Regis bóp nhẹ bàn tay của Bố Lỗ Nô, cúi đầu nhìn người bạn của mình, trong lòng hoài nghi liệu đây có phải là lần cuối cùng nhìn thấy vị vua người lùn còn sống hay không. Hơi thở của Bố Lỗ Nô vô cùng yếu ớt, sắc mặt xám xịt trông như thể được đẽo bằng đá vậy.

Diễn thuyết giả và Carduo đã nói với Regis rằng, chẳng mấy chốc nữa, hắn sẽ phải trải qua khoảnh khắc đau thương ấy.

"Ta nợ anh những điều này," Người lùn halfling khẽ nói, cố gắng kìm nén giọng nói không bị tiếng nấc nghẹn ngào cắt đứt, "Tất cả chúng ta đều nợ anh, trong lúc anh nghỉ ngơi, chúng ta sẽ cố thủ tại Mithril Hall, tuyệt không để nó thất thủ."

Halfling phát ra một tiếng nức nở nhẹ, đặt hai tay của người lùn đan vào nhau trước ngực. Có một thoáng, hắn thấy ngực Bố Lỗ Nô bất động, điều này khiến hắn nghi ngờ không biết Bố Lỗ Nô có nghe thấy những lời cuối cùng của mình hay không.

Nhưng Bố Lỗ Nô nhanh chóng thở trở lại.

Sẽ không còn lâu nữa.

Regis sắp xếp lại cánh tay của người lùn, sải bước nhanh ra khỏi phòng, cố gắng vượt qua cảm xúc của bản thân. Hắn bước đi nhanh chóng dọc theo hành lang, biết rằng mình đã bỏ lỡ cuộc gặp gỡ với sứ giả của Nesme. Hắn vẫn không biết phải đối mặt với chiến sĩ dũng mãnh này như thế nào, Mithril Hall trong tình trạng hiện tại có thể cung cấp cho anh ta cái gì đây? Cổng lớn phía đông đã bị phong tỏa, người lùn đã đắp những khối đá dày hai mươi feet phía sau cánh cửa, bất kể kẻ nào muốn vào đều phải dọn sạch chúng trước.

Trận chiến ở phía bắc đã không thể ôm bất kỳ hy vọng nào nữa, Bannack nói rằng hắn cũng không chắc mình có thể trụ lại được bao lâu. Những tên khổng lồ đang lắp ráp máy bắn đá trên sườn núi phía tây, Bannack lo lắng rằng quân đội của hắn chẳng mấy chốc sẽ phải chịu mối đe dọa to lớn.

Hắn hỏi Regis xem có thể điều một phần lực lượng ở phía tây Thung lũng Thủ hộ đến phía bắc để giành lại sườn núi hay không, nhưng rồi hắn lại tự phủ nhận thỉnh cầu này: làm như vậy là không khả thi. Ngay cả Bannack, vào thời điểm này đang vô cùng khẩn thiết cần sự chi viện, cũng không thể phớt lờ hậu quả do việc này mang lại. Không chỉ đặt cả hai cánh quân vào nguy hiểm, đồng thời, việc rời bỏ vị trí phòng thủ của Thung lũng Thủ hộ sẽ khiến cánh cổng phía tây của Mithril Hall mở toang.

Vậy còn Nesme thì sao? Rất có thể đã bị chiếm thủng rồi. Người halfling vừa phải duy trì phòng thủ phía tây, vừa phải đề phòng kẻ thù tiềm tàng ở phía nam.

Muôn hình vạn trạng vấn đề lấp đầy tâm trí vị nhiếp chính vương halfling, muôn hình vạn trạng khả năng bao quanh lấy hắn, hắn thậm chí không biết mình có trụ được hay không. Thực ra, hắn chỉ muốn ăn thật ngon một hai bữa, rồi nằm lên một chiếc giường ấm áp ngủ một giấc, lấy việc ăn món gì vào buổi sáng làm điều duy nhất cần phải suy nghĩ.

Tất cả gánh nặng đều đè nặng lên đôi vai nhỏ bé của hắn, Regis bước nhanh hơn, nhưng khi hắn quay lại nhìn thấy ánh nến chập chờn hắt ra từ phòng của Bố Lỗ Nô, hắn nhớ lại những lời vừa nói với người bạn sắp qua đời.

Regis lập tức ngẩng cao đầu, một cỗ tinh thần trách nhiệm trào dâng, lời hứa của hắn không phải là nói suông, những gì hắn nợ Bố Lỗ Nô, có lẽ còn nhiều hơn thế.

Điều quan trọng nhất bây giờ, Regis nghĩ, bước chân lại tăng tốc, chính là đi gặp Galen Furlong. Hắn tìm thấy anh ta trong phòng tiếp kiến đã hẹn. Căn phòng này nhỏ hơn phòng ngai vàng rất nhiều, cũng mang tính cá nhân hơn, bên trong bày đầy những chiếc ghế bọc nệm thoải mái, mỗi chiếc đều được lót ba lớp đệm. Phần tựa lưng rộng rãi được phủ những tấm da sói dày, bên trên vẽ huy hiệu của gia tộc Chiến Chùy — một cốc bia sủi bọt. Một bếp lò bằng đá được đặt ở chính giữa, đang cháy một nhúm ngọn lửa nhỏ.

Galen Furlong thể hiện rõ sự khinh miệt đối với môi trường thoải mái này. Hai tay anh ta đặt sau lưng, ngón tay không ngừng cử động, đôi mắt dán chặt xuống mặt đất. Regis hoài nghi trong lòng anh ta chỉ có sự lo âu vô tận.

"Rất vui được gặp lại anh, Galen Furlong của Nesme," Nhiếp chính vương halfling chào hỏi anh ta, "Xin hãy thứ lỗi cho sự chậm trễ của tôi, có quá nhiều việc phải giải quyết."

"So với sự chậm trễ của anh, sự chậm trễ của Mithril Hall đối với thỉnh cầu của Nesme còn khó tha thứ hơn nhiều," anh ta sắc bén phản bác.

Regis thở dài, đi lướt qua Galen, ngồi xuống một chiếc ghế bọc nệm. Nhưng người chiến sĩ không ngồi xuống cùng hắn. Người halfling ra hiệu về phía chiếc ghế bên phải lò sưởi, ra hiệu cho anh ta qua đó ngồi.

Kỵ sĩ của Nesme trân trân nhìn Regis, ngồi xuống ghế.

"Muốn tôi làm thế nào?" Regis hỏi sau khi Galen ngồi xuống.

"Phái một đội người lùn đến chi viện cho Nesme. Bằng cách đó, chúng ta có thể đuổi lũ quỷ lùn troll trở lại cống ngầm của chúng, thu hồi lại thành phố của mình."

"Nếu chúng tiếp tục tiến về phía nam, chuyện gì sẽ xảy ra nếu có nhiều Orc và người khổng lồ đuổi theo?"

Regis hỏi, chân mày Galen nhíu chặt lại, "Chuyện này rất có thể xảy ra, anh nên hiểu rằng, lũ Orc đang gây áp lực cho chúng ta ở phía bắc, và đã phong tỏa cổng phía đông của Mithril Hall; chiến sĩ của chúng ta chiến đấu khổ sở nhiều ngày trên vách đá phía bắc Thung lũng Thủ hộ, nhưng nếu báo cáo về chiến tuyến phía đông là sự thật, chiến sĩ của chúng ta sẽ buộc phải từ bỏ chiến tuyến của họ."

"Anh có nghe ngóng được gì về những chuyện xảy ra xung quanh chúng ta chứ," Regis hỏi.

Galen Furlong căng cứng mặt, nhìn Regis.

"Bi kịch của Nesme không phải là ngẫu nhiên," Regis giải thích, "Quân đội của kẻ địch, từ nam tới bắc đã liên kết phát động hành động."

"Không thể nào!"

"Anh không nghe thấy tin tức tình báo về việc cổng đông Mithril Hall thất thủ sao?"

"Có nghe một chút, nhưng tôi không quan tâm."

"Quân đội bên ngoài ngoài người khổng lồ và Orc phương bắc ra, còn có lũ troll phương nam." Regis cắt ngang lời anh ta, nghe thấy câu nói này, cơn giận của Galen lập tức bay lên chín tầng mây, há hốc miệng kinh ngạc.

"Kẻ thù của chúng ta đã càn quét mọi tấc đất, từ sông Surbrin đến Nesme, từ bình nguyên Troll đến World's Ridge," Regis tiếp tục nói, "Bây giờ chỉ còn lại vài cứ điểm, Mithril Hall và Nesme muốn ngăn chặn chúng, trừ khi có thể nhận được sự viện trợ từ các nước láng giềng."

"Điều này có nghĩa là, anh thừa nhận chúng ta phải tác chiến hiệp đồng rồi chứ?" Galen nói, "Anh thấy việc xuất binh đến Nesme là một cử chỉ sáng suốt."

"Đúng vậy," Regis nói, "Hoặc có lẽ không phải vậy. Chúng ta phải chiến đấu sát cánh bên nhau, và chúng ta cũng đang chuẩn bị làm như vậy. Nhưng tôi nghĩ ý tưởng thu hồi lại vùng đất mất của anh có lẽ không khả thi. Mithril Hall có thể cố thủ, nhưng ngoài điều đó ra, tất cả các thị trấn trên mặt đất đều sẽ thất thủ."

"Đây là lời ngớ ngẩn gì thế!" Galen Furlong gầm lên, nhảy dựng khỏi ghế, trong mắt đầy lửa giận.

"Chúng ta sẽ chiến đấu vì từng tấc đất," Regis đáp lại, giọng nói bình lặng không một gợn sóng, không vì sự phẫn nộ của đối phương mà sợ hãi hay cao giọng, "Khi chúng ta không thể giữ được, chúng ta sẽ rút vào các đường hầm của Mithril Hall, ở đó, chúng ta có thể cầu viện quân từ Silverymoon và Sundabar. Tôi đã phái người hỏa tốc đến chỗ quý bà Alustriel của Silverymoon và thủ lĩnh của Sundabar, ở đây, chúng ta bảo toàn thực lực, đối kháng với kẻ thù tàn bạo khát máu."

"Đồng bào của chúng ta sẽ bị tàn sát sao?" Galen hỏi.

"Không," Regis đáp, "Chúng ta sẽ giúp đỡ họ. Lúc anh tới, tôi đã phái trinh sát người lùn lẩn trốn từ dưới lòng đất về phía nam, tìm kiếm con đường thông tới Nesme. Công việc của họ rất có hiệu quả, tôi nghĩ ít nhất họ đã phát hiện ra hai lối vào đủ gần với thị trấn của anh, và đã hòa nhập vào đồng bào của anh rồi."

"Vậy xin hãy phái một đội quân qua đó đi, đuổi lũ troll về hang ổ cũ của chúng!"

"Tôi sẽ cố gắng hết sức phái người đi, nhưng e rằng khó mà đạt được yêu cầu của anh," Regis nói.

"Vậy phải làm sao đây?" Giọng của người chiến sĩ trầm xuống, cả người lún sâu vào ghế bọc nệm.

"Chúng ta sẽ cố gắng hết sức giúp đỡ đồng bào của anh," Regis giải thích, "Chúng ta sẽ chiến đấu sát cánh bên họ, nếu có cơ hội. Nhưng cho dù không có cơ hội, hoặc tình hình có thay đổi, chúng ta sẽ rút lui cùng đồng bào của anh, đi qua đường hầm đến Mithril Hall. Mặc dù người lùn chưa chắc đã đánh bại được kẻ thù trên mặt đất, nhưng tôi không mảy may nghi ngờ việc họ có thể giữ vững đường hầm."

Galen Furlong không nói gì cả, chỉ chằm chằm nhìn đống lửa.

"Tôi ước gì mình có thể cung cấp nhiều hơn," Regis tiếp tục nói, "Tôi ước gì mình có thể dốc toàn bộ binh lực của Mithril Hall, quét sạch lũ troll về phía nam. Nhưng tôi không thể, anh hiểu mà."

Galen ngồi bất động rất lâu, sau đó ngẩng đầu nhìn Regis, biểu cảm dịu đi nhiều.

"Anh chắc chắn là lũ Orc và người khổng lồ đã vạch ra kế hoạch gì với lũ troll chứ?"

"Sự thất thủ của cổng đông đã nói lên tất cả," halfling đáp.

"Điều này cũng nói lên rằng, tình hình của đồng bào tôi đang rất nguy cấp," Galen nói. "Nếu lũ troll có dư sức tiến công về phía bắc tấn công các anh..."

"Đừng chần chừ nữa," Regis nói, hắn rút từ trong ngực ra một cuộn da cừu, ném về phía Galen. "Cầm lấy nó xuống thành ngầm tìm Taskman Bellows, quân viễn chinh bây giờ chắc đã chuẩn bị xong rồi, bọn họ hôm nay có thể xuất phát."

Galen Furlong lại khựng lại một lát, chằm chằm nhìn cuộn da cừu trong tay, rồi nhìn Regis, chậm rãi trượt khỏi ghế. Anh ta không nói gì cả, nhưng cái gật đầu của anh ta đã đủ để bày tỏ lòng biết ơn của mình với Regis. Anh ta hiểu lý do làm vậy, mặc dù anh ta không hoàn toàn đồng tình.

Anh ta hơi cúi người, rời khỏi phòng. Vị nhiếp chính vương halfling thở phào nhẹ nhõm, thầm cảm thấy khuây khỏa vì gánh nặng lại nhẹ đi một chút.

Regis trượt người vào ghế, lại nhìn chằm chằm ngọn lửa, nhưng trước khi hắn kịp thư giãn, một tiếng gõ cửa truyền đến.

Cửa mở, một người lùn mặc tạp dề bước vào, Miccarl Ironforge, một trong những thợ rèn giỏi nhất của Mithril Hall. Màu râu của ông ta (được cho là có màu đỏ) đã khó mà nhận ra được, ông ta mặc một chiếc tạp dề da dày, bên trong là một chiếc áo sơ mi đen, chỉ còn lại ống tay áo bên trái, bọc kín mít lấy cánh tay, phần cuối nối liền với một chiếc găng tay cách nhiệt dày cộp. Cánh tay phải trần trụi lộ ra ngoài tạp dề, to gấp đôi cánh tay trái, chi chít những cơ bắp được luyện ra từ việc vúa búa quanh năm.

"Lại chuyện của người lùn gnomes à?" Regis hỏi.

Miccarl đã đến tìm hắn hai lần trong vòng mười ngày qua, lần nào cũng là để báo cáo về động tĩnh của những vị khách Mirabar trong thành ngầm.

"Tên lùn nhỏ con đó lại đi xem bản đồ rồi," Miccarl nói.

"Cùng một tấm bản đồ?"

"Đường hầm cổng tây, hầu như chẳng có ích gì."

"Hắn ta đang ở đâu?"

"Lần cuối cùng nhìn thấy hắn ta vẫn là ở những đường hầm đó," Miccarl giải thích, "Ta đoán là hắn ta phát hiện ra cái gì đó."

"Ở đó có cái gì?"

"Ta không biết, người khác cũng không biết. Những đường hầm đó đã bị phong tỏa từ mấy trăm năm trước, ngoại trừ Rồng Bóng Tối và người lùn Duergar từng mở chúng ra, kể từ khi chúng ta thu hồi Mithril Hall thì không ai động đến nữa."

"Có cái gì chứ? Một lối ra?" Regis hỏi, "Orc có thể từ đó đi vào trộm lò rèn của bọn họ sao?"

"Chẳng có gì cả," Miccarl đáp, "Chỉ có tầng nham thạch và than dùng để rèn. Nếu tên lùn nhỏ con đó muốn tìm kiếm tài nguyên từ đó thì hắn chính là kẻ ngốc nghếch nhất. Tài nguyên của Mirabar đã rất nhiều rồi, bản thân bọn họ chưa chắc đã dùng hết."

"Đường hầm thông tới Mirabar?"

Miccarl hừ một tiếng, "Chúng ta đã đi điều tra rồi, đi về phía tây từ đó một ngày đường, rồi lên mặt đất, đã rời khỏi vòng vây của kẻ địch, nhưng đó không phải là hướng đi Mirabar, tên lùn nhỏ con đó biết rõ."

"Vậy rốt cuộc đó là cái gì?" Regis khẽ hỏi, nói đúng hơn là đang tự hỏi chính mình.

Nanfoodle muốn làm gì chứ? Hắn liệt kê tất cả các khả năng trong đầu, một tay chống cằm, nhẹ nhàng xoa cổ.

"Tìm Nanfoodle, đưa hắn ta đến đây," Regis nói với người lùn.

"Hừ!" Miccarl vui vẻ đáp, "Trói mang tới hay đánh ngất kéo tới?"

"Không phải bảo anh ép buộc hắn," Regis đáp, "Bảo với hắn ta rằng tôi có tin tức mới về Mirabar, muốn nghe ý kiến của hắn ta."

"Chẳng có gì thú vị," Miccarl lầm bầm rồi rời đi.

Sau khi thợ rèn rời đi, một loạt tin tức được báo cáo vào. Tình hình chiến sự bên ngoài từ phía tây và phía đông truyền tới, những tiến triển mới của các trinh sát khám phá đường hầm. Regis lắng nghe cẩn thận từng câu từng chữ, cân nhắc mọi khả năng, sau đó tham khảo ý kiến của các cố vấn người lùn, đồng thời hắn cũng nhận ra rằng, bản thân giống một người truyền đạt thông tin hơn là một người ra quyết định. Nhưng hắn cũng phát hiện ra ý kiến của mình phần lớn đều được những người lùn đồng tình.

Điều này khiến hắn vừa vui mừng vừa sợ hãi.

Một sứ giả mang tin tức về việc năm mươi người lùn xuất phát cùng Galen Furlong cùng với bữa tối đưa lên.

Regis mời anh ta ăn cùng, hoặc nói đúng hơn là vừa định mời thì Miccarl Ironforge xuất hiện ở cửa.

"Còn việc phải làm," Regis nói với sứ giả.

Halfling nhún vai đầy áy náy, ra hiệu cho anh ta đặt bữa tối lên chiếc bàn nhỏ giữa hai chiếc ghế.

"Được rồi," người lùn đáp, anh ta quay người lại, đặt vài cân thịt vào đĩa, lại rót một bình rượu mật ong lớn, đồng thời gật đầu với Regis, rượu mật ong tràn ra ngoài bình một chút, rồi rời đi.

Miccarl và Nanfoodle bước vào.

"Quay lại làm việc đây," người thợ rèn đầy nhọ nồi nói, nhét đầy rượu thịt vào miệng rồi quay người đi ra.

"Ngồi xuống ăn cùng đi," Regis nói với người lùn gnomes.

"Dự trữ của bọn họ không còn nhiều nữa," Nanfoodle nói. Dứt lời, hai người lùn xông vào, làm đầy lại rượu và thịt.

Người lùn còn chưa ra khỏi cửa, halfling và gnomes đã bắt đầu ăn ngấu nghiến.

"Ta nghe nói anh có tin tức từ Mirabar, hoặc là tin tức liên quan đến Mirabar?" Nanfoodle nói trong khoảng thời gian dừng lại để nuốt chửng rượu mật ong, "Đại sư Ironforge đã bảo ta như vậy."

"Tôi có thỉnh cầu đối với Mirabar," Regis giải thích trong lúc ngừng nhai, "Tôi hy vọng anh có thể hiểu tình hình hiện tại của chúng ta."

"Rất nhiều quái vật, đúng vậy," Nanfoodle đáp, đồng thời lại cắn một miếng thịt cừu lớn, ngửa cổ uống một ngụm rượu mật ong lớn.

"Còn nhiều hơn những gì anh biết," Regis đáp lại, "Đối với mỗi khu vực mà nói đều là mối đe dọa, không còn nghi ngờ gì nữa, Hầu tước của các anh đã hiểu rõ những tình hình này, có lẽ Nesme đã thất thủ rồi. Tôi không biết chúng ta có thể trụ lại trên mặt đất được bao lâu, vì vậy, Mirabar buộc phải sử dụng quân đội của mình thôi."

"Vì lợi ích của Mithril Hall sao?" Người lùn gnomes hỏi.

Hắn kinh ngạc phát hiện ra mình phun ra một ngụm rượu mật ong khi đang nói chuyện, vì vậy liền nhanh chóng dùng khăn ăn lau sạch chúng, lại uống một ngụm lớn.

"Vì lợi ích của Mirabar," Regis đính chính, "Chúng ta không thể chắc chắn rằng lũ quái vật đánh đến đây là dừng lại."

Người lùn gnomes trông có vẻ bắt đầu hơi lo lắng, hắn uống ngày càng nhiều rượu mật ong mà không hề đề phòng, thức ăn lại ăn ngày càng ít đi. Rất tốt, Regis nghĩ, cuộc trò chuyện tiếp tục diễn ra, chủ đề chuyển sang việc cổng đông thất thủ và nỗi sợ hãi về việc lũ troll phương nam hội sư với Orc và người khổng lồ phương bắc, hoặc nói cách khác, giữa chúng vẫn luôn có mối liên hệ. Hắn không tiết lộ thêm chi tiết nào, chỉ muốn cố gắng kéo dài thời gian cuộc trò chuyện càng lâu càng tốt, để Nanfoodle uống thêm nhiều rượu mật ong hơn.

Khi người phục vụ lại đến thêm thức ăn và rượu mật ong, Regis xích lại gần tai anh ta, nhỏ giọng dặn dò vài câu.

"Lần tới đến, hãy pha thêm chút đặc chế của Quân đoàn Kẻ mổ bụng vào rượu." Halfling đánh giá người lùn gnomes, phán đoán trạng thái tinh thần hiện tại của hắn, "Hai mươi trên một," hắn tiếp tục nói, không muốn khiến gnomes bất tỉnh nhân sự.

Một tiếng sau, Regis vẫn lải nhải không ngừng, trong khi Nanfoodle vẫn đang nốc rượu mật ong.

“Nhưng chẳng phải anh và chấp chính quan của các anh tuyên bố mục đích đến đây là thăm Torg và tăng cường mối liên hệ giữa thị trấn của các anh với chúng ta sao?” Regis đột nhiên nói, giọng lớn hẳn lên. Hắn bắt đầu lái câu chuyện từ quái vật và chiến tranh sang mối quan hệ giữa Mithril Hall và Mirabar, “Phải không, chẳng lẽ không phải sao?”

Mắt Nanfoodle trợn tròn, to hết mức có thể đối với một tên gnomes say xỉn.

“A… đúng vậy,” Nanfoodle nói bập bõm, “Đây chính là mục đích chúng ta đến đây, chính là thế.”

“Quả thực là vậy,” Regis nói.

Hắn điều chỉnh tư thế, từ ghế xích lại gần Nanfoodle, đồng thời rút chiếc mặt dây chuyền hồng ngọc từ cổ áo ra, dùng tay khẽ nghịch nó, mặt dây chuyền bắt đầu xoay chậm rãi.

“Được rồi, tất cả chúng ta đều mong là thế, dĩ nhiên rồi,” halfling nói, hắn chú ý thấy ánh mắt của Nanfoodle bắt đầu bị mặt dây chuyền thu hút, “Ý tôi là, mối quan hệ tốt đẹp hơn.”

“Đúng vậy, đúng vậy, dĩ nhiên là thế rồi,” gnomes nói, mắt hắn đã không thể rời khỏi chiếc mặt dây chuyền hồng ngọc đang xoay nhè nhẹ nữa.

Regis chưa bao giờ nghĩ đến việc thử thôi miên tên gnomes này, đúng như Torg và Catti-brie đã nói, Nanfoodle là một nhà giả kim thông minh, hơn nữa lại có nghiên cứu sâu về ảo thuật.

Cộng thêm khả năng kháng cự của bản thân gnomes đối với loại ma pháp này, nếu là lúc bình thường. Mặt dây chuyền hồng ngọc tuyệt đối sẽ không có tác dụng. Nhưng hiện tại Nanfoodle đã uống say.

Ánh mắt của hắn không thể rời khỏi mặt dây chuyền, bị cuốn hút sâu sắc bởi mặt dây chuyền đang tỏa sáng lấp lánh.

“Anh đang tìm kiếm cái gì trong đường hầm phía tây Mithril Hall?” Regis thong thả hỏi.

“Hả?” Nanfoodle đáp một tiếng.

“Anh từng đến đó, phải không?” Regis truy vấn, đồng thời cẩn thận chú ý không làm đứt quãng ma pháp của mặt dây chuyền, “Ý tôi là, trong đường hầm phía tây. Tôi nghe nói anh đã đến đó rất nhiều lần. Người lùn ai nấy đều rất tò mò về chuyện này, có người còn cảm thấy rất thú vị, ở đó chẳng có gì cả, đúng không.”

“Đường hầm bị phong tỏa, chỉ có vậy thôi,” gnomes lơ đễnh đáp.

“Vậy, ở đó có thứ gì liên quan đến nhiệm vụ của anh khi đến đây không?” Halfling hỏi, “Anh đến để thăm Torg, phải không? Là để đến tăng cường mối quan hệ giữa Mirabar và Mithril Hall sao?”

Nanfoodle hừ một tiếng, lắc đầu.

“Chỉ nói vậy thôi mà,” gnomes nói.

Regis ngẩn người ra, hắn cố gắng kiềm chế sự thôi thúc muốn ngã ngửa lại ghế bọc nệm, lại khẽ xoay mặt dây chuyền thêm một cái.

“Đương nhiên rồi,” hắn sốt sắng bày tỏ sự đồng tình, “Vậy, nói cho tôi biết, gnomes thân mến, rốt cuộc các anh đến đây để làm gì?”

Khi Crysania nghe người lùn nói rằng đồng hành của mình đã ở riêng với nhiếp chính vương Regis hơn hai tiếng đồng hồ, lông tơ trên người cô ta đều dựng hết cả lên. Chấp chính quan chạy lướt qua hành lang, chốc chốc lại dừng lại để chỉnh đốn lại suy nghĩ. Tại sao mình lại căng thẳng thế này? Bởi vì Nanfoodle không phải là một đồng hành đáng tin cậy sao?

Cô ta đi đến lối vào căn phòng, ba người lùn đứng lặng lẽ ở đó, trên mặt mang theo nụ cười gian xảo.

"Rất vui được gặp ngài," một người trong số họ nói với Crysania, đồng thời ra hiệu cho cô ta đi vào phòng tiếp khách.

Người lùn thứ hai đứng cạnh cửa kéo cửa ra, Crysania nghe thấy những tiếng cười truyền ra từ bên trong, một ngọn lửa đang cháy một cách dễ chịu. Nhưng cô ta vẫn không thể bình tĩnh lại được; có thứ gì đó khiến cô ta đứng ngồi không yên. Cô ta nhìn vào trong phòng, thấy Nanfoodle đang ngốc nghếch cười với cô ta trên một chiếc ghế bọc nệm, đối diện là Regis đang bị thương một bên tay, trông tỉnh táo hơn nhiều.

"Thật tuyệt khi đến gia nhập cùng chúng tôi, đại nhân chấp chính quan Crysania," halfling nói, đồng thời ra hiệu về phía một chiếc ghế trống.

Crysania bước lên một bước, tiếng đóng cửa nặng nề vang lên từ phía sau khiến cô ta giật nảy mình.

"Nanfoodle và tôi đang thảo luận về sự sắp xếp bố trí của chúng tôi," Regis giải thích, lại ra hiệu cho chấp chính quan ngồi xuống.

Crysania hầu như không nghe thấy hắn đang nói gì, cô ta đánh giá căn phòng. Ngoại trừ bức tường có lò sưởi, các bức tường khác đều được trang trí bằng thảm treo tường, nhưng những món đồ trang trí này đều không dán chặt vào tường. Crysania chú ý thấy, trong tua rua dưới thảm treo tường lộ ra không chỉ một đôi chân.

Ánh mắt của cô ta từ từ chuyển sang Regis.

"Cô phải thừa nhận đây là một chuyện vô cùng thú vị," halfling nói, giọng không một gợn sóng.

"Chúng tôi đến vì sự đoàn kết hữu nghị," Crysania đáp, quay sang trừng mắt nhìn Nanfoodle đang say khướt.

"Thật ư?" Regis hỏi.

Crysania quay sang Regis.

"Bằng cách làm suy yếu lũ Orc của Mithril Hall để củng cố mối quan hệ của chúng ta sao?" Halfling hỏi, hắn lôi từ sau lưng ra một cái túi lớn, ném dưới chân Crysania.

Crysania chậm rãi cúi người nhặt nó lên, không cần mở ra cũng biết bên trong đựng cái gì: dược dịch dung giải của Nanfoodle.

Chấp chính quan kinh ngạc nhìn tên gnomes, kẻ sau bật cười ha hả, suýt thì ngã khỏi ghế.

"Người bạn mới Nanfoodle của tôi đã kể hết mọi chuyện cho tôi nghe rồi," Regis nói thêm.

Hắn búng tay một cái, tấm thảm treo rơi xuống đất, ba người lùn mặt lạnh tanh xuất hiện. Cánh cửa phía sau Crysania cũng bị mở ra, chấp chính quan không cần nhìn cũng biết có người đang giương vũ khí chĩa thẳng vào lưng cô ta.

"Hắn ta nói với tôi," Regis tiếp tục, "Các người phụng mệnh hầu tước đến chỗ chúng tôi để phá hoại. Dùng thủ đoạn như vậy để hủy hoại uy tín của Mithril Hall, khiến Mirabar cướp lấy khách hàng của chúng ta, chiếm ưu thế trong cuộc chiến thương mại."

Crysania bắt đầu lắc đầu.

"Ngài phải hiểu rằng..." cô ta nói.

"Hiểu cái gì?" Regis cắt ngang lời cô ta, "Hủy hoại vũ khí chống lại lũ Orc trong tay chúng ta sao? Hủy hoại các công trình phòng thủ chúng ta xây dựng sao? Có gì mà khó hiểu chứ, đại nhân chấp chính quan?"

"Chúng tôi không ngờ các ngài đang ở trong trạng thái chiến tranh." Crysania kêu lên.

"Ồ, hóa ra là vậy, hành vi gián điệp của các người liền trở nên ít được chú ý hơn phải không nào!" Halfling mỉa mai.

"Không phải thế, ngài biết tính khí của hầu tước Erastoo mà." Crysania cố gắng giải thích. Cô ta vừa nói vừa đến bên cạnh Nanfoodle, tên gnomes đang ôm vai lẩm bẩm cái gì đó, "Cái này, cái này chính là tính cách của ông ấy. Erastoo sợ hãi Mithril Hall, thế nên ông ấy phái tôi và Nanfoodle đến đây, điều tra xem Torg có làm lộ bí mật của Mirabar hay không. Ngài phải thừa nhận, sau khi bốn trăm người lùn của Mirabar đến Mithril Hall, Mithril Hall quả thực chiếm ưu thế thương mại không nhỏ."

"Đúng vậy, bên ngoài có một đám lớn Orc, đây quả thực là một ưu thế."

"Chúng tôi không biết," Crysania hít sâu một hơi, tiếp tục nói, "Cho dù không có chiến sự xảy ra, tôi và Nanfoodle cũng sẽ không tạo ra bất kỳ sự phá hoại nào. Cả hai chúng tôi đều không ủng hộ suy nghĩ của hầu tước, cũng không đồng tình với thái độ của ông ấy đối với vua Bố Lỗ Nô và Mithril Hall, chúng tôi đang tìm kiếm một phương pháp tốt hơn để giải quyết vấn đề."

"Dĩ nhiên là cô sẽ nói thế rồi," Regis ngắt lời.

Crysania nhắm mắt lại, thở dài một tiếng thật dài, khẽ lẩm bẩm cái gì đó.

"Đưa bọn chúng đi, giam giữ riêng biệt!" Regis ra lệnh.

Sáu người lùn chia thành nhóm hai người xông tới, nhưng chớp mắt họ đã biến mất.

"Giữ lấy cửa!" Regis hét lên, người lùn gần lối vào nhất xông tới đóng cửa lại.

Crysania kinh ngạc phát hiện Nanfoodle xuất hiện ở đầu bên kia căn phòng, người lùn lao về phía hắn ta.

Họ lại biến mất, sau đó lại xuất hiện trước lò sưởi.

"Cô ta đang thi triển ma pháp! Ngăn cô ta lại!" Regis chú ý thấy Crysania đang tụng chú, lớn tiếng kêu lên.

"Chú ý quả cầu lửa!" Người lùn ở cửa hét lên.

Anh ta mở cửa ra, Crysania và Nanfoodle lập tức xuất hiện ở đó, nhanh chóng nắm bắt cơ hội này. Người lùn kêu lên ngã ngửa về phía sau.

Nanfoodle ngốc nghếch cười, Crysania mạnh mẽ kéo hắn ta một cái, lôi hắn ta ra ngoài cửa, đi qua phòng đợi vào hành lang, người lùn bám sát phía sau.

"Tên gnomes ngốc nghếch này!" Crysania trách mắng, Nanfoodle cười càng tươi hơn.

Trong tiếng gầm của người lùn và tiếng cười ngốc nghếch của Nanfoodle, Crysania phẫn nộ gầm lên, vượt lên trước Nanfoodle.

Họ chạy qua một cánh cửa, Crysania lập tức đóng sập nó lại từ phía sau, từ đầu bên kia căn phòng lao vào một hành lang khác. Họ chạy về phía cổng tây, tiếng còi báo động vang lên từ mọi hướng.

Chẳng mấy chốc người lùn lại khóa chặt vị trí của họ, tiếng hò hét tràn ngập mọi ngóc ngách xung quanh họ. Cuối cùng, họ xông vào lối đi chính, cuối lối đi rộng rãi sừng sững những bức tượng các đời vua Mithril Hall, phía trước là một bậc thang dốc, thông đến một phòng đợi nhỏ hơn, ở đó có thể nhìn thấy ánh hoàng hôn hắt vào từ cánh cửa tây đang mở rộng.

Cánh cửa sẽ không mở lâu đâu, Crysania nhận ra, một số người lùn đã bắt đầu tháo móc khóa cửa ra, những người khác thì tổ chức một trận địa phòng thủ trước cửa.

"Được rồi, bọn họ sắp bắt được chúng ta rồi," Nanfoodle không giấu vẻ bi ai nói, "Tiếp theo là thời gian tra tấn bức cung."

"Câm miệng! Tên ngốc này!" Crysania quát.

Cô ta nhìn xung quanh, lập tức kéo Nanfoodle vào bóng tối của bức tượng gần nhất. Gần như cùng lúc đó, một đội người lùn xông vào. Miệng la hét lớn "Đóng cửa lại!" hoặc "Giữ lấy lối vào!" loại lời nói này.

Nanfoodle khóc lên, nhưng Crysania nhanh chóng dùng tay bịp miệng hắn ta lại, ấn chặt hắn ta ở đó. Cô ta hít sâu một hơi, lấy hết can đảm ngẩng đầu lên, nhìn về hướng cửa lớn. Khi tên gnomes say xỉn cuối cùng cũng bình tĩnh lại, chấp chính quan bắt đầu chuẩn bị một phép thuật khác.

Cô ta khẽ niệm chú ngữ, đầu ngón tay bắt đầu xuất hiện một luồng ánh sáng màu xanh lam, cô ta dùng luồng ánh sáng vẽ ra đường viền của một cánh cửa trong không khí.

"Ở đó!" Có người hét lên, Crysania quay lại nhìn, halfling và một đám người lùn đang lao về phía cô ta.

Không mảy may do dự, chấp chính quan lại ôm lấy Nanfoodle, vào khoảnh khắc cổng tây Mithril Hall đóng lại, cô ta mang theo Nanfoodle chui vào trong cổng dịch chuyển.

Lối vào nhanh chóng biến mất phía sau cô ta, Crysania khẽ thở dài một hơi, nhận ra mình và đồng bạn đã ra khỏi cổng Mithril Hall, xuất hiện ở Thung lũng Thủ hộ.

"Cô thật biết chơi trò bịp bợm," Nanfoodle chói tai kêu lên, rồi lại cười ha hả.

Crysania trợn trừng mắt nhìn tên giả kim gnomes.

"Nhiều hơn những gì anh biết," cô ta nói.

Cô ta nhấc hắn ta lên cao hơn, màn đêm đã bao trùm lấy mặt đất, họ đến một nơi trống trải cạnh cửa lớn.

Crysania buồn bã ngồi xuống, nhưng tên gnomes không chịu ngồi cùng cô ta, hắn muốn đứng dậy, Crysania liền đè hai chân lên người gnomes, ép tên gnomes đang giãy giụa không ngừng phải ngồi yên.

Hắn muốn phản kháng, nhưng Crysania vươn tay búng lên chiếc mũi khoằm dài của hắn ta một cái.

"Này!" Nanfoodle kêu lên.

"Suỵt——," Crysania đưa ngón tay lên giữa môi ra hiệu, sau đó đổi sang giọng điệu trầm thấp đầy đe dọa, "Câm miệng! Không thì tôi giúp anh câm miệng đấy, tôi còn thừa vài phép thuật chưa dùng đâu."

Những lời này khiến Nanfoodle tỉnh táo hơn rất nhiều, hắn nuốt nước bọt, không dám lên tiếng nữa.

Họ ngồi từ lúc hoàng hôn buông xuống cho đến khi đầy sao trên trời.

Crysania cảm thấy bọn họ đã không còn đường đi nào nữa.