Drizzt ngồi trên một tảng đá bên sườn đồi, hướng về phía đông, nhìn bầu trời lúc rạng đông chuyển từ màu xanh thẳm sang sắc tím và hồng. Nghe tiếng bước chân của Innovindil vang lên phía sau, lòng chàng dâng lên một niềm vui khôn tả – đây là lần đầu tiên nàng bước ra khỏi hang động kể từ hai ngày sau khi Tarathiel hy sinh.

Nàng đi đến bên cạnh chàng, tựa người vào tảng đá.

"Bình minh mới đẹp làm sao." Nàng cất lời.

"Phải." Drizzt đáp, "Nhất là khi thấy ánh mặt trời xuyên qua lớp mây dày bao phủ phía chân trời, đó là cảnh tượng rực rỡ nhất mà đôi mắt Underdark của ta có thể cảm nhận được."

"Vẫn thế sao, bao năm nay rồi vẫn vậy?"

Drizzt ngẩng lên nhìn Innovindil, nhìn dung mạo tinh linh dịu dàng của nàng – trông càng thêm mềm mại trong ánh ban mai – nhìn đôi mắt xanh thẳm của nàng. Bình minh là khoảnh khắc đẹp nhất của nàng, chàng thầm nghĩ. Dịu dàng và tĩnh lặng, hoàn toàn khác biệt với một nữ chiến sĩ kiên cường trong chiến trận. Chỉ vào lúc đó, trong không gian ấy, Drizzt mới cảm thấy thực sự hiểu được nàng.

"Ngươi bao nhiêu tuổi rồi?" Chàng thốt lên mà không hề suy nghĩ.

"Gần ba thế kỷ," nàng nói, "Tarathiel lớn hơn ta mấy chục tuổi."

"Thời gian dường như chẳng có ý nghĩa gì với tộc tinh linh."

Drizzt nói rồi nhắm mắt lại, ngẫm nghĩ về lời nói của chính mình. Liệu thế kỷ thứ hai trong cuộc đời chàng sẽ có những gì? Chàng không biết. Cuộc đời của những chủng tộc đoản mệnh ấy phải chăng chỉ là sự lặp đi lặp lại không ngừng? Hay chỉ là sự tiếp nối đơn thuần từ thế hệ trước?

Chàng ngắm nhìn khung cảnh rạng đông, trong lòng có chút kinh ngạc, thầm mong sự việc không phải như vậy. Có lẽ đối với hai thế hệ, thậm chí là hai thế hệ người lùn, mỗi sự "tồn tại" đều là một điều đáng để suy ngẫm kỹ lưỡng, hơn thế nữa là sự truyền thừa của tri thức. Chàng nhìn Innovindil, hy vọng tìm thấy một tia manh mối trong ánh mắt nàng, nhưng nàng chỉ mỉm cười nhìn chàng, trong ánh mắt thậm chí phảng phất chút kiêu ngạo.

"Ngươi không hiểu điều này có ý nghĩa gì đối với tộc tinh linh, phải không." Nàng hỏi.

Drizzt đăm đăm nhìn nàng. Chàng hiểu nàng đang ám chỉ điều gì, thậm chí chắc chắn rằng lời nói của nàng không hề có ý đùa cợt.

"Khi còn là một đứa trẻ, ngươi đã rời khỏi Underdark." Innovindil nói tiếp.

"Cũng không còn trẻ nữa."

"Nhưng vẫn chưa hiểu rõ lắm về văn hóa phong tục của tộc tinh linh."

Drizzt nhún vai thừa nhận. Khi còn ở Menzoberranzan, phần lớn thời gian của chàng đều dành cho việc luyện tập cách chiến đấu và chém giết.

"Sau khi đến mặt đất," nàng tiếp lời, "bạn bè của ngươi phần lớn đều là những chủng tộc có tuổi thọ rất ngắn."

Drizzt nhắc nhở: "Tuổi của Bruenor cũng được tính bằng thế kỷ, giống như ngươi vậy."

"Người lùn không suy nghĩ giống như tinh linh."

"Ngươi có vẻ đang nói đến một thứ hữu hình."

Drizzt không nói gì thêm, Innovindil cũng chìm vào im lặng. Bầu trời phương đông đã chuyển sang màu hồng tươi và tím nhạt. Ánh nắng uốn lượn qua những tầng mây đan xen khe vực, khúc xạ ra muôn vàn màu sắc rực rỡ cùng ánh hào quang chói lọi.

"Vẻ đẹp của bình minh có phải là một thứ hữu hình không?" Innovindil hỏi.

Drizzt mỉm cười, thở dài một tiếng.

"Ngươi phải hiểu điều gì sẽ xảy ra khi sinh sống qua nhiều thế kỷ, hoặc điều gì sắp xảy ra, Drizzt Do'Urden," nàng nói, "Đối với cá nhân ngươi, việc sống lâu như vậy là một lợi thế so với kẻ thù. Ngươi phải thận trọng lựa chọn bạn bè từ những chủng tộc đoản mệnh ấy, đồng thời cũng phải hiểu rõ hậu quả mang lại khi đưa ra lựa chọn đó."

"Đoản mệnh…." Drizzt vừa định nói thì Innovindil đã ngắt lời, "Ý ta là những chủng tộc có tuổi thọ ngắn."

Drizzt muốn nói thêm gì đó, nhưng ánh mắt chàng chuyển hướng về bầu trời phía tây, rồi lại trầm mặc. Sự chú ý của chàng dồn vào khung cảnh tươi đẹp lúc bình minh, cố gắng kìm nén để không bộc lộ nỗi đau đột ngột dâng lên trong lòng.

"Ngươi đang nghĩ gì vậy?" Innovindil hỏi.

Chàng vẫn im lặng, cảm nhận bàn tay dịu dàng của Innovindil đặt lên vai mình. Chàng không thể phủ nhận, chính sự tiếp xúc ấm áp này đã kéo chàng ra khỏi bức tường giận dữ trong lòng.

"Drizzt?" Nàng khẽ gọi.

"Những người bạn tốt." Chàng đáp bằng giọng run rẩy.

Bàn tay Innovindil tiếp tục đặt trên vai cho đến khi chàng quay người lại.

"Còn gì nữa?" Nàng hỏi.

Drizzt mím chặt môi.

"Con gái của Bruenor." Innovindil nhắc nhở, "Ngươi yêu người con gái nuôi loài người của Bruenor Battlehammer – Cattie-brie."

Drizzt nuốt khan một cái thật mạnh.

"Từng yêu." Chàng đính chính.

Innovindil tò mò nhìn chàng.

Drizzt thì thào: "Nàng đã hy sinh ở Triboar, cùng với Bruenor, Wulfgar và Regis. Ta không thể tìm được những người bạn nào tốt hơn họ nữa, thế nhưng…."

Giọng chàng trở nên khàn đợt, lại quay đầu nhìn về phía đông, muốn dùng cảnh tượng hùng vĩ của vầng thái dương mọc để đánh lạc hướng sự chú ý của bản thân. Chàng thậm chí nhìn thẳng vào mặt trời mới mọc, hoàn toàn mặc kệ ánh sáng chói chang gây tổn thương cho đôi mắt nhạy cảm của mình.

Innovindil bóp mạnh vai chàng: "Ngươi đã từng hoài nghi về lựa chọn của mình chưa?"

"Chưa." Drizzt không chút do dự đáp.

"Vậy còn việc chọn yêu một con người thì sao?"

"Ta sai rồi sao?" Drizzt hỏi, thái độ chợt dịu xuống. Chàng hỏi lại một lần nữa, giọng nhỏ hơn, như thể đang tìm kiếm câu trả lời vậy, "Ta thực sự sai rồi sao?"

Drizzt dừng lại một nhịp, hít sâu một hơi rồi lại hít thêm một hơi thật sâu nữa. Chàng quay người đi, đôi mắt đã mờ đi vì sự kích thích của ánh nắng gay gắt.

"Ngươi có cảm thấy khôn ngoan không khi một tinh linh có thể sống bảy thế kỷ lại đem lòng yêu một con người thậm chí không sống nổi một thế kỷ?" Innovindil hỏi, "Nếu hai người có con, chứng kiến đứa trẻ già đi và chết trước ngươi, ngươi không thấy điều đó thật đáng sợ sao?"

Drizzt co rúm người lại.

"Ta không biết," chàng thừa nhận, giọng nhỏ đến mức gần như tiếng thì thầm.

"Bởi vì ngươi không biết cách làm một tinh linh." Innovindil khẳng định.

Drizzt quay phắt sang nhìn nàng: "Ý ngươi là ta đã sai?"

Innovindil mỉm cười đối mặt với sự phẫn nộ của chàng.

"Tuổi thọ của chúng ta chính là lời nguyền đối với bạn bè và những người thân yêu," nàng nói, "Ta đã từng có hai người tình là loài người."

Drizzt chăm chú nhìn nàng, không biết nàng định nói gì.

"Mối tình đầu của ta là một con người, hắn không còn trẻ nữa, là một người đàn ông trung niên," Innovindil nói tiếp, quay người nhìn vầng thái dương đang hừng hực lửa, "Hắn là một người tốt, một pháp sư tài năng, không có nhiều tham vọng…." Nàng nở nụ cười đầy hoài niệm, "Lúc đó ta yêu hắn biết bao – nồng nhiệt hệt như bất kỳ ai mà ta từng yêu. Nhưng khi ta còn là một đứa trẻ, ta đã chôn cất hắn. Theo tuổi thọ của tinh linh, khi đó ta còn trẻ hơn ngươi bây giờ. Đó là một nỗi đau đớn nhường nào."

"Phải gần một thế kỷ sau, ta mới dám yêu một con người khác." Nữ tinh linh tiếp tục, đôi mắt không chớp nhìn chằm chằm về hướng đông.

"Rồi hắn cũng chết." Drizzt đoán chừng.

"Thời gian chúng ta ở bên nhau chưa đầy ba mươi năm," Innovindil đáp, nở một nụ cười trên khuôn mặt. Phải một lúc lâu sau nàng mới quay đầu nhìn Drizzt, "Ngươi hoàn toàn không biết làm một tinh linh có ý nghĩa gì, Drizzt Do'Urden, chưa từng có ai dạy ngươi cả."

Giọng điệu của nàng rõ ràng là muốn dạy dỗ Drizzt.

Nhưng liệu chàng có dám chấp nhận không? Chàng có dám mạo hiểm mở cửa trái tim để rồi lại vỡ vụn một lần nữa không?

"Chúng ta còn việc phải làm," Drow tuyên bố, giọng điệu kiên định và mạnh mẽ, "Tarathiel sẽ không hy sinh vô ích."

"Ngươi định giết tên thú nhân đó sao?"

"Ta thề." Drizzt nghiến răng nói.

Phải một lát sau chàng mới phát hiện ra Innovindil đang trừng trừng nhìn mình. Chàng quay người lại, bắt gặp ánh mắt mở to vì phẫn nộ của nàng, ngọn lửa giận trong lòng bỗng chốc tan biến không dấu vết.

"Đây là mục tiêu của chúng ta sao?" Innovindil hỏi, "Trả thù cho Tarathiel?"

"Không phải sao?"

"Tất nhiên là không!" Nữ tinh linh gầm lên, giọng thét sắc lẹm đến đáng sợ, như muốn lấn át cả khí thế của Drizzt, "Mục tiêu của chúng ta – mục tiêu của ta – tuyệt đối không phải là thù hận và trả thù!!"

Drizzt lùi lại trước mặt nàng.

"Ít nhất là không thể như vậy khi Mynhinth vẫn còn nằm trong tay lũ súc sinh tàn nhẫn đó." Innovindil giải thích. Nàng đã lấy lại vẻ bình thường, "Ta sẽ không để lửa giận cản trở con đường đạt được mục tiêu của mình, Drizzt Do'Urden. Ta cũng không để lửa giận che mờ tầm nhìn, dẫn ta đi lệch đường. Mynhinth là trách nhiệm của ta – ta không thể vì sự phẫn nộ của mình mà hy sinh nó."

Nàng nhìn Drizzt một lúc rồi quay người bước trở lại hang động.

Để mặc Drizzt đứng một mình trong ánh nắng ban mai.

"Hắn đã chém tên tinh linh đó thành hai đoạn." Một tên khổng lồ tận mắt chứng kiến trận chiến nói với thủ lĩnh của chúng là Guenhwyvar – nhầm, Gerti, bổ sung thêm bằng tên của một người khổng lồ trong bộ tộc họ.

Gerti Orelsdotter cau mày. Obould lại thắng một lần nữa, để lại ấn tượng vô cùng sâu sắc trước những sinh vật coi hắn như thần thánh.

"Còn tên Drow và tên tinh linh kia thì sao?"

"Chúng ta hình như không nghe được bất kỳ tin tức nào về Drizzt Do'Urden," tên khổng lồ đáp, đưa mắt nhìn đồng bạn vừa cùng hắn trở về từ chiến trường.

"Hình như?"

"Phát hiện ra một cỗ thi thể." Tên khổng lồ giải thích.

"Là một tên Drow." Tên kia nói.

"Drizzt?"

"Dossier Sudi," tên khổng lồ đầu tiên đáp, đôi mắt Gerti trừng lớn vì kinh ngạc.

"Được tìm thấy trong đống đá vụn," tên khổng lồ kia bổ sung, "Bị sát hại bởi vũ khí sắc bén."

Gerti trầm ngâm suy nghĩ những lời này. Dossier đã chạm trán với Drizzt rồi sao? Hay là do hai tên tinh linh mặt đất kia ra tay? Gerti thậm chí nghĩ rằng có lẽ Dossier đã chọc giận những đồng tộc hắc tinh linh của ả, khiến ả không khỏi bật cười bất lực. Đó là chuyện giữa những tên Drow với nhau, phải vậy không? Bọn chúng luôn tàn sát lẫn nhau mà chẳng hề cố kỵ gì.

"Ta sẽ nhớ ả đấy," Gerti nói, "Ả rất… rất thú vị."

Thấy Gerti không mấy bận tâm đến cái chết của Dossier, hai tên khổng lồ liền thở phào nhẹ nhõm.

"Tên tinh linh bị Obould giết kia tạo ra mối đe dọa rất lớn đối với khu vực này," nữ khổng lồ giải thích.

"Còn bắt được một con ngựa có cánh." Tên khổng lồ báo cáo.

Đôi mắt Gerti lại mở lớn.

"Ngựa có cánh? Obould muốn độc chiếm con ngựa có cánh đó sao?"

"Bọn ta muốn giết nó," tên khổng lồ giải thích, "Tinh linh từng cưỡi nó xuất hiện trong trận chiến ở Triboar."

"Thịt ngựa chắc sẽ ngon lắm đây." Tên khổng lồ khác nói.

Gerti trầm tư một lúc: "Lẽ ra các ngươi nên giết nó khi Obould chiến đấu với tên tinh linh, nên dứt khoát đập nát đầu nó!"

Hai tên khổng lồ giật mình, Gerti nói tiếp: "Chúng là những sinh vật tao nhã, tất nhiên, bản thân ta cũng rất thích chúng. Nhưng ta không muốn thấy Obould Many-Arrows cưỡi trên lưng nó chỉ huy chiến trận, ra lệnh phát ngôn, ta không muốn nhìn thấy hắn cao cao tại thượng như một vị thần."

"Bọn ta… bọn ta không biết…." Tên khổng lồ ấp úng.

"Lúc đó bọn ta không thể giết nó," tên khổng lồ khác giải thích, "Nếu làm vậy, hàng chục tên thú nhân sẽ gây chiến với chúng ta."

Gerti phẩy tay ra hiệu cho chúng lui ra, tâm trí nàng bị tin tức bất ngờ này làm cho xáo trộn. Obould lại trở thành anh hùng, sức hiệu triệu của hắn đối với các bộ tộc thú nhân và goblin lại một lần nữa gia tăng. Bọn chúng sẽ từ khắp bốn phương tám hướng kéo đến quy tụ dưới trướng hắn.

Nhưng những vinh quang này của hắn thì liên quan gì đến mình chứ? Chẳng lẽ lại khiến bản thân phải ngước nhìn hắn cưỡi ngựa có cánh chỉ huy chiến đấu hay sao?

Một tiếng tù và cắt đứt dòng suy nghĩ của nữ khổng lồ. Nàng chuyển hướng nhìn về phía bắc, thấy Obould đang sải bước đi tới giữa sự vây quanh của bầy thú nhân.

"Đi bộ đến đấy chứ," nàng lẩm bẩm, cảm thấy đây là một chuyện tốt.

Nàng nhìn thấy con ngựa có cánh. Bốn chân nó bị trói chặt bởi những sợi thừng chắc chắn, loạng choạng bước qua người nàng. Quả thực đây là một sinh vật vô cùng xinh đẹp với bộ lông trắng muốt sáng bóng cùng chiếc bờm dài. Điều này quá tuyệt vời đối với lũ thú nhân, Gerti thầm nghĩ. Nàng quyết định lát nữa sẽ đòi lại nó ngay – thực ra, dù bản thân có lẽ sẽ chẳng bao giờ cưỡi nó, nhưng một sinh vật tao nhã như thế ở Shimmerglen chắc chắn sẽ là một vật trang trí tuyệt đẹp.

Lũ thú nhân tiến vào, Obould giơ tay ra hiệu cho những tên khác tiếp tục tiến lên, còn bản thân thì bước về phía Gerti, theo sát phía sau là Arganis.

"Chúng ta chỉ tìm thấy con này thôi," hắn nói với Gerti, "Nhưng chỉ con này thôi cũng đủ để dụ lũ thú nhân ra khỏi đường hầm rồi."

"Sao ngươi biết?" Gerti hỏi, nàng không nhìn thẳng vào tên Vua Thú Nhân, ánh mắt nàng đang dõi theo con ngựa có cánh đang di chuyển cùng đoàn thú nhân.

"Đúng vậy, một vật cưỡi thích hợp cho nhà vua," Obould đánh giá, "Bọn ta bắt đầu huấn luyện nó rồi. Nếu con đĩ Elminster đến cầu xin chúng ta đừng tiến quân nữa, ta sẽ cưỡi con ngựa này để gặp ả."

Gerti đưa mắt tiễn con ngựa có cánh đi khuất, nàng quả thực nhìn thấy những dấu vết bị huấn luyện dã man trên cơ thể nó. Những lằn roi hằn sâu nổi bật trên bộ lông nhẵn nhụi sạch sẽ của con ngựa có cánh. Mỗi khi nó muốn ngẩng đầu lên, lũ thú nhân lại giật mạnh bờm buộc nó phải cúi đầu xuống. Gerti có thể tưởng tượng ra những đau đớn mà con ngựa có cánh phải chịu đựng giữa bầy thú nhân đó.

"Ta nghe nói Dossier chết rồi," Gerti nói, chuyển hướng nhìn sang Vua Thú Nhân.

"Rơi xuống vách đá nát bét như tương rồi." Obould nói.

"Drizzt Do'Urden và tên tinh linh kia chắc chắn vẫn còn quanh quẩn gần đây."

Obould gật đầu, nhún vai tỏ ý hắn không thèm bận tâm.

"Chúng ta sẽ ở lại đây một thời gian," hắn giải thích, "Để những bộ tộc chọn gia nhập với chúng ta ra mắt quy tụ. Arganis sẽ dẫn một phần bọn chúng quay lại đường hầm phía bắc để tuyên dương chiến thắng của ta và niềm tin ta mang lại cho thú nhân. Chúng ta có thể sẽ tìm thấy Drizzt Do'Urden và tên tinh linh kia, sớm muộn gì bọn chúng cũng sẽ gục ngã dưới thanh kiếm của ta. Nếu chúng đủ khôn ngoan, chúng sẽ trốn sang bên kia sông Selin, ở Moonwood có lẽ sẽ an toàn hơn một chút."

Phía sau Obould, Arganis khúc khích cười.

Gerti trầm ngâm suy xét lời của Vua Thú Nhân. Lũ thú nhân ngu ngốc đó liệu có xuất hiện không? Hắn thực sự nghĩ mình có thể thay đổi suy nghĩ của lũ thú nhân, khiến chúng tin rằng bản thân có thể lập nên một vương quốc sao? Gerti thừa nhận, vượt qua sông Selin sẽ là một sai lầm vô cùng lớn và chí mạng.

Nhưng dẫu vậy, nàng vẫn mong Obould làm thế.

"Đại vương," Arganis Gnashtooth lên tiếng bên cạnh, "Thần nghĩ ngài nên đi về phía nam, cùng con trai ngài đánh bật lũ người lùn trở về."

"Ngươi đang chất vấn ta đấy à?"

"Không, thưa Đại vương, không có!" Arganis vừa nói vừa liên tục cúi đầu. "Thần chỉ sợ… Drizzt Do'Urden và tên tinh linh đó… vẫn còn ở đó."

Obould nhìn Gerti, rồi lại nhìn Arganis, lộ ra vẻ mặt khó hiểu.

Nhưng ngay sau đó hắn lại cười lớn.

"Ngươi đang lo cho sự an toàn của ta à?"

"Obould chính là Gruumsh!" Arganis vừa la lên vừa nhào xuống đất, "Obould chính là Gruumsh!"

"Đứng lên!"

Arganis chồm dậy, nhưng vẫn duy trì tư thế cúi đầu.

"Ngươi nghĩ ta sẽ sợ chiến đấu với tên tinh linh đó sao?" Obould hỏi.

"Không, thưa Đại vương! Không gì có thể ngăn cản ngài!"

"Nhưng mà Drizzt Do'Urden…."

"Đối với ngài thì hắn chẳng là gì cả, Đại vương!" Arganis hét lên, "Hắn sẽ không quang minh chính đại xuất hiện đâu! Hắn là Drow. Hắn sẽ chơi trò bẩn thỉu, hắn sẽ ra tay khi ngài đang ngủ… Thần nghĩ… Thần sợ…."

"Câm miệng!" Obould gầm lên.

Arganis hú lên một tiếng thảm thiết, tưởng chừng như sắp ngất đi.

Obould quay sang Gerti, nét mặt đằng đằng sát khí.

Gerti hoàn toàn không giấu giếm vẻ kinh ngạc trên mặt, nàng thậm chí còn chẳng buồn cố gắng làm điều đó.

"Xin ngài tha thứ, Đại vương." Arganis khẽ nói, lủi thủi bước ra sau lưng Obould.

Obould vung tay tát một chưởng hất văng hắn đi.

Vua Thú Nhân cất lời: "Ta không sợ tên tiểu tặc Drow đó, cũng chẳng sợ đồng bọn tinh linh của hắn. Nếu lũ tinh linh ở Moonwood đều đứng ra muốn trả thù cho hắn, ta sẽ không chút do dự xông lên."

Quả là một cái chết thê thảm, Gerti thầm nghĩ trong lòng.

"Tài nguyên của chúng ta đã đủ để đánh bật người lùn về hang động và phòng thủ sông Selin rồi." Nữ khổng lồ đánh giá.

"Vẫn chưa đủ," Obould đáp, "Ta muốn Algund tiêu hao thêm chút sức lực của bọn chúng ở bên đó. Để bọn chúng ở ngoài Mithril Hall thêm đủ thời gian. Prophet tấn công từ phía nam cần phải có thời gian."

Obould trừng mắt nhìn nàng: "Hành động của ta thế nào ta tự có quyết định." Hắn lầm bầm nói rồi bỏ đi.

Gerti tiễn bước hắn đi mang theo gần như sự căm hận tột độ. Ý hắn là bản thân có thể chỉ huy cả người khổng lồ và lực lượng của cô sao? Sao hắn dám phớt lờ ý kiến của cô mà tự ý hành động chứ? Sao hắn dám…?

Gerti kìm nén khao khát muốn gầm lên của mình. Đây chỉ là vấn đề tình cảm cá nhân, hiện tại hợp tác với Obould mới là thượng sách. Nếu trở thành kẻ địch với hắn, thú nhân sẽ lợi dụng ưu thế về số lượng để giáng những đòn hủy diệt cho người khổng lồ.

Nữ khổng lồ nhìn quanh hàng trăm tên thú nhân và vài tên người khổng lồ dưới quyền mình. Nàng thầm hối hận vì đã chia cắt lực lượng, một phần người khổng lồ đang ở bờ sông Selin, một phần ở chỗ Algund, số người khổng lồ bên cạnh nàng nay chỉ còn lác đác vài mống.

Nàng chỉ mong tên thú nhân ngốc nghếch kia và lũ người khổng lồ đã đẩy lùi được người lùn về lại Mithril Hall.

Gerti hy vọng tin chiến thắng bên đó được lan truyền rộng rãi, chứ không phải chỉ báo cáo cho một mình Obould biết.

Thế nên khi Obould quyết định tiến về phía nam chi viện cho đội quân của Algund, nàng nhất thời ngẩn người ra.