“Ừm, ồ.” Nam-phơ-đa thì thầm với Xan-đì-la.

Chấp chính quan nhìn về hướng họ, gã lùn hất cằm về phía đám đông đang tụ tập quanh mép vách đá. Tốc, Xinh-gơ-xơ Mác-cơ-lu-phơ, Kê-ti-briu-en, Wulfgar, Ban-nác cùng với Quê-đê của thành Phê-bà-bảo. Quê-đê vừa mới từ Hầm Mỏ Bạc trở về, mang theo tin tức mới nhất từ Pắc, và không còn nghi ngờ gì nữa, cả tin tức mới nhất về những vị khách đến từ Mi-la-ba.

Ban-nác cùng tất cả những người khác quay người lại, nhìn gã lùn và Xan-đì-la, biểu cảm của họ đã nói lên tất cả.

“Chúng ta phải đi thôi,” Xan-đì-la khẽ nói, đè vai Nam-phơ-đa xuống.

“Không.” Gã lùn kiên quyết nói, gạt tay cô ra, “Chúng ta không thể bỏ trận mà chạy.”

“Anh không hiểu đâu...”

“Chúng ta giúp họ lúc họ đang tiến thoái lưỡng nan, người lùn sẽ biết ơn chúng ta,” Nam-phơ-đa nói, bước về phía đám đông.

“Tôi đã nghĩ đến điều đó ngay từ đầu,” Tốc - Kẻ Đập Búa nói khi Nam-phơ-đa bước tới, Xan-đì-la sát theo sau hắn, “Hai người vẫn chưa nhận ra bộ mặt thật của gã hầu tước chết tiệt kia à.”

“Chúng ta đâu có trốn chạy, phải không?” Nam-phơ-đa đáp.

“Cậu khôn hồn thì ngậm miệng lại đi, tên lùn.” Xinh-gơ-xơ nói, trong giọng điệu của hắn không có sự đe dọa, mà nhiều hơn là sự thành khẩn, thậm chí còn có một chút tán thưởng.

“Các người đã gây ra quá nhiều phiền phức cho chính mình rồi. Công bằng mà nói, mọi người sẽ sớm đuổi cổ các người đi thôi.”

“Bọn tôi muốn đi thì đã đi từ lâu rồi,” Nam-phơ-đa ngoan cố đáp, “Nhưng chúng tôi không đi.”

“Bởi vì các người đều là đồ ngốc à?” Tốc mỉa mai.

“Bởi vì chúng tôi tin rằng mình vẫn còn có ích ở đây.” Nam-phơ-đa phản bác.

“Có ích cho chúng ta hay có ích cho lũ Orc?” Ban-nác Blau-nác-uy-e chen vào, “Các người đến đây để phá hoại kim loại của chúng ta, đây chính là điều cậu đã tự miệng nói với nhiếp chính vương Regis.”

“Đó là lúc chúng ta còn chưa biết chuyện lũ Orc xâm lược.” Nam-phơ-đa giải thích.

Hắn tranh luận có lý có lẽ, cố gắng bình tĩnh lại, tự thuyết phục bản thân chấp nhận thực tế.

“Cậu nghĩ điều đó làm cho mọi thứ tốt đẹp hơn sao?” Ban-nác vặn hỏi.

“Chúng tôi thực sự đến vì mục đích này,” Xan-đì-la Xinh Sao thừa nhận. Cô bước lên vài bước, đứng cạnh Nam-phơ-đa, không chút chùn bước nghênh đón ánh mắt của Ban-nác, cho đến khi nó dần dịu lại. “Sự rời đi của các người đã mang lại sự hoảng loạn lớn cho Mi-la-ba,” cô tiếp tục, đồng thời gật đầu với Tốc, “và làm suy yếu nghiêm trọng thành phố của chúng tôi.”

“Đó không phải là vấn đề của tôi.” Tên lùn bướng bỉnh đáp.

“Đúng vậy, tất nhiên đó không phải là vấn đề của anh,” Xan-đì-la thừa nhận, “Đó là trách nhiệm của hầu tước, ông ta đã không bảo vệ được người dân của mình.”

“Nếu ông ta có thể phân biệt được bạn và thù, thì ông ta đã có thể bảo vệ người dân của mình tốt hơn rồi,” Tốc gầm lên, chìa ngón tay ngắn ngủn về phía Xan-đì-la.

Chấp chính quan đưa tay vỗ vỗ để ra hiệu hắn im lặng.

“Bây giờ không phải lúc tranh cãi.” Ông nói.

“Theo tôi biết thì lúc nào cũng là lúc tốt để tranh cãi.” Tốc nói.

“Chúng ta đến đây không phải để phá hoại...” Chấp chính quan bắt đầu biện minh.

“Tên lùn đã thừa nhận rồi còn gì,” Quê-đê nói vừa dẫn theo một nhóm người trèo lên từ dưới vách đá.

“...chúng ta chỉ đến để điều tra,” Chấp chính quan nói tiếp, “Chúng ta phải xác định xem Mi-la-ba có mối nguy hiểm tiềm ẩn nào không — các người nên hiểu chứ. Có lẽ một số người lùn lưu vong sẽ phẫn nộ trở về quê hương vì bị đối xử bất công ở xứ người, có thể còn mang theo một phần tộc nhân Chiến Chùy.”

“Toàn là lời nhảm nhí.” Tốc nói.

Xan-đì-la muốn phản bác, cô thở dài, gật đầu.

“Tôi chỉ đang trình bày suy nghĩ của Hầu tước E-la-xtu, ông ấy khá quan tâm đến sự an toàn của Mi-la-ba.”

“Giống như tôi vừa nói vậy.” Tốc cộc lốc đáp.

“Tìm kiếm mối đe dọa tiềm ẩn của Mi-la-ba — Nam-phơ-đa với tôi vốn dĩ không hề định tìm kiếm — chúng tôi tuyệt đối không dùng những thủ đoạn đó. Thực ra, những lọ dược thủy đó Nam-phơ-đa đã dùng để tiêu diệt máy nắn đá của lũ người khổng lồ rồi, các người quên nhanh thế sao?”

“Tất nhiên chúng tôi không quên.” Ban-nác nói, “Đây cũng là điều khiến người ta đau đầu. Chúng ta đang đánh nhau ở đây, các người bỗng nhiên xông ra, vừa giống kẻ địch vừa giống bạn bè, đánh nhau thì làm gì có thế lực trung lập tồn tại.”

“Chúng tôi là bạn,” Nam-phơ-đa không do dự nói, “Lẽ ra chúng tôi đã có thể rời đi, nhưng chúng tôi đã không làm vậy. Nếu chúng tôi muốn chuồn thì đã chuồn ở Thung lũng Thủ hộ từ lâu rồi, thậm chí còn chẳng cần đợi tin tức từ Hầm Mỏ Bạc. Nhưng chúng tôi biết các người đang chiến đấu với kẻ thù chung của chúng ta, biết rằng chúng ta chắc chắn sẽ giúp ích được cho các người, sao chúng tôi có thể rời đi được chứ? Đừng tin vào những lời say xỉn tôi nói với Regis, tôi chưa bao giờ có ý định phá hoại kim loại của Hầm Mỏ Bạc. Ngay từ khi rời khỏi Mi-la-ba là tôi đã không hề nghĩ đến việc chấp hành nhiệm vụ đó rồi. Còn Xan-đì-la Xinh Sao cũng vậy, cô ấy vốn dĩ là bạn của Tốc - Kẻ Đập Búa và Xinh-gơ-xơ Mác-cơ-lu-phơ.”

Ban-nác, Quê-đê, Kê-ti-briu-en và Wulfgar quay mặt về phía những người lùn Mi-la-ba, hai người lùn gật đầu đồng ý với lời của gã lùn.

“Vậy cậu muốn chúng tôi làm gì đây, tên lùn?” Ban-nác hỏi, “Để các người quay lại Mi-la-ba à?”

Nam-phơ-đa nhìn Xan-đì-la, mỉm cười quay mặt về phía những người lùn.

“Không.” Hắn kiên quyết, “Hãy đưa tôi đến chỗ Regis, tôi có thể sẽ làm rõ mọi chuyện, nếu cần thiết thì trói tôi lại cũng được.”

Hắn chìa tay về phía những người lùn, nhưng người lùn kia lại đẩy tay hắn ra một bên.

“Cậu đã giúp đỡ chúng tôi ở đây, tranh thủ thời gian cho chúng tôi.” Ban-nác nói, “Nếu cậu muốn chuồn, thì bây giờ chính là cơ hội tốt. Chúng tôi sẽ không cản trở cậu đâu.”

Nam-phơ-đa lại nhìn Xan-đì-la, sau đó nhìn thẳng vào những người lùn.

“Nếu chúng tôi không thể cung cấp sự giúp đỡ, chúng tôi sẽ chấp nhận lòng tốt của các anh. Người anh em thân mến.” Nam-phơ-đa quay đầu nhìn lại dãy núi, những linh kiện mới đang được lắp ráp, thế là hắn nói tiếp, “Các anh phải đối phó với những tên người khổng lồ này, tôi nghĩ mình có thể giúp một tay. Cho nên tôi sẽ không rời đi, cũng không chấp nhận đánh giá bất công của nhiếp chính vương Regis.”

“Nghe có vẻ như tên nhóc này có một kế hoạch đấy.” Kê-ti-briu-en nói.

Nam-phơ-đa mỉm cười, tươi tắn hơn bất kỳ lần nào trước đó.

Regis ngồi ngả người ra chiếc ghế bọc nệm thoải mái của mình, dùng một tay chống cằm, chăm chú nhìn đống biểu đồ và bản đồ lớn của Nam-phơ-đa đang rải rác trên mặt đất.

“Tôi không hiểu,” ông thừa nhận, nhìn Xan-đì-la.

Chấp chính quan trông cũng có vẻ mặt đầy vẻ hoang mang, nhún vai đáp lại.

“Cậu ta luôn mày mò những thứ trừu tượng thế này à?” Người halfling hỏi.

“Đúng vậy.” Xan-đì-la đáp.

Trên chiếc ghế bách phát bên cạnh Regis, I-van Kiên Thạch đang tỉ mỉ xem xét đống biểu đồ mà Nam-phơ-đa đưa cho mình, một lát sau ông mới phản ứng lại, cả ba người đều đang nhìn mình.

“Quá đơn giản,” Gã lùn nói với họ, đặc biệt là với Regis, “Một chiếc hộp nhỏ, nguyên lý rất đơn giản, cũng chỉ vừa vặn tính là một thiết bị thôi.”

“Một ống kim loại rỗng, chẳng có gì phức tạp.” Nam-phơ-đa nói.

“Trừ việc đạt được số lượng mà cậu nói, mọi thứ đều đơn giản.” I-van nói, ông nhìn Regis, “Để hoàn thành công trình này, cần tất cả các lò rèn của Hầm Mỏ Bạc làm việc ngày đêm không nghỉ.”

Regis lắc đầu, cảm thấy càng hoang mang hơn.

“Nếu tôi đoán đúng...” Nam-phơ-đa bắt đầu nói.

“Cậu thậm chí còn chẳng biết những con đường đó có thông thoáng hay không.” Regis đáp, “Cậu cũng chẳng biết mình sẽ tìm thấy cái gì ở dưới đó.”

“Ít nhất tôi cũng phải đi xem thế nào đã.” Gã lùn nói.

“Trước khi xác định rõ, tôi không thể bắt tất cả thợ rèn đi làm việc đó được.” Nhiếp chính vương đáp.

Mặc dù ý kiến bị từ chối, hoặc ít nhất nghe có vẻ là bị từ chối, nhưng miệng gã lùn vẫn ngoác đến tận mang tai.

“Được rồi, đi đi.” Regis ôn tồn nói. Ông nhìn đống bản đồ và biểu đồ dưới đất, lắc đầu khó tin, đổi sang một giọng điệu hoài nghi, “Nghe có vẻ thực sự là một việc ngốc nghếch, nhưng chúng ta chẳng có cách nào tốt hơn nữa.”

Gã lùn cúi người xuống, cúi chào hết lần này đến lần khác, động tác tràn ngập cảm giác vui mừng — hắn thường đưa ra những đề xuất điên rồ với những kẻ nắm quyền, nhưng rất ít khi được tiếp nhận như lần này. Cuối cùng hắn quay sang I-van, người lùn có tiếng tăm về kỹ nghệ đã lan truyền khắp Hầm Mỏ Bạc từ rất lâu trước kia.

“Ông sẽ làm chiếc hộp đó chứ?” hắn hỏi.

“Chuẩn bị sẵn mọi thứ tôi cần đi,” Gã lùn nói, “Trừ số nhựa đường đó ra.”

“Cứ giao cho tôi, chắc chắn sẽ chuẩn bị xong đúng hạn.” Nam-phơ-đa đảm bảo với ông. Khuôn mặt đầy vẻ vui mừng của hắn chợt trầm xuống, “Anh trai ông đâu?”

“Vẫn ở cái nơi tăm tối đó,” I-van đáp, “Tôi hy vọng cậu có thể thuyết phục hắn cùng đi đường hầm với cậu, bây giờ hắn chẳng có hứng thú với thứ gì cả.”

“Tôi sẽ đi tìm hắn.” Nam-phơ-đa nói.

“Nếu ngài cho phép, tôi phải đến chỗ đại nhân Blau-nác-uy-e đây.” Xan-đì-la nói.

“Tôi nghĩ chỉ có đồ ngốc mới tiếp tục tin tưởng hai người sau khi các người kể cho tôi nghe những chuyện đó chứ,” Regis nói với cô, “Lẽ ra tôi nên trói cả hai người lại, rồi bắt Hầu tước E-la-xtu trả tiền chuộc cao ngất ngưởng, bằng không tôi sẽ xé vé.”

Xan-đì-la mỉm cười, “Nhưng ngài đã không làm vậy.”

“Đi đến chỗ Ban-nác đi.” Regis xua tay.

Xan-đì-la bước ra khỏi phòng, bỗng cô dừng lại, quay đầu nhìn vị nhiếp chính vương nhân từ, nói thêm một câu.

“Cảm ơn ngài.”

Khi cô rời khỏi phòng, chấp chính quan đã hạ quyết tâm, một khi trở về Mi-la-ba, cô sẽ phản đối bất kỳ mưu đồ nào của Hầu tước E-la-xtu nhằm phá hoại quan hệ giữa Hầm Mỏ Bạc và Mi-la-ba.

Khi đến gần cửa, Nam-phơ-đa nghe thấy tiếng người lùn tội nghiệp cứ liên tục phát ra những âm thanh “ô ô ô ô” nhè nhẹ, trong lòng không khỏi cảm thấy một trận xót xa. Gã lùn nắm chặt tay đấm cửa, rồi nắm lấy chiếc tay nắm hình rồng trên cửa, từ từ mở cửa ra. Cánh cửa được chạm trổ tinh xảo đã được tra dầu kỹ càng, hầu như không phát ra tiếng động nào.

Pắc đang ngồi giữa sàn nhà, cúi gằm đầu, cánh tay duy nhất còn sót lại đang lơ đễnh vẽ thứ gì đó trên sàn nhà. Gã lùn râu xanh đang bứt rứt không yên, thậm chí còn không nhận ra Nam-phơ-đa đã bước vào và đứng bên phải hắn. Từ đầu đến cuối hắn chỉ lặp lại một câu “Ô ô ô ô ô.”

“Còn đau không?” Nam-phơ-đa dịu dàng hỏi.

Pắc ngẩng đầu nhìn anh.

“Ừm ừm.” Hắn vung vung cánh tay cụt nói.

“Cậu đang buồn lắm phải không.” Nam-phơ-đa nói. Pắc nhìn anh, rõ ràng là tỏ ý điều này quá rõ ràng rồi. “Cậu nghĩ mình đã trở nên vô dụng đối với tộc Chiến Chùy rồi phải không.”

“Hả?” Gã lùn râu xanh đáp.

Hắn giơ tay lên, lắc lắc ngón tay.

“Cậu còn thi triển phép thuật được không?”

“Hừ, hừ.” Pắc nói.

“Cậu đang làm gì dưới đất thế?” Gã lùn hỏi.

Hắn cúi người nhìn Pắc vẫn đang ngồi dưới đất — người lùn không chỉ dùng ngón tay vẽ thứ gì đó trên bề mặt đá, mà các ngón tay của hắn còn cắm sâu vào bên trong đá. Trên mặt Nam-phơ-đa nở một nụ cười rạng rỡ, mình đến tìm Pắc Kiên Thạch là đúng rồi.

Nam-phơ-đa tiến đến trước mặt Pắc, ngồi xuống, nhìn sâu vào mắt người lùn.

“Anh trai cậu đang làm việc cho chúng ta đấy.” Hắn nói.

“Ừm?”

“Tôi cần một thợ thủ công, một kỹ sư.” Nam-phơ-đa giải thích, “Tôi nghe nói I-van là người xuất sắc nhất.”

“Hừ, hừ hừ, anh tôi.”

“Regis cũng rất hứng thú với chuyện này, ông ấy biết kế hoạch của tôi sẽ thay đổi cục diện trên vách đá.” Hắn dừng lại một chút, đảm bảo người lùn đang tập trung lắng nghe mình nói, “Cậu cũng muốn giúp một tay chứ.”

Biểu cảm của Pắc rõ ràng trở nên bối rối.

“Hừ, hừ.”

“Thấy chưa, bây giờ tôi đang thiếu người.” Nam-phơ-đa giải thích, “Có những việc rất quan trọng phải hoàn thành, nhưng có một số nhiệm vụ những người lùn bình thường không làm được. À, nhiếp chính vương Regis có thể cung cấp sự trợ giúp cũng có hạn, nhưng trong mỗi nhiệm vụ ông ấy đều nhắc đến một nhân vật không thể thiếu.”

“Pắc?” Người lùn hỏi, dùng một ngón tay được bọc trong đá chỉ vào chính mình.

“Pắc.” Nam-phơ-đa xác nhận. Hắn chỉ vào những vết xước trên mặt đất, “Tôi cần sự giúp đỡ của động vật — chúng sẽ không bị tổn thương đâu, tôi hứa với cậu. Chúng ta không đủ thông minh, không đủ nhạy bén như vậy.”

“Hừ hừ hừ.”

Thấy nụ cười nở trên khuôn mặt gã lùn đang chán nản, Nam-phơ-đa vô cùng vui mừng. Pắc có một trái tim nhân hậu, nhìn thấy một người như vậy phải chịu đựng đau khổ khiến Nam-phơ-đa vô cùng khó chịu. Nhưng anh càng hiểu rõ hơn rằng vết thương của Pắc thiên về tinh thần nhiều hơn là thể xác, thông thường mà nói, những người có lòng tự trọng cao như hắn thường phải chịu đựng sự đau đớn lớn hơn.

“Nào,” hắn vui vẻ mời gọi người lùn, chìa một tay giúp Pắc đứng dậy.

“Chúng ta còn rất nhiều việc phải làm đấy.”

“Cậu đang giật râu tôi đấy à!” Wocco Blau-nác-uy-e, em trai của Brooks, đường đệ của vị chỉ huy anh hùng thuộc Hầm Mỏ Bạc nói như vậy.

“Tôi có đâu, tôi mà giật râu anh thì anh quỳ xuống luôn rồi chứ lị, không còn nghi ngờ gì nữa.” I-van Kiên Thạch đáp.

“Tên tiểu lùn đúng là một kẻ gây rắc rối,” Wocco nói, “Cậu ta có định làm cái phi thuyền chết tiệt đó không thế? Nghe nói thứ đó nổ vào mặt người nhà còn nhiều hơn là nổ về phía kẻ địch đấy.”

“Hà, không có đâu.” I-van đảm bảo.

Wocco và tất cả những người thợ rèn quây quần lại, nhẹ nhàng thở phào nhẹ nhõm. I-van cảm thấy chuyện này không cần thiết phải nói quá rõ ràng. Nếu đám người lùn biết được suy nghĩ của Nam-phơ-đa, bọn họ sẽ không vui đâu.

“Nói vậy, ý ông là muốn những ống kim loại phải không?” Một người lùn khác hỏi.

“Đúng thế, khẩu độ còn phải đồng nhất nữa.” I-van đáp.

“Còn chiều dài thì sao?”

“Hết mức có thể của các người đi.”

Những người thợ rèn nhìn nhau.

“Regis muốn chúng ta làm cái này à?” Một người trong số đó hỏi.

“Ở đây có ấn tín của ông ấy đây này, phải không.” I-van nói vừa chỉ vào một vị trí trên cuộn da cừu đang cầm trong tay, trên đó vẽ đầy biểu đồ, đoạn cuối là chữ ký của nhiếp chính vương Hầm Mỏ Bạc.

“Tất cả mọi người đều phải làm cái này à?” Người khác hỏi.

“Chúng ta còn rất nhiều vũ khí phải sửa chữa, trên kia vẫn đang đánh nhau kìa.” Wocco giải thích, “Kể từ khi Regis phái người đến đường hầm phía nam, chúng ta đã bận ngập đầu rồi.”

“Cái này phải làm trước,” I-van nói, “Nếu các người làm xong khuôn, mỗi lần có thể làm một tá thứ này.”

Những người thợ rèn lại nhìn nhau, nhưng lần này có mấy người gật đầu.

“Cần bao nhiêu?” Wocco hỏi.

“Cứ làm liên tục là được.” I-van nói.

Ông cười toe toét, trải cuộn da cừu mạ vàng trước mặt những người lùn ra, đó là một bản vẽ, rất nhiều ống kim loại cuộn xoắn lại tạo thành một thiết bị phức tạp.

“Tôi muốn làm một thứ có thể phát nổ.” I-van hít hít mũi nói.

“Phát nổ?” Wocco hỏi.

“Tôi hy vọng mình sẽ không bị cái búa của mình làm cho vấp ngã.” I-van cười lớn, những người khác cũng cười theo.

“Phát nổ!” Bọn họ đồng thanh nhắc lại.

Wocco giơ tay chào cuộn da cừu, sau đó ra hiệu cho đồng bạn của mình quay trở lại dây chuyền sản xuất.

Công việc của I-van tỉ mỉ hơn, ông quay người đi về hướng con đường khác, nơi đó dẫn đến một xưởng làm việc đặc biệt mà Regis dành riêng cho ông, ngay bên cạnh phòng tiếp tân.

Ông chẳng tốn mấy công sức để băng qua thành phố ngầm đến hướng tây bắc, đi đến trước cánh cửa đường hầm bị bịt kín, nụ cười trên mặt ông nhanh chóng lan rộng. Pắc đang ở bên trong, cùng với Nam-phơ-đa.

I-van chỉ mong anh trai mình có thể bình an vô sự, tìm lại được trái tim của mình, ông cười càng tươi hơn.

Pắc giơ cánh tay bị cắt cụt đó lên, một chú chim nhỏ đang căng thẳng đậu lên trên đó. Gã lùn Druid sát lại gần nó, thì thầm thứ gì đó, rồi hạ thấp cánh tay chỉ về phía sâu trong đường hầm, trên cánh tay tỏa ra ánh sáng đỏ dịu dàng.

“Cậu chắc chắn làm thế này có hiệu quả chứ?” Nam-phơ-đa hỏi người lùn, “Tôi không mang vũ khí, cũng không chắc phép thuật của mình có hiệu quả với những sinh vật đó không.”

Pắc quay đầu nhìn Nam-phơ-đa, nhăn mặt đáp lại. Đôi mắt nhắm nghiền của hắn nhắc nhở gã lùn rằng mình không dùng bất cứ thứ gì liên quan đến lửa, sẽ không gây ra thảm họa đâu.

“Ừm, thế nhưng mà...” Nam-phơ-đa muốn tiếp tục giải thích.

Pắc chỉ “hừ hừ hừ” vài tiếng, rồi tiếp tục tiến lên.

Nam-phơ-đa quay người nhún vai với năm tên chiến binh người lùn làm nhiệm vụ hộ vệ, bọn họ cũng làm ra động tác tương tự, biểu cảm trên mặt có vẻ hơi ngạc nhiên, nhưng trông không có vẻ gì là lo lắng.

“Chỉ là mấy con côn trùng thôi mà, tên lùn.” Một người lùn giải thích, “Côn trùng lớn, nhưng suy cho cùng vẫn là côn trùng.”

Để trấn an gã lùn, đám người lùn liền rút vũ khí của mình ra, bao gồm hai thanh trường kiếm trông vô cùng tinh xảo, phản chiếu ra ánh sáng nhàn nhạt.

Bọn họ không cần đến những thứ vũ khí đó, Pắc có thể thuyết phục những kẻ địch tiềm tàng để tránh xảy ra giao chiến. Nhanh chóng thôi, cả bảy người đều tìm được thú cưỡi, cưỡi lên lưng những con bọ có tuyến phát quang màu đỏ trên cơ thể. Bọ lửa, mọi người thường gọi chúng như vậy, những nhà thám hiểm trong Vùng Tối thường phải nhờ cậy vào tuyến phát quang của chúng, bởi vì những tuyến đó vẫn có thể tiếp tục phát sáng nhiều ngày sau khi chúng chết. Tất nhiên, phương pháp của Pắc hiệu quả hơn nhiều, bọ còn sống thì càng không ngừng phát sáng.

Gã lùn râu xanh không ngừng dùng tiếng lách cách và tiếng đập bộp để giao tiếp trong đường hầm, hắn thậm chí còn (theo lời hắn nói) thu được không ít thông tin tình báo hữu ích từ những con bọ khổng lồ đó.

Dù những gì hắn nói có thật hay không, người lùn quả thực đang dẫn dắt tiểu đội tiến sâu hơn vào trong đường hầm, bọn họ đi qua một đoạn dốc thoai thoải ở phía bắc tỏa ra mùi hôi thối khó chịu, nhìn thấy vách đường hầm chi chít những vằn sọc, nhưng dưới ánh đỏ thì rất khó phân biệt được màu sắc của những vằn sọc đó.

“Màu vàng.” Nam-phơ-đa nói với bọn họ. Gã lùn vốn quen thuộc với mùi lưu huỳnh này, “Hãy nhìn kỹ con chim của cậu vào, Pắc. Cậu không muốn nó chết ở đây đâu.”

Pắc kêu lên một tiếng ngắn ngủi để đáp lại, áp sát mặt vào chú chim dũng cảm. Gần như cùng lúc đó, chú chim bắt đầu hoảng loạn không yên, Pắc thì thầm vài câu bên tai nó, khiến nó bay ngược trở lại bầu không khí trong lành.

Ở bên cạnh hắn, Nam-phơ-đa đọc hiểu ý nghĩa của hành động đó, nín thở bước qua đoạn đường ngập tràn mùi hôi thối.

Đường hầm kết thúc tại một đại sảnh rộng mở, nơi đây măng đá và nhũ đá mọc thành cụm, một phần đáng kể đã dính liền vào nhau. Một làn khói mờ mịt bao trùm khắp đại sảnh, ngay cả những người lùn lực lưỡng nhất cũng dùng những dải vải mà Pắc chuẩn bị sẵn để che mũi miệng.

“Tôi sắp nôn cả bữa sáng ra rồi đây.” Có người nói, những người lùn khác lần lượt gật đầu tỏ ý đồng tình.

Nam-phơ-đa có vẻ vô cùng phấn khích, hắn hối thúc thú cưỡi bọ của mình tiến lên, nhanh chóng băng qua những cây cột đá, dừng lại ở mép của một cái hố lớn.

Hắn mỉm cười, đã hiểu ra nguồn gốc của làn khói trong hang. Nước trong cái hố lớn không ngừng sủi bọt trào lên từng cái bóng nước, rõ ràng khí ga đang rò rỉ ra ngoài từ dưới đáy hố.

“Nếu châm lửa ở đây, tất cả chúng ta sẽ thành tro bụi mất.” Gã lùn thông báo với những người lùn.

“Tôi hy vọng hắn ăn sáng không ăn đồ cay.” Một người lùn cười lớn, chỉ vào đồng bạn của mình, kẻ đang dùng tay ôm chặt lấy miệng, từ từ ngồi xổm xuống đất.

Những người lùn còn di chuyển được vây quanh Nam-phơ-đa, nhìn cảnh tượng tráng lệ dưới đáy hố.

“Khí ga chúng ta cần không được có mùi, hơn nữa phải trong suốt.”

“Đừng có lừa tôi.” Một người lùn nói.

“Không, không.” Nam-phơ-đa giải thích, “Dưới áp lực của lòng đất, khí ga bị lẫn vào những thứ khác. Nhưng anh có thấy nó tỏa ra như thế nào không?” Hắn vừa nói vừa chỉ vào những bọt khí dưới đáy hố lớn, “Đúng vậy, đúng vậy, đều ở trong đó đấy.”

“Tôi không hiểu cậu đang nói cái gì hết, tên lùn.” Một người lùn nói, “Nhưng cậu đã tìm thấy nó rồi phải không, bây giờ chúng ta có thể đi chưa?”

“Thêm một lát nữa.” Nam-phơ-đa đáp, “Chúng ta phải tìm hiểu cho rõ độ dày của lớp đá. Lúc quay lại nhất định phải chuẩn bị sẵn sàng, đây không phải là một việc đơn giản.”

Hắn nhìn Pắc, kẻ lúc này đã đứng xuống mặt đất, nhắm nghiền hai mắt vung vung cánh tay.

Phép thuật kết thúc, người lùn mỉm cười nằm xuống, rồi hòa mình vào trong lớp đá, biến mất.

“Thế này thì không ổn rồi.” Một người lùn hoàn hồn sau cơn kinh ngạc, lầm bầm nói.

“Câm miệng lại, quay về con bọ của anh đi.” Người khác nói.

“Đồ rẻ tiền....” Người lùn thứ ba lắc đầu nói.

Nam-phơ-đa cười mà không nói gì.

Rất nhanh sau đó, thân thể của Pắc xuất hiện trên lớp đá, giống như một bức phù điêu, rồi từ từ nổi lên từ trong lòng đất.

“Oa ồ!” Hắn nói.

“Dày bao nhiêu?” Nam-phơ-đa sốt ruột hỏi.

Pắc vỗ ba cái lên đầu mình.

“Mười lăm thước.” Nam-phơ-đa lẩm bẩm nói.

“Sao hắn biết hay vậy?” Một người lùn hỏi đồng đội của mình.

“Cao bằng ba lần Pắc chứ gì.” Người lùn khác đáp.

“Cậu đúng là làm tôi sợ chết khiếp đấy, tên lùn.” Người lùn thứ ba nói.

“Cậu có thể chui qua đó không?” Nam-phơ-đa hỏi Pắc, phớt lờ những lời bàn tán của những người khác.

“Hừ hừ hừ.” Gã lùn râu xanh nói.