăn mày này, liền thầm nghĩ trong lòng: "Người này tuyệt đối không phải kẻ ăn xin bình thường, phần lớn là do đại đạo tặc giả trang! Ta chớ nên đắc tội với hắn, để tránh sinh thêm phiền não!" Trong lòng suy tính như vậy, bèn nén cơn đau ở vai, cố sức nhượng bộ nâng người dậy, cười làm hòa nói: "Bọn chúng là kẻ thô lỗ, không cẩn thận đụng thương tôn giá chỗ nào, mong tôn giá nể mặt mọn của ta mà tha thứ cho chúng! Trên người ta mang trọng thương, không thể đứng dậy để tạ tội với tôn giá, cũng xin tôn giá rộng lượng tha thứ!"

Tên ăn mày thấy Lục Phượng Dương nhận lỗi, liền nới lỏng tay đang cầm gậy trúc ra một chút, gật gật đầu, cười nói: "Câu này nghe hãy còn ra tiếng người! Được, ta nể mặt ngươi thật vậy!" Nói đoạn, nhắc chân què, lại khập khiễng bước về phía trước.

Tên tùy tùng của Lục Phượng Dương trong lòng vô cùng trách chủ nhân của mình quá mềm yếu, vô cớ mà đi hạ mình khép nép trước một tên ăn mày, miệng thì không dám thốt ra lời nào. Tên đó hậm hực được khiêng về nhà, bèn rủ thêm mấy người làm công lâu năm chuyên lo việc ruộng đồng cho nhà họ Lục, giấu giếm Lục Phượng Dương, mỗi người giắt theo một chiếc đòn gánh bằng gỗ đàn hương, đuổi theo sau với ý định nện cho tên ăn mày một trận nhừ tử.

Loại chuyện này ở đất Lưu Dương vốn là chuyện thường ngày. Dân tính Lưu Dương vốn dĩ cực kỳ hung hãn, phong tục lại dã man. Người đi đường thường chỉ vì một lời không hợp là lao vào đánh nhau ngay. Người bản xứ đánh thắng thì thôi, nhưng nếu bị người qua đường đánh thua, trong khoảnh khắc có thể tụ tập hàng trăm người, vây chặt lấy kẻ qua đường đó mà đánh đập dã man; đánh chết rồi thì tiện tay chọn một bãi đất hoang, đào một cái hố rồi chôn vác xác đi; cho dù người nhà của nạn nhân có tìm đến nơi, cũng không thể tìm ra hung thủ thực sự!

Người nhà họ Lục đuổi theo tên ăn mày có tổng cộng tám người. Vừa đuổi ra khỏi trấn nhỏ đó, liền thấy tên ăn mày đang chầm chậm đi phía trước. Đám người đuổi theo hô lên một tiếng, ai nấy giơ đòn gánh, từ hai bên bao vây xông lên. Tên ăn mày tựa như bị điếc tai, hoàn toàn không hay biết, vẫn cứ khập khiễng bước về phía trước. Tên đuổi nhanh nhất giáng một gậy không thèm đếm xỉa đầu đuôi, trúng ngay vào sau gáy tên ăn mày.

Nhưng thật kỳ lạ, đòn gánh giáng xuống đó, y hệt như đánh vào một bói bông gòn vậy! Kẻ ra tay còn đinh ninh rằng đám tóc rối trên đầu tên ăn mày dày quá, đánh vào tóc nên mới mềm mại thế này! Tiếp đó người thứ hai lao tới, quét ngang một gậy giáng vào chân què kia; chỉ nghe 'pốp' một tiếng, đòn gánh bị đánh bật ngược trở lại, chấn cho hổ khẩu của người này rướm máu!

Tên ăn mày què ngước nhìn hai tên tùy tùng vừa khiêng Lục Phượng Dương ban nãy, hỏi rằng: "Các ngươi đánh ta làm gì thế?" Cả hai chưa kịp đáp, những nhát đòn gánh tiếp nối nhau như băm thịt giáng xuống; nhát nào ra nhát nấy chắc nịch, không một nhát đòn nào đánh hụt. Ngược lại, điều đó lại khiến tên ăn mày cười lớn, nói rằng: "Hóa ra các ngươi có bản lĩnh đánh một tên ăn mày đơn độc cơ à! Sao lúc đánh nhau với người Bình Giang lại kém cỏi đến thế hả? Đánh đủ chưa? Ta đã ghi nhớ hết số liệu rồi, quay đầu lại sẽ tìm chủ nhân của các ngươi để tính sổ!"

Vụ này ngược lại khiến cho tám kẻ đó kinh ngạc đến mức ngây người trợn mắt, mấy tên nhát gan quay phắt người lại, cắm cổ cắm cổ chạy thục mạng; mấy tên kia thấy bọn chúng chạy, cũng chuồn thẳng theo cho rảnh nợ, ai nấy đều ôm sẵn tâm niệm rằng nhỡ tên ăn mày có tìm đến, thì cứ cắn răng chối phắt là không hề đánh hắn.

Đám người vừa lao vào đại môn, liền nghe thấy tiếng tên ăn mày sát theo sau lưng hô lên: "Ta tự mình đưa tận cửa cho các ngươi đánh đây, các ngươi mà không đánh cho bõ ghét, ta quyết không chịu đi đâu!"

Mọi người quay đầu nhìn lại, càng kinh hãi đến mức hận không có cái kẽ đất nào mà chui xuống, chẳng ai ngờ một kẻ què quặt lại có thể đuổi theo nhanh đến thế! Đoán chừng với cái giọng lớn bạt ngàn thế này, thế nào cũng la lối cho chủ nhân của mình nghe thấy, chạy thì chạy không thoát, trốn cũng chẳng biết trốn nơi đâu, đành phải quay người lại cầu xin tên ăn mày rằng: "Chúng tôi đều là những kẻ ngu dốt không biết gì, đắc tội với tôn giá, xin tôn giá chớ chấp nhặt với bọn tiểu nhân. Chúng tôi xin tạ lỗi tại đây!" Từng người buông đòn gánh xuống, đồng loạt dập đầu lạy tên ăn mày một cái.

Tên ăn mày hừ lên một tiếng nói: "Có chuyện hời thế sao? Người Lưu Dương các ngươi, bị người ta đánh chết cũng chẳng có gì quan trọng; bị đánh bị thương lại càng là đáng đời; ta không phải người Lưu Dương, không dễ nói chuyện như vậy đâu, mau gọi chủ nhân của các ngươi ra đây tính sổ với ta!"

Hai tên tùy tùng đinh ninh rằng hắn chỉ là một tên ăn mày; chúng ta có lạy hắn, dẫu lạy đủ một trăm cái, hắn cũng chẳng tích sự gì, thế nên mới bảo không có chuyện hời thế, chắc là hắn muốn tiền hoặc gạo, chi bằng trộm ít gạo bố thí cho hắn là xong chuyện; để khỏi phiền toái đến tai chủ nhân. Bọn chúng vội vàng lấy chiếc bát lớn, múc đầy một bát gạo đưa cho hắn bảo: "Xin lỗi tôn giá, chúng tôi đều là kẻ làm thuê cho người ta, trong tay thực sự không moi đâu ra tiền, xin ngài hãy tạm nhận lấy bát gạo này vậy — bát gạo này xem chừng phải được một thưng đấy!"

Tên ăn mày trừng mắt nhìn vào bát, phì một tiếng, số gạo trong bát giống như bị thứ gì đánh trúng, thảy đều nảy tung lên. Gạo vương vãi khắp mặt đất, trong bát không sót lại một hột; thậm chí cả bàn tay bưng bát cũng bị phì cho tê rần! Khiến tên đó hoảng sợ lùi lại mấy bước. Tên ăn mày tiếp tục mắng chửi: "Đồ mắt mù tai điếc không biết điều, lão tử thèm xin gạo của tụi mày chắc? Mày có đủ tư cách để bố thí gạo cho ăn mày không? Ta không phải đầu sỏ giặc cướp, cớ sao lại nhận cái thứ gạo trộm cắp này của tụi mày, còn không mau gọi chủ nhân của tụi mày ra đây!"

Tiếng thét vang dội như sấm vừa cất lên, Lục Phượng Dương đang nằm ở gian trong đã bị đánh thức. Vội giục con trai là Lục Tiểu Thanh ra ngoài xem xét xem kẻ nào đang làm ầm ĩ.

Lục Tiểu Thanh khi ấy mới tròn mười tuổi, thế nhưng thông minh tuyệt đỉnh, lời ăn tiếng nói, dẫu người trưởng thành cũng không sánh kịp. Lục Phượng Dương vì vô cùng yêu thương nó, lại tự hận đời đời kiếp kiếp làm nghề nông, không được học hành thi phú, không thể kết giao thông gia với những gia đình thi thư lễ nghĩa; bèn quyết chí muốn cho Lục Tiểu Thanh đi học. Lên năm tuổi đã mời một vị tú tài bản xứ đến dạy học tại nhà. Chỉ trong thời gian hai năm, đã đọc xong Ngũ Kinh. Người gần xa đều gọi Lục Tiểu Thanh là thần đồng.

Năm lên tám tuổi, Lục Phượng Dương dẫn nó đến thành tỉnh Trường Sa để thăm bệnh của dì nó; người dì ở tại Phượng Hoàng Đài cổng phía Nam. Bấy giờ nạn thuốc phiện ở Hồ Nam đang thịnh hành, khắp các ngõ ngách đường phố trong tỉnh thành đều mọc lên các quán hút thuốc phiện; người thuộc tầng lớp trung lưu và hạ lưu, thậm chí cả trong quán đều dung nạp được hết thảy. Trong các quán hút, lớn nhất và đẹp nhất phải kể đến Thọ Tường ở Nan Công Po đứng đầu. Lục Phượng Dương hôm đó mời một vị tú tài họ Triệu đến Thọ Tường hút thuốc phiện, Lục Tiểu Thanh cũng đi theo. Trong quán hút, tú tài họ Triệu lại gặp một người bạn; thế là ba người cùng chung một chiếc giường hút thuốc, Lục Tiểu Thanh liền đứng sang một bên xem.

Tú tài họ Triệu thấy Lục Tiểu Thanh sinh ra răng trắng môi đỏ, mày thanh mắt sáng; vô cùng thích thú đưa tay xoa đầu Lục Tiểu Thanh hỏi rằng: "Em từng đọc sách chưa?" Lục Tiểu Thanh đáp: "Từng đọc qua vài cuốn." Tú tài họ Triệu lại hỏi: "Đã tập làm văn chương bao giờ chưa?" Lục Tiểu Thanh đáp: "Chưa từng, mỗi ngày chỉ làm một bài thơ, đối hai câu đối." Tú tài họ Triệu nói: "Em biết đối câu đối không? Ta ra một vế cho em đối, em có thích đối không?" Lục Tiểu Thanh nói: "Xin ngài hãy ra đề để em thử xem."

Tú tài họ Triệu vốn chỉ tiện miệng nói ra một câu, trong bụng nào có sẵn câu đối nào để ra chứ? Nghe Lục Tiểu Thanh nói thế, đành phải bấm bụng ra đề cho phải phép; liền nằm dài xuống, cầm lấy điếu đẹn châm thuốc. Một hộp thuốc ba người hút, sớm đã hút sạch; tú tài họ Triệu vẫn chưa đã nghiện, bèn cười bảo Lục Tiểu Thanh rằng: "Có rồi, ta đọc cho em đối nhé. Một hộp thuốc khó thỏa mãn cơn nghiện của ba người. Em đối được không?"

Lục Tiểu Thanh ứng khẩu đáp luôn: "Chén rượu có thể tiêu tan vạn mối sầu cổ, có được chăng?"

Tú tài họ Triệu cả kinh, nhìn Lục Phượng Dương cười nói: "Không ngờ lệnh lang tuổi còn nhỏ thế này mà đã có tài ứng biến nhanh nhạy nhường ấy, quả thực hiếm có, tiền đồ mai sau thực sự không thể lường trước!" Lục Phượng Dương nghe vậy, tự nhiên vô cùng đắc ý.

Đang lúcêm tốn khách sáo, chợt nghe tiếng gà gáy lanh lảnh trong quán hút. Tú tài họ Triệu vỗ tay cười nói: "Ta lại có một vế hay nữa rồi. Em đối thử xem nào, địa danh ở đây là Nan Công Po; vừa hay ban nãy có tiếng gà gáy, chính là gà trống gáy trong Nan Công Po. Em đối đi!"

Lục Tiểu Thanh không chút do dự đáp ngay: "Phượng Hoàng Đài có chim phượng hoàng bay lượn."

Tú tài họ Triệu thở dài một tiếng nói: "Thiên tài nhường này, khí chất nhường này, còn chịu nổi sao? Tương lai em nhất định sẽ là nhân vật nổi danh ở Phượng Hoàng Đài!" Kể từ bận ấy, tài danh của Lục Tiểu Thanh chấn động xa gần. Nó lại chịu khó dùi mài kinh sử, Lục Phượng Dương coi nó còn quý hơn cả bảo vật, rất ít khi cho nó ra ngoài. Hôm nay bản thân bị người Bình Giang đánh bị thương; con trai ở bên giường hầu hạ; nghe bên ngoài làm ầm ĩ, bản thân không thể gượng dậy nổi, mới phái nó ra ngoài thăm dò.

Lục Tiểu Thanh ra đến đại sảnh, thấy một tên ăn mày què đang ngồi ngay trong đại môn gào thét. Bấy giờ tám kẻ đánh ăn mày đều không có cách nào xoay xở; lại sợ chủ nhân ra trách m phạt, từng đứa lủi thủi trốn vào trong. Tên ăn mày cũng không đuổi theo nữa, cứ thế mông bệt xuống đất, mở to cái miệng loa ra chửi mắng ỏm tỏi. Lục Tiểu Thanh bước đến gần hỏi rằng: "Ngài là người đi xin ăn phải không? Cớ sao lại ngồi đây mắng người thế?"

Tên ăn mày ngước mắt nhìn thấy Lục Tiểu Thanh, liền đổi ngay sắc mặt cười hề hề, đáp rằng: "Cho phép người nhà ngươi đánh ta, chẳng lẽ lại không cho phép ta mắng người nhà ngươi sao?"

Lục Tiểu Thanh hỏi rằng: "Người nhà tôi có ai đánh ngài đâu? E là ngài nhận nhầm người rồi đấy, phụ thân tôi đã bị người ta đánh bị thương; còn chưa kịp mời đại phu đến chữa trị, sao lại có người đến đánh ngài được chứ?"

Tên ăn mày cười ha hả nói: "Hóa ra phụ thân ngươi bị kẻ khác đánh bị thương, lại sai người làm công đuổi theo đánh ta, thế này cũng coi như đạo lý báo thù đấy chứ, may là da thịt ta cứng cáp, không bị người làm công nhà ngươi đánh bị thương đấy: Ngươi không tin, cứ gọi kẻ vừa khập khiễng khiêng phụ thân ngươi về nhà ra đây mà hỏi, xem bọn chúng có đánh ta hay không? Số gạo vãi dưới đất này; cũng chính là do hắn trộm mang cho ta để lấy lòng ta đấy!"

Lục Tiểu Thanh sớm đã nhìn thấy đống gạo vãi đầy đất, nghe cách nói chuyện của tên ăn mày này, tuyệt nhiên không giống một kẻ hạ đẳng; đoán chừng những điều hắn nói tuyệt đối không phải giả dối, trong lòng rất cảm thấy áy náy. Lập tức gọi hai tên tùy tùng ra, hỏi rõ sự tình vì sao lại đuổi theo đánh người ta. Bọn tùy tùng biết không thể giấu giếm được nữa, đành phải thuật lại toàn bộ tình hình khi đuổi theo.

Lục Tiểu Thanh là một đứa trẻ có tư duy rất minh mẫn; vừa nghe xong lời của tùy tùng, liền thầm nghĩ trong lòng: "Tên ăn mày dáng người nhỏ thó này, trên người lại chẳng mặc quần áo, mình trần chân đất run rẩy, sao có thể chịu thấu những nhát đòn dũng mãnh bằng đòn gánh gỗ đàn hương của tám gã tráng đinh mà không hề tổn hại chút nào chứ? Đây há chẳng phải là một tên ăn mày vô cùng kỳ lạ hay sao? Phụ thân ta trận này vì tranh giành bến nước thủy lục mà đánh nhau với người Bình Giang; nếu có tên ăn mày này đi cùng, người Bình Giang chưa chắc đã đánh bị thương được phụ thân ta ư? Chi bằng ta đem chuyện này vào bẩm báo cho phụ thân biết, xem ngài tính toán ra sao?"

Lục Tiểu Thanh vừa suy tính, vừa bảo tùy tùng đứng yên tại chỗ, còn mình thì quay người bước vào trong, đem toàn bộ tình hình của tên ăn mày cũng như lời kể của đám tùy tùng thuật lại y nguyên cho Lục Phượng Dương nghe. Lục Phượng Dương còn chưa đợi con nói dứt lời, đã lom khom chồm dậy, quên bén cả vết thương ở vai; khiến Lục Tiểu Thanh giật mình lùi lại.

Lục Phượng Dương xuống giường, kéo Lục Tiểu Thanh lại gần dặn rằng: "Mau đỡ ta ra gặp mặt hắn." Vợ Lục Phượng Dương ở bên cạnh can ngăn: "Vai ông bị trọng thương nặng nhường ấy, một tên ăn mày thì gặp hắn làm gì chứ?" Lục Phượng Dương đáp: "Đàn bà các người thì biết cái gì? Nói không chừng chuyện báo thù rửa hận cho ta lại ứng nghiệm ở ngay trên người tên ăn mày này đấy!"

Lục Phượng Dương vừa nói, vừa vị vào vai Lục Tiểu Thanh bước ra ngoài; tiến đến trước mặt tên ăn mày vái dài đến sát đất nói rằng: "Chúng tôi là hạng phu phu thô tục, quả thực là có mắt không thấy Thái Sơn! Người nhà vô lễ, lại càng tội đáng muôn chết! Mong ngài đại lượng bao dung, thứ lỗi cho việc ta mang trọng thương nên không thể quỳ lạy tạ tội, nơi này không phải chốn nói chuyện; xin mời vào trong thượng tọa."

Tên ăn mày chẳng hề khách sáo, liền đứng phắt dậy, cười nói: "Không chê ta bẩn thỉu đấy chứ?" Đám tùy tùng vẫn đứng đó, thấy tên ăn mày không hề nhắc đến chuyện bị đánh đập, liền thở phào nhẹ nhõm; nghe thấy tên ăn mày nói câu không chê ta bẩn thỉu, không nhịn được bèn quay mặt đi nén cười.

Lục Phượng Dương vội quát mắng một tiếng: "Đồ lũ vô pháp vô thiên tụi mày! Còn dám thế nữa không? Lát nữa ta tra hỏi xong, sẽ tính sổ với tụi mày sau!" Quát cho hai tên tùy tùng không dám cười nữa.

Cha con Lục Phượng Dương dẫn tên ăn mày vào phòng khách, mời lên ngôi trên; còn mình ngồi ở chiếu dưới để bầu bạn, cất lời nói rằng: "Tôi vốn là một kẻ nhà quê tục khí, sinh trưởng ở chốn thôn quê này, cả đời chưa từng bước chân ra khỏi cửa đi xa, chẳng có chút kiến thức nào cả; thế nhưng vừa nhìn thấy mặt tôn giá, liền có thể đoán định đây là một vị kỳ nhân dị sĩ, chỉ vì vai tôi bị người ta đánh bị thương, cơn đau buốt bộc phát tức thời không thể nghênh tiếp ngài bước vào. Ban nãy nghe tiểu nhi kể lại chuyện gia nhân vô lễ với ngài, trong lòng vừa giận dữ lại vừa khâm phục. Giận dữ là vì: gia nhân dám cả gan qua mặt tôi mà làm càn vô pháp vô thiên đến thế; khâm phục là vì: bản lĩnh của tôn giá. Cho nên đau đớn trên mình cũng chẳng thấy đau nữa, vội vàng gượng dậy bước ra, tạ tội với ngài, đồng thời khẩn cầu ngài chớ chê bai, ở lại tệ xá thêm mấy ngày để hàn huyên."

Tên ăn mày khẽ gật đầu, mỉm cười nói: "Quả không hổ danh là thủ lĩnh của người Lưu Dương, quả nhiên tinh anh mẫn cán, danh không hư truyền! Chỉ không biết quý thể đã bị thương ra sao thế?"

Lục Phượng Dương nói: "Chẳng phải tôn giá đã biết tôi bị người Bình Giang đánh bị thương rồi sao?" Tên ăn mày đáp: "Ta từng gặp một kẻ trốn từ Triệu Gia Bình Phố về, nói rằng bên này vốn dĩ đã đánh thắng, đang thừa thắng xông lên truy đuổi, bỗng nhiên đám người đuổi theo từng người từng người một ngã lăn xuống đất; thế nhưng lại không phải do người Bình Giang đánh hạ. Có chuyện như thế thật chứ?"

Lục Phượng Dương đét đùi một cái, thở dài nói: "Đúng là tình hình như vậy đấy, tôi đến nay vẫn chưa hiểu rõ nguyên lý ra sao, trận này người Lưu Dương chúng tôi thương vong e phải hơn nửa, thật là thảm hại đáng hận, lệ cũ bao năm qua: hàng năm phân định thắng thua một lần, nhưng trận này người Lưu Dương chúng tôi chịu khổ, thực sự quá lớn! Thà liều chết một phen, mối thù hận này quyết không thể nhẫn nhịn đợi đến năm sau mới báo, tôi biết ngài là trang anh hùng, xin ngài nghìn vạn lần hãy giúp tôi rửa hận!"

Lục Phượng Dương nói đến đây chợt 'á' lên một tiếng rồi bảo: "Tôi mải nói chuyện, đến cả tôn tính đại danh của ngài cũng quên bẵng mất chưa xin chỉ giáo!"

Tên ăn mày nghiêng đầu, ra chiều đang suy tư điều gì; lời của Lục Phượng Dương dường như chẳng lọt vào tai. Phải một lúc lâu, hắn mới ngẩng đầu hỏi rằng: "Lúc truy đuổi, người bên phía các ngươi từng người từng người ngã lăn xuống đất; có thật thế không?" Lục Phượng Dương miệng thì đáp phải, trong bụng lại thầm buồn cười, câu này vốn dĩ là do chính hắn nghe người ta kể lại, tôi đã đáp là đúng tình hình như thế rồi; sao lại còn cất công đem câu ấy ra hỏi lại là có thật hay không chứ? Thấy tên ăn mày lại tiếp tục hỏi: "Ngươi có đi theo lên trước truy đuổi không?"

Lục Phượng Dương đáp: "Tôi mà không đi theo lên trước truy đuổi thì đâu đến nỗi bị người ta đánh bị thương chứ!" Tên ăn mày lại gật đầu hai cái, hỏi tiếp: "Ngươi cũng ngã lăn xuống đất theo chứ?"

Lục Phượng Dương thầm cười thầm cái gã này, sao cứ chuyên hỏi những câu vô bổ thế nhỉ? Tôi mà không ngã lăn xuống đất theo, chẳng lẽ thấy mọi người đều ngã hết mà tôi còn không chịu nhanh chóng rút lui, cứ đứng lốc nhốc ở đó chờ người ta đến đánh chắc? Lục Phượng Dương trong lòng dẫu thầm cười như vậy, miệng vẫn ngoan ngoãn đáp: "Tôi cũng ngã lăn xuống đất theo chứ." Tên ăn mày nói: "Cớ sao ngươi cũng ngã theo? Chẳng lẽ thực sự không phải bị người Bình Giang đánh ngã ư?"

Lục Phượng Dương nghe hai câu này, liền bị hỏi cho cứng họng, chần chừ một lúc mới nói: "Lúc ấy người Bình Giang không địch lại chúng tôi nữa, thảy đều hồn vía lên mây quay đầu cắm cổ chạy thừng thừng; chúng tôi đã đuổi theo nửa dặm đường, hoàn toàn không có tên người Bình Giang nào dám quay đầu lại cả; thực tế là chẳng có ai đánh chúng tôi cả. Nguyên nhân khiến tôi ngã lăn xuống đất là vì: bỗng nhiên đùi phải của tôi giống như có ai dùng một cây dũi cực kỳ sắc bén đâm mạnh vào một cái, tức khắc đau thấu tâm can, hai chân không kìm được bủn rủn, chẳng còn đứng vững nổi nữa, ngã quỵ xuống đất. Thế nhưng sau khi về nhà, tôi vén đùi phải ra xem lại, thì chẳng thấy có vết thương nào cả. Tôi vốn đang vô cùng hoang mang, dẫu cho hai chân ngày thường vốn có căn bệnh chuột rút đi chăng nữa, thì ngớ ngẩn thế nào mà mấy trăm con người này lại cùng lúc ngã lăn ra hết thảy thế cơ chứ?"

Tên ăn mày đứng dậy bước đến trước mặt Lục Phượng Dương, bảo vén đùi phải ra xem lại; liền lộ ra vẻ mặt vô cùng kinh ngạc, chăm chú săm soi mấy bận.

Đoạn hắn dùng đầu ngón tay đen sì như mực, gầy guộc như móng gà ấy, chỉ vào một cái lỗ chân lông có màu hơi đỏ nằm ở phía trên đầu gối và bảo: "Vết thương do người Bình Giang đánh ngươi nằm ở ngay chỗ này đây!"

Lục Phượng Dương nhìn rồi bán tín bán nghi nói: "Đây là vết bọ chét cắn thôi, trên người tôi vẫn thường hay có; sao lại gọi là vết thương do người Bình Giang đánh được chứ?"

Tên ăn mày cười lớn nói: "Cũng khó trách ngươi không tin, ta sẽ trả lại cho ngươi một bằng chứng nhé!" Nói đoạn, vén mảnh chiếu rách ở bên eo mình lên, lộ ra một chiếc túi đựng gạo; thò tay vào trong, mò mẫm một hồi, móc ra một vật màu đen to bằng hạt cờ vây, xem chừng cũng có chút trọng lượng; đoán chừng không phải sắt thì là đá. Tên ăn mày đặt vật màu đen ấy lên lỗ chân lông màu đỏ; chẳng mấy chốc đã nhấc lên chỉ cho Lục Phượng Dương xem và bảo: "Cái này là do bọ chét cắn đấy phỏng?"

Lục Phượng Dương nhìn vật màu đen ấy, thấy dính nửa đoạn kim thêu cực kỳ mảnh, trên kim vẫn còn dính máu; không khỏi kinh ngạc hỏi rằng: "Đây chẳng phải là một cây kim thêu bị gãy đó sao? Sao lại chui vào được tận trong đùi tôi thế này?"

Tên ăn mày thở dài một tiếng nói: "Chuyện này e là phải tốn chút ít rắc rối đấy, nói thật cho ngươi hay nhé: Đây không phải kim thêu bị gãy đâu, mà là mai hoa châm do người tu đạo sử dụng; vì hình thức phảng phất giống như nhụy hoa bên trong hoa mai. Ta vốn dĩ không nên xen vào những chuyện không liên quan đến mình này; nhưng kẻ sử dụng cây châm này, đã tu đạo rồi, hà tất phải hùa theo người ta tranh giành bến nước thủy lục, lại còn ra tay độc ác đến thế? Xét về tình về lý e là quá mức không thể chấp nhận được! Không lọt vào mắt ta thì thôi, ta có thể không thèm đếm xỉa; nay đã lọt vào mắt, lọt vào tai, ghi vào lòng rồi; nếu nhịn không lên tiếng, thiên hạ anh hùng cũng sẽ cười chê ta, không thể giữ được chính khí giữa đất trời." Ta họ Thường, tên Đức Khánh, người Phủ Xuyên, Giang Tây. Vì bình sinh thích chuyện bất bình, năm mười bảy tuổi, vì trả thù cho người ta mà giết chết cả nhà mấy nhân khẩu: đành phải bỏ trốn tha hương, không thể quay về quê cũ. Phiêu bạt giang hồ hai mươi năm, bản tính vẫn không đổi. Từng được truyền thụ phương thuốc chữa thương, không kể là ngã thương hay bị thương do đánh đập, cho dù có cụt tay đứt chân đi nữa, chỉ cần trong vòng ba ngày, ta đều có thuốc chữa trị. Hôm nay cũng là duyên phận giữa ngươi và ta; lại thêm hai ba trăm nông dân đáng lẽ không nên chết dưới mai hoa châm, ngẫu nhiên ta đi khất thực đến đây!"

Thường Đức Khánh nói đoạn, lại thò tay vào trong chiếc túi đựng gạo ấy, móc ra một chiếc hồ lô sơn mờ màu đỏ nhỏ xíu; trút ra một ít bột thuốc, dùng nước hòa tan rồi bôi lên vết thương do đao kiếm trên vai Lục Phượng Dương trước. Sau đó trút sạch số bột thuốc trong hồ lô ra, gói lại bằng giấy rồi đưa cho Lục Phượng Dương bảo rằng: "Phàm là những người bị thương trong trận chiến, cần phải bôi một ít bột thuốc này lên, bảo đảm sẽ khỏi, ngươi cầm lấy mang ra cho bọn họ bôi đi! Ta còn có việc phải đi, không thể nán lại đây lâu, hẹn gặp lại sau!"

Vết thương trên vai Lục Phượng Dương vốn dĩ đang đau nhức dữ dội; dẫu cố gượng nghênh tiếp Thường Đức Khánh, bồi chuyện thế nào đi nữa thì vẫn không tránh khỏi nỗi thống khổ. Từ lúc bôi bột thuốc này lên, chỉ cảm thấy chỗ vết thương ngứa ngáy nhè nhẹ, chớp mắt đã không còn đau đớn nhức nhối như ban nãy nữa: trong lòng đang vô cùng vui mừng, định bàn bạc với Thường Đức Khánh kế hoạch báo thù; nghe Thường Đức Khánh bảo có việc phải đi, không thể nán lại đây lâu, đời nào hắn chịu để cho đi chứ? Liền dùng cả hai tay túm chặt lấy cổ tay Thường Đức Khánh không buông, cất tiếng khẩn cầu: "Cục tức đầy bụng này của tôi, nếu không nhờ tôn giá..."

Thường Đức Khánh không đợi Lục Phượng Dương nói dứt lời, liên tục gật đầu đáp: "Không cần nói nhiều nữa, ta hiểu hết rồi! Chẳng lẽ lại ngồi trong nhà ngươi mà báo thù được chắc!" Lục Phượng Dương vẫn túm chặt không buông. Chợt nghe bên ngoài tiếng người ồn ào hỗn độn, phảng phất như có tiếng hô vang như thiên binh vạn mã kéo đến.

Khiến Lục Phượng Dương giật mình liên tiếp hỏi: "Chuyện gì thế?"

Chẳng biết kẻ đang ồn ào huyên náo bên ngoài là ai? Mối thù oán này rốt cuộc sẽ báo thù ra sao? Xin hãy đợi hồi sau sẽ rõ.

Thi Bình

Băng Lư Chủ Nhân bình rằng: Người xưa làm nên đại nghiệp, lập nên uy danh vĩ đại, thường là hạ mình chiêu hiền đãi sĩ, lòng dạ khiêm cung như thung lũng. Chưa từng nghe có kẻ chỉ cậy vào cái dũng của thất phu mà có thể lưu danh thiên cổ, lập nên nghiệp lớn đời đời. Tây Sở Bá Vương, dẫu là bậc dũng tướng. Thế nhưng chỉ cậy vào cái hùng khí bạt sơn cử thế, miệng hò một tiếng, muôn người khiếp vía; rốt cuộc để rồi tứ bề tiếng Sở ca vang, không còn mặt mũi nào đối diện với các phụ lão Giang Đông. Napoléon, bậc kỳ tài xuất chúng. Dẫu có chí thống trị toàn cầu, giày xéo Á Âu, xưng bá một thời; thế nhưng trận chiến Waterloo sa cơ thất thế, cuối cùng vẫn khó tránh khỏi bị lưu đày chốn đảo hoang. Lấy đó mà chiêm nghiệm, đức khiêm nhường cũng là yếu tố thiết yếu của đời người, quả thực rất đáng tin vậy.

Lục Phượng Dương nghe danh tiếng uy dũng của Thường Đức Khánh, liền giật mình quên đi đau đớn, không hề khinh miệt ăn mày, cúi đầu cung kính bái lạy. Quả thực không hổ thẹn là thủ lĩnh của người Lưu Dương vậy, thế nên ta tạm gác lại chuyện thắng thua ngày sau chưa bàn đến, chỉ xét ở hiện tại mà nói, Lục Phượng Dương cũng chẳng phải kẻ tầm thường.