Obould Huyết Tiễn nhận được báo cáo chiến trận mới nhất từ tây sang đông được chuyển tầng tầng lớp lớp lên cho mình, lập tức phát hiện ra tín hiệu nguy hiểm. Orc vương lực lưỡng kìm nén sự xúc động muốn đập đầu tên truyền tin Goblin thành vữa nát, sau đó dang rộng lòng bàn tay, nắm chặt nó thành một cục ngay bên miệng. Đây là động tác tiêu biểu của hắn, thể hiện một loại cảm xúc nào đó nằm giữa sự tập trung và cơn cuồng nộ.

Hiển nhiên đây là biểu hiện bên ngoài cho sự xung đột liên tục trong nội tâm của thủ lĩnh Orc.

Mặc dù trận vây công trấn Nước Nông kết thúc trong thất bại thảm hại của phe mình – những người lùn trốn trong bức tượng rỗng của Gruumsh Mắt Độc đã lẻn vào giữa chiến trường, nhưng quá trình chiến đấu lại vô cùng kì diệu. Tin tức vua Bruenor băng hà khiến mấy chục bộ tộc bò ra khỏi hang ổ của mình, tránh Obould như tránh tà; cũng khiến cho Geerti Oellette kẻ luôn châm chọc hắn cùng tùy tùng Sương Nhân hách dịch của ả phải ngậm miệng lại. Con trai của Obould, Argan, vẫn luôn đuổi sát gót người lùn không buông – theo báo cáo chiến trận mới nhất, đã sớm đuổi tới tận chân tường Đại sảnh Mithril.

Rồi tin tức truyền đến, một số lực lượng địch thủ đang ở phía sau phòng tuyến của Obould. Một doanh trại Orc bị tập kích thành công, phần lớn binh lính bị giết, số còn lại cũng chạy tán loạn về các hang động trong núi. Obould thấu hiểu vô cùng tận hành động của đồng tộc, hắn cũng hiểu rõ vào thời điểm mấu chốt thì sĩ khí quyết định thành bại – một khi nó sa sút thì thường rất khó vực dậy lần nữa. Ở phương Bắc, số lượng Orc vượt trội hơn hẳn kẻ địch của chúng, dù có gom hết loài người, người lùn và tinh linh lại với nhau cũng không đủ so sánh. Obould thừa biết, nguyên nhân thất bại của họ nằm ở chỗ các quân đoàn Orc thiếu sự phối hợp và thành kiến giữa các bộ tộc thù địch, đôi khi ngay cả nội bộ một bộ tộc đơn lẻ cũng có ý kiến bất đồng. Chiến thắng và sự liều lĩnh có thể triệt tiêu những mặt bất lợi của tập tính, nhưng tin tức về việc cả một tiểu đội bị tàn sát như thế này có lẽ sẽ dọa cho rất nhiều rất nhiều Orc chui vào hang động để giữ mạng.

Thời cục bất lợi. Obould nghe nói các tù trưởng của mấy đại bộ tộc sắp đến hội họp, hắn sợ kế hoạch bành trướng của mình còn chưa chính thức thực hiện đã chết yểu. Đánh giá tiêu cực tập thể của hơn hai mươi vị tù trưởng sẽ khiến hậu viện của Obould tổn thất sạch sẽ.

Việc phải giải quyết từng việc một, Obould tự trách mình. Hắn tỉ mỉ nghiền ngẫm lại lời hồi đáp của sứ giả Goblin. Phải làm cho rõ rốt cuộc chuyện này là thế nào, hơn nữa phải thật nhanh. May mắn thay, trong doanh trại của hắn có một nhân vật có thể cung cấp sự giúp đỡ.

Obould để mặc đám tùy tùng và Goblin ở một bên, tự mình đi về góc đông nam của cỗ đại doanh trại lớn, nơi có một người mà hắn đã đợi từ lâu.

"Ngày an, Drizzt Do'Urden." Hắn nói với nữ Drow.

Ả quay đầu nhìn hắn – Obould biết Ả đã phát hiện ra mình trước khi hắn lên tiếng – dưới sự che khuất của ma bào nhìn hắn, đôi tròng mắt đỏ thẫm của ả tỏa ra ánh sáng tà ác giống như nụ cười rực rỡ của ả.

"Ta nghe nói ngươi trúng giải lớn rồi." Ả nói vừa nghiêng mặt, để mái tóc trắng trước mắt trượt ra.

Bí ẩn và quyến rũ, vẫn luôn là như thế.

"Sau này sẽ còn nhiều hơn nữa." Obould nói. "Argan đang đuổi người lùn về hang của bọn họ, như vậy còn ai bảo vệ thôn trấn trên vùng đất này nữa?"

"Đánh một trận, thắng một trận?" Drizzt Do'Urden nói. "Ta tưởng ngươi có dã tâm lớn hơn chứ."

"Chúng ta không thể xông vào Đại sảnh Mithril để chịu chết," Obould phản bác, "Người của ngươi chẳng phải đã thử rồi sao?"

Drizzt Do'Urden cười lớn trước lời vu khống rõ mười mươi này, bởi vì đó căn bản không còn là người của "Ả" nữa. Cuộc tập kích Đại sảnh Mithril của Drow thành Menzoberranzan đã gây ra một trận tai họa, thế nhưng Drizzt Do'Urden hoàn toàn không quan tâm, Ả không thuộc về và cũng không thích thành phố nhện này.

Obould hỏi: "Ngươi đã nghe tin sự kiện doanh trại bộ tộc Răng Lớn bị tàn sát rồi chứ?"

"Kẻ địch đáng sợ – một hoặc nhiều tên – đã phát hiện ra bọn chúng. Phải, ta đã nghe rồi." Drizzt Do'Urden đáp. "Adenorn đã khởi hành đi thám thính hiện trường từ lâu rồi."

Obould chỉ thị: "Dẫn ta qua đó." Lời nói của hắn khiến Drizzt Do'Urden kinh ngạc. "Ta muốn tận mắt kiểm tra."

Drizzt Do'Urden làm rõ: "Nếu có quá nhiều võ sĩ đi theo, thì tin tức tàn sát sẽ càng che đậy càng lộ liễu đấy. Ngươi thực sự muốn vậy sao?"

"Vậy thì ngươi và ta đi," Obould nói, "Không dẫn theo ai khác."

"Nếu kẻ sát hại những người thuộc bộ tộc Răng Lớn vẫn còn ở gần thì sao? Ngươi mạo hiểm quá lớn đấy."

"Nếu kẻ địch ở gần, và dám tấn công Obould, vậy kẻ mạo hiểm chính là chúng." Obould gầm xong, Drizzt Do'Urden liền nhếch mép cười. Hàm răng trắng tựa ngọc trai và làn da đen tuyền của Ả tạo thành sự tương phản rõ rệt.

Ả đồng ý: "Vậy thì tốt, đi thôi, xem chúng ta có thể tra ra được gì về vị kẻ địch bí mật này."

+++ Nơi xảy ra vụ tàn sát cách đó không xa, Drizzt Do'Urden và Obould vào thời gian muộn hơn trong ngày đã cùng vài đồng bạn còn lại của Ả – không chỉ có Adenorn Clesser, mà còn có Corleth Sun Wyte cùng Trost-An Amgo – đến hiện trường từ sớm, đồng thời tuần tra ở khu vực xung quanh.

"Hai kẻ tập kích, không hơn." Adenorn nói với những người đến sau. "Chúng ta nghe nói ở địa phương có một đôi tinh linh cưỡi ngựa có cánh, phỏng chừng chuyện này chính do bọn họ làm."

Adenorn nói xong, hai tay bắt đầu khoa tay múa chân ám hiệu Drow, loại thủ ngữ này Obould không hiểu, mà Drizzt Do'Urden có thể hiểu được.

Đám Drow làm. Thủ thế của Adenorn chớp lóe rồi vụt qua.

Drizzt Do'Urden lập tức hiểu rõ, cô và các đồng bạn đều biết vua Bruenor của Đại sảnh Mithril có một người bạn Hắc Ám Tinh linh vô cùng khác biệt, một kẻ lưu vong đã từ bỏ Nữ thần Nhện và đồng bào da đen. Rõ ràng, Drizzt Do'Urden đã trốn khỏi trấn Nước Nông, bọn họ đã hoài nghi từ khi nghe Sương Nhân dưới quyền Geerti kể lại quá trình; và rõ ràng hơn nữa, hắn không quay về Đại sảnh Mithril.

"Tinh linh." Obould khinh miệt niệm từ này, mà câu nói này cũng biến thành tiếng gầm trầm thấp vang vọng không dứt. Orc cường tráng lại một lần nữa siết chặt nắm đấm.

Drizzt Do'Urden nói với Obould: "Nếu bọn chúng bay lượn khắp nơi trên những con ngựa có đôi cánh, muốn tìm ra chắc không khó."

Orc vương liên tiếp phát ra tiếng gầm trầm thấp, đôi mắt vằn tơ máu của hắn đảo quanh chân trời, tựa hồ đang chờ mong kỵ sĩ phi mã bay lên từ phía chân trời.

Adenorn đưa ra một kiến nghị cho Orc: "Không bằng truyền tin cho các chỉ huy khác, đây chỉ là một lần quấy rối. Drizzt Do'Urden và ta sẽ đảm bảo Geerti không quá lo lắng—"

"Biến sợ hãi thành dũng khí," Drizzt Do'Urden bổ sung, "Mở một khoản tiền thưởng cho kẻ chém được thủ cấp tội phạm. Nhưng chừng này thôi cũng đủ khiến các bộ tộc khác chuẩn bị chiến đấu sẵn sàng trên đường kéo đến."

Adenorn nói: "Hơn nữa, thoạt nhìn chẳng phải chỉ là một tiểu đội bị tập kích thôi sao, như vậy rủi ro các bộ tộc còn lại bị tập kích cũng nhỏ hơn. Những Orc này không đủ cảnh giác, cho nên mới mất mạng. Đơn giản vậy thôi, phải không?"

Tiếng gầm của Obould dần ngớt, ném cho quân sư Drow của mình một nụ cười tán thưởng. Hắn quay đầu đi khảo sát lại khu doanh trại cũng như những tên Orc đã chết, hai tên Drow khác cũng nhập tiệm.

Không phải tinh linh mặt đất, ngón tay Adenorn lật múa, đánh thủ ngữ với ba đồng bạn Drow, thế nhưng Corleth Sun Wyte hoàn toàn không nhìn hắn, mà tách khỏi đội ngũ rời khỏi doanh trại. Vết thương toàn là vết chém và vết cắt, chứ không giống vết đâm do vũ khí tinh linh gây ra; cũng không có tên Orc nào chết vì phi tiễn. Ở trận trấn Nước Nông phương Bắc, những tên tinh linh đứng trên cao đó quả thực có dùng tên.

Trost-An Amgo vây quanh thi thể đi vòng tròn, mức độ tập trung cúi người kiểm tra là cao nhất trong đám người.

"Drizzt Do'Urden." Hắn thấp giọng nói với ba người. Obould đang đi tới chỗ hắn, cho nên hắn làm mấy thủ thế, Drizzt chuộng đao cong.

Corleth bám sát phía sau Obould trở về, nữ tư tế đẫy đà đánh thủ ngữ, ngoài doanh trại có dấu móng vuốt của đại miêu.

Drizzt Do'Urden, Trost-An lại làm một lần thủ thế.

++++ Trên một sườn núi hướng đông bắc, Argan Ba Nắm nhìn thấy quân đoàn Orc đen nghịt đang trèo dốc. Hắn ép người lùn đến bờ vách đá, trong đầu chỉ có một suy nghĩ duy nhất là giết sạch bọn chúng không còn một mải. Argan - kẻ mang lòng kính trọng nhất định đối với sự kiên cường và phong cách làm việc của người lùn - có thể hiểu được, nếu khoanh tay đứng nhìn, khả năng phòng thủ của bọn chúng mỗi giờ mỗi củng cố. Thế nhưng, quân đội của chính hắn thật sự chưa chuẩn bị tốt để xuất kích; viện binh người khổng lồ cũng không bắt kịp quân đoàn Orc. Thêm nữa, không ít tân binh trong đội ngũ có lẽ đến khẩu hiệu chiến đấu và cấp bậc quân hàm của các đầu lĩnh còn chưa phân biệt rõ ràng.

Thực lực của quân đội Argan nhìn từ con số thì đang tăng trưởng, mà trang bị và chiến thuật cũng sẽ nhanh chóng theo kịp, nhưng công sự của người lùn cũng vậy.

Vẫn đang bị quấn lấy bởi sự đột phá ở trấn Nước Nông, thủ lĩnh Orc cân nhắc thiệt hơn, phái đi từng đàn từng lũ bộ đội. Ít nhất, hắn nghĩ, dưới đợt tấn công này người lùn không có thời gian tiếp tục đào sâu.

Thế nhưng, khi phòng tuyến Orc cuồn cuộn tiếp cận mép sườn dốc, người lùn phẫn nộ nhảy bổ ra, áp chế từ trên cao xuống đội ngũ của mình. Nhìn thấy một màn này, Argan không khỏi lộ ra vẻ mặt cay đắng. Đá bay và đá ném mang theo những mũi tên bạc chí mạng từng giáng đòn nặng nề lên bộ đội của Argan ở trấn Nước Nông, đã làm chỗ dựa cho tuyến đầu của người lùn. Argan biết, con số Orc tử trận đang tăng lên từng tá. Đợi đến khi sự hoảng sợ dâng lên trong lòng những tên lính may mắn sống sót qua đợt mưa đạn đầu tiên, sự luống cuống và kinh hồn bạt vía của chúng lập tức chuyển hóa thành thời cơ càng có lợi cho người lùn phản kích, để cho đám râu xồm hiếu chiến chém giết vào trận địa địch.

Orc quay người rút lui trái lại đã cản trở nhịp độ tiến quân viện trợ ở phía sau, sự hỗn loạn nhất thời này đã cung cấp thêm cơ hội cho đám người lùn khát máu.

Mưa tên trút xuống không ngừng, một bóng người vạm vỡ cao lớn như ngọn tháp vẫn không rời sát sạt các xạ thủ ở phía đông nam chiến đội người lùn, mặc cho thương thế đau đớn.

"Chúng ta phải làm sao đây?" Một tên Orc gầy gò ốm đóm hỏi Argan. Sinh vật này chạy loạn khắp nơi, hai chân nhảy chồm chồm, "Chúng ta phải làm sao đây?"

Một tên đội trưởng Orc khác cuồng chạy tới.

"Chúng ta phải làm sao đây?" Nó nói như ve sầu lặp lại.

Bên cạnh truyền đến tiếng thứ ba, "Chúng ta phải làm sao đây?"

Argan vẫn đang nhìn chiến đấu kịch liệt trên sườn núi đá. Người lùn đang rút lui, thế nhưng dưới chân phần lớn người lùn làm như vậy đều chất đống rất nhiều thi thể Orc. Hiện tại hai bên đang tiến hành chiến đấu giáp lá cà, Argan dường như không muốn biên trúc đội hình; mà người lùn đã tập hợp thành hai phương trận chỉnh tề, vây quanh trận hình cái nêm ở giữa. Khi cái nêm cắm tới, đáy của nó và hai góc phương trận kết nối mượt mà; mà hai phương trận lấy điểm kết nối làm trục để quay. Mỗi phương trận có một cạnh bị phá ra, khít chặt với cái nêm, như vậy liền biến nó thành một phương trận phòng thủ; đồng thời người lùn ở hai bên sườn chỉnh đốn lại đội ngũ, hình thành trận hình mang tính phòng thủ nhiều hơn.

Trong mắt Argan, loại hành động này thật chấn động, trưng ra thứ mà hắn và cha hắn vẫn luôn cố gắng để quân đoàn Orc nắm giữ. Bây giờ trận chiến này đã biến thành đại hội tàn sát của người lùn, binh lính không nghi ngờ gì nữa vẫn phải đi một con đường dài hơn.

Argan đắm chìm trong màn duyệt binh của người lùn lão luyện rất lâu, thiếu chút nữa đã mặc kệ tên đội trưởng Orc cứ quanh quẩn nhảy nhót tung tăng và kêu gào "chúng ta phải làm sao đây" bên cạnh hắn.

Cuối cùng chúng cũng nhận thức được người lùn đã biến chiến trận thành thảm bại của phe mình, thế là lại nhắc lại câu hỏi một lần nữa.

"Rút lui!" Argan hạ lệnh. "Đem bọn chúng kéo về, toàn bộ kéo về cho ta! Cho đến khi người khổng lồ của Geerti đến!"

Trong vòng mấy phút, Argan nhìn mệnh lệnh được truyền đạt và phản hồi, cảm thấy binh lính của mình giỏi rút thuật hơn là xung phong.

Trong quá trình chạy xuống sườn núi đá – những hòn đá trên sườn núi đều bị máu tươi nhuộm đỏ – rất nhiều Orc bị bỏ lại. Hàng trăm Orc hoặc đã chết hoặc sắp chết, kêu gào thét. Cho đến khi người lùn ở gần nhất bước qua, dùng một đòn cuối cùng nhắm vào đầu để khiến bọn chúng vĩnh viễn ngậm miệng lại.

Thế nhưng, giữa những hòn đá màu đỏ sẫm cũng có rất nhiều người lùn đã chết. So với người lùn, Orc chết nhiều hơn nữa cũng không đáng kể. Argan chấp nhận hiện thực, quân đội của chính mình vẫn cần phải trưởng thành và trưởng thành hơn nữa, hơn nữa hắn còn phải tiếp tục để chúng hướng về phía tuyến người lùn phát động xung kích, nếu Orc giết không chết bọn họ, thì hãy để sự mệt mỏi kéo chết bọn họ. Thủ lĩnh Orc hiểu rõ ở mặt sau của dãy núi, phía sau người lùn có những thứ gì.

Hắn biết mình đã ép người lùn vào đường cùng. Bất kể là Đại sảnh Mithril sẽ có thêm nhiều người lùn dốc toàn lực ra quân, từ đông tây tập kích đường rút lui của mình nhằm cứu viện tiểu đội này; hay là người lùn trước mắt chuẩn bị từ bỏ công sự, liều chết đột phá, đội ngũ của Argan đều phải làm ra thành tích để Obould nhìn bằng con mắt khác.

Bất kể là phương án nào, uy vọng của Argan trong hàng ngũ Orc đang phình lớn cũng sẽ ngày càng nâng cao.

++++ "Chúng ta biết đó là Drizzt Do'Urden, nhưng phải nói cho Obould biết thủ phạm là tinh linh mặt đất." Sau khi ngồi xuống trong một sơn động chắn gió, Trost-An Amgo và ba người đồng bạn thảo luận về tiến triển vừa rồi.

"Như vậy Obould sẽ càng hận tinh linh mặt đất hơn." Drizzt Do'Urden nói, vừa cong khóe môi cười ngọt ngào, khóe môi suýt chạm tới mái tóc màu mộc che xõa bên má tinh tế.

"Chuyện thế này hắn nhất định sẽ dốc sức làm." Corleth nói.

"Quan trọng hơn là, chúng ta đã ngăn cản khả năng Obould hoài nghi sự tồn tại của Drow thù địch." Adenorn Clesser nói.

"Hắn có vẻ như đã sớm biết Drizzt." Corleth phỏng đoán.

"Đúng vậy. Có lẽ, nhân lúc vấn đề này còn chưa phơi bày ra, khiến Obould lật mặt, chúng ta nên giải quyết nó trước." Adenorn nói. "Có vẻ như hắn luôn vơ đũa cả nắm."

"Geerti cũng vậy," Corleth nói, "Chúng ta đều thế."

"Ngoại trừ Drizzt và những người bạn của hắn, có vẻ là vậy." Trost-An nói câu trần thuật hiển nhiên khiến mấy người ngáp một cái.

Bốn tên Drow yên lặng không bao lâu, liền nhìn trừng trừng lẫn nhau, giống như có điềm báo triết học nào đó đang đến gần tiểu đội này. Nhưng nó lập tức bị trọng lượng thực tế và nhu cầu hiện tại mài mòn.

"Ngươi chắc chắn chúng ta nên tiêu trừ uy hiếp của Drizzt chứ?" Corleth hỏi Adenorn. "Ngươi cho rằng hắn là tâm bệnh của chúng ta?"

"Ta cảm thấy hắn sẽ trở thành tâm bệnh của chúng ta," Adenorn sửa lại, "Xóa bỏ hắn sẽ mang lại lợi ích to lớn."

"Menzoberranzan cũng nghĩ như vậy," Trost-An nhắc nhở bọn họ, "Ta hoài nghi thành phố vẫn chưa hồi phục từ hậu quả tồi tệ do hành vi ngu xuẩn mang lại."

"Menzoberranzan cũng đâu chỉ đối đầu với một mình Drizzt Do'Urden," Drizzt Do'Urden chêm vào, "Chẳng lẽ Lolth không vui vì cái chết của kẻ lưu vong sao?"

Vừa hỏi xong, Drizzt Do'Urden liền quay sang hướng Corleth, nữ tư tế trong đám, Adenorn và Trost-An cũng quay đầu lại. Corleth lắc đầu nguây nguẩy trước ánh mắt gặng hỏi đến cùng của mấy người.

"Drizzt Do'Urden không phải tâm bệnh của chúng ta," Corleth nói, "Chúng ta càng tránh xa hắn và song đao của hắn càng tốt, yêu cầu của Nữ thần Lolth đối với chúng ta trước nay vẫn hợp tình hợp lý. So với việc dẫn dắt Obould xông vào Đại sảnh Mithril, ta không muốn dínhp vào cuộc chiến với Drizzt Do'Urden hơn; hắn không phải mục đích chúng ta khơi mào chiến tranh. Các ngươi còn nhớ tâm nguyện cũng như kế hoạch của chúng ta không, phải không? Niềm vui của ta, cũng giống như trước kia, không nên bị đao cong của Drizzt Do'Urden chấm dứt."

"Nếu hắn tìm tới chúng ta thì sao?" Drizzt Do'Urden hỏi.

"Nếu hắn căn bản không biết sự tồn tại của chúng ta, hắn tìm thế nào được." Corleth nói. "Phương án này khả thi hơn. Trận chiến ta ưa thích nhất là loại đứng nhìn từ xa chứ không vấy bẩn."

Khi Drizzt Do'Urden quay mặt về phía Adenorn, vẻ mặt chua chát bị nhìn thấy vô cùng rõ ràng; mà mặt của kẻ sau cũng không phải không có thất vọng.

Nhưng Corleth có một người ủng hộ.

"Ta đồng ý," Trost-An nói, "Sau khi rời khỏi Menzoberranzan, ý nghĩa của Drizzt Do'Urden chính là mang lại cục diện rối rắm và tai họa cho những kẻ đối địch với hắn. Sau khi xung đột quy mô nhỏ xảy ra giữa Udarkh dưới lòng đất và Đại sảnh Mithril, ta đã nghe được rất nhiều lời đồn bên trong vụn vặt của Menzoberranzan trong lúc lang thang. Rõ ràng, không lâu sau khi thành phố của ta tấn công Đại sảnh Mithril, Drizzt từng quay lại Menzoberranzan, còn bị gia tộc Baenre bắt giữ, giam giữ tại ngục tối của gia tộc."

Nghe xong giai thoại này, trên mặt mọi người tràn ngập kinh ngạc, bởi vì gia tộc Baenre cường hãn ngang ngược có danh tiếng rất lớn đối với Drow ở Underdark.

"Sau đó, hắn quay về giữa bầy bạn, để lại tai họa." Trost-An nói tiếp, "Hắn quả thực là trò đùa tàn nhẫn do Nữ thần Lolth tạo ra. e rằng hắn chính là kẻ được Nữ thần chỉ định, khoác tấm áo choàng phản nghịch, là công cụ đại hành tung rắc sự hỗn loạn đi khắp nơi. Không chỉ một người ở Menzoberranzan tuyên bố, bọn họ kiên định cho rằng Drizzt Do'Urden căn bản là do Hỗn Độn Nữ Sĩ dẫn dắt, Nữ thần dựa vào hắn để làm thỏa mãn chính mình."

“Nếu chúng ta tôn thờ nữ thần khác, những lời này của ngươi có thể coi là hành vi phạm thượng.” Corleth đối mặt với sự châm chọc cực đoan trong lời nói, cười khúc khích.

"Các ngươi chắc không tin..." Drizzt Do'Urden mở miệng chuẩn bị phản bác.

"Ta không cần tin," Trost-An cắt lời cô, "Drizzt Do'Urden không hề mạnh mẽ như chúng ta tưởng, cũng không may mắn như chúng ta tưởng tượng, thậm chí còn không có sự ban phúc của thần linh. Tóm lại mà nói, chính là ta không có hứng thú truy sát hắn."

"Đồng ý." Corleth nói.

Drizzt Do'Urden và Adenorn lại nhìn nhau một cái, nhưng chỉ đồng loạt nhún vai.

+++ "Chơi thật sảng khoái." Banak Brawnanvil chỉ vào đội ngũ chỉnh tề, nói với Lockpotrum. "Đáng tiếc là có rất nhiều binh lính tử trận."

"Orc chết nhiều hơn người lùn." Lockpotrum chỉ rõ.

Gió lốc gầm thét: "Giết vẫn chưa đủ, nhân lực hiện tại vẫn không đối phó được kẻ địch còn sót lại. Nhìn bọn chúng kìa, bọn chúng chiến đấu trong sự hưng phấn, không một oán một hận chịu đựng sự tấn công của kẻ địch. Nếu cái chết là ý trời, bọn chúng sẽ vui vẻ tử chiến."

"Bởi vì bọn chúng là chiến sĩ," Lockpotrum nhắc nhở hắn, "Chiến sĩ người lùn. Danh hiệu này không phải tự dưng mà có."

"Đúng vậy," Banak tán thành, "Không phải tự dưng mà có."

"Kế hoạch của ngươi đã đánh bay hết lũ Orc rồi." Lockpotrum quan sát xong rồi nói.

Chỉ huy người lùn phản bác: "Ta không có kế hoạch gì cả, đó là ý tưởng của anh em Stone shoulders – ý ta là kẻ điên ấy – cộng thêm sự giúp đỡ của Mithral Hall. Ta còn đang nghĩ đây, ta mới phát hiện mình có một đám bạn tốt như vậy."

Lockpotrum gật đầu, tiếp tục xem biểu diễn trận hình của người lùn, ba tiểu đội liên hoàn đang tiến sâu vào đội ngũ Orc dưới sườn dốc.

Banak nói: "Mấy trăm năm sau, bất kể là chủng tộc nào, nhất định sẽ có một đứa trẻ đến nơi này." Hắn thậm chí không thèm nhìn trận chiến đó nữa, chỉ chú mục vào những cỗ thi thể nằm trên đống đá vụn. "Nó sẽ nhìn thấy bộ xương trắng hếu, di hài của những người lùn trong trận chiến trên cao nguyên này. Bọn chúng có lẽ bị hiểu nhầm thành đá, nhưng không lâu sau có lẽ sẽ có người phát hiện ra diện mạo thực sự của chúng; cũng sẽ đưa ra kết luận nơi này là di tích của một trận chiến vĩ đại. Liệu con người ở tương lai xa xôi có thể hiểu được việc làm của chúng ta không, sẽ hiểu được động cơ của chúng ta không? Bọn chúng sẽ hiểu được dụng ý ban đầu của chúng ta, hay là sự khác biệt giữa chúng ta và lũ Orc xâm lược nơi này ở phương diện này?"

Lockpotrum mang vẻ mặt ngưng trọng nhìn Banak Brawnanvil. Mặc dù hắn thường không đi theo đuổi danh lợi, cũng không tùy ý hiến kế bày mưu khi chưa có sự hỏi han của Bruenor, Dagna hay các tướng lĩnh khác, thế nhưng người lùn cao lớn tráng kiện trong suốt mấy trăm năm qua vẫn luôn là nhân vật hiển hách trong gia tộc Battlehammer. Thế nhưng, mặt khác của Banak lại hoàn toàn khác biệt với đại chúng trong tông tộc; hắn có một thế giới quan hoàn toàn khác biệt, luôn dùng góc nhìn của nhà lịch sử học tương lai để làm rõ và bình phẩm những đại sự đang xảy ra hiện tại.

Tiếng hét bên phải đã thu hút tầm nhìn của hai người, hai người nhìn thấy Wulfgar và Catti-brie phối hợp ăn ý chiến đấu ở hai bên sườn. Orc tản mác phát động tấn công về phía bọn họ, nhưng rất nhiều kẻ địch đều bị những mũi tên vô tận bắn ra từ chiếc trường cung chí mạng của người phụ nữ đánh ngã; những kẻ may mắn trốn thoát có lẽ hy vọng bản thân bị tên bắn chết thì hơn, bởi vì bọn chúng đều bị dã man nhân Wulfgar cùng chiếc búa ma pháp hủy diệt Aegis-fang do chính tay Bruenor chế tạo cho hắn kết liễu. Trong khoảnh khắc tầm nhìn của Banak và Lockpotrum tập trung lên người hai người, Wulfgar đang dùng sức đập nát đầu một tên Orc, chất xám văng tung tóe lên người dã man nhân và những tên Orc đến gần khác.

Một mũi tên rít lên lướt qua Wulfgar, lại tiêu diệt thêm một tên Orc, Aegis-fang tung hoành quét ngã hai tên còn lại; trong đó một tên nhào ngã xuống đất, tên kia bị đánh văng sang ngang một đoạn rất xa.

Catti-brie bắn trúng mục tiêu đang bay; Wulfgar nhân đà giáng một búa giải quyết tên Orc đang nằm.

Lockpotrum nói: "Hai người bọn họ đang tạo nên truyền thuyết sẽ lưu truyền trăm năm."

Banak nói: "Đến một độ hoành tráng nào đó, bọn họ cũng sẽ bị lãng quên."

Lockpotrum dùng ánh mắt kỳ lạ nhìn hắn – hắn đã bị thái độ ảm đạm trong lời nói của Banak làm cho chấn động.

Banak giải thích: "Trên đường về nhà, vua Bruenor đã đi qua đèo Khốc Liệt."

Lockpotrum gật đầu tỏ vẻ biết rõ, bởi vì lúc đó hắn ở trong đội ngũ.

Banak hỏi: "Ngươi nhìn thấy ở đó có xương cốt không?"

Mục sư đáp: "Nhiều không đếm xuể."

"Ngươi cho rằng khi bọn họ chiến đấu ở đèo Khốc Liệt từ rất lâu về trước, cũng là giẫm lên thi thể đồng bạn để tắm máu chiến đấu không?"

Lockpotrum suy nghĩ một lát, nhún vai rồi lại gật đầu một cái.

Banak hỏi: "Ngươi nói ra được tên của bọn họ không? Ngươi biết bọn họ là ai, biết cuộc đời của bọn họ không? Ngươi biết bọn họ đã giết bao nhiêu Orc và quái vật trong trận chiến đó không? Ngươi biết bao nhiêu người ôm lấy đầu đồng bạn mà chết không?"

Câu hỏi này khiến trong lòng Lockpotrum đau nhói. Hắn nhìn lại chiến trường chính, người lùn đánh tan Orc, đang đuổi đánh bọn chúng.

Banak hạ lệnh: "Đừng đuổi xuống sườn dốc!"

Lockpotrum thấp giọng phụ họa: "Chúng ta đánh cho hồn vía bọn chúng bay sạch rồi."

Đốc quân người lùn nói: "Bọn chúng vốn dĩ đã chẳng có hồn vía nào cả. Bọn chúng chẳng qua chỉ đến để phá hoại công tác chuẩn bị của chúng ta mà thôi. Những công sự này không đợi người, cho nên chúng ta không có thời gian đuổi sát đám tạp binh đó. Đem tiểu thủ lĩnh trở về làm việc đi, đây chỉ là quấy rối quy mô nhỏ. Đại chiến sắp đến rồi."

Banak quay đầu nhìn ra xa vách đá, hy vọng nhân viên công trình không làm chậm trễ việc dựng dây thang dẫn xuống đáy hẻm núi Defender.

"Quấy rối." Sau khi chiến tranh bình lặng, hắn lặp đi lặp lại rất nhiều lần; rất nhiều người lùn quay về vị trí trước đó, mỗi người làm tròn bổn phận của mình.

Hắn nhìn thấy người chết và người bị thương bao trùm bãi đá lộn xộn máu chảy thành sông.

Hắn nghĩ đến xương cốt không lâu nữa sẽ được trưng bày trên mặt đất, bọn chúng sẽ trở nên kiên cường trầm mặc tựa như loạn thạch.