"Chúng thần ở trên, lão William (William Bill), ngươi đúng là có thể ngủ suốt cả ngày." Brusco Brawnanvil nói, hắn là đường đệ của Bannor, người chỉ huy chiến đấu tại Thung lũng Thủ hộ giả.

"Phải." Lão William đáp gọn lỏn, rồi lại tựa đầu vào chân tường tháp canh mà chợp mắt.

Tháp canh cảnh giới cửa ra phía đông của pháo đài người lùn, ngay bên dưới vị trí của bọn họ, dòng nước xiết của sông Surbrin đang cuồn cuộn trong sắc chiều tà.

Không lâu sau khi Đại sảnh Mithril nhận được tin tức về việc Orc tập hợp ở phương bắc, một doanh trại cố định đã được xây dựng mới ngay ở phía bắc vị trí hiện tại của bọn họ. Nhưng kể từ thất thủ của Trấn Thủy Cạn, chiến sự phía tây căng thẳng, chỉ để lại một ít lính trinh sát tại doanh trại đó, gần như đã bỏ hoang. Người lùn không có dư người, Orc tấn công lớn trên sườn núi phía bắc Thung lũng Thủ hộ giả, có tin báo rằng Nesme cũng xảy ra chuyện, cứ thế, tộc Búa Chiến còn phải giữ lấy đường hầm, phòng ngừa tập kích từ dưới đất tới.

Mà ở phía đông, ngoài dòng sông Surbrin ngày đêm bôn lưu ra, chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Những người lùn dạn dày trận mạc đó nghe tin đồng bào mình đang chiến đấu đẫm máu ở phía tây, tâm trạng cực kỳ nặng nề. So với sự tấn công đủ khiến toàn bộ bộ tộc kiêu hãnh của Bannor, Penth và người lùn Mirabar, thì Brusco, Bill cùng những người lùn vẫn đang gật gà gật gù ở phía đông có nguyện vọng duy nhất là có thể giết vài tên Orc trước khi chiến tranh kết thúc.

"Đã mấy ngày không thấy Febron rồi nhỉ." Brusco nói.

Bill mở một con mắt, "Nghe nói hắn đi hướng tây rồi, đến tiền tuyến Thung lũng Thủ hộ giả."

"Ừm, hắn đi rồi." Kingle Redbeard nói, hắn ở trên tháp.

Hắn ngồi bên cạnh cửa sập dẫn lên đỉnh tháp, lưng tựa vào tường chắn ngực, "Chúng ta không cần mười lăm người một nhóm luân phiên canh gác, để lại hai mươi lăm người là được, ba ca cảnh giới, hiệu quả như nhau."

"Hà," Brusco hừ một tiếng, "Nói vậy thì, ta phải đi phía tây."

"Chúng ta đều đi," Kingle đáp, "Bill ở lại, Bill lúc nào cũng ngủ không đủ giấc."

"Phải," Bill đồng ý, "Ta có thể gác hai ca, ba ca cũng được, nếu các ngươi cần. Chín tầng địa ngục ở dưới, ta sẽ ngày đêm kiên thủ."

"Ngày đêm ngáy." Kingle nói.

"Phải." Bill nói.

"Còn có thể tìm một chỗ thoải mái." Brusco nói, Kingle lại cười lên.

"Được rồi, nếu ngươi muốn ngủ thì đổi cho Kingle," Brusco nói, "Cho ta chút đồ vật, ta ném súc sắc chơi."

Hắn ngáp một cái, một vật từ trên người lăn ra rơi xuống bên chân. Sau đó hắn chậm rãi leo lên.

Bên dưới truyền đến một trận xôn sao, Kingle, Brusco và vài người lùn khác từ trong đường hầm ra tổ chức sòng bạc, nhưng những âm thanh này đều không làm phiền đến người lùn buồn ngủ, rất nhanh, hắn lại chìm vào giấc ngủ.

Trong một khe hở do tháp canh và nham thạch ngọn núi cấu thành, Toth nghe không sót một chữ đoạn đối thoại này. Drow cố gắng duy trì tư thế thoải mái cho mình, không chỉ một lần nguyền rủa Doniya và Adron, bọn họ mới là người phụ trách hoạt động bí mật, Toth là một chiến binh, ít nhất Doniya và Adron vẫn luôn nói như vậy.

Qilué đã ban cho Toth một số phép thuật, giúp hắn hoàn thành nhiệm vụ trinh sát mà Obould giao phó. Nhưng đối với chuyện một mình lẻn vào sào huyệt người lùn thế này, hắn không cảm thấy vô cùng kích động. Obould ở ngay phía sau không xa, hắn tự nhủ, rất rõ ràng, Orc và đồng bạn của hắn sẽ tiêu hủy doanh trại trong thời gian rất ngắn.

Ý nghĩ này khiến Drow hít sâu một hơi, xoay người nắm chặt hai tay. Mặt trời đã bắt đầu ngả về tây, tạ ơn trời đất, rải một mảng bóng râm lớn lên sườn núi, mặc dù điều này đối với Toth mà nói không thể tính là vô cùng thoải mái.

Nhưng trời sắp tối rồi.

Thời gian thuộc về Drow sắp đến rồi.

---❊ ❖ ❊---

Brusco thổi một hơi vào hai bàn tay chắp lại, dùng sức lắc mạnh. Những khúc xương lắc lư trong những ngón tay thô ngắn và lòng bàn tay đầy vết chai, hắn lại thổi một hơi, nhỏ giọng cầu nguyện với Dumathoin - vị thần thủ hộ bí mật của quần sơn.

Hắn lặp đi lặp lại động tác này hết lần này đến lần khác, những người lùn xung quanh đều kêu ca lên, có một kẻ thậm chí còn vỗ vào đầu hắn.

uniqueItems"Ngươi có ném nữa không đấy?"

Đương nhiên, sự tức giận của người lùn này phần lớn là đến từ đống tiền bạc trước mặt Brusco, kể từ vài tiếng hoàng hôn đến nay, hắn vẫn luôn thắng.

"Đợi lát nữa ta nghe xem Dumathoin bảo ta cái gì." Brusco nói.

"Ném mau!" Những người lùn đều kêu lên.

uniqueItems"Hừ." Brusco hừ một tiếng, tiếp tục lắc.

Một tiếng tù và vang lên, âm thanh lanh lảnh và rõ ràng, thấu ra cảm giác cấp bách, người lùn ngẩn ngơ.

"Phương nam?" Một kẻ trong đó hỏi.

Tiếng tù và lại vang lên, lần này bọn họ phân biệt rõ ràng là truyền đến từ phía nam.

"Ngươi thấy cái gì vậy, Bill?" Kingle hét lớn hướng lên trên.

Những người khác xông ra tháp canh, leo lên chỗ cao hơn nhìn về phía điểm cảnh giới phương nam, đống lửa làm tín hiệu đã được đốt lên.

"Bill!" Kingle lại gọi lần nữa, "Tỉnh lại đi ngươi cái đồ ngốc này!"

Không có trả lời.

Không có tiếng gọi, Kingle nhận ra, tiếng ngáy đã biến mất từ lâu.

"Bill?" Hắn lại hỏi một tiếng, giọng nhẹ hơn nhiều, cũng lo lắng hơn nhiều.

"Ngươi thấy cái gì vậy?" Brusco hỏi, từ phía sau chạy tới.

Kingle nhìn lên trên, biểu cảm của hắn đã trả lời Brusco.

"Bill!!" Brusco gầm lên.

Hắn lao về phía cái thang, nhanh chóng leo lên.

"Phương nam có quỷ khổng lồ!" Có người ở bên ngoài hét lớn từ đằng xa, "Phương nam có quỷ khổng lồ!"

Brusco khựng lại trên cái thang, quỷ khổng lồ? Chín tầng địa ngục ở dưới, quỷ khổng lồ đến đây làm gì?

Tù và phía bắc cũng thổi lên.

"Vào đường hầm!" Brusco hét về phía Kingle, "Bảo bọn họ mau vào đường hầm! Phong tỏa lối vào!"

Kingle xông ra ngoài, Brusco nhìn lên phía trên thang, hắn có thể thấy một bàn chân của Bill, gác trên cửa sập.

"Bill?" Hắn lại gọi một tiếng.

Bàn chân đó vẫn bất động.

Brusco cảm thấy một trận buồn nôn, hắn ép mình leo lên trên, chậm rãi, từng bước một, lúc sắp đến đỉnh tháp, hắn vươn một tay nắm lấy chân Bill, dùng sức kéo.

"Bill?"

Không có động tác, không có phản ứng, không có tiếng gọi.

Brusco nhất thời không nhìn thấy gì cả, xung quanh tối đen như mực, hắn theo bản năng co người lại, rơi xuống mặt đất bằng đá. Lúc hắn xuống dưới, vị chiến binh giàu kinh nghiệm này đã rút kiếm trong tay ra, hắn phát hiện mình không bị mù, phép thuật chỉ tạo ra bóng tối ở một khu vực, không gây ảnh hưởng đến thị lực của hắn.

"Đến đây." Hắn hét với đồng bạn, "Ma pháp! Bill bị tập kích rồi!"

Kingle dẫn những người lùn khác chạy vào.

"Chuẩn bị chăn cứu sinh." Brusco hạ lệnh.

Hắn lại xông đến dưới cái thang, nhanh chóng leo lên trên. Những người lùn khác gấp một chiếc chăn lại, giơ bốn góc, triển khai dưới cửa sập.

Bọn họ nghe thấy một trận xôn xao truyền đến từ phía trên, tiếng Brusco gọi Bill, cùng với một tiếng rên trầm.

Một người lùn rơi xuống, đập vào mép chăn, lật nhào xuống đất.

"Bill!" Bốn người lùn đồng thanh kêu lên, vứt chăn ra lao về phía đồng bạn, trên cổ hắn có một vệt máu.

"Đưa hắn đến chỗ mục sư!" Một người lùn hét lên, rồi bắt đầu kéo Bill đi.

Người lùn xông về phía cửa tháp canh, phía trên lại truyền đến một tiếng rên trầm, bọn họ dừng lại, gọi tên Brusco.

Brusco ngã từ trong một đám tối thui ra, nện mạnh xuống mặt đất. Hắn muốn đứng dậy, nhưng lại lảo đảo nghiêng sang một bên, Kingle xông vào đỡ lấy hắn.

"Cái gì khiến ta trượt ngã vậy." Brusco nói.

Hắn vươn tay ra, phát hiện mình đang nắm một lòng bàn tay đầy máu. Toàn bộ sức lực của hắn lập tức cạn kiệt, Kingle ôm chặt lấy hắn, hắn mới không ngã xuống.

"Một cánh tay!" Hắn hét lên, những người lùn khác tránh hắn ra chạy sang đối diện.

"Vào trong đường hầm!" Brusco ra lệnh, nói một câu là ho ra máu một câu.

Bọn họ xông ra khỏi tháp canh, hai người khiêng Bill, hai người đỡ Brusco.

Bọn họ nhìn thấy người lùn đang xung phong, từ bắc xuống nam hoặc từ nam lên bắc, hô hò không sợ hãi.

Orc!! Người lùn chiến tuyến phía bắc hét lên.

Quỷ khổng lồ!! Người lùn chiến tuyến phía nam hét lên.

Kingle đỡ Brusco, những người lùn khác sải bước tiến lên, khi bọn họ đến gần cửa lớn Đại sảnh Mithril, Brusco tháo chiến chùy từ bên hông xuống, gõ lên.

Một cái, hai cái, dừng lại một chút, cái thứ ba. Hắn đợi một lát, lặp lại nhịp điệu này lần nữa, cuối cùng, hắn nghe thấy tiếng then cửa dịch chuyển, lúc này nguyện vọng lớn nhất của hắn, chính là hai cánh cửa lớn không thể phá vỡ này có thể lập tức mở ra.

Một khối nham thạch bên cạnh lối vào chính nở hoa, một đường sói sâu thẳm lộ ra, người lùn nối đuôi nhau đi vào. Kingle đứng sang một bên, giục giót bọn họ.

Người lùn rút lui từ hai phía bắc nam, số lượng quỷ khổng lồ phía nam và Orc phía bắc đều vượt xa bọn họ. Kingle hiểu rõ, cho dù đường hầm dự phòng thứ hai cũng mở, tất cả người lùn cũng không thể rút toàn bộ về trước khi lũ quái vật xông tới. Hắn suýt chút nữa muốn bọn họ mở cửa son, nhưng hắn liều mạng đè nén ý niệm này. Hắn và một số đồng bạn sẽ ở lại bên ngoài, bọn họ sẽ bị sáu kẻ xâm lược.

Hắn chộp lấy kiếm và khiên của mình, tiếp tục giục giót bọn họ.

"Nhanh!" Hắn giục giót bọn họ, "Cúi đầu xuống, đừng dừng lại!"

Lũ quỷ khổng lồ xông lên trước tiên, Kingle chịu đựng mùi hôi thối trên người bọn chúng xông lên, cánh tay cường tráng của hắn không ngừng vung vẩy thanh kiếm trong tay, ép đám dã thú này liên tục lùi về sau. Một cái vuốt đặt lên vai trái của hắn, rạch ra mấy vết thương sâu hoắm, nhưng hắn chỉ nhún vai, lại chém về phía những kẻ xâm lược, đuổi từng con từng con lùi về sau. Hắn vung vẩy vũ khí như phát cuồng, hắn biết rõ vận mệnh của mình.

Kingle gầm gừ, tiếp tục tiến lên.

Một con hai đầu to lớn gạt đồng loại đi tới, sinh vật xấu xí này còn đáng sợ hơn tất cả những gì Kingle từng thấy, hắn cắn răng chống lại sợ hãi xông tới, nhưng nó vươn một cánh tay to như thân cây nhấc bổng người lùn lên, ném hắn đến một nơi rất xa.

Orc cũng xuất hiện, bọn chúng xông tới từ phía bắc, kêu la lớn tiếng, phát động xung phong dưới sự yểm trợ của việc ném đá.

"Vẫn còn một tá người ở bên ngoài!" Bayle Stonehunter, một lính canh trong cửa nói, "Mở cửa lớn ra!"

Hắn vớ lấy một cái cuốc chim xông về phía lối vào, rất nhiều người lùn đi theo sau hắn.

"Không được!" Brusco hét lên, "Ngươi biết chức trách của mình mà!"

Câu nói này khiến tốc độ của người lùn chậm lại, trừ khi người lãnh đạo đặc biệt cho phép, cửa chính không được phép mở ra. Chức trách của người lùn cửa đông là cảnh giới và vọng lâu chứ không phải chiến đấu, bảo vệ sự an toàn của thành phố này mới là nhiệm vụ quan trọng nhất của bọn họ. Mở cửa lớn ra đồng nghĩa với việc kẻ địch cường đại bên ngoài có thể đánh thẳng vào, chiếm lĩnh Đại sảnh Mithril.

Nhưng không mở cửa đồng nghĩa với việc, bọn họ sẽ trơ mắt nhìn đồng bạn ngoài cửa bị tàn sát.

"Chúng ta không thể bỏ mặc bọn họ." Bayle hét lên.

uniqueItems"Nếu mở cửa, cái chết của bọn họ sẽ hoàn toàn vô nghĩa." Brusco bình thản đáp.

Giọng điệu và những chữ này cũng như một gáo nước lạnh hắt vào ngọn lửa đang bùng cháy của những người lùn trẻ tuổi.

"Cố gắng duy trì đường hầm dự phòng mở." Một người lùn khác nói.

Đêm định mệnh này, hai mươi người lùn bước vào Đại sảnh Mithril an toàn, mấy chục người khác thì ở lại bên ngoài giống như Kingle. Những kẻ sống sót vô cùng miễn cưỡng dùng đá chặn đường hầm dự phòng lại, bọn họ chặn đồng bạn của mình ở bên ngoài, cũng chặn luôn vận mệnh của bọn họ ở bên ngoài. Brusco cùng những người lùn khác mang tâm trạng nặng nề phong tỏa đường hầm, thầm nghĩ trong lòng hứa với Kingle và những người lùn khác, chiến tích của bọn họ sẽ được truyền tụng mãi mãi, vĩnh viễn không bị lãng quên.

Obould, Gerti và quỷ khổng lồ Profit đứng cạnh tháp canh và cửa lớn, Orc, quỷ khổng lồ và người khổng lồ đang dùng đá phong tỏa lối vào phía đông Đại sảnh Mithril. Dựa vào âm thanh có thể phán đoán, người lùn bên trong đang làm chuyện tương tự, nhưng Obould không thể mạo hiểm, mục tiêu của hắn là phong chết hoàn toàn cửa đông, giống như những gì hắn đang làm lúc này.

"Từ đây đến sông Surbrin đều là địa bàn của chúng ta rồi," Orc tuyên bố, trong bóng râm, Qilué và Toth đang cẩn thận lắng nghe cuộc nói chuyện của bọn họ.

—Hắn quên mất con trai hắn vẫn chưa phong tỏa người lùn.—Qilué ra hiệu tay với đồng bạn.

Toth rất thích kiểu châm chọc này, hắn rất ấn tượng với cuộc tấn công của Obould, so với việc Alergoth ở chiến tuyến phía tây chiến đấu với tộc Búa Chiến, chiến thắng ở đây cực kỳ dễ dàng, thương vong của Orc và người lùn đều rất nhỏ. Obould đã kiểm soát vùng đất rộng lớn phía tây giáp sông Surbrin, phía nam đến Đại sảnh Mithril, phía bắc đến Sống Lưng Thế Giới, và xây dựng một loạt công trình phòng thủ dọc theo bờ bắc con sông, đây không phải chuyện nhỏ.

"Người lùn sẽ từ chỗ khác đi ra." Gerti nói, Toth có thể nhận ra, cô ta và Qilué giống nhau, lúc nào cũng muốn đả kích Orc một chút.

Obould liếc nữ người khổng lồ một cái, lại tập trung chú ý vào hai con quỷ khổng lồ.

"Ngươi làm rất tốt," hắn nhấn mạnh, "Quân đội của ngươi thể hiện xuất chúng."

"Quỷ khổng lồ không—" Cái đầu bên trái đáp.

—biết mệt mỏi.—Cái đầu bên phải bổ sung.

"Ở đây làm xong là ngươi có thể về phía nam rồi," Obould nói, hai cái đầu của quỷ khổng lồ cùng nhau gật đầu.

"Chúng ta có thể triển khai dọc theo sông Surbrin," Obould nói với Gerti, "Duy trì chiến quả, sau đó chủ lực chuyển sang phía tây và phía bắc."

"Profit về đồng bằng quỷ khổng lồ?" Gerti hỏi.

Cô ta rõ ràng rất ghét mùi của quỷ khổng lồ.

"Đi đến đường hầm phía nam," Obould đính chính, "Đường hầm nối liền với Đại sảnh Mithril, Profit và người của hắn đi thẳng vào nội bộ người lùn, chúng ta sẽ đánh bại người lùn, xây dựng một vương quốc mới."

—Hắn có suy nghĩ này.—Qilué ra hiệu tay biểu thị.

Toth giấu nụ cười của mình, hắn biết đồng bạn của mình ngày càng đề phòng Obould, bốn tên Drow thông minh châm ngòi cho tất cả những chuyện này, nhưng chưa từng trông mong Obould có thể giành chiến thắng. Toth rất tò mò (hắn biết đồng bạn của hắn cũng rất tò mò) chuyện gì sẽ xảy ra. Vua Orc muốn kiểm soát toàn bộ phương bắc sao? Nếu hắn xây dựng một vương quốc thì sẽ thế nào? Hắn sẽ đuổi người lùn ra khỏi Đại sảnh Mithril chứ? Thành phố Ánh Trăng thì sao? Mirabar thì sao? Pháo đài Felbarr và Pháo đài Adbar thì sao?

Bọn họ nên làm thế nào đây? Tất cả bằng chứng đều cho thấy càng nhiều Orc đang bước ra từ quần sơn, Toth và đồng bạn của hắn đã khiến thế lực của Obould vượt quá tầm kiểm soát của bọn họ rồi sao?

Một vương quốc do Orc thống trị, con người, người lùn, yêu tinh cư trú trong đó, những chủng tộc này có nghe lệnh Obould không? Hay là Obould sẽ đặt ra luật pháp, có lẽ còn giao thương với các thành phố khác?

Đối với Toth mà nói những chuyện này cực kỳ hoang đường, cũng rất kinh ngạc, khi hắn nhìn Gerti, hắn phát hiện biểu cảm của cô ta hình như đồng ý với lời của Obould, Hắc Ám Tinh Linh nhắc nhở bản thân còn rất nhiều yếu tố không xác định.

Qilué bước ra gia nhập ba người bọn họ, Obould cũng gọi hắn qua đây.

Hắn đi theo nữ mục sư của Lolth ra ngoài.

"Ngươi đi cùng Profit." Obould chỉ vào chiến binh của gia tộc Baenre nói.

"Ta?" Toth nghi ngờ hỏi, cảm thấy một trận buồn nôn.

"Profit muốn tấn công người lùn từ tầng trên của Địa Ngầm," Obould giải thích, "Giống như các ngươi lúc trước vậy."

Toth kinh ngạc nhìn Qilué, muốn biết Orc có được tin tức này bằng cách nào.

—Như vậy tốt nhất.—Qilué ra hiệu ám chỉ hắn, xua tan nghi ngờ của hắn.

"Ngươi biết đường đi Đại sảnh Mithril." Obould nói, "Ngươi từng đến đó."

"Ta biết một chút."

"Một chút cũng nhiều hơn người khác," Obould nói, "Mặt đất bây giờ an toàn rồi, chúng ta phải nhanh chóng phát động cuộc tấn công vào Đại sảnh Mithril, ngươi dẫn đường cho Profit."

Trong giọng nói của Obould phảng phất vẻ không cho phép phản bác, Toth còn muốn nói gì đó, nhưng Qilué ra hiệu ám chỉ hắn—như vậy tốt nhất—

"Ta cũng đi cùng hắn," Qilué nói, "Ta biết một số đường hầm, đối với Profit mà nói hai Hắc Ám Tinh Linh dẫn đường sẽ tốt hơn."

Obould gật đầu bắt đầu chú ý đến tiến trình phong tỏa cửa lớn.

—Tại sao ngươi làm vậy?—Khi bọn họ rời đi, Toth dùng thủ ngữ hỏi.

—Chúng ta phải rời đi.—Cô ta đáp.

—Vậy Doniya và Adron thì sao?—

Qilué nhún vai—Bọn họ sẽ chăm sóc tốt cho bản thân, bọn họ luôn như vậy, bây giờ chúng ta tốt nhất nên đi về phía nam.—

—Tại sao?—

—Bởi vì Drizzt Do'Urden ở phía bắc—

Toth tò mò nhìn cô ta, Qilué tỏ ra lo lắng cực độ đối với Drizzt, nhưng rời xa nơi này chỉ vì tên phản nghịch đó hoạt động ở khu vực này thôi sao? Chẳng có lý gì cả.

Hắn không biết mối nghi ngờ của Qilué, kể từ khi Toth mang tin tức chinh phạt Đại sảnh Mithril thất bại gia nhập nhóm lưu vong ít ỏi này, Qilué Xorlarrin đã lo lắng, Drizzt không hề đơn giản như những Drow khác của thành phố Menzoberranzan. Ngoài kỹ năng chiến đấu phi phàm, trên người tên phản nghịch này còn có thứ gì đó khác, thứ gì đó được thần linh chiếu cố. Qilué là một Drow thông minh, nhưng lúc này cô ta gần như căm ghét sự thông minh của mình, cô ta nghi ngờ đây là trừng phạt chứ không phải ban thưởng của Lolth đối với cô ta.

Đồng bạn của cô ta không hề hay biết, nữ mục sư của Lolth này chắc chắn một chuyện, chuyện này vừa tà ác vừa chán nản: Drizzt Do'Urden được Lolth ban phước.