Regis vo một sấp giấy thành một cục — toàn là tình báo của thám báo — rồi vứt chúng sang một bên. Trên vách đá, quân đội của Banalek vẫn đang kiên cường thủ vững. Nhưng làm sao để thủ đây? Hoặc nói cách khác, tại sao phải thủ ở đó chứ?

Orc và người khổng lồ — chưa tính đến troll! — kẻ địch nhiều đến mức đếm không xuể đã áp sát cổng đông của Mithral Hall. Những bãi cạn trên sông Surbrin chật ních các công trình phòng thủ của kẻ địch, trên vách đá lũ người khổng lồ đang lắp ráp các cỗ máy công thành khổng lồ, troll vẫn đang tiến vào từ đường hầm phía nam, còn Orc thì sắp quay lại chiến trường phía bắc. Nếu quân đội của kẻ địch hoàn tất việc tập hợp và đối đầu với Banalek, thì vị lùn dày dạn kinh nghiệm trận mạc này chắc chắn sẽ phải dẫn dắt đội quân của mình rút lui từ vách đá của Thung lũng Người bảo vệ về lại Mithral Hall, điểm này không có gì phải nghi ngờ.

Mà điều khiến Regis thấy khó hiểu nhất chính là: Tại sao Orc vẫn chưa ra tay?

Người halfling nhìn Cattie-brie, cô đang ngồi ở đối diện. Anh vừa định nói gì đó, nhưng biểu cảm của Cattie-brie đã thu hút sự chú ý của anh, khiến anh khựng lại trước. Cattie-brie trông khá thả lỏng, ít nhất là về mặt thể xác. Cô thoải mái tựa vào một chiếc ghế bành, vắt chéo chân, một ngón tay vô thức mơn trớn đôi môi và cằm của mình. Gương mặt cô mang vẻ phờ phạc, kiệt sức, nhưng trong đó lại phảng phất sự kiên định vô bờ bạt.

Regis tỉ mỉ đánh giá cô, nhận ra trên tay cô có vài vết thương, ở những ngón tay cô vươn ra, chỗ kéo dây cung đã bị ma sát đến mức lộ cả phần thịt non. Anh nhận ra trên tóc cô dính đầy những cục máu đông, những cục máu đông màu nâu sẫm ấy vô cùng nổi bật trên mái tóc vàng. Quan trọng hơn, anh nhận ra trong đôi mắt xanh lam của cô, ngoài sự kiên định chưa từng thay đổi, còn vương thêm một chút ảm đạm, rõ ràng đây là sự thất vọng sinh ra khi nhìn thấy những nỗ lực không ngừng nghỉ của họ chẳng đạt được kết quả gì.

"Họ đang xây dựng công sự phòng thủ ở bờ tây sông Surbrin," người halfling nói với cô, Cattie-brie chậm rãi quay đầu lại. "Ở mọi bãi cạn đều có."

"Ngăn cản tinh linh của Moonwood và Alustriel của Silverymoon đến chi viện," Cattie-brie nói, "còn có Felbarr nữa."

"Viện binh của Felbarr sẽ đi qua đường hầm," Regis đính chính.

"À, nhưng nếu bọn họ tấn công từ mặt đất thì sẽ tốt hơn, như vậy bọn họ có thể giảm bớt gánh nặng cho tộc Battlehammer. Nếu chúng ta xuất kích từ cùng một nơi, hiệu quả sẽ không được tốt cho lắm."

"Điều này phải dựa vào loài người," Regis nói, "còn có Alustriel và Silverymoon, cùng với Sundabar, nếu họ có thể cử viện binh. Chúng ta cần họ."

Anh nghe thấy trong lời nói của mình phảng phất một chút cay đắng, nếu viện binh thực sự phải băng qua sông Surbrin, tất phải trả một cái giá cực kỳ đắt.

"Orc biết tầm quan trọng của sông Surbrin, chúng sẽ chặn viện binh ở các bãi cạn," Cattie-brie nói, như thể đọc được suy nghĩ của người halfling.

"Một số cố vấn đề xuất chúng ta mở lại lối đi ở phía đông, tập kích từ phía sau lực lượng phòng thủ ở sông Surbrin. Chúng ta có thể phái vài trăm người lùn xuất kích, tác dụng của họ sẽ lớn hơn nhiều so với hàng vạn người vượt sông từ chính diện."

Biểu cảm của Cattie-brie thoáng chốc tràn ngập sự nghi vấn.

"Chúng ta sẽ phối hợp cho tốt với viện binh, đương nhiên là vậy rồi," người halfling giải thích, "nếu không thì lũ dã thú đó sẽ nhanh chóng đánh đuổi chúng ta về, nhanh chóng tái thiết lập phòng tuyến."

Cattie-brie bắt đầu lắc đầu.

"Em không đồng tình?"

"Hiện tại có hơn một nghìn người đang ở cùng Banalek trên vách đá, còn hơn một nghìn người nữa đang đào công sự ở phía tây Thung lũng Người bảo vệ," cô giải thích, "chúng ta nghe nói troll sắp phát động tập kích từ đường hầm phía nam, thế là anh lại phái người lùn đến phía nam chi viện cho Nesme."

"Chúng ta không thể một lúc điều động năm trăm người lùn được." Regis đáp.

"Cho dù chúng ta có thể..." Giọng Cattie-brie bắt đầu ngập ngừng, tiếp tục lắc đầu.

"Em nắm được tình hình gì sao?"

"Dường như có chỗ nào đó có vấn đề..." Cattie-brie ngập ngừng không nói tiếp, khẽ thở dài một tiếng, "Bọn họ đáng lẽ đã có thể nhốt chúng ta lại, nhưng tại sao lại không làm vậy?"

Regis nghe rất rõ câu nói này, và suy ngẫm thật kỹ trong đầu. Đây là một sự thật rành rành, nhưng người bình thường rất dễ bỏ qua. Quả thực, Orc hoàn toàn có thể đánh đuổi Banalek và những người khác từ vách đá về lại Mithral Hall. Kẻ địch quá đông đúc, thế lực lại vô cùng lớn mạnh. Nhưng những người lùn vẫn kiên cường thủ vững trên vách đá, lại có một phần đi đến phía tây, và bây giờ lại đang cân nhắc phái đội quân thứ ba tập kích cổng đông.

"Chúng ta trúng kế rồi." Regis nghe thấy chính mình nói vậy, anh thậm chí không thể tin nổi những lời này lại thốt ra từ miệng mình. Anh đi thẳng tới cạnh chỗ ngồi của mình, đôi mắt trợn trừng vì phát hiện ra hiện thực khủng khiếp này. "Bọn chúng ép chúng ta phân tán binh lực, để tiêu diệt từng bộ phận của chúng ta."

"Gần một nghìn tên Orc và goblin chết dưới sườn đồi phía bắc có lẽ sẽ không đồng ý với lời của anh đâu," Cattie-brie nói, "Banalek ở đó có thể nói là đang tiến hành tàn sát."

Regis lắc đầu.

"Bọn chúng có thể gánh chịu tổn thất lớn hơn thế," anh giải thích, "chúng ta tiêu diệt một hai nghìn tên Orc, thậm chí là một vạn tên Orc, nhưng rất nhanh Orc sẽ được bổ sung. Viện binh của chúng ta lại khó khăn hơn nhiều. Giao chiến với chúng ta trên mặt đất cũng là một cái bẫy, nhằm dụ dỗ các đồng minh đến chi viện cho chúng ta."

Tư duy của Regis dần trở nên thông suốt. Orc đang đánh một ván cờ lớn. Sau khi phong tỏa cổng đông của Mithral Hall, đại quân đã chuyển hướng sang phía bắc, chuẩn bị quyết đấu với Banalek, đánh đuổi hắn về lại hang động. Trong khoảng thời gian này, Silverymoon và Sundabar cóום thể sẽ vươn tay cứu giúp, nhưng bất luận họ có chi viện hay không, Orc và người khổng lồ đã chiếm trọn ưu thế. Những ngón tay ngắn ngủn của Regis luồn vào mái tóc xoăn màu nâu của mình, ngã gục xuống ghế.

"Orc muốn kéo dài thời gian với chúng ta ở đó." Anh nói.

"Anh cho rằng chúng ta sẽ rơi vào bẫy sao?"

Regis trầm ngâm suy nghĩ lời nói của Cattie-brie, bối rối nhìn cô.

"Chúng ta không thể phớt lờ vai trò của Banalek," anh nói, "có tin báo cho biết những người tị nạn đang trốn chạy về phía tây và phía bắc chiến trường." Anh dừng lại một chút, đảo mắt nhìn lướt qua tờ da cừu trong tay, tìm kiếm những nội dung liên quan trên tình báo, "Nếu chúng ta không tiếp tục thủ vững nữa, tất cả những kẻ sống sót ở đó sẽ mất đi hy vọng, Orc đối phó với bọn họ sẽ dễ như trở bàn tay."

"Bao gồm cả Drizzt." Cattie-brie bổ sung, Regis lắp bắp muốn nói gì đó.

"Đừng nóng vội." Cattie-brie an ủi anh. "Đây không phải quyết định của riêng anh. Banalek nói, một khi người khổng lồ dựng xong máy bắn đá, hắn sẽ chống đỡ không nổi mười ngày — lần này chúng ta không thể ngăn cản bọn chúng được nữa. Nếu những cỗ máy bắn đá đó đưa vào sử dụng, hắn chỉ có thể rút lui, nếu không thì toàn quân sẽ bị tiêu diệt."

"Nếu hắn rút lui từ Thung lũng Người bảo vệ về, tất cả chúng ta chỉ có thể rút vào bên trong Mithral Hall, ngoài ra không còn sự lựa chọn nào khác."

"Nếu bọn chúng đuổi theo từ phía sau, chúng ta còn phải chặn đứt kẻ địch truy đuổi." Cattie-brie nghiêm giọng nói.

Đối với Regis mà nói, viễn cảnh dường như vô cùng thảm hại, đương nhiên, tất cả mọi người đều hiểu — quyền chủ động của trận chiến này từ đầu đến cuối vẫn nằm trong tay kẻ địch.

Cattie-brie đứng dậy từ chiếc ghế.

Cô nhấc Taulmaril từ bên cạnh ghế lên, đeo chéo nó lên vai, bước những bước kiên quyết rời đi. Nhưng Regis nhìn thấy rõ ràng, đằng sau sự kiên quyết đó là sự mệt mỏi và phẫn nộ không thể che giấu.

Cattie-brie còn chưa bước ra khỏi phòng, tiếng gõ cửa vang lên, ngay sau đó, hai sứ giả của Mirabar bước vào. Trong ngực người lùn đầy ắp các loại bản vẽ.

"Có chuyện gì vậy?" Cattie-brie hỏi, nhìn Regis.

Regis giơ một tay lên, ra hiệu cô đừng nói nữa.

"Phỏng đoán của anh đã được chứng thực rồi chứ?" Người halfling hỏi người lùn.

"Đương nhiên," Nanfoodle nói, "chúng ta vô cùng may mắn, ngay dưới lòng đất phía bắc Thung lũng Người bảo vệ, các đường hầm đều có sẵn, chúng ta hoàn toàn không cần phải đào thêm nữa."

Mấy tên nhóc này đang lẩm bẩm cái gì thế? Cattie-brie thầm nghĩ.

Nanfoodle hành một lễ, Santara ở bên cạnh càng thêm rầu rĩ buồn bực.

"Dưới sự giúp đỡ của Pikel Bouldershoulder, chúng ta có thể nhanh chóng chế tạo ra các đường ống trong thời gian ngắn," Nanfoodle giải thích, "nếu anh tập hợp đủ nhân thủ, có lẽ chỉ một hai ngày là hoàn thành."

"Đường ống?" Cattie-brie hỏi, cô nhìn Nanfoodle và Santara, người sau chỉ nhún vai, thế nên cô đành hướng ánh nhìn về phía Regis.

"Em thấy thế nào?" Regis hỏi vị chấp chính quan. "Anh biết Nanfoodle vô cùng hào hứng với kế hoạch này." Santara đáp lại, điều này là hiển nhiên, bởi vì người lùn cứ nhảy tưng tưng ở bên cạnh.

"Chúng ta có thể làm được, đại nhân Nhiếp chính Regis," Nanfoodle nói, "ngài chỉ cần lên tiếng, ta sẽ đi tập hợp các thợ thủ công. Hai mươi người là đủ rồi, tính cả Pikel, Ivan và ta nữa. Không có kế hoạch nào hoàn hảo hơn thế này đâu! Ha! Ha ha!"

"Regis?" Cattie-brie lo lắng hỏi.

Người halfling dùng một tay che mắt, thở dài thật sâu. Nanfoodle thành công phát hiện ra khí gas, điều này khiến anh vô cùng kinh ngạc, nhưng đây không phải là một điều bất ngờ. Mặc dù Nanfoodle vô cùng phấn khích, nhưng tình hình mới này lại mang đến cho Regis nhiều phiền toái hơn. Nói thật, anh đã ra lệnh cho các thợ rèn sản xuất "đường ống" mà người lùn cần rồi, nhưng kế hoạch này đầy rẫy rủi ro. Để thực hiện kế hoạch của người lùn, vị vương tử nhiếp chính halfling buộc phải ra lệnh cho những người lùn lao vào trận chiến nguy hiểm, gánh chịu nhiều rủi ro hơn, đặc biệt là Banalek và quân đội của hắn trên vách đá phía bắc.

Nếu kế hoạch của Nanfoodle diễn ra suôn sẻ, chuyện gì sẽ xảy ra?

Regis chợt cảm thấy rợn tóc gáy, anh quay người lại nhìn Cattie-brie: "Chúng ta còn có thể chiếm lại đường hầm dưới sườn núi không?"

"Dưới trận địa của người khổng lồ ấy hả?"

"Đúng vậy."

Cattie-brie tò mò nhìn người lùn, trầm ngâm suy nghĩ vấn đề này, cô không biết liệu bên dưới trận địa của người khổng lồ có Orc canh giữ đường hầm hay không. Mê cung đường hầm rắc rối phức tạp đó dường như không quá quan trọng về mặt chiến lược.

"Em sẽ cố gắng hết sức." Cô đáp.

Nanfoodle hoan hô một tiếng, vung vẩy nắm đấm nhỏ.

"Có lẽ sẽ là một trận ác chiến đấy," cô bổ sung, muốn kìm hãm người lùn lại một chút.

Regis nhìn Nanfoodle và Santara, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt Santara, vô thanh hỏi xem cô có thể giúp mình không, có nên tin tưởng kế hoạch cuồng nhiệt này của người lùn hay không. Vị chấp chính quan đọc được ngụ ý trong mắt anh, khẽ gật đầu.

"Sau khi máy bắn đá của người khổng lồ được lắp ráp xong, các người còn có thể trụ được bao lâu?" Regis lại hỏi Cattie-brie.

"Chưa đầy mười ngày." Cô đáp, "E rằng ba ngày cũng là vấn đề."

"Đến chỗ Banalek đi, bảo hắn phái người đến đường hầm giành lại, bằng mọi giá phải thành công trong vòng ba ngày." Vị vương tử nhiếp chính ra lệnh, "Nanfoodle sẽ lên đó vào chiều nay để nói cho các em biết chi tiết."

"Ivan Bouldershoulder sẽ bảo các người phải làm thế nào." Người lùn bổ sung.

"Anh có thấy mình đã kể toàn bộ kế hoạch cho em nghe chưa?" Cattie-brie hỏi.

Regis lại nhìn hai người bọn họ, khẽ nhún vai, "E là như vậy đấy," anh thừa nhận, "em sẽ không tin đâu, nếu em hiểu rõ, nhất định sẽ lôi anh ra khỏi đây cho bằng được."

Mọi ánh mắt đều tập trung vào Nanfoodle, hắn là tổng thiết kế của kế hoạch này. "Chúng ta có thể làm được." Người lùn bảo đảm với tất cả mọi người.

Sau khi nghe thấy tiếng gọi giành lại đường hầm do Banalek phát ra, Thibbledorf Pwent nhanh chóng chạy tới, vừa vặn đụng phải Torg Hammerstrike và Ivan Bouldershoulder vừa tới nơi. Hai người lùn đang vô cùng bực bội, hầu như không chú ý tới việc Thibbledorf đang đi tới. Sự chú ý của họ tập trung vào một chiếc hộp nhỏ trên tay Torg, một mặt là chiếc gương sáng loáng, mấy mặt còn lại là gỗ nhẵn nhụi.

"Chào nhé." Người lùn ở Felbarr chào hỏi bọn họ.

"Chào." Ivan đáp.

Torg gật đầu, mỉm cười, tiếp tục chú ý đến chiếc hộp đó.

"Ngươi có dẫn người đi giành lại đường hầm không?" Thibbledorf hỏi Torg, "Ta đi cùng có được không?"

"Đương nhiên rồi." Torg đáp, "Sáng mai ta và các anh em sẽ đi cướp lại đường hầm từ tay lũ Orc, rất hoan nghênh ngươi gia nhập cùng chúng ta."

"Tại sao phải đi chứ?" Thibbledorf hỏi, "Thực ra ta không thấy chạy đến dưới chân lũ người khổng lồ đó có lợi ích gì."

Torg và Ivan nhìn nhau, Torg giơ chiếc hộp đó lên.

"Đây chính là đáp án." Hắn đáp.

Thibbledorf thò đầu lại gần, nhưng Torg rụt tay lại.

"Cẩn thận chút." Người lùn nói.

"Bên trong toàn là dầu nổ của ta đấy." Ivan giải thích, hắn vươn tay vỗ vỗ chiếc túi nhỏ đựng bu-lông nỏ, "Còn có một phát minh nhỏ của người lùn, một loại dược tphẩm hễ chạm vào không khí là sẽ bốc cháy."

Thibbledorf rụt mặt lại khỏi chiếc hộp.

"Chúng ta sắp mang theo bom đi á?"

"Ừm, chúng ta dùng rìu và búa đánh đuổi lũ Orc ra trước," Torg nói, "sau đó đặt bom."

Thibbledorf tò mò nhìn hai người lùn, bọn họ đều nhún vai đáp lại.

"Chuyện này bọn ta không quyết định được," Torg nói, "Banalek muốn giành lại đường lối, thì chúng ta đi giành lại. Nghe nói là người lùn muốn dùng phép thuật."

"Thế này cũng không tệ," Ivan nói, "ít ra chúng ta còn có thể giết thêm vài tên Orc." "Quả thực không tệ." Torg hùa theo. Thibbledorf cũng gật đầu.

"Hơn một ngàn một trăm thước!" Wulfgar Blundinwell hét lên với Nanfoodle, người đang trưng bày bản vẽ cho hắn xem.

"Một ngàn một trăm ba mươi thước." Nanfoodle đính chính.

"Mười ngày nay thợ rèn đừng hòng làm việc gì khác! Ngươi đúng là cái tên lùn ngốc nghếch."

"Mười ngày?" Người lùn hỏi, "Không không không, ngày mai là phải — tất cả đều phải xong. Các trợ thủ của ta sẽ nối từng đoạn từng đoạn lại với nhau."

Wulfgar rất muốn mắng mỏ tên người lùn trước mặt một trận, những lời chửi rủa đã chực trào lên miệng, nhưng hắn cố gắng nuốt ngược chúng vào trong.

"Một đoạn dài bảy thước." Hắn nói, "Phải làm một trăm năm mươi đoạn!"

"Một trăm sáu mươi hai đoạn." Người lùn đính chính, "Còn có một khúc làm một nửa là đủ rồi."

"Bọn ta làm không nổi!"

"Các người buộc phải làm ra," người lùn phản bác, "nếu đây là đơn hàng của thương nhân, các người sớm đã làm việc hừng hực khí thế rồi."

"Thương nhân sẽ trả tiền." Wulfgar nói cụt ngủn.

"Ta cũng vậy." Nanfoodle kiên quyết nói.

"Ngươi lấy gì để trả? Thằng nhóc con."

"Hai mươi tên người khổng lồ." Nanfoodle cười lớn đáp lại. Hắn chú ý thấy rất nhiều thợ rèn đang chằm chằm nhìn mình, "Hai mươi tên người khổng lồ, ta nói rồi đấy, còn có cả Banalek Blundinwell và chiến thắng của Mithral Hall. Ta bảo đảm tuyệt đối sẽ không ít hơn những thứ này đâu, đại nhân Blundinwell kính mến."

"Bọn ta cũng chế tạo vũ khí cho họ mà." Thợ rèn biện minh.

"Đây cũng là một thứ vũ khí," Nanfoodle bảo đảm với hắn, "vĩ đại chẳng kém gì bất kỳ món vũ khí nào các người từng chế tạo. Một trăm sáu mươi hai đoạn, các người làm được mà!"

Wulfgar nhìn những thợ rèn khác.

"Phải tốn rất nhiều kim loại đấy," một thợ rèn nói.

"Một nửa lượng dự trữ của chúng ta phải bỏ ra hết." Người khác nói.

"Hơn một nửa ấy chứ." Người thứ ba nói.

"Các người làm được mà," Nanfoodle lại nói với Wulfgar, "các người buộc phải làm được. Banalek và quân đội của hắn không còn nhiều thời gian nữa. Ngươi muốn trơ mắt nhìn bọn họ bị đánh bại trên vách đá sao?"

Giọng nói của người lùn vừa dứt, bầu không khí bỗng trở nên căng thẳng. Wulfgar ưỡn ngực, căng cứng cằm, cái miệng rộng vì tức giận mà trề ra.

Có một khoảnh khắc, người lùn cảm thấy tên người lùn này chắc chắn sẽ cho mình một đấm, nhưng người lùn không hề lùi bước, thậm chí còn bồi thêm một câu, "Đây là cơ hội duy nhất của Banalek rồi. Nếu các vị không nỗ lực, hắn và đội quân của mình sẽ rơi vào thảm cảnh đấy."

Wulfgar duy trì tư thế đó, nhưng lại không có hành động nào tiến thêm bước nữa đối với người lùn, dần dần, cơn giận dữ của người lùn dường như biến thành quyết tâm, hắn nhìn những thợ rèn khác.

"Được rồi, mọi người nghe hắn đi. Chúng ta làm ngay bây giờ." Wulfgar quay mặt về phía Nanfoodle nói. "Ngươi sẽ nhận được một trăm sáu mươi hai đoạn đường ống, lại còn có thêm mấy đoạn dư ra để phòng hờ, nếu như ngươi tính toán sai lầm."

Lũ thợ rèn lao vun vút như gió lốc về phía lò luyện của mình, Nanfoodle quay lại bên bàn, bắt đầu sắp xếp lại những biểu đồ tán loạn. Nhưng hắn nhanh chóng dừng lại, dùng tay che mắt lại. Hắn quả thực không dám tin mình đang làm gì, những người lùn lại vô cùng tín nhiệm hắn trong cuộc phiêu lưu này.

Hắn hy vọng mình sẽ không phụ lòng tin của họ, hắn biết, bản thân đang thách thức ranh giới cuối cùng của tư duy người bình thường, mặc dù những gì hắn khoác lác trước mặt Regis, Santara, Wulfgar Blundinwell và những người khác nghe rất hoành tráng, nhưng ngay cả bản thân hắn cũng phải thừa nhận, những lời đó phóng đại hơn tình hình hắn tưởng tượng rất nhiều.