Regis thở dài một hơi thật nặng, buông tấm da thuộc mà thám báo vừa mới đưa tới. Anh nhìn tấm da thuộc trượt dọc theo mặt bàn, cuối cùng bị vướng ở góc bàn, chực chờ rơi xuống. Thật là tuyệt vời, người lùn chân đất thầm nghĩ. Báo cáo này lại mang đến thêm rất nhiều rắc rối cho tình hình hiện tại, các thám báo đã phát hiện ra lũ quỷ khổng lồ trong đường hầm phía nam, đang bám theo sau những người lùn đi ứng cứu Neseme.

Bản năng của người lùn chân đất mách bảo rằng anh nên triệu hồi năm mươi người lùn đó về.

Nhưng anh làm sao có thể làm như vậy? Hiện tại có gần một nghìn người đang chiến đấu sát cánh cùng Bruenor trên vách núi, và còn một số lượng lớn hơn những người lùn đang bảo vệ thung lũng phía tây, canh gác sườn cho Bruenor cùng cửa tây của Mithril Hall. Những người lùn còn lại trong Mithril Hall cũng bận rộn không ngừng, di chuyển qua các đường hầm để tiếp tế, cứu chữa thương binh và ứng phó khi cần thiết. Các xưởng thủ công làm việc không ngơi nghỉ, tăng ca để hoàn thành những yêu cầu của Regis.

Vừa nghĩ đến những thợ rèn, trên mặt Regis liền hiện lên một biểu cảm chua chát. Có một khoảnh khắc anh rất muốn dừng kế hoạch điên rồ của Nanfoodle lại, phái thêm nhiều người lùn đến phía nam.

Người lùn chân đất lại thở dài một tiếng, vùi mặt vào lòng bàn tay. Có tiếng gõ cửa, anh ngẩng phắt đầu lên, ra hiệu cho người gõ cửa đi vào.

Một người lùn bước vào, những dải băng quấn dưới chiếc mũ chiến và y phục trên người cho thấy hắn vừa từ chiến trường xuống.

"Trận chiến tranh giành đường hầm đã bắt đầu," người lùn nói, "Bruenor bảo ta đến báo cho ngươi một tiếng."

“Vào lúc ngươi xuống băng bó vết thương ư?” Regis hỏi.

"À ha, chỉ là trầy xước ngoài da thôi," người lùn đáp. "Ta xuống là để tìm vài thứ có gai để làm công sự."

Hắn gật đầu, quay người định rời đi.

"Tình hình chiến đấu trong đường hầm thế nào rồi?" Regis định thần lại sau bản báo cáo của người lùn, lẩm bẩm hỏi.

Tình hình của chiến binh có vẻ không mấy lạc quan. Một nửa chiếc mũ chiến của hắn phủ đầy vết máu khô, bộ giáp trên người chi chít vết lõm. Người lùn quay người lại.

"Đường hầm đã từng có lúc thất thủ ở trong tay chúng ta," hắn nói, "Ngươi nghĩ kẻ địch sẽ tự nguyện mang trả lại chúng sao?"

Regis cố hết sức kiềm chế cảm xúc của mình, lắc đầu. Người lùn mặt lạnh tanh gật đầu rồi rời đi.

Điều này khiến Regis lại thở dài một tiếng, nhưng đó là sau khi người lùn đã ra ngoài — anh không muốn phơi bày sự yếu đuối và thất vọng của mình cho bất kỳ ai. Nhưng hiện tại đúng là anh đang như vậy, suýt chút nữa bị dồn đến bờ vực sụp đổ. Những người lùn đang đổ máu hy sinh, suy cho cùng là do anh yêu cầu họ làm thế. Nhiếp chính vương người lùn đáng lẽ có thể triệu hồi Bruenor và quân đội của ông, có thể triệu hồi tộc Battlehammer cùng tất cả những người lùn mới đến, rút lui họ về bên trong Mithril Hall. Cứ để mặc cho lũ Orc muốn làm gì thì làm đi! Việc để quân đội cố thủ bên ngoài chiến đấu liên tục có lẽ là thừa thãi, có lẽ, triệu hồi tất cả bọn họ về mới là thượng sách.

Nhưng nếu làm như vậy, vùng đất này chắc chắn sẽ rơi vào tay lũ Orc, và địa vị cùng vai trò truyền thống của Mithril Hall — với tư cách là tuyến phòng thủ đầu tiên ở phía đông của Spine of the World nhằm bảo vệ những người lương thiện khỏi bị quấy nhiễu — cũng chắc chắn sẽ tiêu tan thành mây khói.

Những áp lực này khiến Regis tiến thoái lưỡng nan.

"Ta không phải là một nhà lãnh đạo," Regis thì thầm, "vậy mà lại phải gánh vác trách nhiệm này."

Ý nghĩ này vừa lóe lên rồi vụt tắt, anh chợt nghĩ đến biểu cảm của Bruenor nếu nghe thấy mình nói vậy, không kìm được mà mỉm cười.

Người lùn sẽ gọi anh là "quỷ tham ăn", đương nhiên, còn sẽ dùng tay vỗ mạnh vào sau gáy anh một cái.

"Này, Bruenor," Regis thì thầm, "ông có thể tỉnh dậy để nhìn tình hình hiện tại không?"

Anh nhắm mắt lại, trong đầu hiện lên hình ảnh của Bruenor, đang nằm trên giường với sắc mặt xám xịt. Ngày nào anh cũng đến chỗ Bruenor, qua đêm trên một chiếc ghế bên cạnh giường của vị vua người lùn. Drizzt không có ở bên cạnh, Catti-brie và Wulfgar lại bị cuốn vào trận chiến bên phía của Bannak, nhưng Regis vẫn đinh ninh rằng, chỉ cần có một người bạn tốt ở bên cạnh Bruenor, ông sẽ không chết.

Người lùn chân đất mang theo tâm trạng nửa sợ hãi nửa hy vọng để chờ đợi thời khắc đó, anh không hiểu tại sao Bruenor lại có thể sống đến bây giờ, chính xác mà nói, kể từ lần trước các giáo sĩ nói với anh rằng một khi họ không còn chăm sóc Bruenor nữa, Bruenor thậm chí không thể sống nổi một ngày, thì đến nay đã trôi qua thêm rất nhiều ngày rồi.

Lão người lùn bướng bỉnh, Regis nghĩ. Anh đứng dậy từ chiếc ghế, muốn đi thăm người bạn của mình. Trước đây anh vẫn luôn đến thăm ông vào chập tối, có khi còn bỏ cả bữa tối để qua đó, nhưng chẳng hiểu sao, Regis cứ cảm thấy bây giờ mình nên qua đó một chuyến. Có lẽ là vì bản thân cần sự đồng hành của Bruenor chăng, anh là người bạn thân thiết nhất của Bruenor, chính vì lý do này mà những người lùn mới chấp nhận anh làm Nhiếp chính vương của tộc Battlehammer.

Hay nói đúng hơn, anh chỉ muốn ngồi bên cạnh Bruenor, hồi tưởng lại những ngày tháng sống cùng những người lùn. Trong những năm tháng ấy, Bruenor chính là một biểu tượng, khi người khác chạy trốn thì ông đứng sừng sững không lay chuyển, khi người khác sợ hãi run rẩy thì ông cất tiếng cười vang.

Lúc bước ra cửa, Regis lại nghĩ đến một chuyện khác, điều này đã cuốn phăng đi chút ít sự an ủi trong lòng anh: Phải chăng linh hồn của Bruenor đã đến trong lòng anh, đưa ra gợi ý như thế này cho anh?

Có lẽ là vậy, anh chợt nhận ra, cảm thấy bản thân bắt buộc phải đến chỗ Bruenor, bởi vì linh hồn của Bruenor đang gọi mình, muốn ở lại bên người bạn trong những phút cuối đời, đi hết đoạn đường sinh mệnh cuối cùng.

"Ồ, không." Người lùn chân đất kêu lên, chạy bán sống bán chết qua hành lang, lao về phòng của Bruenor.

Việc đến phòng Bruenor sớm hơn đã khiến người lùn chân đất nhìn thấy một cảnh tượng bất ngờ. Khi bước vào phòng, anh phát hiện ra một người lùn đang ngồi xổm bên cạnh Bruenor Battlehammer đang hấp hối, nhỏ giọng cầu nguyện với Moradin.

Regis ngay lập tức nghĩ rằng vị giáo sĩ này đang dẫn dắt Bruenor bước sang thế giới bên kia, có lẽ anh đã bỏ lỡ những lời trăn trối cuối cùng của người bạn.

Nhưng người lùn chân đất nhanh chóng hoàn hồn lại, vị giáo sĩ này, Cadderly Muffinhead, không hề đang ngâm nga những lời cầu nguyện từ biệt, mà đang thi triển một phép thuật chữa trị.

Đôi mắt Regis mở lớn, chẳng lẽ tình trạng của Bruenor đã có chuyển biến tốt, có thể dùng phép thuật chữa trị để hồi phục rồi sao? Anh mang theo tâm trạng này lao vào trong, Cadderly bị anh làm cho giật mình, nhưng chỉ ngước lên nhìn Regis một cái, rồi lại quay người nín thở. Biểu hiện căng thẳng này khiến hy vọng của Regis hoàn toàn tan vỡ, thay vào đó là một thứ tâm trạng khác.

"Ngươi đến đây làm gì?" Người lùn chân đất hỏi.

"Ta đến cầu nguyện cho Bruenor có thể tiếp tục sống sót," vị giáo sĩ người lùn lạnh lùng đáp, Regis dường như đã từng nghe câu trả lời nửa thật nửa giả này ở đâu rồi.

"Ý ta là, để Bruenor được thoải mái hơn," Cadderly bổ sung, "cầu xin Moradin mang ông ấy đi mà không phải chịu đau đớn."

"Ngươi từng nói với ta là Bruenor sớm đã sang chỗ Moradin rồi cơ mà."

"À, linh hồn của ông ấy có lẽ đã đi rồi — à, cái này, chắc chắn là thế rồi," Cadderly ấp úng nói, "Nhưng chúng ta không thể trơ mắt nhìn thể xác của ông ấy tiếp tục chịu đựng sự đày đọa được, phải không."

Regis rất khó lọt tai những lời biện minh này, anh đứng cạnh Bruenor, nghĩ đến việc lẽ ra Bruenor đã qua đời từ nhiều ngày trước, ngay trong mấy ngày sau khi anh ra lệnh cho các giáo sĩ không được tiếp tục cứu chữa nữa.

"Ngươi muốn làm gì, Cadderly?" Người lùn chân đất hỏi, nhưng một kẻ xông vào đã cắt ngang lời anh.

"Nhiếp chính vương muốn..." Speaker Regis... - Speaker Regis nói, nhìn thấy Regis đang đứng trong phòng, cô lập tức ngậm miệng lại.

Đôi mắt cô trợn tròn, lẩm bẩm lùi về phía sau.

"Này, Cadderly Muffinhead," Regis nói thêm, "Nhiếp chính vương đã đến rồi, mau dừng tay lại đi, đừng cứu nữa."

Vừa nói anh vừa trừng mắt nhìn Cadderly đầy hung dữ, nhưng người lùn không hề lùi bước,

"À," Cadderly đáp, "Cái này không phải là điều Speaker muốn nói, vừa nãy ngươi không có ở đây."

"Ngươi đang chữa trị cho ông ấy," Regis trách móc, trừng trừng nhìn hắn, "Ngày nào các ngươi cũng đến đây, thi triển phép thuật chữa trị lên người ông ấy, duy trì sinh mạng của ông ấy. Các ngươi không muốn ông ấy chết."

"Thể xác của ông ấy vẫn còn ở đây, nhưng linh hồn đã đi xa rồi," Cadderly giải thích.

"Vậy thì hãy để ông ấy chết đi!" Regis ra lệnh.

"Không thể." Cadderly nói.

"Đây là một sự sỉ nhục đối với ông ấy!" Người lùn chân đất kêu lên.

"Đúng vậy," Cadderly đồng tình, "Nhưng Bruenor vẫn còn trách nhiệm của riêng mình, ta thấy ông ấy vẫn đang nỗ lực hoàn thành nó. Ta không thể trơ mắt nhìn Bruenor chết đi được."

"Không thể như vậy được." Speaker nói.

"Nhưng chính các ngươi từng nói ông ấy không thể cứu lại được nữa, linh hồn và thể xác của ông ấy đã tách rời, ông ấy không thể cảm nhận được uy lực của phép thuật chữa trị nữa cơ mà," người lùn chân đất tranh cãi, "Chính các ngươi nói muốn để Bruenor ra đi trong thanh thản cơ mà, bây giờ lại muốn lật lọng sao?"

"Vương Bruenor sẽ không trở về với tổ tiên trước khi trận chiến kết thúc," Cadderly giải thích, "Đây không phải là ý của Bruenor — điều này không dính dáng chút nào đến Bruenor cả."

"Điều này không chỉ vì nhà vua, mà còn vì những người lùn," Speaker bổ sung, "Việc này có liên quan mật thiết đến những đồng bào đang chiến đấu bên ngoài, họ chiến đấu vì cái tên Bruenor Battlehammer. Ngươi có thể đi thử nói với Bannak Brawnanvil rằng Vua Bruenor đã chết xem hắn có thể trụ được bao lâu."

"Đây không phải là vì Bruenor," Cadderly nói. "Đây là vì chiến đấu dưới danh nghĩa của Bruenor, ngươi nên hiểu rằng, Mithril Hall cần có một vị vua."

Regis muốn tìm ra lý do để phản bác. Môi anh mấp máy, nhưng lại không nói nên lời. Ánh mắt anh rũ xuống, rơi vào người Bruenor. Người bạn của anh, vị vua của Mithril Hall vẫn đang nằm lặng lẽ, đôi tay vạm vỡ đặt vô lực trên lồng ngực từng rất lực lưỡng.

"Không có chút tôn nghiêm nào..." Người lùn chân đất thì thầm, nhưng âm lượng nhỏ đến mức ngay cả bản thân anh cũng khó mà nghe rõ.

Sinh mệnh của Bruenor là một vinh quang, là một trách nhiệm, lại càng là một sự trung thành. Sự trung thành đối với đồng bào và bạn bè. Nếu sinh mệnh của ông có thể giúp ích cho đồng bào và bạn bè, cho dù Bruenor phải chịu đựng đau đớn lớn đến đâu, người lùn cũng vô cùng tình nguyện. Nếu có ai dám ngăn cản ông hoàn thành trách nhiệm này, Bruenor nhất định sẽ giáng cho kẻ đó một cú đấm thật mạnh vào mặt.

Regis đứng đó, nhìn người bạn bất lực, trong lòng tràn ngập bi thương. Nghĩ đến việc những giáo sĩ này làm trái với ý nguyện của Catti-brie và Wulfgar, tùy ý chi phối số phận người cha nuôi của họ, trong lòng lại càng đau đớn vô cùng.

Nhưng người lùn chân đất mãi vẫn không tìm được lý do để phản bác lại logic của Cadderly và Speaker. Anh nhìn hai vị giáo sĩ người lùn, không khẳng định cũng không phủ nhận công việc của họ. Anh cúi đầu bước thẫn thờ ra khỏi phòng, lại một gánh nặng nữa đè lên đôi vai anh.

Hai ống sắt nặng trịch bị ném xuống đất, kêu lanh keng, Nanfoodle vững vàng đè chặt lấy chúng. Gã gấu lùn thở hồng hộc khi vác chúng từ xưởng rèn tới đây. Gã đến thời gian nghỉ ngơi cũng không màng tới, lập tức bắt đầu điều chỉnh hai đoạn ống để chúng có thể nối liền vào với nhau.

Pikel Boulderfist tò mò nhìn chúng, rồi vốc một nắm bùn dưới chân lên. Ma thuật sẽ sớm biến mất khỏi đống bùn, gã biết điều đó, bùn sẽ nhanh chóng chuyển sang trạng thái rắn. Người lùn râu xanh bôi bùn lên ống sắt, giơ một đầu lên tỉ mỉ ngắm nghía.

"Này," gã hối hả nói, ra hiệu cho một người lùn khác áp môi vào đầu bên kia của ống.

Gã xua tay ra hiệu cho Nanfoodle đi tới, gã gấu lùn cẩn thận nhận lấy đầu mà người lùn giơ lên.

Pikel hạ thấp hai đoạn ống xuống, Nanfoodle lập tức dùng vải bọc chỗ giao nhau của ống lại từng lớp từng lớp một. Pikel thọc tay vào trong, trét đầy bùn vào chỗ giao nhau, sau đó Nanfoodle cẩn thận đặt hai đoạn ống trở lại mặt đất, đồng thời khều một đống đá vụn tới để lót cố định miệng ống lại, chờ đợi lớp bùn mà Pikel trét vào khô cứng lại.

Bùn đã trở nên cứng cáp, hai đoạn ống đã chắp nối thành một đoạn.

"Xì xì xì xì." Pikel chỉ vào chỗ giao nhau của hai đầu ống, vừa bóp mũi vừa nói.

"Đúng vậy, cứ thế này thì sẽ bị rò rỉ," Nanfoodle đồng tình, "Nhưng vẫn chưa xong đâu."

Gã lao vút đi, rất nhanh đã lôi về một chiếc thùng lớn, bên trong còn ngâm một chiếc chổi lớn đang rỏ nhựa đường ròng ròng. Gã gấu lùn lại cúi người xuống, bôi nhựa đường lên chỗ mối nối.

"Hết xì xì xì xì rồi." Gã nói với Pikel, lắc lắc ngón tay.

"Hì hì hì." Người lùn râu xanh đồng tình.

Nhìn thấy tinh thần của Pikel rất tốt, trong lòng Nanfoodle vô cùng vui mừng. Kể từ khi mất đi cánh tay, người lùn này vẫn luôn ở trong trạng thái tiêu cực, thậm chí còn ít nói hơn trước đây. Nanfoodle từng tỉ mỉ phân tích qua, sự đau khổ của Pikel phần nhiều đến từ nỗi phiền muộn vì bản thân đã trở nên vô dụng chứ không phải là nỗi đau thể xác do mất đi cánh tay.

Việc thu hút người lùn râu xanh này giúp mình hoàn thành kế hoạch — Pikel quả thực cũng là nhân sự thích hợp nhất cho nhiệm vụ này — đã thắp lại sức sống cho người lùn một lần nữa, khuôn mặt gã tràn ngập nụ cười, ngồi ở đó biến đá thành bùn, thậm chí tiếng "hì-hì-hì" cũng phát ra nhiều hơn.

"Bọn họ đang đánh nhau ở trên kia," Nanfoodle giải thích.

"Ồ ồ ồ," Pikel đáp.

"Đường hầm nằm ở bên dưới trận địa của người khổng lồ," Nanfoodle giải thích với gã, kéo cánh tay Pikel lại rồi kéo gã tới, "Nếu chúng ta may mắn, trận chiến có thể kết thúc trước khi chúng ta lên đó gia nhập cùng họ. Nhưng chúng ta không thể hy vọng bạn bè có thể trụ lại trong thời gian dài — làm vậy sẽ khiến bên chỗ Bannak bị thiếu hụt binh lực."

"Ồ ồ ồ ồ."

"Chỉ có chúng ta mới có thể giảm bớt áp lực cho Bannak thôi, Pikel," Nanfoodle nói, "Chỉ có cậu và tôi, tranh thủ thời gian lên nào."

Gã ước lượng chiều dài của ống.

"Ưm a." Pikel đồng tình, lại bắt đầu làm việc, gom đống bùn đang dần đông đặc trước mặt lại với nhau.

Nanfoodle gật đầu, hít sâu một hơi. Việc này cần rất nhiều thời gian. Gã nghĩ đến tiến độ đã hoàn thành, ước tính số người lùn có thể điều động được, vẫn còn cần rất nhiều người nữa. Regis sẽ hiểu thôi, gã gấu lùn biết rõ, việc dọn dẹp đường hầm, việc chế tạo ống dẫn, tất cả những việc này đều đang diễn ra vô cùng sôi nổi.

Nanfoodle thậm chí còn cảm thấy đây chính là một trận chiến vô cùng ác liệt.

Ý nghĩ này khiến gã rùng mình một cái.

"Đám cung thủ chết tiệt này," Dudley MacNucolars hét lên.

Hắn nép người vào sau một tảng đá ở bên vách đường hầm. Những người lùn đã dễ dàng chiếm lại khu vực địa hình mở bên ngoài đường hầm kéo dài đến thung lũng Protector, nhưng khi họ tiến sâu hơn vào trong đường hầm, sự kháng cự trở nên gay gắt hơn. Dudley và Yvan Boulderfist, cùng với đội của Nick Willyg đã đụng độ phải sự kháng cự mãnh liệt trong đường hầm hẹp dài.

Không xa phía trước bọn họ, lũ Orc đã xây dựng rất nhiều công sự nhằm sử dụng cung tên và lao để ngăn cản họ.

"Throg đang tiến lên ở bên trái chúng ta," Yvan nói. Hắn đang nấp ở một góc cua đối diện đường hầm, hét lớn với Dudley, "Bọn họ sắp sửa đi ngang qua đại sảnh tấn công của chúng ta rồi, hắn cần sự chi viện của chúng ta!"

"Ha!" Dudley thét lên một tiếng rồi nhảy phắt khỏi tảng đá — rồi lập tức nằm rạp xuống, ba mũi tên bắn về phía hắn.

"Ngươi là đồ ngốc!" Yvan la lên.

"Trúng ta rồi," Dudley thừa nhận, túm lấy thân của một trong những mũi tên.

"Chúng ta phải ra khỏi chỗ này thôi," Yvan nói.

Dudley giơ tay lên, lắc lắc đầu để chứng tỏ mình vẫn ổn.

"Chúng ta phải áp đảo bọn chúng," người lùn của Citadel Felbarr hét lên.

"Chín tầng địa ngục ở dưới kia!" Yvan lầm bầm đầy chán nản.

Hắn tháo chiếc nỏ khỏi dây đeo vai, cẩn thận ngắm bắn. Người bạn Cadderly của hắn đã giúp Yvan thiết kế chiếc dây đeo này. Hai bên được cố định ở eo, trên đó khoét rất nhiều lỗ nhỏ đựng từng chiếc lọ nhỏ, bên trong chứa một loại dược chất đặc biệt có thể phát nổ khi mũi nỏ bắn trúng mục tiêu.

Yvan lấy một chiếc lọ gắn lên nỏ — một kiệt tác khác của Cadderly — giúp hắn có thể lên dây nỏ ngay trên bụng mình, sau đó bắn thẳng vào bên trong đường hầm.

Chiếc lọ được nỏ bắn đi, bay thẳng đến trước công sự của lũ Orc, va vào tảng đá rồi phát nổ, dược chất phát nổ chỉ thổi bay được vài mảnh đá.

"Chúng ta phải phá sập bức tường đó," Yvan nói với Dudley, "Có như vậy mới đuổi được bọn chúng đi."

Hắn lại bắn một mũi tên về phía công sự, tiếng nổ lại vang lên trong đường hầm.

Đường hầm bỗng nhiên rung chuyển.

"Ngươi làm thế quái nào vậy?" Mắt Dudley mở trừng trừng đầy kinh ngạc.

Mức độ kinh ngạc của Yvan cũng chẳng thua kém gì hắn.

"Mẹ kiếp, sao ta biết được," hắn hét lên. Tiếng động như sấm bắt đầu vang vọng xung quanh họ. Yvan nhìn chiếc dây đeo của mình, lại tháo thêm một viên đạn nữa xuống, "Chỉ là một thứ thế này thôi!" hắn hét lên, lắc lắc đầu, nhìn về phía lũ Orc.

Hắn chợt nhận ra âm thanh phát ra từ phía sau chứ không phải ở phía trước.

"Không phải do ta làm." Yvan gầm lên, tiếp tục quay đầu nhìn lại.

"Ha, ở trong hang kìa!" Dudley hét lớn, "Đuổi bọn chúng ra, đuổi hết ra ngoài!"

Nhưng âm thanh không phải phát ra từ trong hang, hai người lùn và các đồng đội của họ rất nhanh đã phản ứng lại, kẻ tạo ra tiếng ồn đang lao tới từ một góc cua ngay phía sau họ.

"Không phải tiếng nổ!" Một người lùn nói.

"Mổ bụng!" Người khác hét lên.

"Penth?" Yvan nói với Dudley, cả hai bọn họ đều khôn ngoan nép sát vào bên trong chỗ ẩn nấp.

Phỏng đoán của hắn nhanh chóng được chứng thực: Tiếng gầm rú thô bạo, tiếng cọ xát của giáp kim loại và tiếng bước chân nặng nề giẫm lên mặt đất nhanh chóng truyền đến. Thibbledorf Pwent dẫn theo đám lính Mổ Bụng lao vù vù qua như một cơn lốc, vượt xa lên tận phía trước bọn họ. Hắn giơ một tấm khiên lớn, mũi tên của lũ Orc đều bắn vào đó, có một mũi tên vượt qua khiên cắm trúng vai Pwent, nhưng điều này chỉ khiến tiếng thét của hắn càng thêm to hơn, càng hăng hái lao về phía trước hơn.

Mũi tên và lao của lũ Orc bắn ra như mưa, nhưng quân đoàn Mổ Bụng, không biết là vì dũng cảm hay ngu ngốc, một bước cũng không lùi lại. Hỏa lực dày đặc như vậy đối với người lùn bình thường mà nói gần như là không thể vượt qua, nhưng đối với quân đoàn Mổ Bụng mà nói, điều này chỉ càng kích thích ý chí chiến đấu của họ hơn, họ thậm chí dường như không hề cảm thấy có mũi tên cắm trên người mình.

Pwent liều mạng lao thẳng vào công sự của lũ Orc, những người lùn phía sau hắn cũng học theo động tác của hắn liều mạng tông vào bức tường, những người lùn đến sau thậm chí còn nhảy lên đầu đồng đội để lao mạnh vào bức tường.

Công sự lập tức bị phá hủy.

Mấy con Orc bò ra ngoài, vài con loay hoay với cung tên, vài con giơ giáo thô kệch lên, vài con khác rút kiếm ra.

Đám lùn Mổ Bụng lao nhao xông lên, chúng nhảy chồm lên người kẻ địch, dùng bộ giáp sắc nhọn cọ xát thân thể kẻ địch, dùng sừng dài trên mũ chiến đâm mạnh vào kẻ địch, hoặc dùng găng tay có gai đấm túi bụi vào bọn chúng.

Yvan đỡ Dudley đang khập khiễng đi đến chỗ công sự đã sụp đổ, bên trong đã không còn con Orc nào sống sót.

"Nếu không nhanh chóng giải quyết bọn chúng, ngươi sẽ còn chịu thêm nhiều thương tích hơn nữa đấy," Thibbledorf Pwent giải thích.

"Cẩn thận..." Yvan vừa định nói với hắn, nhưng tiếng hò reo của những người lùn phía trước lại vang lên, phát động tấn công về phía một công sự khác.

"Xông lên!" Pwent gầm lên, "Oa da da da da!"

Hắn đá văng đống đá trên chiếc khiên ra, nhặt khiên lên rồi lao vút đi, đám lùn Mổ Bụng tụ tập xung quanh hắn, liều mạng chạy về phía trước.

"Ta thực sự hy vọng chúng ta không xông vào trước Throg." Yvan nói.

Dudley sụt sịt mũi, lắc đầu, Yvan đỡ hắn tiếp tục đi về phía trước.

Ở nơi cách xa chiến trường, bên dưới mặt đất của thung lũng Protector, Nanfoodle, Pikel và một nhóm người lùn tụ tập lại với nhau. Khuôn mặt của họ đều được bịt kín mít, để chống lại sự xâm nhập của mùi khí lưu huỳnh kích thích.

Pikel ngồi xổm xuống, đặt tay lên vũng bùn màu vàng nhạt. Hắn lẩm bẩm đọc chú ngữ, dùng một tay và một cánh tay cụt liên tục khua khoắn trên mặt đá. Xung quanh hắn, một người lùn chống một cây ống kim loại dài, phần đáy được mài rất nhọn. Pikel thi triển xong phép thuật thì lùi lại phía sau, gật đầu, người lùn kia liền bước thẳng tới, cắm ống kim loại vào lớp đá đã trở nên mềm nhũn. Hắn dùng sức ấn mạnh xuống, ống lún càng lúc càng sâu, cho đến khi ngập đến nửa đoạn mới dừng lại.

"Đến đáy rồi." Hắn nói.

Pikel gật đầu, cười nhìn Nanfoodle, người sau thở phào nhẹ nhõm một hơi. Đây là bước nan giải nhất trong toàn bộ kế hoạch, vị gấu lùn tin là vậy. Dưới sự giúp đỡ của Pikel, họ đã tiến sâu xuống lòng đất mười thước, chỉ còn cách tầng khí độc năm thước nữa. Tuyệt đối không được phép xảy ra sai sót.

Đợi đến khi bùn đông cứng trở lại thành đá, gấu lùn gật đầu với họ, hai người lùn cầm búa lớn bước ra, bắt đầu đập vào phần đỉnh của ống.

Nanfoodle nín thở, hắn biết những tia lửa văng ra từ cú đập có thể gây ra thảm họa, mặc dù hắn chưa từng kể tình trạng này cho bất kỳ ai nghe bao giờ.

Hắn vẫn luôn không thở, cho đến khi một người lùn dừng tay lại, "Xuyên qua rồi."

Người lùn kia cũng gật đầu với gấu lùn, rút dao cắt đứt dải băng bịt chặt miệng ống, hầu như cùng lúc đó, họ chạy lùi về phía sau, nhanh chóng che kín mũi miệng, một luồng khí thoát ra từ trong ống.

Pikel thét lên một tiếng lao tới, trong tay nắm một vốc nhựa đường mà Nanfoodle đã chuẩn bị sẵn để trét lên, sau đó ngồi xổm xuống dùng rất nhiều bùn hóa đá để bịt kín nó lại.

"Đây là chuyện điên rồ nhất mà ta từng thấy trong đời," một người lùn nói.

Nanfoodle khúc khích cười, hắn không mấy đồng tình với câu nói của người lùn này. Chỉ vì một câu nói của hắn, những người lùn đã vác những ống sắt này rời khỏi xưởng, đi xuyên qua đường hầm, đập sâu mười thước xuống lòng đất của thung lũng Protector. Chỉ vì một câu nói của hắn, những người lùn bắt đầu dựng đường ống, bắt đầu từ vách núi, dựng về phía bắc hơn năm mươi thước, rồi về phía đông với khoảng cách gấp đôi. Chỉ vì một câu nói của hắn, những người lùn đã nối các ống lại với nhau qua vách núi cao hai ba trăm thước, rồi được Pikel trét bùn để niêm phong chúng lại.

Pikel lùi lại phía sau, những người lùn khiêng thùng lớn đi theo sau, trong đó có thùng đựng bùn nhão, có thùng lại đựng nhựa đường. Người lùn râu xanh từng người một bịt kín các mối nối của ống, một tiếng sau, họ đã đến được mặt đất, đi xuyên qua thung lũng Protector để đến dưới vách núi.

Nanfoodle dẫn dắt một nhóm người lùn khác đi lại dọc theo con đường một lần nữa, tìm kiếm bất kỳ chỗ nào có khả năng bị rò rỉ khí, đảm bảo những tảng đá chống đỡ ống không bị lỏng lẻo. Việc này không được phép có một chút sơ suất nào, gấu lùn biết rõ, đặc biệt là đoạn dưới lòng đất.

Cứ cách một khoảng thời gian, gấu lùn lại quay trở lại nơi ống đâm xuống đất, xác nhận đoạn ống đầu tiên vẫn được cắm chắc chắn vào trong lòng đất.

Việc này chỉ để xóa tan sự hoài nghi của chính mình mà thôi.

Khi Pwent giành được chiến thắng ngoạn mục trong đường hầm, những người lùn trong vòng một tiếng tiếp theo đã chiếm lấy phần lớn các đường hầm bên dưới chân người khổng lồ, ép lũ Orc đến tận cùng phía bắc của đường hầm. Để không làm lỡ thêm thời gian nữa, Throg ra lệnh bịt kín đường hầm lại (điều này khiến Pwent vô cùng tiếc nuối), các kỹ sư của hắn đã dựng lên một bức tường trước đoạn đường hầm nhỏ nơi lũ Orc đang ẩn náu. Sau khi kiểm tra các lối đi, Throg tuyên bố đã giành chiến thắng.

Nhưng công việc chỉ mới bắt đầu. Những người lùn lao đến đoạn phía nam của đường hầm gần thung lũng Protector, treo vũ khí lại bên eo, khiêng những thùng nhựa đường sền sệt tới. Đội của Throg quay trở lại dưới lòng đất, một phần khác thì đi theo thang dây đến đáy thung lũng Protector. Rất nhanh, từng chiếc thùng sắt bắt đầu được truyền tay nhau giữa những người lùn, nhựa đường được vận chuyển đến, những chiếc thùng rỗng thì được thay ra, tiếp tục được đổ đầy.

Những người lùn dùng nhựa đường trét kín mọi khe hở mà họ có thể tìm thấy, dùng nhựa đường bôi khắp tất cả các vị trí của ống.

Tận dụng một thiết kế của Nanfoodle, những người lùn khác có thể tự cố định chặt bản thân vào vách núi bằng dây thừng, họ phân bố đều trên bề mặt vách núi, đóng nêm vào đá để cung cấp sự nâng đỡ và cố định cho đường ống.

Throg, Yvan và Dudley — kẻ khăng khăng không cho bất kỳ ai băng bó vết thương cho mình — bắt đầu kiểm tra tình hình trong khu vực này, tìm kiếm con đường ngắn nhất dẫn đến khu vực ở phía đông vẫn đang giao chiến. Throg cẩn thận tiến bước, thỉnh thoảng dùng một chiếc búa nhỏ gõ vào các khối đá, lắng nghe thật kỹ để phán đoán cấu trúc của nó. Cuối cùng hắn xác định được một vị trí, Throg cởi cuốc chim ra bắt đầu đào bới, dưới sự giúp đỡ của những người lùn khác, hắn nhanh chóng khoét ra một cái lỗ thông sang phía đông, thông qua đó, họ có thể nhìn thấy bầu trời trên vách núi đá sỏi.

"Đủ rộng chưa?" Throg hỏi.

Yvan giơ chiếc hộp do Nanfoodle thiết kế lên, chiếc gương phía trên đang phản chiếu ánh sáng mặt trời.

"Trông rất thích hợp." Hắn đáp.

Hắn bước đến gần hơn, siết chặt chiếc hộp trong tay. Vài chiếc cuốc chim lại bắt đầu đào bới, nhanh chóng mở rộng cái lỗ thêm khá nhiều, khiến chiếc hộp có thể được đặt vào đó một cách vững chãi hơn. Sau đó họ lùi lại phía sau, nhìn Yvan cẩn thận đặt chiếc hộp vào trong, hướng mặt gương ra ngoài, cố gắng rời xa mép càng xa càng tốt.

"Bịt kín chỗ này lại." Throg ra lệnh, rồi cùng hai nhà lãnh đạo kia rời đi.

"Tên gấu lùn điên khùng đó rốt cuộc đang nghĩ cái gì vậy?" Dudley hỏi.

"Cái này thì chưa thể nói được," Throg thừa nhận, "Nhưng Bannak bảo với ta là phải giành lại những đường hầm đó, thế là ta đến đây thôi."

"Chính là như vậy," Yvan nói, "Chính là như vậy."

"Rồi sau đó là hoàn thành." Dudley gật đầu.

"À," Yvan đồng tình, "Người tộc Battlehammer biết cách để giành chiến thắng."

Throg vỗ vỗ các đồng bạn của mình, quay người bước đi, trong lòng Yvan dâng lên cảm xúc vô cùng phức tạp, hắn cùng Dudley và Throg vốn không phải người tộc Battlehammer, vậy mà lại được giao phó trọng trách lớn lao nhường này.

Tiếng bước chân giẫm trên mặt đất cắt ngang dòng suy nghĩ và cuộc trò chuyện của họ. Ba người lùn quay người lại nhìn thấy Thibbledorf Pwent đang dẫn theo quân đoàn của mình từ phía nam vội vã chạy tới.

"Bên ngoài lại đánh nhau rồi," Pwent nói với ba người bọn họ, rồi quay đầu gọi đám lùn của mình, "Nhanh lên lũ ngốc các ngươi, chậm chút nữa là chẳng còn trò vui gì để xem đâu!"

Quân đoàn Mổ Bụng reo hò xông lên.

"Thật là may mắn, hắn là người của phe chúng ta," Dudley nói, ba người lùn cười lớn.

Trước bình minh ngày hôm sau, trận chiến trên sườn đồi phía đông vẫn đang tiếp diễn. Dudley và các giáo sĩ đều đã qua đó chi viện, Throg và Yvan đứng ở tận cùng phía nam của hệ thống đường hầm phức tạp, gần như ngay sát rìa thung lũng Protector.

"Máu của người lùn đã nhuộm đỏ mảnh đất này," Throg chán nản nói.

"Ta đoán là tên gấu lùn muốn đuổi lũ người khổng lồ xuống khỏi sống núi," Yvan đáp. Hắn đá nhẹ vào đoạn ống dưới chân, những đường ống này xuyên qua vách núi đâm sâu xuống lòng đất, "Hắn muốn xông mùi hôi lên."

Phía trước họ, một nhóm người lùn đang nỗ lực làm việc, họ thu gom đá lót bên dưới ống, đảm bảo đường ống vững chãi không bị xê dịch, đồng thời không phải chịu bất kỳ áp lực nào.

"Những thứ mùi hôi này rất tuyệt đấy chứ," Throg nói, "Có thể huân đuổi lũ người khổng lồ xuống núi."

"Huynh đệ ta bảo là rất ổn." Yvan giải thích.

Khi những người lùn vội vã bước qua, Yvan gật đầu với Throg, họ tiến đến hai bên đường ống, ra hiệu cho những người lùn tránh ra. Throg và Yvan giơ một cây búa gỗ dài, dùng sức đập mạnh vào chiếc nêm gỗ đã được chuẩn bị sẵn từ trước. Miệng đường hầm lập tức sụp xuống, đường ống bị vùi lấp bên trong.

"Bịt kín rồi." Yvan nói với những người lùn, "Hắt nhựa đường lên, sau đó phủ lên một lớp đất, lại hắt thêm một lớp nhựa đường nữa. Tuyệt đối không được để bất kỳ thứ gì rò rỉ ra ngoài."

Những người lùn gật đầu, không một lời oán trách tiếp tục bắt đầu làm việc.

Yvan cũng gật đầu với họ, rồi nhìn về phía hướng vách núi. Những người lùn đang treo mình trên đó vẫn đang làm việc, dây thừng kéo những chiếc thùng đầy nhựa đường và bùn lên, còn có rất nhiều ống kim loại nữa.

"Tên gấu lùn điên khùng này!" Yvan nói.