Cathy-brerie nép mình sau một tảng đá lớn. Hòn đạn sling vút qua bên cạnh cô, đập mạnh xuống đất, nảy lên vài nhịp rồi rơi vào Thung lũng Hộ vệ. Cô chẳng còn tâm trí đâu để quan sát hòn đá rơi xuống nơi nào nữa, bởi vì hai tên Orc sống sót trong nhóm ba tên đang bám đuôi cô lao thẳng tới chỗ ẩn nấp của cô.

Cô đã dùng Taulmaril hạ gục một tên, nhưng điều đó đồng thời thu hút sự chú ý của những tên khổng lồ trên sườn núi phía tây. Những tảng đá lớn chúng ném không thể vươn tới trận địa của người lùn, thế là chúng dùng những mảnh đá để thay thế. Những mảnh đá mỏng và sắc bén này xoay tít xuyên qua không khí, phần lớn đổi hướng khi đang bay và rơi từ xa đến những nơi khác, nhưng cũng không ít viên bay rất gần trận địa, gần đến mức không thể phớt lờ.

Một mũi tên khác đã được đặt lên dây cung, Cathy-brerie nấp sát vào trong. Tên Orc dẫn đầu tiến đến gần tảng đá, giơ cao cây gậy, nhe nanh cười.

Mũi tên cắm phập vào ngực phải của hắn, nhấc bổng tên Orc lên khỏi mặt đất, hất ngược ra sau hơn mười thước và đập mạnh vào một mỏm đá.

Cùng lúc đó, Cathy-brerie đã nắm lấy phần đầu bên kia của cây cung, vung lên để đỡ đòn tấn công của tên Orc thứ hai. Đỉnh cung nện thẳng vào cằm tên Orc, Cathy-brerie xoay người dồn thêm sức, tay cầm cung hất ngược lên trên, tên Orc bị hất đến mức nhón cả mũi chân. Hắn dùng hai tay túm lấy cây cung, đẩy nó lệch sang một bên.

Nhưng phản ứng của Cathy-brerie còn nhanh hơn thế. Cô tì chặt lưng vào vách đá, dùng sức vặn người đẩy vọt cung về phía trước. Tên Orc đành phải lặp lại động tác tương tự, đôi tay nắm cung lật ngửa ra.

Nhưng ngặt nỗi là hắn lại đang đứng ngay mép Thung lũng Hộ vệ. Lúc phát hiện ra dưới chân sắp hụt hơi, hắn bèn bấu chặt lấy cây cung. Đây chính là điều Cathy-brerie hằng mong đợi. Khi thấy Taulmaril đã chìa ra khỏi vách đá, cô nhăn mặt, chẳng màng tiếc nuối điều gì mà nhanh chóng rút Khazid'hea ra, hung hăng đâm tới.

Tên Orc xấu xí cười nham hiểm với cô. Hắn làm bộ giả vờ sang phải, Cathy-brerie vung kiếm chém sang phải, nhưng hắn nhanh chóng ngoặt sang trái. Cathy-brerie lập tức vung kiếm sang trái, tên Orc lại bất ngờ đứng thẳng người dậy, hệt như đang leo trèo trên vách đá vậy.

Nhưng Cathy-brerie không muốn chơi đùa nữa. Cô đâm thẳng kiếm về phía trước, lưỡi kiếm sắc bén xuyên qua vách đá, cắm phập vào lồng ngực tên Orc đang áp sát vào đó.

Đôi mắt đỏ ngầu máu của tên Orc nhìn xuyên qua khe đá bị chém toác, trân trân tò mò nhìn cô.

"Ngươi suýt nữa lừa được ta đấy." Cathy-brerie chớp mắt nói.

Tên Orc còn lại lao về phía cô không một tiếng động, từ một khoảng cách rất xa, lao đến với tốc độ cực nhanh.

Không, không phải lao đến, cô nhìn thấy tên Orc gầm lên lao qua người cô, gầm thét rơi thẳng xuống thung lũng.

Cathy-brerie biết Wulfgar đã đến.

"Chuẩn bị xong chưa?" Hắn nói, "Chúng ta phải đánh thêm một trận nữa."

Cathy-brerie bất lực giơ bàn tay đang rảnh rỗi lên hiệu với hắn, nhìn về phía vách đá, nhưng cô nhanh chóng nhận ra Wulfgar không hề nhìn cùng một hướng, mà đã sớm hướng ánh mắt ra chiến trường. Cathy-brerie nhún vai, xoay người, nhảy phốc lên đỉnh tảng đá lớn, rảo bước đuổi theo người bạn chiến binh man rợ.

Họ sát cánh lao vào đám Orc gần nhất, Aegis-fang càn quét qua lại hạ gục kẻ địch ở cự ly gần.

Cathy-brerie yểm trợ bên cạnh hắn. Một tên Orc cầm khiên áp sát cô, nhưng trước mặt Khazid'hea, thứ phòng thủ này chẳng có chút tác dụng nào. Lưỡi kiếm xuyên thủng chiếc khiên bằng gỗ, xuyên qua cánh tay đang giơ lên của tên Orc, cắm thẳng vào ngực hắn.

Cathy-brerie vung kiếm gạt đi đòn tấn công của tên Orc thứ hai. Lưỡi kiếm sắc bén hoàn toàn xứng đáng với biệt danh "Kẻ Cắt Gọt" (Cutter), nhẹ nhàng lướt ra khỏi thể xác của vật tế đầu tiên, dễ dàng xuyên qua xương cốt, máu thịt, rồi chém về phía tên Orc thứ hai. Cú chém đầu tiên tiện đôi chiếc giáo của hắn, Cathy-brerie liên tiếp tung hai nhát đâm khoét ra hai cái lỗ trên ngực tên Orc. Tên Orc lùi lại phía sau, định quay về giữa bầy đồng bọn, nhưng Aegis-fang đã giáng một đòn vào lưng hắn, đánh văng hắn bay đi.

Cô giắt Kẻ Cắt Gọt trở lại bên hông, từ thanh kiếm truyền đến một trận khoái cảm.

"Tối nay ăn thật ngon miệng." Một ý thức vang lên trong đầu cô.

Mặc dù rất khó cảm nhận được những lời này, nhưng cảm giác khát máu ấy đích thực tồn tại. Trước khi cô kịp phản ứng, trước khi cô kịp nhận ra thanh kiếm này đã tỉnh giấc và một lần nữa tìm được lối vào ý thức của cô, cô đã lao vút lên, vượt qua Wulfgar, lao thẳng vào giữa bầy Orc còn lại.

Sự tàn bạo đã thay thế cho chiến thuật, Kẻ Cắt Gọt chém nát mọi thứ đang chuyển động xung quanh cô. Cô vung kiếm sang trái, chém đứt tấm khiên trước ngực và cánh tay ở phía sau, thanh kiếm nhanh chóng thu về rồi lại đâm thốc về phía trước, ép hai tên Orc phía trước phải liên tiếp lùi bước, nhân đà tiện luôn mũi ngọn giáo đang đâm tới của một tên Orc bên phải. Cathy-brerie điều chỉnh bước chân lao sang phải, khoét ra từng cái lỗ trên thân thể những tên Orc đang tru lên thấu trời.

Nhận ra bản thân đã dấn thân quá sâu, cô quay người đối mặt với hai tên Orc còn lại. Một vật gì đó bay tới, cô nghiêng người né sang một bên.

Một trong hai tên Orc đã biến mất.

Aegis-fang, cô nhận ra.

"Nó cướp mất niềm vui của chúng ta rồi!" Khazid'hea nhắc nhở, ép cô phải lao về phía tên Orc cuối cùng.

Tên Orc hoảng hốt ném kiếm về phía cô rồi quay đầu bỏ chạy. Thanh kiếm đập trúng cô không chệch chút nào, thế nhưng cô không hề giảm tốc độ. Tên Orc lùi lại giữa hai đồng bọn, cô vẫn không hề giảm tốc độ, tiếp tục lao vào, vừa đâm vừa chém.

Cô đã dính đòn, nhưng cô chẳng cảm thấy đau đớn gì, trong đầu chỉ muốn ăn miếng trả miếng, vũ khí của lũ Orc hoàn toàn chẳng chịu nổi một đòn trước mặt cô.

"Khoan đã!" Một tiếng hét vang lên sau lưng cô.

Là Wulfgar đang gọi, nhưng giọng nói ấy nghe sao thật xa xôi và mờ ảo, hoàn toàn không chân thực bằng cơn khát vọng trong tâm trí cô, cũng chẳng sâu sắc bằng ngọn lửa giận dữ đang thiêu đốt trong dòng máu cô.

Lại một tên Orc ngã xuống trước mặt cô, cô bắt đầu tấn công tên tiếp theo, định vòng ra sau lưng hắn, nhưng cú đánh này quá mạnh tay, lưỡi kiếm xuyên thủng cánh tay tên Orc, chém đứt chi trên của hắn, cắm phập vào cơ thể hắn sâu đến mức gần như chặt đứt một nửa thân hình. Thanh kiếm bị kẹt cứng ở đó, cơ thể Cathy-brerie mất thăng bằng, tên Orc ngã xuống đã giật luôn thanh kiếm tuột khỏi tay cô. Cô nắm chặt lấy thanh kiếm điên cuồng giật mạnh ra, biết rằng mình bắt buộc phải rút nó ra. Một sinh vật lướt qua bên cạnh cô.

"Này! Ngươi giật hết phần vui rồi kìa!" Sinh vật đó hét lên với cô.

Cathy-brerie không thèm cố rút thanh kiếm đó nữa, lúc này cô mới nhận ra mình đã đến sát mép chiến tuyến của người lùn.

Cô cười áy náy với người lùn, cố gắng hết sức giữ cho tư duy không bị thanh kiếm thao túng, bằng không người lùn rất có thể sẽ vong mạng dưới lưỡi kiếm Khazid'hea.

Được kích thích bởi ý nghĩ này, cô âm thầm nắm lấy chuôi kiếm, đặt một chân lên thi thể tên Orc, lại một lần nữa dùng sức định rút nó ra, nhưng một bàn tay to lớn vỗ lên vai cô, ngăn cô lại.

"Thả lỏng nào." Wulfgar nói, "Chúng ta cùng nhau, sát cánh bên nhau."

Cathy-brerie buông chuôi kiếm ra, đặt chân xuống đất, sau đó hít sâu một hơi.

"Thanh kiếm đang khát." Cô giải thích.

Wulfgar cười, gật đầu, "Phẫn nộ và khao khát là cảm giác duy nhất của nó."

Cathy-brerie quay đầu nhìn lại con đường máu do chính cô mở ra, nhìn những xác Orc nằm la liệt khắp mặt đất, rồi lại nhìn chính mình, từ đầu đến chân đều đẫm máu tươi của lũ Orc.

Không, không chỉ là máu của Orc, lúc này cô mới cảm thấy cơn đau thấu xương thấu thịt. Thanh kiếm bay tới đã rạch một vết thương dài trên cánh tay trái của cô, trên mông phải có một vết rách, và còn có một ngọn giáo đâm trúng chân phải của cô.

"Em cần một giáo sĩ." Wulfgar nói.

Cathy-brerie cắn chặt hàm răng chịu đựng cơn đau, cô lắc mạnh Khazid'hea rồi rút nó ra, một dòng máu tươi từ vết thương của tên Orc tuôn xối xả, văng đầy người cô.

"Và còn phải đi tắm nữa." Wulfgar nói nửa đùa nửa xót xa.

Benegar Blountbronwell đút hai ngón tay ngắn ngủn vào miệng, huýt một tiếng còi chói tai, lũ Orc lại một lần nữa thoái lui. Người lùn đang truy kích, bày ra đội hình quen thuộc của họ. Nhưng lần này lũ Orc đã đổi hướng, từ điểm cao nơi hắn đang đứng, hắn nhìn thấy lũ Orc đang di chuyển về hướng tây.

Benegar hết lần này đến lần khác huýt còi, ra lệnh cho các chỉ huy bên cạnh tập hợp người lùn lại. Trước khi mệnh lệnh kịp truyền đến các cánh quân đang phân tán, tất cả người lùn, dù là sĩ quan hay binh lính, đều đã nhận thức được tính cấp bách của tình hình. Ham muốn chém giết khiến họ tiến quá xa về phía tây bắc, quá gần với dãy núi nơi lũ khổng lồ đang trú ngụ. Cuộc truy kích khựng lại, đồng thời, những tảng đá từ chỗ lũ khổng lồ ném xuống như mưa.

Người lùn bắt đầu rút lui, trong khi lũ Orc bắt đầu phản công, thợ săn bỗng chốc hóa thành con mồi.

"Mấy con lợn này khôn lên rồi đấy." Benegar chửi rủa.

“Có người khổng lồ yểm trợ trên sườn núi, lợi thế của chúng rất lớn.” Torg nói, hắn đang đứng cạnh Benegar.

Lợi thế này sẽ biến thành thảm họa cho người lùn. Lũ Orc truy sát họ, còn lũ khổng lồ thì ném đá yểm trợ trên núi, suýt chút nữa đã cắt sâu vào phòng tuyến của người lùn.

Hai vị chỉ huy người lùn nín thở, một lòng cầu nguyện người lùn có thể rời khỏi tầm bắn hiệu quả của lũ khổng lồ, tái lập phòng tuyến để chống đỡ lũ Orc. Benegar và Torg tính toán khoảng cách, gọi các chỉ huy của mình, yêu cầu số người lùn còn lại quay về vị trí để tiếp ứng cho đồng đội.

Tình hình nhanh chóng thay đổi, một tiểu đội trong số những người lùn đang tháo chạy bỗng tách khỏi đại đội, quay đầu lao thẳng về phía lũ Orc.

"Chắc chắn là Penter và đồng đội của hắn rồi." Benegar lầm bầm.

Torg khẽ chạm tay lên mũ giáp, bày tỏ sự kính trọng đối với Quân đoàn Đồ Tể (Ripcutter Legion).

Penter và quân đoàn của hắn bất chấp hiểm nguy lao về phía lũ Orc, chiến tuyến truy kích nhanh chóng tan rã.

Lũ khổng lồ bắt đầu tập trung sự chú ý vào khu vực đó, ném đá tập kích dữ dội, nhưng số lượng Orc ở đó đông hơn người lùn rất nhiều, tỷ lệ gần như là năm chọi một, và tỷ lệ này vẫn tiếp tục giảm xuống theo những đợt oanh tạc liên tiếp của lũ khổng lồ.

Người lùn tháo chạy quay trở lại, bước vào vị trí phòng thủ của họ. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào trận chiến đang diễn ra, đổ dồn vào Quân đoàn Đồ Tể. Lúc này họ chỉ còn chưa tới một nửa quân số, đã quay đầu chạy ngược về chân sườn núi, di chuyển theo đường zíc-zắc để tránh những tảng đá đang ném xuống.

Nhưng lượng đá ném quá dày đặc. Mỗi khi có người của Penter ngã xuống, người lùn lại bật lên những tiếng thở dài. Có một bóng người thu hút ánh nhìn của tất cả người lùn, đó chính là Penter. Hắn đang đơn độc lao ngược lên sườn núi, trên vai vác theo hai đồng đội bị thương.

Tiếng hò reo vang lên: "Penter! Penter! Penter!"

Hắn bị bỏ lại khá xa phía sau, trở thành mục tiêu của lũ khổng lồ, những tảng đá liên tục nện xuống xung quanh hắn, nhưng hắn vẫn lao về phía trước, mỗi bước tiến lên đều gầm thét, quyết tâm đưa hai người đồng đội bị thương trở về.

Một hòn đá rơi xuống sau lưng hắn, nảy lên đập trúng lưng hắn, khiến hắn ngã dúi dụi về phía trước. Hai người lùn bị thương lăn khỏi vai hắn, cả ba người ngã nhào xuống đất...

Phía trên họ, tiếng hò reo chợt vụt tắt, chìm vào tĩnh lặng.

Penter giãy giụa đứng dậy.

Lại một hòn đá khác giáng xuống người hắn, hắn ngã sấp mặt xuống đất.

Hai bóng người lao ra từ chiến tuyến của người lùn, sải những bước chân dài lao về phía ba người lùn.

Điều kinh ngạc là Penter lại đứng dậy được. Hắn quay người đối mặt với lũ khổng lồ, giơ một tay lên và dùng tay còn lại đỡ lấy khuỷu tay, giúp hắn có thể giơ cao nắm đấm, làm ra cử chỉ thô lỗ nhất mà hắn có thể nghĩ ra để khiêu khích lũ khổng lồ.

Lại một hòn đá khác nện vào tảng đá phía trước bên phải hắn, bật tung lên cao, bay qua đầu hắn và rơi xuống phía sau lưng.

Penter vẫn đứng vững, dùng những cử chỉ tục tĩu để tuôn ra những lời nguyền rủa độc địa nhất nhắm vào lũ khổng lồ.

Cathy-brerie ước gì cô mang theo cung, ít nhất cũng có thể trì hoãn đợt xung phong của lũ Orc.

Wulfgar ở bên cạnh cô, còn Aegis-fang thì bị bỏ lại trên trận địa.

"Đến chỗ Penter!" Chiến binh man rợ hét lên, xoay người chạy về phía hai tên người lùn bị thương nặng khác.

Cathy-brerie lao đến chỗ tên cuồng chiến bướng bỉnh, túm lấy bàn tay vẫn đang giơ cao của hắn.

"Đi mau, đồ ngốc này," cô hét lên, "Họ sẽ ném đá trúng anh mất!"

"Phi! Mấy tên đần to xác đó làm gì có cái đầu thông minh thế!" Penter gầm lên.

Hắn giật tay khỏi tay Cathy-brerie, dùng hai ngón tay kéo khóe miệng, làm mặt quỷ về phía lũ khổng lồ ở đằng xa.

Nhưng hắn gần như lập tức trở nên nghiêm túc, không phải vì những lời nài nỉ liên hồi của Cathy-brerie, mà là vì hắn nhìn thấy Wulfgar đang vác một tên người lùn bất tỉnh chạy ngang qua mình. Penter thấy hắn tiến đến chỗ một thành viên khác của Quân đoàn Đồ Tể, nhẹ nhàng nhấc bổng người đó lên.

Cathy-brerie lại một lần nữa túm lấy hắn, và Penter lần này không giãy giụa nữa. Cathy kéo hắn chạy ngược lên sườn núi. Những tảng đá dồn dập nện xuống, nhưng may mắn là không có viên nào trúng cả ba người họ cùng hai tên người lùn đang bất tỉnh nhân sự. Tốc độ của Wulfgar hoàn toàn không bị hai tên người lùn trên vai làm cho chậm lại, chẳng mấy chốc, họ đã rời khỏi tầm bắn của đợt ném đá. Lũ khổng lồ tức tối lại bắt đầu ném những mảnh đá, những mảnh đá sắc nhọn có góc cạnh bay ngập trời.

Khi họ quay trở lại, người lùn hò reo vang dội. Hơn một trăm tên người lùn đồng loạt giơ tay làm đủ mọi cử chỉ thô lỗ về phía lũ khổng lồ để bày tỏ sự khinh bỉ của họ trước những mảnh đá đang bay tới.

"Chuẩn bị băng gạc đi," Benegar nói với Park Stone-shoulder đang nhảy nhót phấn khích ở bên cạnh.

"Ôi, ôi," tên người lùn kêu lên, giơ một tay chào Benegar.

Một mảnh đá bay tới, chém đứt lìa cánh tay Park ngay khuỷu tay. Tên người lùn râu xanh ngơ ngác nhìn nó, vấp ngã chúi về phía trước, đồng thời nhún vai như thể vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Khi nhìn thấy cánh tay của chính mình, mắt hắn trợn trừng. Một bàn tay đứt lìa? Ngay bên cạnh hắn ư?

Người anh em của hắn là Ivan Stone-shoulder xuất hiện bên cạnh, xé một miếng vải từ chiếc áo choàng, băng chặt lại vết thương đang không ngừng phun máu của hắn, ngay sau đó những tên người lùn xung quanh cũng hò hét chạy tới giúp một tay.

Park được sự giúp đỡ của người anh trai ngồi bệt xuống đất.

"Ô ố ố ố ố" hắn nói.