Trong khoảng lặng hiếm hoi giữa những đợt tấn công, Wulfgar kiệt sức tựa lưng vào một khối đá lớn, ngước nhìn Thung lũng Người bảo hộ, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên cánh cổng phía Tây của Mithril Hall.

"Hãy nghĩ đến Bruenor." Catti-brie vừa nói vừa bước tới.

"Ừ." Anh khẽ đáp, đánh giá cô, suýt chút nữa thì phì cười — chẳng có gì đặc biệt cả, chỉ là thấy kinh ngạc mà thôi. Catti-brie toàn thân dính đầy máu tươi, mái tóc vàng búi trên đỉnh đầu, y phục vấy máu, đôi ủng cũng lấm lem bụi bẩn.

"Kiếm của muội chém sâu quá đấy." Anh nói.

Catti-brie đưa tay vuốt tóc, thở dài bất lực.

"Huynh chưa từng ngờ có ngày mình lại phải phiền lòng vì việc giết Orc và Goblin," cô nói, "cho dù giết bao nhiêu đi nữa, thì vẫn luôn có mười mấy tên khác lao lên."

Wulfgar gật đầu, lại nhìn ra thung lũng.

"Regis đã hạ lệnh cho tất cả các mục sư dừng việc trị thương cho Bruenor lại." Catti-brie nhắc nhở.

"Lúc ông ấy qua đời, chúng ta có nên ở bên cạnh không?" Wulfgar hỏi, điều duy nhất anh có thể làm là cố gắng nói hết câu.

Anh nghe thấy cô tiến lại gần, nhưng không dám đối mặt với cô, anh sợ ánh mắt của cô sẽ khiến tất cả nỗi đau trong lòng mình bùng nổ, đó là điều anh không thể chịu đựng nổi, và cũng là điều họ không thể chịu đựng nổi.

"Không," Catti-brie đáp, cô dịu dàng đặt tay lên bờ vai rộng của Wulfgar, rồi áp sát lại, ôm đầu anh vào ngực, "Ông ấy đã rời xa chúng ta từ lâu rồi," cô nhẹ nhàng giải thích, "Chúng ta đã chứng kiến cái chết của ông ở Longsaddle, lúc đó Bruenor đã chết rồi, chứ không phải đợi đến khi cơ thể ông trút hơi thở cuối cùng. Các mục sư duy trì sự sống cho ông, chỉ vì mong muốn ích kỷ của chúng ta, chứ đó không phải ý nguyện của bản thân Bruenor. Bruenor đã sớm rời xa chúng ta, cùng với Gundren và Dagnabbit, đang phàn nàn về sự yếu đuối của chúng ta kìa."

Wulfgar dùng bàn tay lớn ôm lấy Catti-brie, quay người nhìn cô, thầm biết ơn những lời lẽ bình tĩnh của cô. Anh vẫn chưa hoàn toàn chắc chắn, cảm thấy nếu không ở bên cạnh khi Bruenor qua đời chẳng khác nào phản bội ông. Nhưng còn những người khác thì sao? Trên chiến tuyến này, họ đang phát huy vai trò không thể thay thế, nếu Bruenor nghe thấy những lời này, liệu có giáng cho anh một cú vào đầu không nhỉ?

"Huynh rất khó để nói lời từ biệt với ông ấy." Wulfgar thừa nhận.

"Khi huynh bị bắt bởi con ma sáp, tất cả chúng ta đều tưởng huynh đã chết, Bruenor đã buồn rầu suốt một thời gian dài." Catti-brie giải thích, "Lúc đó trông ông ấy cứ như mất đi linh hồn vậy." Cô nâng khuôn mặt Wulfgar lên, chăm chú nhìn anh, "Nhưng ông ấy đã kiên trì vượt qua, vào lúc đó bọn Drow vẫn đang dây dưa với chúng ta, ông ấy liền trút toàn bộ cơn giận lên lũ chúng. Không có thời gian để đau thương. Ông ấy liên tục cằn nhằn, nhưng lại hy vọng không ai nghe thấy tiếng của mình."

"Chúng ta buộc phải mạnh mẽ lên." Wulfgar đồng tình.

Họ đã nói những điều này rất nhiều lần trước đây, và tự nhiên, lần này cũng chỉ là lặp lại những lời đó mà thôi. Wulfgar hiểu rằng, họ chỉ có thể liên tục lặp lại những điều này mới có thể xua đi mối nghi ngờ và sợ hãi do tình hình đang dần vượt ngoài tầm kiểm soát mang lại.

"Búa chiến của Bruenor sẽ được an nghỉ cùng với tổ tiên của ông," cô nói tiếp, "Linh hồn trên trời của ông sẽ cảm thấy được an ủi, tộc nhân và bạn bè của ông chiến đấu dưới cái tên của ông, lấy chiến tích của ông làm vinh quang, để bảo vệ Mithril Hall."

Catti-brie hôn lên trán anh, ôm anh chặt hơn nữa. Wulfgar hít một hơi thật sâu, tạm thời gạt nỗi đau sang một thế giới khác.

Thế giới đã thay đổi một lần vì anh, khi họ chôn cất Bruenor bên cạnh tổ tiên của ông, thế giới sẽ lại thay đổi một lần nữa, nhưng lại chẳng theo chiều hướng tốt đẹp hơn.

Catti-brie và Wulfgar đều hiểu rằng, cái chết của Bruenor nặng tựa thái sơn, ông đã chọn cái chết ở Longsaddle, ông chết đúng chỗ.

Những suy nghĩ này khiến lòng anh dễ chịu hơn một chút.

Chỉ là một chút mà thôi.

"Thế còn muội thì sao?" Wulfgar hỏi, "Muội luôn bận tâm đến cảm nhận của người khác, nhưng huynh lại đọc được nỗi đau vô tận từ đôi mắt xanh của muội, người bạn của ta."

"Mất đi người lùn đã nuôi nấng ta khôn lớn, mà ta lại không đau buồn, vậy ta sẽ là kẻ độc ác đến nhường nào?" Catti-brie đáp.

Wulfgar ôm chặt lấy cô.

"Huynh nghĩ đến Drizzt." Anh khẽ nói.

"Muội nghĩ anh ấy không sao đâu." Catti-brie khẳng định.

Wulfgar lắc đầu, "Orc và người khổng lồ ư? Không, Drizzt chắc chắn vẫn sống rất tốt, hơn nữa số kẻ thù mà cậu ấy tiêu diệt chắc chắn còn nhiều hơn những gì chúng ta đang nhìn thấy."

Catti-brie nghiến răng nặn ra một nụ cười.

"Nhưng huynh không định nói đến những chuyện này," Wulfgar nói, "Huynh biết bây giờ muội rất hoang mang, những điều này đối với những ai hiểu và yêu thương muội mà nói, quá ư là rõ ràng."

"Huynh đang nói vớ vẩn gì thế?" Catti-brie đáp, định thoát khỏi cái ôm.

Nhưng Wulfgar không buông tay.

"Muội có yêu cậu ấy không?" anh hỏi.

"Nếu em hỏi câu này với anh, chắc chắn cũng sẽ nhận được câu trả lời tương tự."

"Muội biết huynh đang nói gì mà!" Wulfgar ôm chặt hơn, "Muội đương nhiên yêu Drizzt, huynh cũng vậy, còn cả Regis, Bruenor nữa. Huynh biết mình sẽ thoát khỏi cơn say rượu cùng nỗi đau đớn, trở lại bên những người bạn, những người bạn thực sự và gia đình của ta. Muội biết huynh đang nói gì mà, muội có yêu cậu ấy không?"

Anh buông Catti-brie ra, cô lùi lại một bước, đôi mắt xanh đẫm lệ, trân trân nhìn anh không chớp.

"Trong những ngày anh rời đi..." Cô bắt đầu trả lời.

Wulfgar mỉm cười trước sự do dự của cô.

"Điều này không liên quan gì đến huynh," anh nói, "Chỉ là với tư cách một người bạn tốt, bày tỏ sự quan tâm dành cho muội mà thôi. Xin đừng né tránh, hãy nói ra cảm xúc thật sự của mình, muội có yêu cậu ấy không?"

Catti-brie thở dài, ánh mắt rũ xuống.

"Drizzt," cô nói, "có ý nghĩa vô cùng phi thường đối với em."

"Hai người là tình nhân sao?"

Câu hỏi trực diện và mang tính cá nhân cực đoan này khiến Catti-brie liếc nhìn gã người man rợ, trong mắt anh chỉ có sự đồng cảm, thế nên Catti-brie quyết định không giấu giếm nữa.

"Bọn em ở bên nhau rất nhiều năm," cô thì thầm, "Khi anh rời bỏ chúng ta, em ở cùng Drizzt, đi trên con tàu của thuyền trưởng Do'Urden —"

Wulfgar mỉm cười giơ hai tay lên, dịu dàng ra hiệu rằng anh đã hiểu ý cô.

"Chính thứ tình yêu hay tình bạn ấy đã dẫn dắt muội đi suốt những năm tháng qua sao?" Wulfgar hỏi.

"Tình bạn," cô nói, "chúng ta chưa từng bị nó chi phối, mối quan hệ giữa chúng ta giống bạn bè và đối tác hơn."

"Bây giờ muội đau khổ là vì cậu ấy rất quan trọng đối với muội," Wulfgar giải thích, "Khi muội lại nghĩ đến việc mình có thể bị lũ Orc giết chết, muội sợ sẽ mất đi nhiều hơn thế nữa."

Catti-brie bất động nhìn chằm chằm anh, chờ đợi anh giải thích.

"Nói cho huynh biết đi, người bạn thân mến, muội đã sẵn sàng từ bỏ con đường này chưa?" Wulfgar hỏi, "Muội đã chán ngấy những cuộc phiêu lưu rồi sao?"

"Giống như Bruenor trước kia vậy." Catti-brie đáp, không mảy may do dự.

Wulfgar toét miệng cười, anh đã hiểu, anh tin rằng mình có thể giúp đỡ cô khi cô cần.

"Muội có muốn có con không?" anh hỏi.

Catti-brie khó tin nhìn anh.

"Đây là câu hỏi kiểu gì thế?"

"Câu hỏi mà một người bạn nên hỏi." Wulfgar nói, rồi lại hỏi thêm một lần nữa.

Catti-brie nghiêm túc nhìn Wulfgar, rõ ràng là anh không hề nói đùa, nói thật thì đây là lần đầu tiên anh hỏi loại câu hỏi này.

"Em không biết," cô thừa nhận, "Em cảm thấy đây là một lựa chọn rất đơn giản, đương nhiên, em muốn tự mình đưa ra quyết định, nhưng em không chắc chắn. Em cảm thấy thời gian để mình có thể quyết định sắp hết rồi."

"Muội có muốn con của Drizzt không?"

Sự hoảng loạn hiện lên trên khuôn mặt Catti-brie, trong mắt cô tràn ngập nỗi sợ hãi, nhưng rất nhanh sau đó lại bình tĩnh trở lại. Cô đang rất dằn vặt, Wulfgar có thể nhìn ra, cô đương nhiên là muốn chứ, nhưng vấn đề là, trong mối quan hệ của họ có một khúc mắc không thể tránh khỏi: Drizzt là một tên Drow. Catti-brie thực sự có thể chấp nhận việc con mình mang dòng máu Drow sao?

Đáp án tất yếu có hai lựa chọn, thật lòng nói là có, hoặc lý trí nói là không. Cả hai đều khó lòng đưa ra quyết định.

Wulfgar phì cười.

"Anh đang cười nhạo em đấy à!" Catti-brie nói, Wulfgar chú ý thấy khi cô trở nên sốt ruột, giọng nói lúc cất lên thậm chí còn giống hệt một kẻ lùn!

"Không, không," Wulfgar xua tay trấn an cô, "Huynh chỉ thấy chuyện này rất có tính châm biếm mà thôi, hơn nữa cũng khá kinh ngạc vì muội lại có thể nghe ý kiến của huynh. Huynh đã tìm một người vợ từ nơi bất thường nhất, rồi lại nhận nuôi một đứa trẻ chẳng thuộc về huynh cũng chẳng thuộc về cô ấy."

Vừa dứt lời, Catti-brie bật cười.

"Tất cả chúng ta đều xuất thân từ một gia đình người lùn, người cha người lùn nhận nuôi hai đứa con loài người." Cô bổ sung.

"Có cần huynh kể cho nghe chuyện về Drizzt Do'Urden không?" Wulfgar hỏi.

Catti-brie càng cười tươi hơn.

"Không lẽ chúng ta phải nói rằng," cô nói, "Regis mới là kẻ bình thường nhất trong số chúng ta?"

"E là vậy." Wulfgar nở nụ cười đầy kịch tính, cô lại càng cười lớn hơn, "Có lẽ chính sự việc mang tính châm biếm tột cùng này có thể khiến chúng ta lựa chọn con đường của riêng mình."

Catti-brie ngẫm nghĩ về câu nói này, cô không cười nữa, biểu cảm trở nên nghiêm túc. Wulfgar biết chủ đề lại quay trở lại điểm xuất phát ban đầu là tình trạng búa chiến của Bruenor rồi.

"Có lẽ vậy." Catti-brie đồng tình, "Cho đến bây giờ, Bruenor đã qua đời, còn Drizzt thì bặt vô âm tín."

"Không!" Wulfgar kiên quyết, anh đứng phắt dậy từ phiến đá, đứng ngay trước mặt cô, "Vẫn chưa!"

Catti-brie thở dài, định mở miệng đáp lời thì Wulfgar đã ngắt lời cô.

"Huynh nhớ vợ con mình chứ," anh nói, "Mỗi lần bước chân ra khỏi nơi đó, huynh đều biết mình có thể sẽ không bao giờ gặp lại Delly và Colson nữa. Nhưng huynh vẫn rời đi, bởi vì con đường đang vẫy gọi. Giống như muội vừa nói vậy, Bruenor đã đi rồi, chúng ta buộc phải chấp nhận, nhưng còn Drizzt... Chà, ai mà biết được tên Drow đó giờ đang ở đâu chứ? Ai dám chắc ngọn giáo của lũ Orc chưa đâm thủng tim cậu ấy chứ? Huynh không thể, muội cũng không thể. Dù tất cả chúng ta đều hy vọng cậu ấy vẫn còn sống, và có thể nhanh chóng trở lại bên chúng ta, nhưng cho dù cậu ấy không quay về, cho dù Regis có nhận chức nhiếp chính trọn đời, hay tiến xa hơn nữa, Banneleth làm vua của Mithril Hall đi chăng nữa, thì huynh cũng sẽ không từ bỏ con đường của mình. Đây là cuộc đời của huynh, gió thoảng qua gò má, các vì sao lấp lánh trên đầu, đó là tất cả những gì thuộc về huynh. Chiến đấu với lũ Orc, người khổng lồ và tất cả những quái vật đe dọa cuộc sống của những người lương thiện, huynh sẽ chiến đấu vì điều này suốt quãng đời còn lại, cho tới khi bản thân già đến mức không bò nổi qua đường núi, hoặc cho đến khi lưỡi dao sắc bén của kẻ thù hạ gục huynh."

"Delly hiểu những điều này, vợ anh hiểu rằng anh không thể luôn ở lại Mithril Hall để bầu bạn với cô ấy," nói đến đây, Wulfgar tự giễu cợt một tiếng, "Anh có thể gọi cô ấy là vợ không? Colson có phải con của anh không?"

"Anh là một người chồng tốt, cũng là một người cha tốt."

Wulfgar gật đầu bày tỏ sự biết ơn với cô.

"Nhưng huynh vẫn không từ bỏ con đường này," anh nói, "Delly sẽ không để huynh từ bỏ, đó là lý do huynh yêu cô ấy, cũng là lý do huynh tin cô ấy có thể một mình nuôi dạy Colson khôn lớn. Huynh có thể bị giết chết, Colson có thể trở thành bất cứ ai."

"Theo bản tính của thằng bé?"

"Sự độc lập là cốt lõi," Wulfgar giải thích, "Gỡ bỏ xiềng xích trong lòng, khó hơn nhiều so với việc thoát khỏi xiềng xích mà kẻ khác tròng vào người."

Câu nói này khiến Catti-brie chấn động. "Em đã từng nói câu này với một người bạn của chúng ta." Cô lên tiếng.

"Drizzt?"

Cô gật đầu.

"Vậy thì hãy lắng nghe chính lời khuyên của mình đi," Wulfgar đề nghị, "Muội yêu cậu ấy, cũng yêu con đường này, còn cần gì nữa?"

"Nhưng nếu em muốn có một đứa con của riêng mình..."

"Vậy thì muội nên hiểu rõ điều đó, rồi sau đó thay đổi con đường cuộc đời mình đi." Wulfgar nói với cô, "Hoặc đây chính là sự can thiệp của định mệnh, nếu muội không bận tâm, rất có thể sẽ nhận lại một kết quả không mong muốn."

Hơi thở của Catti-brie trở nên dồn dập.

"Đây có phải là chuyện tồi tệ gì đâu chứ?" Wulfgar hỏi, "Làm mẹ của những đứa trẻ mang dòng máu Drizzt Do'Urden cơ mà. Nếu đứa trẻ có được một nửa kỹ năng và một phần mười tấm lòng của cậu ấy, thì nó chính là người vĩ đại nhất phương Bắc rồi."

Catti-brie lại thở dài, giơ một tay lên che mắt.

"Nếu Bruenor có thể nhận nuôi một cặp nhóc tì loài người chuyên gây chuyện khắp nơi giống như chúng ta..." Wulfgar đưa ra một giả thiết.

Catti-brie lại bật cười, biết ơn nhìn anh.

"Hãy trân trọng tình yêu và hạnh phúc mà muội đang có," Wulfgar khuyên nhủ, "Đừng vì lo lắng cho tương lai mà bỏ lỡ ngày hôm nay. Muội rất hạnh phúc khi ở bên Drizzt cơ mà, còn cần phải biết thêm điều gì nữa chứ?"

"Anh nói y hệt như anh ấy vậy," Catti-brie đáp, "Chỉ có điều anh ấy không phải đang đưa ra lời khuyên cho em, mà là đang tự khuyên nhủ chính mình. Huynh đang đẩy em đến một nơi mà Drizzt đã tìm thấy, nơi đó có niềm vui khoảnh khắc, còn lại chính là lời nguyền vô tận."

"Ngay từ khoảnh khắc Drizzt tìm thấy nơi đó, muội đã bắt đầu hoài nghi rồi," Wulfgar cười với vẻ ngây thơ, "Khi cậu ấy tìm thấy chốn bình yên vừa vặn mà lại có thể được chấp nhận ấy, mọi trở ngại đều đã được quét sạch, thứ cản trở muội chỉ có nỗi sợ hãi của chính muội mà thôi."

Catti-brie lắc đầu, nhưng lại phát hiện ra mình buộc phải đồng tình với lời của Wulfgar.

"Hãy đi theo tiếng gọi của con tim," anh khẽ nói, "Khoảnh khắc nào cũng vậy, hãy hành động theo trái tim mình, đừng để những nỗi sợ hãi vô hình kia cản trở nó."

Catti-brie ngẩng đầu nhìn Wulfgar, gật đầu, vô cùng biết ơn vì anh đã đưa ra cho mình những lời khuyên này.

Wulfgar cúi người đặt một nụ hôn lên trán cô.

Nụ cười ấm áp hiện lên trên khuôn mặt Catti-brie, cô đăm đăm nhìn anh một hồi lâu, cảm thấy bình yên vô hạn.

Anh đã mang cảm xúc của cô trở lại, cô biết rõ điều đó, và đã kéo cô ra khỏi nỗi sợ hãi.

Tại sao lại vì những nỗi sợ mơ hồ chưa biết ấy mà vứt bỏ niềm vui hiện tại, tình bạn giữa những người đồng hành và tình yêu dành cho Drizzt chứ?

Anh nhìn cô, ánh mắt tràn ngập vẻ thư thái. Nhìn nụ cười chân thành của cô, anh biết rằng, xiềng xích trong lòng Catti-brie đã được tháo gỡ rồi.

"Từ bao giờ mà huynh trở nên thông minh thế này hả?" cô hỏi.

"Vào thời điểm ở trong Địa Ngục," Wulfgar đáp, "Trong cái địa ngục do Errtu tạo ra, đồng thời cũng là địa ngục do chính Wulfgar tạo ra."

Catti-brie ngẩng đầu nhìn anh.

"Muội đã được giải thoát chưa?" cô hỏi, "Muội thực sự được giải thoát rồi chứ?"

Wulfgar cười, nụ cười của anh nhiệt thành và chân chất, ấm áp và... tự do.

"Đi giết lũ Orc thôi!" anh nói.

Câu nói này lọt vào tai Catti-brie, còn êm tai hơn cả âm thanh tuyệt vời nhất trên đời.