Lại nói, Lục Phong Dương đang giằng co không buông tay Thường Đức Khánh, bỗng nghe ngoài cửa tiếng người ồn ào náo động. Lục Phong Dương là người vừa chịu phen kinh hãi ở Triệu Gia Bình; hồn vía chưa định, lại nghe tiếng động như ngàn vạn quân mã kéo đến, làm sao không kinh hãi đến mức liên tiếp hỏi xảy ra chuyện gì. Lục Tiểu Thanh đã sớm chạy ra nhà khách, hướng cửa lớn nhìn ra, chỉ thấy một đám người đông đúc đang tranh nhau chen vào cửa. Lục Tiểu Thanh mắt nhanh, nhận ra mấy người đi đầu đều là những đại điền chủ ở quanh đây, ngày thường vẫn hay lại qua với phụ thân mình; liệu chừng không phải chuyện hung hiểm gì, lúc này mới yên tâm, vội quay người báo cho Lục Phong Dương.

Thường Đức Khánh cười nói: "Nhà ngươi có khách đến, càng không cần ta ở lại đây. Bộ dạng bẩn thỉu này của ta, người ta lại còn thấy chê ghét ấy chứ!"

Nói đoạn, gạt tay Lục Phong Dương ra, cất bước đi thẳng ra ngoài. Vết thương trên vai Lục Phong Dương lúc này đã hoàn toàn không thấy đau nữa; thấy Thường Đức Khánh kiên quyết muốn đi, đành đứng dậy tiễn ra cửa; nhân tiện xem đám đông nông hộ đến có việc gì.

Chỉ thấy trong cửa lớn chen chúc chật ních người, phải đến tám chín mươi kẻ; ai nấy nét mặt đều mang vẻ giận dữ. Thấy Lục Phong Dương tiễn một tên khất tử bước ra, đều hiện lên vẻ kinh ngạc; mấy người đứng ở đầu hàng liền bước tới đón Lục Phong Dương, hơi dãn nét mặt cười hỏi: "Lục đại ca chẳng phải bị trọng thương rồi sao? Sao lại khỏi hẳn thế này rồi? Hóa ra thương thế không nặng lắm à?"

Lục Phong Dương chỉ vào người vừa nói là Thường Đức Khánh, bảo rằng: "Đợi ta tiễn khách xong quay lại, sẽ thưa rõ với chư vị." Lục Phong Dương tiễn thẳng ra ngoài đại môn, nắm lấy tay Thường Đức Khánh, hai mắt như chực trào nước mắt, nói rằng: "Những người đến nhà ta lúc này, không hỏi cũng biết là tìm ta bàn chuyện trả thù. Ta nếu không thể báo được mối thù này, các vị huynh đệ chết dưới cửu tuyền cũng không thể tha thứ cho ta! Huynh trưởng nếu không giúp ta, mối thù này của ta đến chết cũng không báo được!"

Thường Đức Khánh hất tay ra, khó chịu nói: "Lắm điều quá! Làm người ta thấy phiền chán! Ta đã nói rồi, muốn báo thù cũng không thể ngồi trong nhà ngươi mà báo. Chẳng phải đã đáp ứng ngươi rồi sao?" Lục Phong Dương cười thầm, vái dài nói: "Ta quả thực tức đến mụ cả người, đại ca dẫu phiền chán, nhưng ta vẫn phải hỏi một câu: Lục huynh đi rồi, khi nào lại tới? Ngộ nhỡ có việc gấp, bảo ta đi đâu tìm đại ca?"

Thường Đức Khánh vừa đi về phía trước vừa đáp: "Cái này cũng không cần hỏi! Ngươi có việc gấp, tự khắc ta sẽ tìm tới! Có nói địa chỉ cho ngươi, ngươi cũng tìm ta không ra." Lục Phong Dương không dám nói thêm, nhìn theo bóng hắn khập khiễng đi xa dần, lúc này mới quay người vào nhà.

Lúc này Lục Tiểu Thanh đã sai người nhà khiêng ra rất nhiều ghế đẩu đặt ở đại sảnh cho đám nông hộ ngồi. Mấy người vừa hỏi Lục Phong Dương lúc nãy thấy Lục Phong Dương bước vào, liền đứng dậy trước nói rằng: "Chúng tôi nghe tin đại ca bị trọng thương, trong lòng ai nấy đều không yên! Cho nên hẹn nhau cùng tới thăm đại ca." Mọi người cũng đều đứng dậy theo.

Lục Phong Dương nhường chỗ ngồi rồi tạ ơn vài câu, đoạn nói rằng: "Vết thương của ta đã được vị Thường đại ca vừa tiễn ra cửa kia chữa khỏi cho rồi; lại để lại rất nhiều linh đan ở đây, dặn chia cho các vị huynh đệ bị thương." Nói đoạn, lấy gói giấy đựng bột thuốc ra, giao cho một người lớn tuổi nói: "Theo lệ cũ mọi năm, đánh thắng thì làm dược tửu cùng uống một trận cho thỏa thích; đánh thua thì ai nấy tản về nhà dưỡng thương. Người chết thì giao cho gia thuộc đưa về chôn cất; người bị thương thì tự nhà lo liệu thuốc thang. Chỉ riêng năm nay là không thể theo lệ cũ mọi năm được; vì người Bình Giang được kẻ ngoài đến trợ chiến, nên mới có thể chuyển bại thành thắng, chứ không phải chúng ta đấu không lại người Bình Giang. Từ trước tới nay tranh giành thủy lục mã đầu, chưa từng có chuyện người ngoài đến giúp sức; huống chi kẻ đến giúp sức này lại không phải người thường. Các vị huynh đệ của chúng ta đều tử thương dưới kim mai hoa của kẻ đó, tình cảnh thực sự quá thảm thương! Chuyến này ta liều cái mạng này, thế nào cũng phải tìm cách báo mối thù này!"

Mọi người đều rơi nước mắt, tranh nhau nói: "Chúng tôi đến đây, một là để thăm thương thế của đại ca; hai là muốn bàn chuyện trả mối thù trước. Chúng tôi phần lớn đều là những kẻ mắt thấy tận mắt tình cảnh lúc đó; nếu không phải chạy trốn nhanh, thì cũng giống như các vị huynh đệ khác, kẻ chết người bị thương rồi. Không biết người Bình Giang mời từ đâu được cái tên yêu nhân ấy? Dùng tà pháp gì mà vừa vung tay sang hai bên, người bên ta liền ngã rạp xuống đất; bọn chúng quay người lại, đánh như đánh hổ què, đứa ngã kẻ nhào. Thương thay cho các vị huynh đệ tử thương, có ai hiểu rõ nổi vì sao mà chết mà bị thương cơ chứ? Thù này không báo, chúng ta sống ở trên đời này để làm gì nữa? Lục đại ca còn dám liều bỏ tính mạng, trong chúng ta nếu có kẻ nào sợ chết ham sống, anh linh của các vị huynh đệ đã chết quyết không để cho kẻ đó sống sót!" Khi mọi người nói, có kẻ đã cất tiếng khóc lớn.

Lục Phong Dương giơ tay ngăn lại nói: "đại trượng phu làm việc, muốn làm thì phải liều cái mạng ra mà làm; khóc lóc thì chẳng tích sự gì, chỉ luống những làm giảm uy phong của mình. Bọn chúng có thể mời được viện binh bên ngoài, chúng ta cũng mời được chứ. Vị Thường đại ca mà ta vừa tiễn ra cửa lúc nãy chính là một vị anh hùng hào kiệt. Ta đã cất công cầu xin, được hắn nhận lời thay chúng ta báo thù rửa hận. Chư vị hãy cứ về đi, lấy bột thuốc này chữa khỏi thương tích cho các huynh đệ; đợi Thường đại ca tới, bàn bạc xong phương pháp trả thù, ta sẽ lập tức thông tri cho chư vị."

Trong đám đông có người hỏi Thường đại ca là người ở đâu, sao lại đến đây thế này. Lục Phong Dương đem chuyện xe kiệu va phải Thường Đức Khánh, cùng với việc mình đuổi theo gây gổ rồi sai trường công đi đánh kể lại một lượt. Mọi người đều chuyển ưu thành hỉ, ai nấy mặt mày hớn hở từ biệt Lục Phong Dương, mang theo thuốc trị thương mà Thường Đức Khánh cho để đi chữa trị cho các huynh đệ.

Khoan đã, tiểu nhân viết đến đây, chắc chắn các vị độc giả trong lòng ít nhiều cũng thấy buồn bực thắc mắc: Không biết Thường Đức Khánh rốt cuộc là người thế nào, sao lại đến vừa vặn đúng lúc đến thế? Ngọn nguồn của chuyện này cũng thực là nói ra thì dài dòng; hơn nữa nói ra trong mắt người đời hiện nay, chưa biết chừng lại mắng tiểu nhân viết ra toàn là chuyện bịa đặt vô căn cứ, chuyện ma quỷ nhảm nhí, cho rằng: Hồ Nam ngày nay vốn đâu có dời đi nước ngoài đâu; há từng nghe ai kể những chuyện kỳ quái thế này, lại há từng thấy những nhân vật kỳ quái thế nào; chẳng phải đều là chuyện quỷ quái tung hứng dựng đứng lên đó sao?

Kỳ thực không phải vậy, Hồ Nam ngày nay thực ra không phải là Hồ Nam của bốn năm mươi năm trước; nếu là người Hồ Nam từ sáu mươi tuổi trở lên, nghe những lời này của tiểu nhân, đại khái đều sẽ mỉm cười gật đầu, không mắng tiểu nhân giở trò quỷ quái. Còn như chuyện người Bình Lưu tranh chấp ở Triệu Gia Bình Phố, cho đến trước năm thứ ba thứ tư kỷ nguyên Dân quốc, mới dẹp bỏ được thói quen xấu tranh giành thủy lục mã đầu này. Đại hiệp đại đạo ở hồ Động Đình xưa nay vốn lấy mấy nơi Nam Kinh Kiều, Bắc Kinh Kiều, Ngư Cơ, La Sơn làm sào huyệt; vào thời Quang Tự nhà Thanh suy tàn, vẫn còn hoành hành dữ dội lắm! Lần này Thường Đức Khánh đứng ra, chính là chuyện vào đầu thời Quang Tự.

Nhân lúc này đem lai lịch của Thường Đức Khánhgiao đại (giao phó/kể lại) một phen; lúc đó mới dễ buông bút viết tiếp chính truyện về việc tranh giành thủy lục mã đầu.

Thường Đức Khánh vốn là người Phủ Xuyên, Giang Tây. Phụ thân hắn là Thường Bảo Hòa, là một người làm nghề buôn bè gỗ. Người Hồ Nam gọi nghề buôn bè gỗ là bài khách. Theo lệ thường, kẻ làm bài khách nếu không có võ nghệ tuyệt đỉnh, thì cũng phải nắm giữ pháp thuật cực cao. Vùng Thần Xuyên, Hồ Nam vốn sản sinh ra nhiều gỗ lậu; phong tục lại mê tín thần quyền nhất, kẻ biết dùng phù chú chữa bệnh cực nhiều; cho nên phủ Thần Xuyên là nơi nổi tiếng trong toàn cõi. Bài khách ở Thần Xuyên không một ai là không có pháp thuật cực kỳ linh nghiệm và cao cường.

Bởi người Hồ Nam mê tín, tương truyền rằng: Long Vương ở hồ Động Đình tính khí vô cùng hẹp hòi; đám tôm binh cua tướng dưới tay lại càng thích nhất là làm sóng làm gió gây hại cho tàu thuyền qua lại. Bất luận là thuyền bè qua lại, hôm trước ngày chuẩn bị qua hồ đều phải trai giới mộc dục, khua chiêng đốt pháo, quỳ lạy ở mũi thuyền, cầu xin Long Vương gia phù hộ. Khi đi qua giữa hồ, già trẻ trai gái trên thuyền đều phải tĩnh lặng không được ồn ào; chẳng những không dám có hành vi ô uế giữa hồ, đến cả lời nói hơi thiếu tôn kính cẩn trọng một chút cũng không dám thốt ra nửa câu. Nói là nếu có một lời nửa câu xúc phạm đến Long Vương gia, hoặc tôm binh cua tướng, tức thì phong ba nổi lớn, thuyền sẽ lập tức lật hoặc chìm; bè gỗ sẽ hoặc tan rã hoặc dừng lại giữa hồ quay vòng tròn. Giống như bị ai đó kéo giữ lại vậy, tuyệt đối không thể đi nổi. Bài khách pháp thuật cao cường, đến những lúc như thế này, ắt phải có bản lĩnh chống lại Long Vương gia. Bài khách điều khiển bè gỗ đến Hồ Bắc tiêu thụ, thu được tiền mặt, phải đi thuyền buồm về nhà; lúc đi qua hồ Động Đình, liền phải đề phòng đại đạo. Bài khách biết võ nghệ, vào những lúc then chốt như thế này, liền có thể bảo toàn tính mạng tài sản của chính mình.

Thường Bảo Hòa dẫu là người Giang Tây, nhưng lại rất giỏi pháp thuật Thần Xuyên; võ nghệ lại càng cao đến mức tuyệt đỉnh. Khi Thường Đức Khánh vừa tròn mười tuổi, Thường Bảo Hòa liền dẫn hắn theo bên mình, dạy hắn võ nghệ. Bởi võ nghệ mà Thường Bảo Hòa luyện là âm kình công phu; vóc dáng của Thường Đức Khánh lại bẩm sinh gầy nhỏ; luyện đến mười lăm tuổi, hình dáng trông y như một con vượn, thân thủ còn nhanh hơn cả vượn. Đến năm mươi tuổi, Thường Bảo Hòa qua đời.

Hắn không muốn tiếp tục làm nghề buôn bè gỗ nữa, liền kiếm một phần suất ăn (cơm nước/công việc) trong nha môn Phiên ty Hồ Nam.

Vị Phiên đài lúc bấy giờ có con mắt tinh đời, nhìn ra Thường Đức Khánh là một hảo hán có bản lĩnh; đặc biệt cất nhắc hắn, cho làm một tên thân cận hộ vệ. Mỗi khi có sai phái quan trọng, luôn sai Thường Đức Khánh đi; chưa từng bao giờ thất trách! Bạc Đinh Tào áp giải về kinh đô lúc bấy giờ, nếu không có anh hùng hai đường thủy lục bảo vệ, ra khỏi biên giới Hồ Nam là không qua nổi biên giới Hồ Bắc; qua được biên giới Hồ Bắc rồi, lại không qua nổi biên giới Hà Nam; nếu qua được biên giới Hà Nam, mới có thể mong bình an vô sự áp giải vào đến Bắc Kinh.

Người Hồ Nam chuyên nhận bảo vệ bạc Đinh Tào họ La, tên Hữu Tài; một mình bảo vệ suốt năm mươi năm, cường nhân hai đạo thủy lục chưa từng dám bén mảng tới hỏi han.

Lúc này La Hữu Tài tuổi đã hơn tám mươi; con trai ông ta là La Xuân Lâm không đành lòng để người cha hơn tám mươi tuổi lại phải chịu đựng sương gió.

Chịu đựng sợ hãi; hết lời khuyên La Hữu Tài dâng đơn từ quan, xin nghỉ ngơi dưỡng sức. La Hữu Tài mỗi năm một lần kịch liệt từ quan, từ đến năm thứ ba thì lâm bệnh, thực sự không thể tuân mệnh được nữa; Phiên đài đành phê chuẩn, từ đó mới hết sức tìm kiếm nhân tài. Hai ba năm cất nhắc Thường Đức Khánh ở bên cạnh, luôn lưu tâm quan sát, biết là một kẻ đáng tin cậy. La Hữu Tài vừa lâm bệnh; Phiên đài liền gọi Thường Đức Khánh vào phòng ký áp, hỏi hắn có thể bảo vệ áp giải bạc Đinh Tào hay không.

Lúc này Thường Đức Khánh tuổi vừa đôi mươi; thanh niên luyện được một thân bản lĩnh nên coi trời bằng vung, nào biết sự lợi hại trong giang hồ?

Lúc ấy liền tùy tiện đáp rằng: "Tiểu nhân chịu đại nhân đặc biệt bồi dưỡng, dẫu sai tiểu nhân vượt lửa qua sông, tiểu nhân cũng phải tuân mệnh, huống chi nay là thời thái bình thịnh thế, chẳng qua chỉ bảo tiểu nhân dọc đường chăm sóc chiếu cố mà thôi. Nơi nào thực sự có kẻ trộm coi trời bằng vung, dám mạo chết đến ăn trộm chứ? La Hữu Tài bảo giải suốt năm mươi năm, há từng có ngày nào có kẻ trộm dám xuất hiện xâm phạm đâu? Tiểu nhân xin nguyện bảo giải, để báo đáp ân đức đặc biệt bồi dưỡng của đại nhân."

Phiên đài nghe xong, vô cùng mừng rỡ! Lập tức giao ba mươi vạn lạng bạc Đinh Tào cho Thường Đức Khánh; điểm ba mươi tên binh lính tráng kiện đi theo chăm sóc thuyền bè, tiễn ra khỏi địa giới Hồ Nam. Thường Đức Khánh thu xếp thỏa đáng, mang theo binh khí mang theo, áp giải một chiếc thuyền quan lớn chở bạc, khởi hành từ Trường Sa, tiến về phía Hợp Bắc. Thuyền xuôi dòng đi rất nhanh, hai ngày là qua hồ Động Đình; ngày thứ ba bình an vô sự đi qua Ngư Cơ. Cách Ngư Cơ về phía nam hai mươi dặm chính là La Sơn; ba mươi tên binh lính đi theo thuyền, đợi qua La Sơn rồi là quay về Trường Sa phục mệnh.

Đêm đó thuyền thả neo dưới chân núi La Sơn. Thường Đức Khánh thuở nhỏ đã theo phụ thân Thường Bảo Hòa qua lại giữa hai hồ; cường nhân hiệp sĩ ven bờ sông Tương dẫu thấy biết không nhiều lắm, nhưng nơi nào là chỗ cường nhân xuất mồi, tai thường nghe Thường Bảo Hòa nhắc đến nên trong đầu vẫn nhớ được. La Sơn vốn là sào huyệt thứ nhất của cường nhân bờ sông Tương. Người có bản lĩnh giỏi giang trong đó cực nhiều. Thường Đức Khánh vì thế cũng không dám lơ là, dặn đám binh lính không được cởi giáp nghỉ ngơi; quả thực là cung lên dây, đao tuốt vỏ phòng thủ, nhưng đều ngồi trong khoang thuyền, mui thuyền vẫn che đậy kín mít.

Sau lưng Thường Đức Khánh giắt một thanh đơn đao dài ba thước; thanh đơn đao này vẫn là do Thường Bảo Hòa truyền cho hắn, dẫu có sự sắc bén chém sắt như chém bùn, nhưng ở trong tay Thường Bảo Hòa dùng mấy chục năm trời, giang hồ không ai là không biết sự lợi hại của thanh đơn đao này, binh khí hơi kém một chút hễ đến gần đao này không kẻ nào là không đứt thành hai đoạn ngay tức khắc, lại nặng tới chín cân rưỡi, người bình thường không ai có thể múa nổi nó; Thường Đức Khánh từ nhỏ đã dùng quen tay, múa lên ánh đao sáng như gương, làm hoa cả mắt.

Lúc này hắn giắt thanh đao này, dặn dò đám binh lính không được cao giọng nói chuyện; nếu nghe thấy bên ngoài có tiếng động lạ, phải đồng thời đứng dậy, cùng nhau ra tay vén khoang thuyền lên, mỗi người giữ vững vị trí của mình không được lộn xộn; cường nhân đến gần rồi mới được ra tay. Trên thuyền không giống trên đất bằng, người ta hễ đi lại thì thân thuyền tròng trành, đứng không vững; mọi việc có hắn gánh vác, không phải sợ hãi. Đám binh lính nghe lời Thường Đức Khánh, dẫu miệng bảo không sợ hãi, kỳ thực bọn họ là binh lính thời thái bình, chưa từng thấy trận mạc; lúc này lại là ban đêm, lại ở trên chiếc thuyền không thể triển khai tay chân, không thể chạy trốn, làm sao thực sự không sợ hãi cho được? Miệng không dám nói gì, trong lòng lại đều ôm cái ý niệm nhỡ cường nhân đến thật thì tất cả quỳ xuống ván thuyền cầu xin tha mạng.

Thường Đức Khánh dặn dò xong, nhanh nhẹn như con vượn, trèo lên đỉnh cột buồm quan sát; dùng mắt nhìn tứ phía. Lúc này không có trăng, ngoài tầm ngàn trượng liền không nhìn rõ bóng người. Ngồi đợi qua canh hai, bỗng nghe từ xa văng vẳng tiếng chó sủa; chó của các nhà gần đó cũng lập tức sủa tiếp theo.

Thường Đức Khánh trừng mắt nhìn về nơi chó sủa, dốc hết tầm mắt cũng không nhìn thấy chút bóng người nào. Đang định tung mình lên bờ, áp tai xuống đất để nghe xem có tiếng bước chân hay không, đồng thời tiếng bước chân nặng nhẹ bao nhiêu. Bỗng cảm thấy trong vòng ba bốn thước có một bóng đen lóe lên, lao vút về phía thuyền của mình nhanh như tên bắn; thân thuyền lập tức chìm xuống phía dưới, tựa như có sức nặng ngàn cân mà hoàn toàn không có một tiếng động nào. Thường Đức Khánh liền biết kẻ tới không phải nhân vật tầm thường, thừa lúc kẻ đó lên thuyền, chân đứng chưa vững, từ trên đỉnh cột buồm dùng một thức "Diều hâu lật mình", đầu cắm xuống đất chân hướng lên trời nhằm thẳng đầu kẻ đó chém xuống một nhát thật mạnh.

Kẻ đó né tránh không kịp, giơ thước sắt trong tay ra đỡ, làm sao chịu nổi thế chém hung mãnh từ trên giáng xuống của Thường Đức Khánh? Thước sắt va phải đơn đao, bị chặt đứt làm nửa đoạn; đà đánh theo thế không thu lại kịp, chém bay một nửa bả vai liền với cánh tay phải của kẻ đó. Lúc này Thường Đức Khánh mới đặt chân xuống ván thuyền, kẻ đó cũng không kêu đau, một mặt dùng thước sắt tay trái chống đỡ, một mặt trong miệng phát ra một tiếng huýt sáo.

Thường Đức Khánh sợ kẻ địch kéo đến đông, chốn chật hẹp đánh không lại; đang muốn vung thanh đao trong tay, siết chặt thế công, định giết chết kẻ đến trước đã.

Nào ngờ sự việc kỳ lạ xảy ra: Thân thuyền bỗng nhiên chìm thẳng xuống nước, binh lính trong khoang đều hoảng hốt kêu lớn là nước ngập rồi.

Thường Đức Khánh không kịp nhấc chân, nước đã ngập quá đùi; may mà hắn thuở nhỏ lớn lên ở sông nước, rất rành tính nước. Nhưng trên người gánh vác món nợ bạc lớn nhường này, trong lòng làm sao tránh khỏi hoảng hốt? Chỉ lơ là một cái, bả vai trái bị ai đó đánh cho một cái; thân hình vừa nghiêng, đùi phải lại trúng một ám khí, cảm thấy hai cú đánh này đều có sức nặng không nhỏ, nào dám nấn ná, vội vàng bơi nước ngược dòng trốn chạy. Trong tai vẫn còn nghe tiếng kêu gào thảm thiết của đám binh lính, và tiếng cười ha hả của cường nhân, sợ đến mức đầu cũng không dám quay lại, cứ thế bơi thẳng hơn mười dặm đường nước.

Thấy bờ sông phía Ngư Cơ ẩn hiện mấy đốm lửa li ti, đoán chắc không phải nhà dân thì cũng là thuyền bè thả neo, liền ghé vào mượn trọ rồi tính tiếp. Thường Đức Khánh liền bơi qua sông, đến gần nơi có đốm lửa nhìn lại, hóa ra là một ngôi nhà nhỏ; ngư dân ngồi bên trong, bên cạnh treo một ngọn đèn dầu.

Những chiếc lều chài kiểu này, cách nhau chừng mười trượng. Lúc Thường Đức Khánh trốn chạy trong nước, thương tích ở vai và đùi đều không thấy đau đớn gì; lúc này vừa trèo lên bờ, liền đau đến mức không thể chịu nổi. Đi đến trước một túp lều chài, thấy bên trong ngồi một ngư dân chừng năm mươi tuổi, đang nhắm nghi mắt gà gật.

Thường Đức Khánh lên tiếng: "Phiền cho mượn chỗ, phiền cho mượn chỗ, ta là kẻ gặp nạn trốn chạy, trên người bị trọng thương, muốn mượn lều chài của ngươi nghỉ ngơi một đêm; ngày mai tính tiền cho ngươi!" Miệng nói thế, thân thể đã không kiềm chế được bước vào lều chài ngã quỵ xuống.

Vị ngư dân mở mắt nhìn một cái, mỉm cười hỏi: "Ngươi làm nghề gì thế? Ở đâu mà gặp nạn, lại trốn chạy đến tận đây thế này?"

Thường Đức Khánh đau đến mức rên không ra tiếng, đâu còn tinh thần mà trả lời, nhắm mắt làm lơ.

Ngư dân liên tục hỏi mấy tiếng, Thường Đức Khánh trong lòng bực bội cáu kỉnh nói: "Ngươi quản ta làm gì chứ? Ta mượn lều rách của ngươi, đã bảo sáng mai tính tiền cho ngươi rồi, ngươi rảnh hơi đâu mà lo chuyện bao đồng, đi truy cứu gốc rễ để hỏi han cơ chứ?" Ngư dân nghe xong, ngược lại không hề tức giận; trái lại còn cười ha hả nói: "Hèn chi ngươi gặp nạn trốn chạy, trên người lại mang trọng thương! Ngươi là kẻ tuổi trẻ mà nói năng với người lớn tuổi lại dám vô lễ thế này; thương tích nặng nề trên người ngươi, cứ mặc xác nó khỏi cần quan tâm đi. Chỉ tiếc là không mất luôn cái mạng, ngươi là hảo hán, đau thì đừng có mà rên rỉ như ruồi thế chứ!"

Mấy câu nói này không có gì, lại chọc cho Thường Đức Khánh tuổi trẻ khí thịnh tức đến mức hộc máu tươi! Cũng chẳng màng đến đau đớn trên người nữa, trở mình nhảy dựng lên, chỉ vào mặt ngư dân mắng: "Ngươi mắng ta không phải hảo hán! Ngươi là hảo hán thì bước qua đây, cùng ta phân cao thấp xem nào, trên người ta dẫu có thêm mấy vết thương nữa cũng chẳng sợ, ngươi có dám tới không!"

Ngư dân ngồi im không động đậy, vẫn cười hì hì nhìn Thường Đức Khánh gật đầu nói: "Ngươi là hảo hán thì đúng là hảo hán; chỉ tiếc là cái tâm muốn ra vẻ hảo hán quá gấp gáp, tự mình hại đứt một bên chân phải rồi. Ngươi nếu còn muốn ra vẻ hảo hán nữa, chỉ sợ ngay cả cái mạng cũng phải vứt bỏ luôn đấy!" Khi ngư dân nói, ánh mắt vẫn nhìn chằm chằm vào vết thương trên chân phải của Thường Đức Khánh.

Thường Đức Khánh là kẻ mới bước vào giang hồ, làm sao biết ám khí trúng trên chân mình lại có độc? Nghe lời ngư dân nói, cảm thấy không phải là không có nguyên nhân, lại thấy lời nói cử động của ngư dân không giống kẻ thô phu tầm thường. Hơn nữa lúc này chỗ vết thương trên chân nóng rát như lửa đốt; gân thịt đều giống như muốn co rút lại, giật từng hồi, đau đến mức không thể chịu nổi. Không kịp chui vào lều chài, liền ngã lăn ra bãi cát ven nước.

Thấy ngư dân thở dài một tiếng, đứng dậy xách đèn dầu ra khỏi lều chài, soi vào hai vết thương, nói rằng: "Ngươi có biết trên chân mình là trúng tên tẩm độc của người ta không? Chậm thêm ba canh giờ nữa, cái mạng nhỏ này của ngươi tiêu đời rồi, vậy mà còn dám ở đây khoe khoang tài giỏi!" Thường Đức Khánh trong lòng hiểu rõ, miệng lại vì tự ái mà không lên tiếng.

Ngư dân một tay đỡ bả vai Thường Đức Khánh, bảo hắn ngồi dậy. Vết thương trên vai Thường Đức Khánh bị đỡ nên rất đau, thốt lên một tiếng "á gia", ngư dân dùng đèn soi vào bả vai, nhìn thấy vỏ da của thanh đơn đao kia, vẻ mặt kinh ngạc hỏi: "Vỏ đao này là của ngươi à, đao đâu rồi?"

Thường Đức Khánh thấy ngư dân hỏi lạ lùng, liền thuận miệng đáp: "Đao này là do tiên phụ truyền lại cho ta; vừa rồi lúc bơi lội, đánh rơi ở bờ sông mất rồi."

Ngư dân hỏi: "Ngươi họ gì?" Thường Đức Khánh khai họ tên. Ngư dân kêu lên "á gia", cười nói: "Ngươi hóa ra chính là con trai của Thường Bảo Hòa. Thế này thì không phải người ngoài! Ta hiện tại chữa khỏi vết thương cho ngươi trước, rồi sẽ hỏi chuyện của ngươi." Nói đoạn, đặt ngọn đèn trong tay xuống; từ bên hông lấy ra một gói thuốc, đắp lên hai chỗ vết thương. Đoạn nói rằng: "Ngươi vừa rồi không nhảy dựng lên, tung sức vận lực thì đã hay rồi; hiện tại co rút ngắn đi một tấc gân thịt, thành một kẻ thọt chân, đây cũng là số ngươi đáng phải thế đấy, cứu được tính mạng thì coi như may mắn lắm rồi!"

Thường Đức Khánh thầm nghĩ: Vị ngư dân này ắt hẳn là bạn của phụ thân mình, cho nên mới nhận ra thanh đơn đao này. Nghĩ đến hành vi vô lễ của mình lúc nãy, trong lòng vô cùng hổ thẹn. Vết thương vừa đắp thuốc xong, chẳng mấy chốc đã giảm bớt đau đớn. Vội vàng quỳ rạp xuống đất, dập đầu lạy ngư dân nói: "Cảm ơn ơn cứu mạng của lão nhân gia, ngài nhận ra vỏ đao này, ắt là nhận ra tiên phụ; tiểu nhân vừa rồi có muôn vàn thất lễ, còn mong lão nhân gia rộng lượng thứ tội, tôn tính đại danh của lão nhân gia, cũng xin vui lòng chỉ bảo cho?"

Ngư dân gật đầu, cười nói: "Há chỉ nhận ra phụ thân ngươi, vốn dĩ ngay cả ngươi ta cũng đều nhận ra cả; chỉ vì ta bảy tám năm không gặp ngươi, tướng mạo ngươi đã thay đổi lớn; lại là ban đêm, ta không để ý nên nhìn không ra. Ngươi hỏi tên họ của ta ư? Ngươi nhìn chỗ này của ta xem, xem ngươi còn nhớ không? Có nhận ra không?"

Thường Đức Khánh nhìn ngư dân dùng ngón tay chỉ vào vành tai bên trái của mình, thấy ngay sau chân tai trái đó mọc một cục bướu thịt to bằng chén trà; trong lòng chợt nhớ ra, thốt lên thành tiếng: "Ồ! Lão nhân gia là Cam thúc thúc đó ư? Tiểu nhân thật đáng chết! Lão nhân gia vẫn y nguyên như tám năm trước, không thay đổi chút nào cả; sao lúc gặp mặt lại không nhận ra cơ chứ?" Nói đoạn, lại muốn dập đầu.

Ngư dân kéo tay Thường Đức Khánh, cười nói: "Không cần đa lễ đâu, chỗ vết thương vừa đắp thuốc xong, tuyệt đối không được động động đậy đậy, cứ ở trong lều này ngủ đến sáng mai đi; ngày mai lại đến nhà ta." Bấy giờ kéo Thường Đức Khánh vào trong lều chài nằm xuống. Thong thả hỏi Thường Đức Khánh vì sao mà bị người ta đánh bị thương? Thường Đức Khánh liền thuật lại đầu đuôi ngọn nguồn sự việc.

Vị ngư dân đó cả kinh biến sắc nói: "Ngươi quả thực gan lớn bằng trời, kẻ mới bước chân ra giang hồ mà dám nhận áp giải chuyến tiêu nặng nhường này, hướng về phía Bắc đạo mà đi, lại may là xảy ra chuyện ngay trong địa giới Hồ Nam; nếu chưa mất tính mạng, số bạc bị mất vẫn còn có cách tính toán. Nếu ra khỏi địa giới rồi, cái mạng này của ngươi coi như tiêu đời chắc, dẫu cho ngươi có bản lĩnh trốn thoát được tính mạng, không chết trong tay kẻ cướp tiêu, thử hỏi ngươi lấy gì để đòi lại tiêu? Đòi không lại tiêu, ba mươi vạn lạng bạc thuế của triều đình này, ngươi lấy sức đâu mà đền trả cho đủ? Đây há phải là chuyện chơi đùa được sao? Ngươi bây giờ cứ nằm đây ngủ đi, không được đi lại; ta phải đi gấp, tìm cách đòi lại tiêu đây. Chậm trễ e rằng lại sinh chuyện trắc trở!"

Thường Đức Khánh đang định hỏi sẽ đi đòi thế nào đây, ngư dân đã ra khỏi lều chài, đi được mấy bước lại quay đầu dặn với Thường Đức Khánh rằng: "Ngươi cứ yên tâm đợi đấy, đêm nay ta không về, sáng mai nhất định sẽ về!" Thường Đức Khánhạ vâng. Muốn ngồi dậy tiễn biệt, nhìn ra ngoài lều đã chẳng thấy bóng người đâu nữa; hoàn toàn không hề nghe thấy tiếng bước chân động tĩnh, trong lòng không khỏi thầm thán phục, bản lĩnh của bậc tiền bối quả thực không thể với tới được! Đành cúi đầu nằm xuống ngủ tiếp.

Người đã mệt mỏi rã rời, vết thương lại đã giảm bớt đau đớn, tự nhiên rất dễ chìm vào giấc ngủ. Đang lúc mơ màng say ngủ, bỗng nghe ngoài bãi cát có tiếng bước chân của rất nhiều người. Thường Đức Khánh giật mình tỉnh giấc, mở trừng mắt nhìn ra cửa lều, vị ngư dân đó đang chui vào.

Không biết đã đòi lại được ngân tiêu mang về chưa? Hãy đợi hồi sau sẽ rõ.