Huyết chiến này không phải là một thắng lợi trong dự kiến, đại đa số chiến thần nùng nhân — bao gồm cả những kẻ vẫn luôn ở trên vách núi — đều đã rút lui an toàn về đại sảnh Mithril. Đối với Obould mà nói, điều tồi tệ hơn chính là thủ lĩnh chỉ huy cuộc rút lui này của người lùng. Đó chính là Quốc vương Bruenor, người từng có tin đồn là đã bỏ mạng trong trận chiến ở Luskan.
Chiến thần nùng nhân tụng niệm tên của hắn để chống lại sự tấn công của Orc, sự xuất hiện của vị chiến thần nùng nhân râu đỏ này lập tức khiến cho sự phòng thủ của người lùng trở nên ngoan cường hơn, Obould không thể nghi ngờ tính chân thực về thân phận của hắn.
Orc Vương muốn hỏi thật kỹ con trai mình, rốt cuộc chuyện này là thế nào.
Mặc dù Quốc vương người lùng đã sống lại một cách không một tiếng động, mặc dù người lùng đã rút lui thành công khỏi vách núi, Obould vẫn tương đối hài lòng với chiến quả này, bởi vì trong trận chiến lần này, người lùng không thể xem là đã chiến thắng.
Bọn họ đã bị phong ấn vào trong đại sảnh Mithril, hầu như không còn cơ hội đi ra ngoài lần nữa — Những người khổng lồ của Gerti đã bắt đầu phong tỏa cửa tây của đại sảnh Mithril, tổn thất của Orc ở thung lũng Người Bảo Vệ là khá lớn, nhưng trên mặt đất cũng không thiếu thi thể của người lùng.
"Đó chính là Bruenor!" Gerti Olearsdotter hét lên, nữ người khổng lồ chạy như một cơn gió đến bên cạnh Orc Vương, "Chính là Bruenor! Vua của đại sảnh Mithril! Ngươi nói hắn đã chết rồi cơ mà!"
"Ta nghe con trai ta nói, người khổng lồ của ngươi cũng nói với ta như vậy." Obould bình tĩnh đáp lại.
"Bruenor chết chính là khẩu hiệu của ngươi!"
"Nhỏ tiếng lại," Obould nói với nữ người khổng lồ, "Chúng ta đã thắng, bây giờ không phải là lúc để bàn về chuyện này."
"Ngươi không tổn thất một người khổng lồ nào," Obould nhắc nhở nàng, câu nói này đã lấy đi phần lớn cơn giận của Gerti, "Chiến thần nùng nhân đã bị đuổi vào trong hang động, tổn thất của bọn họ cực kỳ nặng nề, ngươi không mất đi một người khổng lồ nào cả."
Gerti trừng mắt nhìn Obould, lầm bầm phàn nàn rồi rời đi.
Ánh mắt của Obould chuyển về phía vách núi, nghĩ đến vụ nổ kinh hoàng và những mảnh vỡ từ trên trời rơi xuống khi trận chiến mới bắt đầu. Hắn hy vọng những gì mình nói với Gerti là sự thật. Hắn hy vọng trận chiến trên vách núi thu lại kết quả bằng một thắng lợi.
Nếu không phải vậy, Obould quyết định sẽ giết chết con trai mình.
Khuôn mặt cô hòa lẫn mồ hôi và nước mắt, phủ đầy máu tươi và cả tro tàn. Cattie-brie quỳ trước mặt cha mình, ôm chặt lấy ông.
Trên mặt Bruenor có một vết sẹo rõ ràng, một nửa bộ râu đã bị giật đứt, một con mắt sưng húp, khuôn mặt đẫm máu. Ông nâng một cánh tay lên (cánh tay còn lại rủ xuống không chút sức lực) để ôm lấy con gái mình.
"Làm sao có thể như vậy?" Banak Brawnanvil hỏi.
Hắn đứng cùng rất nhiều người lùng ở lối vào đại sảnh Mithril, nhìn vị quốc vương vừa cải tử hoàn sinh với vẻ khó tin.
"Đều nhờ có Nhiếp chính vương Regis, chính hắn đã tìm ra đáp án." Diễn thuyết giả Rigney Crow nói.
"Hắn đã cho chúng ta phương hướng chí mạng." Capiur Muffinhead nói.
Hắn bước tới vỗ mạnh vào vai người tí hon, suýt chút nữa khiến hắn ngã xuống đất.
Tất cả ánh mắt, bao gồm cả Wulfgar và Cattie-brie đều tập trung vào Regis, khiến hắn vô cùng lúng túng.
"Capiur đã đánh thức hắn dậy." Hắn ngượng ngùng nói.
"Ha! Nhưng chính ngươi đã dùng chiếc mặt dây chuyền để hoàn thành phần quan trọng nhất," Capiur giải thích, "Regis đã thông qua viên ngọc bích của hắn mà nói với Bruenor rằng, 'Không có vị quốc vương nào lại nằm trên giường khi thần dân của mình đang chiến đấu đổ máu', hắn đã nói như vậy."
"Nhiều ngày trước ngươi đã nói với ta câu nói giống y hệt." Regis nói.
Capiur chỉ mỉm cười vỗ vỗ hắn một cái nữa, sau đó tiếp tục nói, "Thế là hắn tìm thấy tia lửa sự sống cuối cùng trong cơ thể Bruenor, chính là dấu hiệu sự sống duy trì hơi thở của hắn. Regis nói cho hắn biết chuyện gì sắp xảy ra, khi ta và Diễn thuyết giả quay lại thi triển pháp thuật trị thương, linh hồn của Bruenor đã quay về. Linh hồn của hắn nghe được tiếng gọi của chúng ta, cơ thể cũng bắt đầu tiếp nhận trị liệu. Ta đoán là hắn trực tiếp quay về từ điện thờ của Moradin!"
Mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía Bruenor, nhưng ông chỉ nhún vai, lắc đầu. Capiur bỗng trở nên nghiêm túc, tiến đến trước mặt vị quốc vương người lùng.
"Vào lúc chúng tôi cần ngài nhất, ngài đã trở về." Mục sư nhẹ nhàng nói, "Chúng tôi triệu hồi ngài vì mục đích của chính mình, cố gắng kéo ngài khỏi con đường của ngài, và ngài đã đáp lại. Không một người lùng nào có thể phủ nhận sự hy sinh của ngài, không một người lùng nào có thể yêu cầu ngài làm nhiều hơn thế cho họ, thưa bệ hạ của tôi. Giờ phút này chúng ta tề tựu một chỗ, đẩy lùi kẻ địch ra ngoài, ngài đã làm tròn tất cả trách nhiệm đối với người thân và đồng bào của mình."
Những người lùng bắt đầu thì thầm to nhỏ, nhìn nhau. Nhưng Capiur lại cất lên tiếng nói một lần nữa, tất cả người lùng đều im lặng, thậm chí có kẻ còn nín thở.
"Ngài vì chúng tôi mà vội vã chạy về từ thánh điện của Moradin," Mục sư nói với Bruenor, giơ hai tay lên trước mặt ông, "Chúng tôi không thể ép ngài ở lại. Ngài đã hoàn thành sứ mệnh của mình, giành được quyền nghỉ ngơi."
Mắt của tất cả mọi người đều trợn tròn, Wulfgar siết chặt Cattie-brie, trông cô có vẻ sắp ngất đi đến nơi. Nói thật thì tên người man rợ túm lấy cô cũng là để trụ vững cho chính mình.
Lời nói của Capiur dường như có tác dụng với Bruenor, mắt ông nhắm nghiền lại, đôi vai lảo đảo, có vẻ như sắp ngã xuống bất cứ lúc nào.
"Ngài không cần phải chịu đựng thêm đau đớn nữa, thưa bệ hạ." Capiur tiếp tục nói.
Hắn đỡ lấy vai của Bruenor, vị quốc vương người lùng trông như sắp ngã quỵ.
"Moradin chào đón ngài, ngài có thể về nhà rồi."
Regis siết chặt hai tay, trong đám đông người lùng bùng nổ một tiếng nức nở.
Đôi mắt của Bruenor khép lại.
Nhưng hắn rất nhanh lại trừng lớn đôi mắt! Ông đứng thẳng dậy ngay lập tức, dùng một vẻ mặt đầy nghi ngờ mà một người lùng có thể tạo ra để nhìn Capiur.
"Ngươi đúng là đồ ngốc!" Ông gầm lên, "Ta vừa mới trốn từ trong tay đám Orc và người khổng lồ hôi hám đó để về nhà, mà ngươi lại muốn ta nằm xuống chết sao?"
"Nhưng mà... nhưng mà..." Capiur lẩm bẩm.
"Phì!" Bruenor nhổ nước bọt một cái rõ to. "Câm miệng đi! Còn rất nhiều việc phải làm đấy!"
Không một ai di chuyển, không một ai nói chuyện, thậm chí không một ai dám thở mạnh. Ngay sau đó, tiếng hoan hô vang lên trong đại sảnh Mithril, đây là tiếng hoan hô lớn nhất kể từ sau khi đánh bại cuộc xâm lược của Drow. Bọn họ bị đuổi chạy đến đây, đúng vậy, thật khó mà nói đây là một chiến thắng, nhưng Bruenor đã quay lại giữa họ vào lúc họ khó khăn nhất.
"Hoan hô Bruenor!" Một người lùng hét lên, trong đám đông người lùng bùng nổ một đợt hoan hô, "Anh hùng của ngày hôm nay!"
"Là ai đã chiến đấu vì các ngươi không ngừng nghỉ," Bruenor hét lớn với bọn họ, "Một người trong chúng ta đã chỉ ra con đường về nhà cho ta."
Dưới sự dẫn dắt của ông, tất cả ánh mắt tập trung vào Regis.
"Nhiếp chính vương Regis là anh hùng của ngày hôm nay!" Một người lùng ở cuối đại sảnh gọi lớn.
"Một trong rất nhiều anh hùng!" Wulfgar nhanh chóng bổ sung, "Nanvado đã giảm bớt áp lực cho chúng ta ở phía trên!"
"Còn có Pikel!" Ivan Stoneshoulder bổ sung.
"Còn có Penter và những đồng đội của hắn," Banak nói, "Không có Penter, Quốc vương Bruenor đã bỏ mạng ngoài cửa rồi!"
Mỗi cái tên được gọi ra, đều sẽ châm ngòi cho một đợt hoan hô.
Bruenor hào hứng lắng nghe tiếng hoan hô của bọn họ, nhưng bản thân lại không nói gì cả. Ông vẫn chưa thể hoàn toàn xác định được chuyện gì đã xảy ra với mình. Ông hồi tưởng lại cảm giác ở thiên đường, đó là một nơi tràn ngập sự bình yên, một nơi không ai nỡ rời đi. Nhưng ông nghe thấy tiếng kêu cứu truyền đến từ phía xa, đó là tiếng của người tí hon, ông đã băng qua con đường tăm tối, đi đến vương quốc của những kẻ sống.
Hắn vừa mới hồi sinh đã lao ngay vào trận chiến. Việc phán xét chiến thắng hay thất bại vẫn cần thêm chút thời gian, Bruenor biết rõ điều đó, nhưng có một điểm ông đã xác định: Tộc Chiến Thần bị đuổi vào trong đại sảnh Mithril. Chỉ tính riêng thương vong thì cả Orc và người lùng đều không thể xem là chiến thắng.
Bruenor biết rằng, đồng bào của ông vẫn còn rất nhiều việc phải làm.
Tại một đầu đường hầm, Nanvado đang ngồi tựa lưng vào tường,
Wulfgar cùng một nhóm người lùng cứu chữa người bị thương đi ngang qua đó đã phát hiện ra hắn.
"Ngươi làm rất tốt." Tên người man rợ ngồi xổm bên cạnh hắn nói.
Nanvado ngẩng đầu nhìn hắn, nước mắt ngập tràn hai mắt, đang tuôn rơi dọc theo gò má.
"Shandria." Hắn khẽ nói, lắc đầu.
Trong đầu Wulfgar lập tức hiện lên khung cảnh kinh hoàng đó, hắn phát hiện ra bản thân không nói được lời nào đối với chuyện này, đành vỗ vỗ đầu người lùn rồi đứng dậy. Hắn vươn tay sờ sờ xương sườn của mình, cảm thấy vô cùng khó hiểu trước sức mạnh khổng lồ mà tên Orc kia sở hữu.
Một bóng dáng quen thuộc lao về phía hắn từ đầu bên kia đường hầm, tên người man rợ lập tức ném những chuyện này ra sau đầu.
Delly lao tới, ôm chặt lấy chồng mình, khoảnh khắc cơ thể họ tiếp xúc, sức mạnh của Delly dường như đã bị rút cạn hoàn toàn, cô tựa sát vào lồng ngực vức chắc của Wulfgar, đôi vai không ngừng run rẩy vì nức nở.
Wulfgar ôm chặt lấy cô.
Ở lối vào đường hầm, Cattie-brie chứng kiến tất cả những điều này, cô gật đầu, mỉm cười.
Ở thung lũng Người Bảo Vệ, Obould được biết tỷ lệ thương vong giữa Orc và người lùng là bốn chọi một, đây là một tỷ lệ có thể chấp nhận được, mặc dù cái giá có thể hơi đắt, nhưng việc đuổi những kẻ bảo vệ ngoan cường đó trở lại đại sảnh Mithril vẫn có thể xem là một chiến thắng to lớn. Bất kỳ ai cũng không thể nghi ngờ sự thành công trong trận chiến lần này của hắn.
Mà tỷ lệ thương vong trên sườn núi vẫn chưa được thống kê ra, nhưng Obould biết rằng chắc chắn nó sẽ cao hơn dưới núi. Quân đội của Algund gần như bị người lùng tàn sát ở đó, có lẽ có thể đạt tới tỷ lệ hai mươi chọi một.
Sườn núi đã biến mất, người khổng lồ vốn ở phía trên chỉ còn lại một kẻ sống sót, tên người khổng lồ từng bị vụ nổ hất văng lên cao mấy trăm thước này hiện đang hấp hối, rất nhanh sẽ gia nhập vào hàng ngũ những đồng bạn đã chết của hắn.
Obould chỉ muốn gọi con trai mình tới, giết chết nó trước mặt tất cả Orc, bắt nó phải gánh chịu toàn bộ trách nhiệm cho những tổn thất này.
"Đi tìm con trai ta tới đây." Hắn ra lệnh cho lũ Orc xung quanh, mỗi một chữ thốt ra dường như đều được rít qua kẽ răng, "Bảo nó đến gặp ta."
Hắn đi lại xung quanh, tìm kiếm tung tích con trai mình, thỉnh thoảng lại đá những cái xác dưới đất. Rất nhanh, một tên Orc nức nở chạy tới, quỳ xuống trước mặt hắn, không ngừng cúi đầu hành lễ, nói với hắn rằng con trai hắn đã được tìm thấy trong đống thây người. Obould một tay túm lấy cổ họng của tên sứ giả, nhấc bổng hắn lên không trung.
"Ngươi làm sao mà biết?" Hắn hỏi, đồng thời không ngừng lắc lư tên kia.
Tên sứ giả muốn nói chuyện, nhưng cả hai tay hắn đều đang bám chặt lấy cánh tay đang bóp cổ mình của Obould. Obould bóp chặt hơn nữa, một tiếng rắc vang lên, cổ của tên Orc đã gãy.
Obould gầm lên một tiếng, ném tên Orc đã chết sang một bên.
Con trai hắn chết rồi. Con trai hắn thất bại rồi. Orc Vương nhìn xung quanh, thủ hạ của hắn co ro lại một góc,
Bóng dáng của Algund hiện lên trong tâm trí Obould, tên Orc hung tàn này cảm thấy một tia hối hận, nhưng cảm xúc này thoáng qua như chớp mắt. Trong tình hình hiện tại, sự hy sinh này là cần thiết.
Algund đã chết. Obould biết mình nên tập trung tinh thần vào khía cạnh chính của vấn đề: Người lùng đã bị đuổi khỏi vách núi, rút lui về đại sảnh Mithril. Hắn biết đây là một bước vô cùng quan trọng trong kế hoạch chinh phục của mình. Hắn muốn xây dựng vương quốc của riêng mình, từ dãy Thế Giới Sống đến đại sảnh Mithril, từ Luskan đến con đường Feil. Đến nước này, lực lượng kháng cự đã không còn lại bao nhiêu.
Hắn phải duy trì sĩ khí của quân đội để giải quyết số lực lượng kháng cự còn lại. Giờ phút này hắn cực kỳ hy vọng A Cam Tư đang ở bên cạnh, tuyên bố với lũ Orc rằng hắn chính là Gruumsh.
Rất nhanh, Obould nhận được tin dữ về cái chết của A Cam Tư, hắn ta đã bị một tên Elf và một tên Drow tiêu diệt.
"Đây là điều không thể chấp nhận được!" Gerti gầm gừ với Orc Vương trong lúc đội ngũ chỉnh đốn hạ trại.
"Ngươi chết mười chín người, bên ta chết mấy ngàn người." Orc phản bác.
"Là hai mươi người!" Gerti nói.
"Vậy tính là hai mươi người đi." Obould đồng ý, dường như đó chỉ là một chuyện không có gì quan trọng,
Gerti giận đùng đùng chất vấn hắn: "Bọn chúng dùng vũ khí gì? Bọn chúng dùng ma pháp gì mà làm nổ tung cả ngọn núi? Con trai ngươi làm sao lại để những chuyện này xảy ra cơ chứ?"
Obould trừng trừng nhìn Gerti không chớp mắt, Gerti còn chưa nói dứt lời, hắn đã đứng dậy bỏ đi.
Hắn nghe thấy âm thanh kiếm rút ra từ vỏ truyền đến từ phía sau, thế là hắn theo bản năng rút thanh đại kiếm của mình ra quét ngang ngược ra phía sau, đòn tấn công của Gerti đã bị chặn lại.
Nữ người khổng lồ gầm lên một tiếng tiếp tục tấn công, mưu đồ dựa vào ưu thế về thể hình và sức mạnh của bản thân để áp đảo Orc Vương. Nhưng Obould khiến cho thân kiếm bao trùm ngọn lửa, chém về phía đầu gối của người khổng lồ. Gerti nhảy sang một bên, né tránh đòn này.
Obould thu kiếm lại, tập trung sức mạnh vào đôi vai, lao vào đâm sầm vào đùi của Gerti.
Gerti cả kinh, tất cả sinh vật có mặt ở đó — người khổng lồ, yêu tinh, và cả Orc — đều cả kinh — Orc Vương đã hất ngã Gerti. Sau đó hắn nhấc bổng người khổng lồ lên không trung, ném mạnh cô ta xuống đất theo tư thế úp mặt xuống đất.
Cô ta muốn bò dậy, nhưng rất khôn ngoan mà dừng lại, cô có thể cảm nhận được sức nóng tỏa ra từ thanh đại kiếm đang kề sát sau lưng mình.
"Thứ còn lại ở đây chỉ có đường hầm của người lùng mà thôi," Obould nói với cô, "Đi phòng thủ sông Luskan đi, hoặc là mang theo những cái xác đó cút về Shalamayn." Obould cúi người xuống, hạ thấp giọng để đảm bảo chỉ có Gerti nghe thấy, "Nhưng nếu ngươi rời đi, đợi khi đại sảnh Mithril lọt vào túi ta, ta sẽ qua thăm ngươi."
Hắn xoay người rời đi, Gerti đứng dậy, nhìn theo bóng lưng đang rời xa của hắn, trên mặt đầy vẻ hối hận.
"Đừng ngốc nữa, người khổng lồ," Obould lớn tiếng nói, đảm bảo tất cả những kẻ đứng xem đều nghe rõ, "Chúng ta đều rất tức giận, đều rất đau buồn. Con trai ta cũng chết rồi."
"Nhưng chúng ta vẫn giành được một thắng lợi to lớn!" Orc Vương lớn tiếng tuyên bố, "Đám người lùng nhát gan đã bỏ chạy rồi, bọn chúng sẽ không bao giờ quay lại nữa!"
Lũ Orc hoan hô lên.
Obould đi lại xung quanh, giơ cao hai tay biểu thị chiến thắng. Thanh đại kiếm đượm lửa của hắn trở thành tiêu điểm của lũ Orc. Cứ cách một khoảng thời gian, lũ Orc lại nhìn Gerti, dùng đôi tròng mắt vàng vằn máu để uy hiếp không tiếng nói đối với Gerti đang đầy vẻ hối hận.
Đối với các nơi mà nói, mọi thứ thật là mơ hồ.
Ở một nơi rất xa, một người khác đang lặng lẽ quan sát đám Orc đang ăn mừng chiến thắng, nhìn thanh bảo kiếm đượm lửa được giơ cao. Hắn rất hài lòng với đóng góp to lớn của mình đối với những người lùng rút lui, Nickwellig của pháo đài Felbarr đang nằm trên một hòn đá lạnh lẽo, từ xa nhìn chăm chú vào mặt trời đang lặn.
Vị trí của hắn có thể giúp hắn nhìn rõ chiến trường trên sườn núi và thung lũng Người Bảo Vệ, hắn biết người lùng đã rút lui xuống dưới lòng đất.
Hắn biết bản thân đã không còn đường lui.
Hắn biết bản thân rất nhanh sẽ không còn nơi để trốn.
Nhưng dù là như vậy, người lùng cũng có thể thành thật nói với chính mình rằng, bản thân đã hoàn thành nhiệm vụ, anh ta xứng đáng với đồng bào của mình.
