Hơn chục tên người lùn bôn ba mệt nhọc, bụi trần phủ đầy mặt đang bước đi nặng nhọc, gắng sức rảo bước. Bọn họ vượt qua những khe đá bị gió lạnh và mưa băng ăn mòn, vòng qua các tầng đá lởm chởm nhô lên cùng những khối đá lớn đã trải qua năm tháng. Mặc dù nỗi sợ hãi trong lòng chưa tan, họ vẫn đoàn kết một lòng, giả sử có một người ngã xuống, ngay lập tức sẽ có hai người áp lại, đỡ hắn đứng dậy tiếp tục lên đường.
Phía sau, đại quân thú nhân đang bám sát không rời, tổng cộng hai trăm tên thú nhân và sói cưỡi đang sùi bọt mép, tiếng gầm thét cuồng loạn vang lên liên hồi. Chúng vung vũ khí, giơ cao nắm đấm để tạo thế uy hiếp. Thỉnh thoảng, thú nhân lại phóng lao về phía những tên người lùn đang trốn chạy, đương nhiên là không thể trúng mục tiêu. Cuộc truy đuổi của thú nhân không rút ngắn khoảng cách giữa hai bên, nhưng cũng không bị người lùn bỏ xa, sự sốt sắng muốn bắt sống người lùn của chúng cũng rõ ràng không kém gì mong muốn thoát thân của người lùn. Nhưng dù sao chúng cũng không giống người lùn, nếu có tên thú nhân nào vấp ngã, đồng bọn của nó quyết không thèm kéo nó một cái. Thực tế là vậy, nếu tên thú nhân nào dám ngáng đường, nó sẽ bị đấm đá túi bụi, xui xẻo thì sẽ bị giết để tế cờ. Do đó, đội hình thú nhân lỏng lẻo, nhưng mấy tên thú nhân dẫn đầu chỉ còn cách tên người lùn chật vật chạy trốn cuối cùng có vài bước chân.
Người lùn rẽ vào một con đường nhỏ phía tay phải—hướng tây—của một bãi đất trống, ngược dốc đi lên, bên cạnh là vách đá hiểm trở, trong khi vùng đất bằng phẳng bên trái lại rộng rãi hơn nhiều. Mọi người miệng hô hào, chân không ngừng bước, cố gắng hết sức không để lộ vẻ hoảng sợ. Nếu đám thú nhân có thể phối hợp chỉnh đốn đội hình cùng nhau xông lên, thay vì chỉ chăm chăm đánh tay đôi với người lùn, chúng đã có cơ hội phát hiện ra rằng người lùn dù có rất nhiều ngã rẽ để lựa chọn nhưng vẫn luôn có mưu tính rút lui về một hướng duy nhất.
Người lùn tăm tắp chạy ra khỏi bóng râm của dãy núi, rẽ một khúc cua gấp chui vào khe hở giữa hai tảng đá lớn. Đám thú nhân truy đuổi suýt chút nữa chạy quá đà, thực ra ở giữa mấy tảng đá lớn là một lối đi, đoạn rộng có thể chứa ba tên thú nhân đi song song. Đối với những sinh vật ưa chém giết này, lối đi chỉ đơn thuần chứng tỏ người lùn không còn đường chạy trốn. Thú nhân một lòng truy bắt, hoàn toàn không để ý ở các hốc lõm hai bên phía trên lối đi, những tên người lùn cảnh giác đang ẩn nấp quan sát.
Mấy tên thú nhân đi đầu đã sớm dấn sâu vào hẹp đạo, trong khi phần lớn thú nhân đều không đi theo vào, đúng lúc này người lùn từ trên cao xông ra giao tranh—cuốc chiến, chiến chùy, rìu, đao kiếm cùng nhau vung lên. Có một số—chính là tiểu đội Mổ Ruột do Pant Deperdo lính suất—những tên người lùn tộc Chiến Chùy hung hãn và luộm thuộm đến mức tột cùng, tay không tấc sắt xông lên chém giết, trang bị duy nhất chính là gai nhọn trên mũ giáp, lưỡi sắc của áo giáp và găng tay gắn ngàm móc. Bọn chúng vui vẻ tung hoành trong trận địa địch, nhảy chồm lên kẻ địch gần nhất mà đấm đá điên cuồng; một số thú nhân vào mười ngày trước đã bị chính đội quân này đánh cho trở tay không kịp ở ngoài trấn Nước Nông. Không giống như lúc đó, những tên thú nhân này không hề tháo chạy tứ tán, mà tích cực nghênh chiến.
Dẫu vậy, chiến đấu ở hòn đảo đá chật hẹp, những tên người lùn trang bị tận răng lại có ưu thế hơn hẳn. Bọn họ chuyên môn tu sửa lối đi theo thói quen của mình, tất cả những điều này đều nằm trong tính toán, thế là bọn họ nhanh chóng chiếm được thế chủ động. Tiên phong ở nơi gần lối vào giữa các hòn đá nhất lập tức dựng lên tuyến phòng thủ, đá chặn đường đã lấp kín lối ra, tranh thủ thời gian cho họ giải quyết số thú nhân còn lại đang tan rã nhanh chóng, đồng thời cũng giúp họ kịp thời chuẩn bị sẵn sàng nghênh chiến với đám thú nhân vượt chướng ngại vật xông tới.
Mười hai tên người lùn làm mồi nhử đồng loạt quay đầu, chặn đứng đám thú nhân đi đầu. Bọn họ hợp tác ăn ý, sát cánh chiến đấu, cho nên những tên người lùn bị thú nhân đánh gục mới không gặp nguy hiểm đến tính mạng.
Ngược lại, những kẻ bị đánh ngã đều là thú nhân, chúng lần lượt bị đánh gục, cô lập không ai giúp sức mà bỏ mạng.
"Đám tiểu tử thuộc hạ của ngươi làm không tệ đấy, Togg." Một tên người lùn có bộ râu màu cam đỏ lên tiếng. Hắn thân hình cao lớn vai rộng, một bộ râu dài sắp kéo lê trên mặt đất được giắt vào thắt lưng.
Một con mắt của hắn bị thương trong trận chiến chống lại sự xâm lược của người Drow tại Đại sảnh Mithril, hiện tại mang màu xám đậm; còn con mắt màu xanh đậm kia lại rực sáng vẻ cảnh giác một cách rõ ràng, "Mặc dù bọn chúng cũng có tổn thất."
“Hy sinh để bảo vệ các ngươi là cái kết tốt đẹp nhất của bọn chúng,” Togg đáp. Vì chướng mắt việc Hầu tước Elasltu chèn ép Vua Bruenor, hắn vừa mới dẫn theo hơn một trăm người lùn rời khỏi Mirabar; thực tế, nhóm người phải chịu đựng đối đãi tồi tệ của hầu tước nhanh chóng lan rộng đến bộ phận người lùn Mirabar nhiệt liệt chào đón Bruenor.
Nhìn cuộc chiến ở đằng xa, Togg không khỏi vuốt ve bộ râu dài màu đen của mình. Pikel Stoneshoulder— kẻ luôn tò mò về mọi thứ—lúc này cũng chen vào một chân, dùng pháp thuật Druid phong tỏa lối vào hẹp đạo, nhằm ngăn chặn viện binh đuổi theo tràn vào.
Làm vậy đương nhiên chỉ là biện pháp tạm thời, thú nhân cũng không phải là đồ ngốc thần kinh chậm chạp, huống chi viện binh tiếp theo cũng bắt đầu quay đầu tìm kiếm ngã rẽ, dốc sức tóm gọn đám tàn binh người lùn.
"Đại sảnh Mithril sẽ không quên ơn giải cứu ngày hôm nay của các ngươi," người lùn cao tuổi lớn tuổi hứa hẹn với Togg.
Togg Hammerstriker trầm mặc gật đầu nhận lấy lời tán dương của đối phương, thậm chí còn không quay mặt về phía hắn, bởi vì hắn không muốn chỉ huy của tộc Chiến Chùy—Banak Brawnanvil—nhìn thấy bộ dạng bị xúc động sâu sắc của mình. Togg hiểu rõ, kho khắc này hắn sẽ khắc ghi suốt đời, dẫu trải qua mấy trăm năm sau cũng không khiến hắn quên đi. Rời khỏi Mirabar nơi định cư từ bao đời nay khiến trong lòng hắn thấp thỏm không yên, mà lúc nhìn thấy chí hữu Cingol McRuff dẫn theo mấy trăm huynh đệ người lùn ép Elaslutu phải thả mình, hơn nữa còn đồng hành một mạch không chút do dự lao về Đại sảnh Mithril, sự thấp thỏm của hắn còn lớn hơn trước gấp bội. Nội tâm Togg mách bảo rằng, việc hắn làm khiến hắn hổ thẹn với lương tâm, nhưng liệu hắn có thể làm cho tất cả mọi người không hổ thẹn với lương tâm hay không?
Lúc này hắn chợt bừng tỉnh đại ngộ, như giấc mộng vừa tỉnh. Hắn và tộc nhân đã giải cứu tàn quân của Vua Bruenor thoát khỏi đỗ nát hoang tàn ở trấn Nước Nông, bọn họ bố trí binh lực dọc theo sườn bắc của Thung lũng Người bảo vệ để che chở cho việc rút lui. Trong quá trình vừa đánh vừa lui về trận địa của Bruenor, người lùn đã nhiều lần giao chiến cận chiến với đám thú nhân truy đuổi, thậm chí có một lần còn chạm trán với người khổng lồ băng. Bọn họ không hề oán thán kiên trì chiến đấu, những người lùn Đại sảnh Mithril mang ơn cùng con nuôi của Bruenor là Wulfgar và CBria—đương nhiên phải kể đến cả tên lùn Halfling Regis—đều bày tỏ lòng biết ơn với họ.
Vết thương nặng của Bruenor không thấy có chút dấu hiệu khá lên nào, cho nên bản thân hắn căn bản không có cách nào nói lời cảm ơn.
Tất cả những điều này đều là khúc dạo đầu của cơn bão, Togg hiểu rất rõ; Dagnal nhỏ tử trận, Bruenor bị thương nặng nguy kịch, người lùn ở Đại sảnh Mithril đành phải để vị lão tướng lớn tuổi nhất, có kinh nghiệm phong phú nhất ra lệnh chỉ huy.
Banak Brawnanvil lâm nguy nhận mệnh. Hắn mượn Togg mấy tên 'mồi nhử', sau đó liền để cho đội quân truy kích thú nhân nếm mùi vị của bẫy đá lăn. Đến lúc này, Togg mới hiểu rằng việc dẫn dắt người lùn Mirabar đến Đại sảnh Mithril là chính xác, hắn và những tộc nhân người lùn cùng thuộc về Delzoun quả thực đã được tộc Chiến Chùy dung nạp.
"Phát tín hiệu thu quân," Banak nói với mục sư Rockbottom—người từng thề dưới ngọn tháp đổ nát ở trấn Nước Nông rằng sẽ khiến Bruenor chuyển nguy thành an và vẫn luôn kiên trì cứu chữa cho đến khi viện binh đến.
Rockbottom lay động những ngón tay ngắn ngủn, bắt đầu cầu nguyện với Moradin, những tia sáng đầy màu sắc bắn vọt ra ngoài, những tia sáng không hề thiêu đốt này ngay lập tức thu hút sự chú ý của những người lùn đang đồn trú phòng thủ gần hẹp đạo.
Gần như cùng một khoảnh khắc, chiến binh của Togg, tiểu đội Mổ Ruột của Pant, anh em Stoneshoulder mai phục ở hai điểm cao hai bên cùng với tất cả những người còn lại đồng loạt rút lui, cho dù là mấy tên người lùn bị thương trí mạng cũng không bị đồng bào bỏ lại phía sau.
Cơ quan tiếp theo của Pikel sắp hoàn thành, nó—một khối cự thạch được mài giũa tròn vo bằng pháp thuật tạo hình—được ba người lùn dùng gậy gỗ thô cạy ra từ góc khuất phía sau sườn núi, bọn họ dùng bả vai tì vào nó từng bước di chuyển lên đỉnh dốc, những người lùn khác chạy ra khỏi chỗ ẩn nấp để giúp một tay, cùng nhau cạy khối cự thạch đến đầu bên kia của hẹp đạo, sau đó đẩy xuống dọc theo con dốc đứng do nhân tạo đào ra.
Hòn đá lớn phát ra tiếng động ầm ầm khiến mặt đất rung chuyển, đám thú nhân còn lại trong hẹp đạo đồng loạt hô lên, rồi tranh nhau chạy trốn giữ tính mạng. Một số kẻ xui xẻo bị đâm ngã rồi lại bị hòn đá nghiền nát thành thịt vụn, một số thú nhân cố tình ném đồng bào của mình xuống dưới hòn đá với ý định chặn nó lại, nhưng lại tính toán sai lầm.
Cuối cùng, khi khối cự thạch lăn từ lối ra đâm vào đống đá ở lối vào, thương vong của thú nhân không quá nhiều. Trên đỉnh dốc, Banak, Togg cùng mọi người thỏa mãn gật đầu, bởi vì bọn họ hiểu rằng, sự hoảng sợ mà phe mình mang lại cho thú nhân từ lâu đã vượt qua hiệu quả tàn sát đơn thuần.
"Nguyên tắc hàng đầu của việc dùng binh chính là làm nhụt chí khí của đối thủ," Banak nói. Xem ra mưu kế của bọn họ rất có tác dụng.
Banak nháy mắt ra hiệu với Togg và Rockbottom, sau đó vươn tay vỗ vỗ vai người lùn Mirabar.
"Ta nghe nói về chuyện bằng hữu Cingol của ngươi gây bạo loạn trên mặt đất," Banak nói, "Ngươi cũng tham gia."
"Mirabar không chỉ có thành trên mặt đất, mà cũng có thành dưới lòng đất," Togg đáp.
"Ồ, ta và huynh đệ của ta không giỏi chiến đấu trên mặt đất," Banak nói, "Ta còn phải thỉnh giáo hai người—cộng thêm Ivan Stoneshoulder đằng kia nữa."
Togg vui vẻ đồng ý.
Khi Wulfgar và CBria chạy đến bộ chỉ huy người lùn, người lùn vừa mới bắt đầu củng cố tuyến phòng thủ ở bãi đất trống phía nam hẹp đạo.
"Đường đi của chúng ta hơi lệch về phía đông rồi," CBria thở hồng hộc. Dù cho nữ lang không có vóc dáng rắn chắc như người lùn, chiều cao cũng cao hơn họ một cái đầu, nhưng cô ở trong đám người không hề tỏ ra lạc lõng. Khuôn mặt cô thô kệch nhưng không kém phần tinh tế; mái tóc màu nâu đỏ xõa xuống như thác nước; đôi mắt màu xanh lam của cô—cho dù xét theo tiêu chuẩn của loài người—cũng hoàn toàn giống hệt người lùn điển hình, chúng luôn quan sát ra ngoài từ dưới đôi mày đang nhíu chặt. Mặc dù cô vô cùng xinh đẹp, nhưng điều đó không có nghĩa cô là một bình hoa di động; cô được nuôi dưỡng lớn lên bởi Bruenor Battlehammer—một tên người lùn thực tế và kiên cường, sự dạy dỗ của hắn khiến cô có được một chỗ đứng nhờ kỹ năng chiến đấu ngay cả trong số những chiến binh người lùn xuất sắc nhất.
"Các ngươi đã bỏ lỡ một màn kịch hay rồi," Rockbottom nhiệt tình cởi mở nói, lời này của hắn ngay lập tức rước lấy tiếng cạn ly hô hò của người lùn.
"Ôi chao!" Pikel Stoneshoulder cười ha hả đồng tình, hàm răng trắng như tuyết của hắn lấp lánh giữa bộ râu xanh.
"Chúng ta đã tóm gọn chúng trongọ, mọi thứ đều diễn ra theo đúng kế hoạch," Banak Brawnanvil bổ sung, ngữ khí của hắn có phần thực tế và nghiêm khắc hơn những người khác, "Chúng ta đã tiêu diệt được vài tên, số còn lại đều bị đuổi chạy mất dép."
Nhìn thấy CBria mạnh mẽ vẫy vẫy tay, lời nói của hắn giống như con diều đứt dây, nói càng lúc càng nhỏ.
"Các ngươi đã dùng mưu kế của mình để thành toàn cho mưu kế của chúng," người phụ nữ chỉ tay về phía đông nói, "Đại quân đang kéo về phía chúng ta."
"Còn có một tốp người ở ngay chính Bắc của chúng ta," Banak biện bạch, "Cứ chờ mà xem. Phía bên cô có bao nhiêu tên thú nhân thối tha?"
"Nhiều hơn số lượng người lùn rất nhiều lần," Wulfgar mang vẻ mặt ngưng trọng nói, trong đôi mắt màu xanh lam thuần khiết của hắn ẩn chứa sự lo âu. Wulfgar con trai của Beorleg cao hơn đồng bạn của mình hơn một thước, đứng trong hàng ngũ người lùn tựa như một ngọn núi nhỏ. Hắn vai rộng eo thon, thân thủ linh hoạt, tỷ lệ ngực và eo thậm chí còn vượt qua cả người lùn vạm vỡ. Cánh tay của hắn to ngang đùi người lùn, cái cằm vuông vức càng làm nổi bật vẻ kiên nghị. Những đặc điểm này không một chút tranh cãi giành được sự tôn trọng của những chiến binh râu dài kiên cường. Nhưng, thứ thực sự tranh thủ được uy danh cho hắn, chính là ánh mắt bộc lộ tinh thần đặc trưng của chiến binh. Cho nên khi hắn cất lời, tất cả mọi người đều đang lắng nghe, "Nếu các ngươi phân binh chiến đấu, thì chắc chắn sẽ bỏ mạng ở đây; chúng có thể nuốt chửng các ngươi."
"Phì!" Rockbottom khinh bỉ bĩu môi trước điều này,
"Ý ngươi là còn nhiều hơn thế nữa sao?" Banak hỏi.
"Nhiều hơn rất nhiều," CBria đáp.
"Bảo mọi người mau chóng rút lui," Banak nói với Togg, "Cứ chạy thẳng về phía nam, đến chỗ cao nhất có thể nhìn thấy."
"Vậy thì chúng ta phải ở lại vách đá của Thung lũng Người bảo vệ rồi," Rockbottom phản đối.
"Ở đó quả thực không có cách nào phản công." Thế nên Banak nhún vai bỏ cuộc.
"Nhưng thực sự không còn nơi nào khác để đi," Rockbottom đưa ra quan điểm, "Đoán là chúng ta phải dựa vào địa thế, chiến đấu đến mức thây chất thành đống."
"Địch quân bao vây chắc sẽ không truy đuổi quá xa về phía nam," Banak nói thêm.
"Nhưng nếu ngay cả vách đá mà chúng ta cũng không giữ được, vậy thì không còn đường lui nữa," Rockbottom nhắc lại, "Ngươi đang gợi ý chúng ta chiến đấu đến cùng."
"Sẽ không đuổi đến tận cửa Đại sảnh Mithril, nhưng sẽ đuổi lên vách đá," Togg Hammerstriker chen vào, "Ta và các tiểu tử của ta đi thẳng đến đó, chuẩn bị sẵn thừng rủ chúng ta xuống."
"Phía trên cách đáy thung lũng ba trăm thước cơ mà," Rockbottom phản đối.
Togg nhún vai tỏ vẻ không thèm để ý.
"Làm thế nào không quan trọng, quan trọng là làm cho thật nhanh," CBria chen miệng nói.
"Ngươi cho rằng chúng ta nên ra tay từ đâu?" Banak vặn hỏi cô,
"Ngươi nhìn thấy quân đoàn thú nhân rồi đấy—ngươi cảm thấy chúng ta đỡ nổi chúng không?"
"E rằng rút lui khỏi Thung lũng Người bảo vệ là một cử chỉ minh mẫn," Wulfgar nói xong, CBria hùa theo gật đầu, rõ ràng là tỏ ý đồng tình, "Rồi cuối cùng rút về Đại sảnh Mithril."
"Thực sự có nhiều thế cơ à?" Một nhân viên tùy tùng khác giữa chừng tham chiến—Ivan Stoneshoulder râu vàng, một tên người lùn cường tráng và truyền thống hơn Pikel—hỏi. Hắn đẩy trái lách phải chen vào đoàn chỉ huy.
"Chính là nhiều như vậy," CBria đưa cho hắn câu trả lời khẳng định, "Nhưng chúng ta vẫn chưa thể đi thẳng về Đại sảnh Mithril, bây giờ chưa phải lúc. Bruenor không chỉ là chủ nhân của Đại sảnh Mithril, hắn đến trấn Nước Nông là trách nhiệm tại thân, mà trách nhiệm của chúng ta cũng nói cho chúng ta biết, không thể giống như Bồ Tát đất qua sông mà chạy về tổ ấm trốn tránh được."
"Nếu chúng ta trốn đi thì còn không biết sẽ phải chết bao nhiêu người," Banak hưởng ứng,
"Vậy thì đến vách đá cao nhất, chờ đám thú nhân tàn phế lao tới. Không nói gì nữa, chúng ta chắc chắn có thể đánh cho chúng tơi bời hoa lá."
"Ôi chao!" Pikel hào hứng kêu lên.
Những người lùn còn lại đều ngẩn ngơ nhìn Pikel râu xanh mang lòng hiếu kỳ cực lớn chia bộ râu dài thành hai bím, bắt chéo qua tai buộc thành một nút thắt, để râu rủ xuống sau lưng. So với người huynh đệ cường tráng của mình, vòng eo của hắn lớn hơn một cỡ, cử chỉ cũng ôn hòa hơn một chút; còn về phần Ivan, hắn luôn mặc bộ giáp nặng nề quen thuộc—bộ cánh điển hình của người lùn. Những người lùn khác đều đi một đôi giày đế dày, để tránh bị tàn lửa và than hồng văng ra khi rèn sắt làm bỏng; đồng thời điều này cũng có lợi hơn cho việc giẫm bẹp đầu thú nhân. Còn Pikel thì luôn lê la một đôi dép lê hở ngón. Bản tính ôn hòa, Pikel luôn có việc bận rộn trong tay, hắn chắc chắn sẽ có đất dụng võ lớn trong lúc này. Cuộc hành quân cứu viện vào sâu trong trấn Nước Nông là do một tay hắn lên kế hoạch và tổ chức thực hiện, trong các trận chiến tiếp theo, hắn vẫn luôn đứng ở tiền tuyến, dùng ma thuật giáng đòn chí mạng vào kẻ địch, tăng viện cho đồng minh. Dần dần, người lùn lần lượt nở nụ cười tán thưởng đối với sự nhiệt tình của hắn.
Mà cho đến khi Wulfgar rồi CBria mang tin dữ từ phía đông tới, sự nhiệt tình của họ ngay lập tức bị dập tắt.
Người lùn nghỉ ngơi một lát rồi nhổ trại lên đường. Họ vừa mới đi trước chân, vài ngọn núi cách đó không xa lập tức truyền đến tiếng ồn ào của đại quân thú nhân ồ ạt kéo tới, mà địch quân bao vây ở sườn phía đông cũng tham gia vào cuộc xung phong có thanh thế to lớn.
Gần một ngàn tên người lùn ầm ầm bước trên sỏi đá, đôi chân không bao giờ mệt mỏi thúc giục họ leo lên sườn dốc đứng. Bọn họ leo lên chỗ cao ba ngàn thước, bốn ngàn thước, vẫn không chút do dự tiến về phía trước một mạch, đồng thời duy trì đội hình vững chắc gắn kết.
Thế núi phía đông chợt vút cao, điều này khiến cho ý tưởng mai phục ở phía đông của thú nhân tan thành mây khói, thế nhưng địch binh phía sau vẫn bám sát không rời. Người lùn lại tiến lên phía trên hơn một dặm đường, mỗi bước sải chân đều mệt đến mức thở hồng hộc, thế nhưng bước chân của họ tuyệt nhiên không hề chậm lại.
Cuối cùng, một bãi đất trống đập vào mắt tiểu đội tiên phong do Banak dẫn đầu, nơi đó chính là vách đá nhìn xuống Thung lũng Người bảo vệ, sườn dốc đột ngột dừng lại ở đây dường như bị dao rìu gọt giũa. Theo ước lượng bằng mắt thường của Rockbottom, cách thung lũng hướng tây dẫn xuống Đại sảnh Mithril bên dưới không dưới ba thước. Sương mù buổi sáng vẫn chưa tiêu tan bốc lên từ những bãi đá hỗn độn, lơ lửng giữa không trung.
Những chiến binh người lùn kiên trì bền bỉ dưới sự tổ chức có trật tự bắt đầu bố trí chiến tuyến, có người bê đá xây tường, có người tìm kiếm đá lăn để nghiền nát kẻ địch, còn có người đang phân bố binh lực ở vị trí phòng thủ có lợi với kỳ vọng phát huy chiến đấu lớn nhất. Lúc này, thợ thủ công do Togg mang đến—trong đó có rất nhiều là kỹ sư người lùn xuất sắc nhất của Mirabar—cũng bắt đầu giải quyết bài toán trước mắt: di chuyển toàn bộ người lùn xuống đáy thung lũng của Thung lũng Người bảo vệ. Bọn họ buộc phải rút lui.
Hơn một trăm thợ thủ công khéo léo của Mirabar đang khảo sát độ cao của vách đá, kiểm tra độ bền của vách đá, thiết kế tuyến đường rút lui thuận tiện nhất—bao gồm cả đài đá dùng để đặt dây thừng trung chuyển. Chẳng mấy chốc, đoạn dây thừng đầu tiên đã được chuẩn bị sẵn sàng, thợ thủ công của Togg đu xuống dưới tìm điểm đặt chân. Từ đầu đến cuối tổng cộng cần năm đoạn dây thừng, đoán chừng chỉ riêng con số này cũng đủ gợi ý độ cao đủ để dọa sợ một lượng lớn người rồi.
Nhưng người lùn sẽ không lùi bước, đối với những tên người lùn sẵn sàng dành ra vài năm để khai thác khoáng sản, cuối cùng lại chẳng thu được gì thì điều này lại càng đúng hơn. Những người lùn dùng búa đập cộp cộp trong mỏ sâu, hoàn toàn không thèm quan tâm đom đóm có gây ra nổ khí mỏ hay không, cái chủng tộc đồng lòng nhất trí, dũng cảm không sợ hãi này sẽ không lùi bước. Những tên người lùn dám lên núi đao xuống biển lửa để cứu đồng bạn gắn kết máu thịt với nhau, bọn họ tuyệt đối sẽ không lùi bước. Trong lòng những người lùn thề chết bảo vệ Bruenor, thiết lập tuyến phòng thủ vững chắc, họ tên chung "Delzoun" không chỉ là sự trói buộc của dòng máu, mà còn là tiếng gọi của sự trung thành và danh dự.
Một kỹ sư đu xuống vách đá bị kẹt lại bởi một hòn đá, trong lúc cố gắng thoát khốn, hắn ngã xuống từ chiếc vòng sâu lỏng lẻo, rơi mạnh xuống mặt đất cách đó hai trăm thước. Những người lùn khác sau khi cầu nguyện ngắn gọn với Moradian, lập tức lại quay về vị trí của mình.
Trud MacNucos nhét râu vàng vào thắt lưng, vác cái bói lớn phồng mang trợn má lên, phóng tầm mắt nhìn về phía tây con đường dẫn đến Đại sảnh Mithril.
"Hừm, có muốn đi cùng không?" Hắn hỏi đồng bạn—một kẻ tị nạn ở Citadel Felbarr.
Nickwellig u sầu quay ngoắt tầm mắt, nhìn chằm chằm vào thung lũng u ám.
"Không, ta không quay về đâu." Câu trả lời của hắn khiến Trud kinh ngạc đến ngây người.
"Ngươi nói cái quái gì thế?" Trud nói. "Ngươi và ta đều biết, Obould Many-Arrows đã dùng cái vuốt thối của hắn để khơi mào cuộc chiến này. Con chó ngu ngốc đó vẫn đang sủa ầm ĩ, vẫn muốn cắn người đấy! Ngươi và ta đều biết rõ, nếu Obould nhúng tay vào, hắn chắc chắn muốn đoạt lại Felbarr! Đây mới là thứ hắn muốn, chắc chắn là vậy!"
"Ta không hề nghi ngờ chút nào," Nickwellig nói, "Bệ hạ Emerus đã sớm nghe nói rồi."
"Thế thì bây giờ ngươi đi theo ta chứ?"
"Không, không phải bây giờ. Tộc Chiến Chùy đã cứu mạng ta và ngươi—một tên nhóc con—một mạng, mà thú nhân sắp đến san bằng nơi này, cho nên ta muốn ở lại đập bẹp đầu thú nhân, kề vai chiến đấu với người lùn tộc Chiến Chùy."
Trud vừa nghe hắn nói vừa quan sát sắc mặt, đối với người lùn mà nói, Nickwellig luôn là người có tư tưởng, và thỉnh thoảng có những lời nói hành động vượt quá quy chuẩn. Chỉ là cái lý luận từ chối trở về Felbarr này có chút quá quắt, Trud nghe xong liền cho rằng lần này Nickwellig điên không nhẹ.
"Cứ suy nghĩ cho kỹ đi, Trud," Nickwellig dường như đọc ra được sự hoang mang của đồng bạn, "Người lùn chạy đến Felbarr báo tin không thiếu một mình ngươi, ngươi biết đấy."
"Cho nên ý ngươi là người khác sẽ mời Vua Emerus ra mặt giải cứu chúng ta? Hơn nữa ngươi cho rằng, sẽ có sứ giả thuyết phục thành công Vua Emerus truyền tin cho Hộ vệ Thép của Vua Hallowhelm ở Citadel Adbar cầu xin viện binh?"
Nickwellig nhún vai, nói: "Thú nhân từ phương Bắc nhô ra, tộc Chiến Chùy đang giao chiến kịch liệt với chúng, hơn nữa con dân của Felbarr—Trud và Nickwellig—cũng đang hỗ trợ bộ hạ của Bruenor. Nếu cuộc chiến này có thể khiến Vua Emerus chấn động, vậy thì ngươi và ta đều hiểu rõ, trận chiến này đáng để đánh. Nếu chúng ta vẫn luôn cùng tiến cùng lùi với đội ngũ của Bruenor, nói không chừng Bệ hạ Emerus Warcrown sẽ đáp lại tiếng gọi của chúng ta."
Trud trừng mắt nhìn hắn một lúc lâu, tâm tư lang thang trong những lời nói kinh người của Nickwellig. Hắn thực sự không muốn rời bỏ Đại sảnh Mithril—Bruenor từng không chút do dự báo thù cho Trud, Nickwellig, dân làng không may gặp nạn vì thu nhận họ và người anh em đã tử nạn của Trud.
Tên người lùn râu vàng ngoảnh đầu nhìn về phía khe núi u ám ở phương tây, không khỏi thở dài thườn thượt.
"Xem ra chúng ta nên đi tìm tên tiểu đậu đinh Regis," hắn đề nghị, "Có lẽ hắn có thể sắp xếp người gửi thư cho Vua Emerus."
"Chúng ta vẫn nên gia nhập với con nuôi của Bruenor cùng tiểu đội của Togg đi." Nickwellig trước sau vẫn không chịu nhượng bộ chút nào trong lời nói.
Nhìn Nickwellig, thần thái của Togg từ tò mò chuyển thành tán thưởng. Trước kia hắn thực sự không biết người lùn đặc biệt này lại khao khát chiến đấu đến vậy.
Thái độ thay đổi đúng lúc của Nickwellig vừa hay tăng thêm quyết tâm của Togg, biểu cảm mặc kệ của người lùn râu vàng chuyển hóa thành nụ cười xuất phát từ tận đáy lòng, tiếp theo hắn vứt phịch hành trang xuống đất.
"Ta vốn muốn hỏi ý kiến của các ngươi, nhưng có vẻ không cần thiết nữa." Wulfgar nói xong bước đến bên cạnh CBria.
Cô đang đứng cùng chỗ với người lùn leo xuống vách đá, Wulfgar chú ý thấy cô đang nhìn chằm chằm vào vùng hoang dã theo hướng sườn dốc—chứ không phải đám thú nhân đang tụ tập. CBria vuốt ngược mái tóc màu đỏ nâu ra phía sau, quay người lại đối mặt với Wulfgar, đôi mắt màu xanh lam còn sâu thẳm hơn của người sau lúc này đang tinh tế đánh giá hắn.
"Ta cũng muốn biết hắn ở đâu," người đàn ông lực điền cất lời, "Giả sử hắn không chết—nhất định hắn không sao."
"Sao ngươi biết?"
"Bởi vì ta hiểu Drizzt." Wulfgar nói xong không quên nặn ra một nụ cười khiến cô yên tâm.
"Nếu không phải nhờ Pant, chúng ta sớm đã chết rồi."
"Chúng ta đã bị phục kích, bị vây khốn," Wulfgar biện bạch, "Nhưng Drizzt thì không, hắn sẽ không dễ dàng bị bắt đâu. Ta biết hắn nhất định vẫn còn sống."
CBria nở nụ cười đáp lại người đàn ông cao lớn, sau đó nắm lấy tay hắn.
"Ta cũng nghĩ vậy," cô không hề che giấu mà thừa nhận. "Nếu hắn chết, trái tim ta chắc chắn sẽ tan nát vào khoảnh khắc đó."
"Của ta cũng vậy," Wulfgar khẽ nói.
"Hắn sẽ nhanh chóng trở lại bên chúng ta," CBria tiếp tục nói, "Nhưng ta không thực sự hy vọng hắn trở về. Ở đây, hắn là chiến binh chiến đấu ở tiền tuyến—không nghi ngờ gì là người xuất sắc nhất—nhưng nếu không ở đây..."
"Nếu không ở đây thì, hắn cũng có thể khiến kẻ địch nghe tên đã sợ mất mật," Wulfgar tiếp lời cô, "Mặc dù nghĩ đến việc hắn chỉ có một mình khiến ta đau lòng."
"Hắn còn có con đại miêu cơ mà, đâu phải một mình."
Nụ cười lúc này của CBria cũng khiến Wulfgar yên tâm hơn không ít, hắn nắm chặt tay cô, gật đầu.
"Ta cần hai người giữ vững cánh phải." Có người ở bên cạnh lên tiếng. Hai người quay đầu nhìn thấy đó là Banak Brawnanvil, mục sư Rockbottom, cùng vài tên người lùn đang chạy tới.
"Thú nhân kéo đến rồi," tướng quân người lùn nói, "Chúng muốn tốc chiến tốc thắng, chúng ta phải giữ vững trận địa."
Cả hai con người đều nghiêm túc gật đầu.
Banak ra lệnh cho một tên người lùn: "Ngươi đi phối hợp với thợ thủ công của Togg. Bảo bọn họ bịt tai lại, mặc kệ tiếng kêu giết chóc trên chiến trường, cứ tập trung làm việc là được. Bọn họ vừa làm xong cáp treo, ngươi hãy xuống trước đi."
"Nhưng—nhưng mà..." Người lùn hình như muốn cãi lại.
Hắn vừa lắc đầu vừa khua tay múa chân, giống như bị Banak trách cứ vậy. Banak tiến lại gần che miệng người sau lại, bảo hắn im lặng.
"Nhiệm vụ là trên hết," tướng quân giải thích, "Chúng ta ở đây đánh cho thú nhân một trận nhừ tử, tên người lùn nào mà không thích làm chuyện này chứ? Còn ngươi, thì chịu trách nhiệm nói với Regis rằng chúng ta vẫn cần một ngàn người lùn—nếu hắn có thời gian, hai ngàn người là tốt nhất."
"Ngươi muốn tìm thêm một ngàn người lùn leo lên giữ vững trận địa?" CBria khó hiểu hỏi, bởi vì có vẻ như không có chỗ để bố trí những binh lực này.
Wulfgar liếc xéo cô một cái, chú ý thấy cô gái tiếp xúc lâu ngày với Banak lại học theo giọng điệu của người lùn.
"Không, ngần này người chúng ta hoàn toàn giữ được," Banak giải thích cho cô. Hắn buông tên người lùn truyền tin đang kiên nhẫn đứng trân trân tại chỗ ra—khuôn mặt của tên sau đã bị bàn tay lực lưỡng của Banak bịt cho tím tái. "Chúng ta làm được, cho nên nhất định phải làm được. Chỉ có điều đám thú nhân đánh nhau với chúng ta quá gian xảo, gian xảo quá mức."
"Ý ngươi là kẻ địch của chúng ta sẽ để một đội ngũ vòng qua từ phía tây." Wulfgar nói ra phỏng đoán, Banak nghe xong liền gật đầu.
"Có rất nhiều tên thú nhân thối tha đến Thung lũng Người bảo vệ trước chúng ta, chúng ta phải cân nhắc điều này," thủ lĩnh người lùn nói, "Bọn chúng không cần thiết phải xông lên trước mặt chúng ta, chỉ cần đợi đến lúc chúng ta sắp chết đói thì nhặt món hời sẵn có là được." Banak trừng mắt nhìn tên người lùn truyền tin vẫn còn đứng ngây ra một cái thật nghiêm khắc, "Ngươi đi nói với Regis, hoặc bất kỳ ai có thể vào Đại sảnh Mithril, bảo hắn điều động số người lùn có thể rút ra tiến vào thung lũng, đồn trú phòng thủ ở ngã rẽ phía tây. Không được để bất kỳ thứ gì lọt vào, nghe rõ chưa?"
Tên người lùn truyền tin đột nhiên trở nên ngoan ngoãn hơn nhiều, hắn ưỡn thẳng người, ưỡn ngực, gật đầu biểu thị mọi chuyện đều tuân theo mệnh lệnh mà hành sự.
Ngay khoảnh khắc hắn lao vút về phía vách đá, một tiếng thét lớn trong trận tuyến người lùn thông báo cho mọi người biết, thú nhân đã áp sát.
"Ngươi đi đến chỗ thợ thủ công của Togg đi," Banak chỉ thị Rockbottom, "Bảo bọn họ mặc kệ chiến huống toàn lực khai công, trừ khi thú nhân tiêu diệt hết tất cả chúng ta rồi tiện thể đi đồ sát bọn chúng, bằng không thì đừng cho bọn họ dừng tay."
Rockbottom kiên quyết gật đầu tuân lệnh, sau đó sải bước rời đi.
"Hai vị đoạn hậu, tính mạng của chúng ta giao hết cho hai người rồi đấy," Banak nói.
CBria lấy cây cung chí mạng Taulmaris từ trên vai xuống, rút một mũi tên từ ống tên ra, đặt lên dây cung. Ở bên cạnh cô, Wulfgar rút chiến chùy uy lực vô song Aegis-fang ra bằng cả hai tay, vững vàng cầm chắc.
Banak và những người lùn còn lại gia nhập vào trận tuyến, đồng thời hai con người nhìn nhau, gật đầu cổ vũ cho đối phương, sau đó một mạch đi đến sườn núi, đối mặt trực diện với thủy triều đen thú nhân đang cuồn cuộn dâng trào.
