Driszt chằm chằm nhìn vào tên địa biểu tinh linh vừa gọi tên mình, trong tâm trí lướt qua một tia ký ức không mấy rõ ràng, yếu ớt đến mức khó mà nhận ra.

"Chúng tôi có một ít cao dược có thể giúp anh chữa thương." Tinh linh nói.

Hắn tiến về phía Driszt một bước, nhưng Driszt lại lùi lại một bước.

"Đó là chuyện của rất nhiều năm trước rồi," tinh linh nói, "Tôi rất vui khi thấy anh vẫn sống ổn."

Driszt gần như không thể kìm n chế được cơn giận của mình, hoàn cảnh hiện tại của hắn chẳng có điểm nào có thể liên hệ với hai chữ "ổn" cả. Nhưng suy nghĩ của hắn nhanh chóng rời khỏi chuyện này, bắt đầu cân nhắc xem mình đã từng gặp tên địa biểu tinh linh này ở đâu. Trên thực tế, số lượng tinh linh mà Driszt tiếp xúc không nhiều, ở U ám Vực hắn chẳng quen biết mấy tên địa biểu tinh linh, Thập Trấn cũng không có bao nhiêu, vả lại Driszt vốn không thích giao du với cư dân trong trấn, hắn thích ở cùng người lùn hoặc ra vùng băng nguyên để tiêu khiển thời gian hơn.

Bỗng nhiên hắn nghĩ đến Elifain, người tinh linh đáng thương ấy đã đuổi theo hắn đến tận cùng thế giới, cũng đuổi theo đến tận cùng sinh mệnh của chính mình.

Driszt đã có ấn tượng.

"Các người là người Nguyệt Sâm Lâm." Hắn nói.

Tinh linh nhìn người đồng hành nữ của mình một cái, cúi đầu sâu trước Driszt: "Tarathiel nguyện vì ngài hiệu lực."

Chuyện cũ như thủy triều cuồn cuộn tràn vào tâm trí Driszt, rất nhiều năm trước, trên con đường hắn quay về U ám Vực, hắn đã đi ngang qua Nguyệt Sâm Lâm, gặp được tộc nhân của Elifain. Tên tinh linh này, Tarathiel, đã để hắn đi qua, thậm chí còn cho phép hắn cưỡi con tuấn mã tốt nhất của tộc tinh linh. Thời gian bọn họ gặp gỡ rất ngắn ngủi, nhưng lại để lại cho nhau sự tín nhiệm và tôn trọng.

"Xin hãy tha thứ cho trí nhớ tồi tệ của tôi." Driszt đáp.

Hắn rất muốn bày tỏ sự biết ơn của mình đối với sự hào phóng của Tarathiel, cảm ơn hắn đã ra tay cứu giúp trong trận chiến vừa rồi, nhưng hắn không làm vậy. Driszt hiện tại thậm chí không muốn nói chuyện với bọn họ, hai người họ có biết việc Elifain từng truy kích hắn không? Làm sao hắn có thể nói cho bọn họ biết tin Elifain bỏ mình dưới song đao của chính mình đây?

"Rất vui được gặp lại anh, Tarathiel." Driszt nói ngắn gọn.

"Đây là Innoventi," Tarathiel giới thiệu người vợ xinh đẹp của mình.

Driszt khẽ cúi đầu chào cô ấy.

"Orc sẽ nhanh chóng quay lại thôi," Innoventi nói, trong lúc bọn họ trò chuyện cô vẫn luôn nhìn xung quanh, "Chúng ta đến nơi khác đi, có lẽ chúng ta có thể trò chuyện thật kỹ về chuyện cũ, ở đây quá nguy hiểm."

Hai tên tinh linh chuẩn bị xuất phát, bọn họ ra hiệu cho Driszt đi theo, nhưng tên Drow vẫn đứng im bất động.

"Chúng ta không thể để lại cho kẻ địch một mục tiêu." Driszt nói, "Có lẽ chúng ta vẫn còn có thể gặp lại."

Hắn lại cúi đầu một cái, cất song đao, sải bước đi về hướng ngược lại.

Tarathiel nhìn theo bóng lưng Driszt, muốn gọi hắn quay lại, nhưng Innoventi đã giữ cánh tay hắn lại.

"Cứ để anh ta đi đi," Innoventi khẽ nói, "Anh ấy vẫn chưa sẵn sàng để giao lưu với chúng ta."

"Anh muốn biết tình hình của Elifain," Tarathiel tranh cãi.

"Anh ta bây giờ đã biết chúng ta rồi," Innoventi giải thích, "Khi anh ta sẵn sàng sẽ tự tìm đến chúng ta thôi."

"Chúng ta ít nhất phải nhắc nhở anh ấy chú ý đến Elifain chứ."

Innoventi nhún vai tỏ ý điều đó không quan trọng.

"Ai mà biết cô ta có còn sống hay không," cô hỏi, "Cho dù còn sống, thì còn nhiệt tình đuổi giết Driszt nữa không? Biến số trên thế giới này quá nhiều."

Tarathiel vẫn nhìn theo tên Drow đã đi xa, nhưng không còn cố gắng giãy ra khỏi tay Innoventi nữa.

"Anh ấy sẽ nhanh chóng tìm thấy chúng ta thôi." Innoventi đảm bảo với hắn.

"Em có vẻ rất hiểu anh ta." Tarathiel nói.

Hắn nhìn người đồng hành của mình, phát hiện cô ấy cũng đang chằm chằm nhìn về hướng Driszt rời đi.

Innoventi chậm rãi gật đầu.

"Có lẽ vậy." Cô nói.

Algon nhìn đội quân cuồn cuộn như thủy triều của mình — phần lớn là yêu tinh lùn goblin — tràn lên sườn núi, sau đó tản ra trước phòng tuyến của người lùn, tụm lại thành một đống, rồi lại rút lui. Chỉ huy Orc rời ánh mắt khỏi chiến trường đang vang dội tiếng hò hét giết chóc, chuyển sang những kẻ phòng thủ trên cao địa.

Vị trí đứng của người lùn vô cùng chính xác, nhưng tốc độ hình thành phòng tuyến của bọn họ đã rõ ràng chậm hơn rất nhiều, chỉ huy Orc tin rằng, bọn họ đã rất mệt mỏi rồi. Trên khuôn mặt Algon hiện lên một nụ cười độc ác, bọn họ sẽ rất mệt mỏi thôi, hắn biết rõ, bởi vì hắn căn bản không cho bọn họ thời gian thở dốc. Ban ngày là Orc tấn công, ban đêm là goblin quấy rối, cho dù là trong thời gian rút lui và chỉnh đốn lại đội ngũ, người lùn cũng không thể nghỉ ngơi vì nhân lực trên phòng tuyến không đủ.

Ánh sáng xuất hiện ở bên trái trận địa người lùn đã thu hút sự chú ý của Orc, dưới sự dẫn dắt của hai chiến sĩ, người lùn lại một lần nữa tổ chức lại phòng tuyến, một con người cường tráng như người khổng lồ và một nữ cung thủ mang cung ma thuật. Bọn họ đã giáng một đòn nặng nề vào sườn quân đội của Algon. Đây là những kẻ sống sót ở Shallowwater, Algon biết rõ, hắn vẫn nhớ những mũi tên ma thuật mang ánh sáng bạc chí mạng và kẻ dã man gieo rắc sự kinh hoàng trong đống đổ nát, chiến sĩ cường đại đó một mình giữ vững bức tường cao của Shallowwater, đánh cho lũ kẻ xâm lược chạy té khói. Nắm đấm của hắn cứng như sắt thép, mỗi lần vung chiến chùy đều có thể đánh bay hai ba tên Orc.

Algon chú ý thấy mấy con goblin sót lại bắt đầu sợ hãi chùn bước, quân đội của hắn bắt đầu tập trung về trung tâm và cánh phải.

Nhưng những phát bắn của cung ma thuật vẫn không dừng lại, Algon không hề hoài nghi việc tên dã man đang tàn sát quân đội của mình.

Rất nhanh, đợt xung phong dừng lại, lũ goblin bắt đầu rút lui trên sườn núi chi chít đá vụn.

Có lẽ bởi vì bọn họ đã kiệt sức, người lùn không đuổi theo quá xa như trước nữa, Algon cảm thấy hài lòng vì điều này, hắn đã kéo sập thể lực của bọn họ rồi.

Tên Orc cao lớn quay đầu nhìn vùng đất rộng lớn phía bắc, có báo cáo nói một lượng lớn Orc đang tập hợp ở đó, thế lực của cha hắn đang không ngừng bành trướng. Nhưng, bọn họ đang ở đâu chứ?

Algon rất rõ ý nghĩa của vấn đề này. Một mặt, binh lực của chính hắn không thể tiêu diệt hoàn toàn người lùn, hắn hy vọng Orc từ các bộ lạc khác đến giúp hắn cùng đuổi những sinh vật xấu xí này xuống sườn núi, đuổi về hang động Mithral Hall của bọn chúng; mặt khác, Algon lại không muốn người cha kiêu ngạo của mình nhúng tay vào, càng không muốn nhìn thấy Gerty Orelstor dẫn dắt đám người khổng lồ đó tiêu diệt toàn bộ người lùn trước mặt hắn.

Duy trì hiện trạng thế này là tốt nhất, mỗi ngày đều có Orc được biên vào quân đội của Algon, mặc dù trên sườn núi đã tổn thất mấy trăm tên Orc và goblin, nhưng quân đội của Algon đã lớn mạnh hơn rất nhiều so với khi hắn mới đến chinh phạt người lùn.

Hắn không muốn hấp tấp xuất kích, đuổi người lùn đi.

Làm như vậy, người tổn thất chính là bản thân hắn.

Cô muốn giương cung nhắm bắn, nhưng sinh vật đó tiến quá gần, thế là Cattie-brie dùng hai tay nắm lấy một đầu cây cung, giơ cao lên, sau đó đánh mạnh vào mặt tên goblin.

Tên goblin ngã ngửa ra sau, nhưng cú đánh này không khiến hắn ngã gục, khi hắn nhìn thấy tổ hợp chí mạng này, hắn và đồng bọn gào thét lao về phía Cattie-brie.

Nhưng Cattie-brie lúc này đã vứt cung xuống, rút Khazid'hea ra, cảm nhận được khao khát chém giết truyền đến từ lưỡi kiếm sắc bén. Cô một mình đối mặt với lũ goblin đang lao tới, vung kiếm quét đi. Khazid'hea mang danh hiệu "Kẻ Cắt Gọt" quả thực danh không hư truyền, nhát kiếm này chém đứt mọi thứ mà lũ goblin muốn dùng để đỡ nó: trường mâu, một tấm mộc gỗ rách nát, còn có hơn cả một cánh tay.

Lũ goblin vẫn không ngừng lao về phía trước, nhưng Cattie-brie không hề chùn bước, đầu tiên là xoay tay chém đứt một cây trường mâu đâm tới, sau đó xoay người nhắm vào tên goblin đã mất thăng bằng, không ngừng lùi lại, vung kiếm chém bay một nửa khuôn mặt của hắn.

"Tuyệt vời." Ý thức truyền từ thân kiếm nói với cô.

Cảm giác không tệ nhỉ." Cattie-brie lẩm bẩm nói.

Cô đặt ngang kiếm lại, thuận đà thu về một bên, bỗng nhiên cảm thấy có người đến gần sau lưng.

Wulfgar lao tới, nhảy bổ vào trước mặt lũ goblin đang xung phong, không hề dừng lại chút nào. Hắn vượt qua hai tên đi đầu, đá mỗi tên một cước, sau đó dùng Aegis-fang quét bay hai tên còn lại, ngay sau đó dừng lại một chút, giơ cao chiến chùy để Cattie-brie chui qua dưới tay mình, "Kẻ Cắt Gọt" lại một lần nữa được vung lên.

Rất nhanh, lũ goblin đã biết tay bọn họ, nhóm ở gần nhất đã ngã xuống, đè bẹp một đám goblin không biết phải làm sao hoặc muốn trốn chạy ở phía sau.

Tất cả goblin đều chạy trốn, từ đầu chiến tuyến này chạy sang đầu chiến tuyến khác. Wulfgar đuổi theo, túm lấy cổ một tên từ phía sau, gầm lên một tiếng nhấc bổng nó lên qua đầu. Nó cố gắng phản kháng, cố gắng dùng gậy đánh Wulfgar từ phía sau, nhưng Wulfgar dùng sức lắc mạnh nó khiến nó không thể kêu lên được, cơ thể run lên kịch liệt, cây gậy cũng rơi xuống, sau đó dùng sức ném mạnh, trực tiếp ném nó sang đầu bên kia của chiến tuyến.

Tên dã man xoay người lại, thấy Cattie-brie đang giương căng Taulmaril, hắn bước tới bên cạnh cô, nhìn cô bắn những tên goblin đang rút lui.

"Thanh kiếm chết tiệt của tôi đang phàn nàn kìa," Cattie-brie nói với hắn, "Nó muốn ra ngoài, nó khao khát chiến đấu và chém giết." Cô cười khổ một tiếng, "Giết kẻ địch hay bạn bè gì cũng được, Khazid'hea không quan tâm đến điều này đâu."

Wulfgar nói: "Càng nhận được nhiều, e rằng nó sẽ càng khao khát nhiều hơn."

"Kẻ địch có vẻ không quan tâm đến thương vong," Cattie-brie nói, "Bọn chúng không ngừng lao tới chỉ để khiến chúng ta không ngừng chiến đấu, tiêu hao thể lực của chúng ta."

"Cuối cùng bọn chúng sẽ chiếm lấy nơi này." Wulfgar tiếp lời.

Hắn đặt một tay lên vai Cattie-brie, đón lấy ánh mắt của cô.

Người lùn đã xử lý vết thương cho bọn họ, dùng ròng rọc và dây thừng đưa bọn họ lên trên. Chỉ có những người lùn bị thương nặng mới rời đi, những chiến sĩ kiên cường đó không dễ gì rút lui khỏi chiến trận như vậy. Không ít người trượt từ vách đá xuống thung lũng để chờ cứu viện. Số khác thì xếp hàng rời khỏi chiến trường từ bên cạnh, dưới sự giúp đỡ của các giáo sĩ, bọn họ không vội vã rút lui.

"Sử dụng ống tên ma thuật, tôi có thể liên tục bắn Heartseeker," Cattie-brie nói, "Mũi tên của tôi sẽ không cạn kiệt, nhưng Bananak thì không, phòng tuyến của cậu ta ngày càng mỏng manh. Tác dụng của chúng ta có hạn, bọn họ phải liều mình giữ lấy đại sảnh phía dưới, đường hầm, cổng lớn phía tây cùng thung lũng Guardian."

"Có một thứ thế này thật tốt," Wulfgar đồng tình, "Giá như nó có thể tạo ra chiến sĩ người lùn giống như tạo ra mũi tên ma thuật thì tốt quá."

Cattie-brie cố gắng nặn ra một nụ cười, cô nhìn Wulfgar, biết rằng hắn không hề nói đùa, là thật đấy.

Người lùn đã quay trở lại vị trí của mình, gia cố công sự, tăng cường phòng thủ. Nhưng Cattie-brie có thể nhìn ra, những cú vung chiến chùy đã rõ ràng chậm hơn rồi.

Orc và goblin đã kéo sập thể lực của bọn họ.

Những con quái vật này căn bản không quan tâm đến cái chết.

Đôi chân trần của hắn duy trì sự cân bằng cho bước đi, nhẹ nhàng đi tới bên cạnh tảng đá lớn.

Driszt ngồi xổm xuống, liếc mắt nhìn thấy lối vào được che giấu.

Hắn nằm ở đó, nữ tinh linh dắt một con phi mã bước vào tầm nhìn của hắn, một bên cánh của con tuấn mã bị băng bó, nhưng đối với nó mà nói thì không ảnh hưởng lớn lắm. Driszt nhìn ra, đó hình như là bị thứ gì đó ném trúng làm bị thương. Mặc dù vậy, sinh vật này trông không có vẻ gì là vô cùng khó chịu cả.

Mặt trời trượt xuống đường chân trời phía sau hắn, nữ tinh linh bắt đầu vỗ nhẹ lên bộ trang phục phát sáng của mình, khẽ khàng cất tiếng hát, giọng hát của cô khiến Driszt cảm thấy dễ chịu.

Mọi thứ đều trông vô cùng bình thường, ấm áp, yên bình.

Một con phi mã khác xuất hiện trong tầm nhìn của hắn, lúc Tarathiel cưỡi nó lao xuống, Driszt hơi né tránh một chút, Tarathiel nhanh chóng bắt kịp người đồng hành của mình, khoảnh khắc móng ngựa giẫm lên những tảng đá, Tarathiel liền uyển chuyển lật người nhảy xuống lưng ngựa, đáp xuống đất một cách vững chãi. Người đồng hành của hắn ném cho hắn một chiếc bàn chải, bảo hắn làm sạch cho vật cưỡi.

Driszt nhìn bọn họ, sự u uất và hy vọng lấp đầy trái tim hắn. Ở trên người bọn họ, hắn nhìn thấy tương lai của Elifain, nhìn thấy vai trò mà cô có thể trở thành, vai trò mà cô nên trở thành. Những sự bất công này khiến tên Drow siết chặt nắm đấm, nghiến chặt hàm răng, hận không thể lập tức lao ra tìm một lũ Orc hắc ám để đồng quy vu tận với bọn chúng.

Driszt ngửa mặt nhìn ngôi sao đầu tiên mọc lên trên bầu trời đầy sao, hắn dùng tay che mặt, lại một lần nữa nghĩ đến Elifain và Bruenor.

Hắn lại một lần nữa hoài nghi tất cả những điều này, sự hy sinh của bọn họ rốt cuộc là vì cái gì? Quy tắc đạo đức mà hắn tôn sùng có giá trị gì chứ? Hắn biết hắn nên nhanh chóng quay trở lại Mithral Hall, xem thử có bạn bè nào của hắn sống sót ở Shallowwater hay không.

Nhưng hắn không cho phép bản thân làm như vậy, bây giờ thì không.

Hắn biết, hắn nên bò ra ngoài, nói cho hai tên tinh linh biết, còn có tộc nhân của Elifain nữa, kể cho bọn họ nghe cái kết cục của cô để giảm bớt sự đau khổ trong lòng mình.

Nhưng chỉ mới nghĩ đến việc phải mang tin tức đau thương này nói cho Tarathiel, ý niệm này đã khiến hắn đứng chôn chân tại chỗ.

Hắn lại một lần nữa nhìn thấy ngọn tháp sụp đổ, lại một lần nữa nhìn thấy cái chết của người bạn thân thiết nhất của mình.

Ngày đau khổ nhất trong sinh mệnh Driszt lại một lần nữa hiện lên rõ mồn một trước mắt hắn, kéo hắn vào vực sâu tuyệt vọng. Hắn lao ra khỏi nơi ẩn nấp, lao vào bóng tối vô bờ bến, chạy suốt đến một dặm ngoài, chỗ đài tưởng niệm nhỏ của hắn. Ở đó, hắn ôm lấy chiếc mũ giáp kỳ lân nhặt được từ Shallowwater, ngồi rất lâu.

Khoảnh khắc ôm chiếc mũ giáp trong tay, nỗi đau càng sâu sắc thêm, hắn cảm thấy bóng tối trỗi dậy xung quanh mình, tóm chặt lấy hắn, hắn biết, bóng tối này nhất định sẽ nuốt chửng hắn, hủy diệt hắn.

Driszt nghĩ đến vũ khí cuối cùng của mình để chống lại sự tuyệt vọng, hắn muốn triệu hồi Guenhwyvar, nhưng hắn không thể, con báo đen vẫn chưa hoàn toàn hồi phục sau tổn thương do người khổng lồ gây ra.

Thế là người thợ săn đơn độc lao vào bóng tối, lao về phía kẻ thù của mình.