Chúng từ giữa những ngọn núi ở Trấn Thiển Súy và phía bắc Cốc Địa Thủ Hộ Giả xuyên qua, như một cơn bão lướt qua sát mặt đất, cuốn theo cuồng phong và mưa rào. Dưới sự lãnh đạo của Obould — kẻ đã trở thành Gruumsh, lũ Orc nhận được sự viện trợ từ Sương Cự Nhân, hoàn thành cuộc tập kết quy mô lớn nhất trong suốt mấy thế kỷ qua. Chúng san bằng mọi cây cối dọc đường, không một sinh vật nào dám nán lại trên con đường chúng tiến quân.

Obould Chúng Tiễn đã gặp lại con trai mình lần đầu tiên sau mấy chục ngày. Argen đang ở trong sở chỉ huy của hắn, đối diện chính là trận địa của người lùn.

Argen mang đầy phẫn nộ tham gia cuộc họp, chuẩn bị đòi thêm quân đội để đánh đuổi người lùn xuống núi, quay về hang ổ của họ. Cân nhắc việc Obould và Gerti có thể trách mắng hắn vì không giành được chiến thắng, Argen cũng đã chuẩn bị sẵn lí do thoái thác, đổ trách nhiệm lên việc không đủ quân đội.

Khi bước vào lều của cha mình, mọi sự phẫn nộ của tên thủ lĩnh Orc trẻ tuổi bốc đồng này đều hóa thành sự bối rối. Chỉ cái nhìn đầu tiên, hắn đã nhận ra thủ lĩnh Orc ngồi ở đó không còn là người cha quen thuộc nữa, trên người ông ta có thêm rất nhiều thứ, trở nên cường đại hơn.

Một tên pháp sư mà Argen không quen biết đang ngồi cạnh Obould, đội mũ lông vũ, mặc áo choàng đỏ. Ở phía bên kia, trong góc bên trái của lều chính là Gerti, trông ả ta chẳng có vẻ gì là vui mừng khi gặp lại thủ lĩnh Orc trẻ tuổi.

Argen chằm chằm nhìn Obould, những thớ cơ cuồn cuộn dưới giáp bản cùng sự phẫn nộ sắp bùng nổ trên khuôn mặt đã thu hút ánh nhìn của hắn, khiến tên Orc trẻ tuổi thậm chí không thể rời mắt khỏi người cha mình.

"Ngươi vẫn chưa đánh đuổi bọn chúng về Hầm Mỏ Mithril." Obould lên tiếng.

"Bọn chúng rất ngoan cường," Argen thừa nhận, "Bọn chúng đã chiếm lấy vùng cao địa trước khi chúng ta đuổi kịp, và lập tức bắt đầu xây dựng công sự phòng thủ."

"Công sự đã hoàn thành chưa?"

"Chưa!" Argen tự tin nói, "Các cuộc tấn công của chúng ta rất thường xuyên, bọn chúng vẫn đang làm việc, nhưng đã kiệt sức rồi."

"Vậy thì tiếp tục tấn công, đừng dừng lại," Obould ra lệnh, giọng nói bỗng chốc trở nên đầy sức mạnh, "Hoặc là kiệt sức mà chết, hoặc là bị chúng ta giết chết, khiến bọn chúng tiêu hao sức lực trong chiến đấu, cút về hang ổ!"

"Con cần thêm chiến binh."

"Ngươi chẳng cần gì cả!" Obould gầm lên với Argen, hắn đứng phắt dậy từ ghế ngồi, áp sát mặt cách con trai chỉ một tấc: "Đánh chết bọn chúng! Đâm chết bọn chúng! Nghiền chết bọn chúng! Nghiền nát bọn chúng vào trong đá!"

Argen định nhìn thẳng vào mắt cha nhưng không thành công, trong lòng tên Orc trẻ tuổi không chỉ có sự phẫn nộ. Đội quân của Obould gấp mười lần hắn, lại còn có một bộ lạc Sương Cự Nhân, một đợt tấn công tập trung là có thể hoàn toàn đè bẹp người lùn, đuổi bọn họ về hang ổ.

"Ta muốn đi về phía đông," Obould nói, "Dọc theo sông Surbrin phong tỏa người lùn, đuổi bọn họ xuống dưới lòng đất. Ở đó ta sẽ gặp Quỷ L trolls Profit, hắn đã hạ gục Nesme, ta sẽ thuyết phục hắn gây áp lực lên người lùn từ dưới lòng đất."

"Chúng ta nên phong tỏa cổng tây trước," Argen đề xuất, nhưng cha hắn gầm lên giận dữ: "Không!" — cắt ngang lời hắn.

"Không," hắn lặp lại, "Muốn đuổi lũ người lùn hôi thối đó về, chỉ làm vậy thôi là chưa đủ, còn kém xa. Bọn chúng đã chọn chống lại chúng ta, vậy thì bọn chúng phải chết! Ngươi phải kéo chân bọn chúng, liên tục tấn công, đóng đinh bọn chúng ở đây, không được nghỉ ngơi. Ta sẽ sớm quay lại, đến lúc đó chính là tận thế của bọn chúng."

"Con đã tổn thất mấy trăm người rồi." Argen biện hộ.

"Ngươi vẫn còn mấy trăm người để tổn thất." Obould bình tĩnh đáp.

"Các chiến binh của con sẽ bỏ chạy," Argen kiên quyết, "Vào lúc máu me đầm đìa trên người bọn chúng, vào lúc bọn chúng bước qua xác đồng đội để lao về phía người lùn."

Obould phát ra một tiếng gầm dài, hắn chộp lấy cổ áo trước của Argen. Argen dùng cả hai tay túm lấy tay Obould, muốn thoát ra, nhưng Obould lắc cổ tay một cái, ném đứa con trai đang kinh ngạc của mình sang một góc khác của lều, đụng vào tấm rèm da.

"Bọn chúng không dám chạy." Obould kiên quyết nói, hắn quay người đối mặt với tên pháp sư áo đỏ, "Bọn chúng sẽ tận mắt chứng kiến vinh quang của Obould!"

"Obould chính là Gruumsh!" Agans hô lên.

Argen đầy nghi ngờ nhìn bọn họ, đôi mắt vàng óng tràn ngập sự kinh ngạc trước sức mạnh cường đại vừa rồi của Obould. Hắn liếc nhìn Gerti, phát hiện ả ta cũng tràn ngập sự sợ hãi và chán nản trước cảnh tượng vừa rồi. Quan trọng nhất là, Argen đọc được sự chán nản đó, hắn nghĩ. Gerti không nói gì cả.

Gerti Orelstorm, thủ lĩnh của bộ lạc Cự Nhân Orel vĩ đại, kẻ quen chỉ tay năm ngón vào các quyết định khác nhau của Orc, lúc này lại chẳng nói câu nào.

*Đội quân Orc của vua Obould bắt đầu chậm rãi tràn về phía tây, đen kịt liên kết thành một mảnh, giống như một dòng sông đang chảy vậy.

Argen đứng trên sườn đồi phía sau bộ đội của mình nhìn đoàn quân đang hành tiến, trong lòng vừa sợ hãi vừa nhói đau. Cha hắn đã tăng viện cho hắn, nhưng lại chẳng có giá trị thực tế nào. Quân đội của hắn đủ để cố thủ, đủ để duy trì áp lực lên người lùn, nhưng không đủ để đánh đuổi bọn họ đi.

Nhưng lúc này, Obould không muốn đánh đuổi bọn họ đi, kế hoạch của hắn là chia cắt người lùn, sau đó tiêu diệt càng nhiều càng tốt trước khi cổng tây Hầm Mỏ Mithril đóng lại. Nhưng Argen rất khó hiểu chiến thuật trì hoãn này, hắn cảm thấy chiến thuật này rõ ràng là đang dâng hiến chiến thắng vốn thuộc về mình cho Obould.

Một tiếng động truyền đến, cắt ngang suy nghĩ của Argen.

"Ta tưởng ngươi không đến chứ." Tên Orc nói với nữ cự nhân vừa leo lên. Ả đứng ở phía dưới, vị trí đó vừa vặn để bọn họ đối mặt trò chuyện.

"Chẳng phải ta đã định sẵn với ngươi rồi sao?" Nữ cự nhân đáp.

Argen nuốt ngược lại câu phản bác, hắn vẫn chưa quen với vị trí của mình trong cuộc trò chuyện, một vị trí mà hắn không mấy thích thú.

"Ngươi cũng bắt đầu sợ cha ta rồi sao?" Tên Orc nói.

"Ngươi thì khác gì chứ?" Gerti hỏi ngược lại.

"Ông ấy đã mạnh lên." Argen thừa nhận.

"Obould muốn làm kẻ thống trị."

"Vua Obould." Argen đính chính, "Ngươi muốn ta giúp người khổng lồ ngăn chặn sự trỗi dậy của Orc?"

"Không phải Orc," Gerti giải thích, "Ý ta là muốn thỉnh cầu ngươi, vì Argen chứ không phải vì Gerti, hãy ngăn cản Obould. Trước mặt một kẻ tựa thần linh như Obould, Argen chẳng có được chút lợi ích nào đâu."

Lần này Argen không yêu cầu Gerti sửa lại danh hiệu của cha mình.

"Argen sẽ nhận được danh tiếng và vinh quang chứ?" Gerti hỏi, "Hay là ngay thời điểm tai họa xuất hiện sẽ bị coi như vật thế thân?"

Môi Argen cuộn ngược lên, phát ra một tiếng gầm nhẹ. Hắn muốn nện cho nữ cự nhân một trận (tất nhiên là hắn chưa từng có gan đó), sự phẫn nộ của hắn không phải xuất phát từ sự sỉ nhục rõ ràng trong giọng điệu của nữ cự nhân, mà là vì lý do ả đưa ra rất gần với sự thật.

Obould sẽ mang lại cho hắn chiến thắng to lớn, nhưng một khi thất bại, Argen không còn nghi ngờ gì nữa sẽ trở thành vật hy sinh đầu tiên của cha mình.

"Ngươi muốn gì ở ta?" Gerti hỏi, hắn hơi giửng dưng.

Ánh mắt Argen chuyển dời sang đám Orc đang hành quân, rồi lại quay về khuôn mặt Gerti, hắn tò mò chằm chằm nhìn ả, muốn hiểu rõ câu nói đó có ý gì.

"Khi ngươi đánh bại người lùn, ngươi hy vọng bọn Orc đều ca tụng Argen," Gerti giải thích, "Ta có thể giúp ngươi làm được điều đó."

Argen nheo mắt lại, dù cảm thấy rất châm chọc nhưng vẫn gật đầu.

"Bọn Orc cũng sẽ ca tụng Gerti."

"Nếu chúng ta muốn chia sẻ vinh quang của Obould, thì phải bảo đảm bản thân không phải chịu bất kỳ sự khiển trách nào."

Đây là một điều rất khôn ngoan, tất nhiên rồi, nhưng đối với Argen mà nói thì lại vô cùng hoang đường. Hắn chưa từng tiếp cận Gerti dưới bất kỳ hình thức nào, hắn thường xuyên tranh luận với cha, thậm chí là phản đối việc cha liên minh với người khổng lồ. Tương tự, Argen cũng biết Gerti coi thường Obould và những tên Orc khác hơn mình, trong mắt Gerti, Argen chỉ là một tên nhóc vắt mũi chưa sạch.

Nhưng bây giờ, bọn họ lại bắt đầu âm mưu sau lưng Obould.

Argen ra hiệu cho Gerti nhìn về phía nam, doanh trại của người lùn hiện rõ mồn một trên cao nguyên.

"Ta cần người khổng lồ," hắn nói, "Ném đá hỗ trợ tiền tuyến của chúng ta."

"Lợi thế của người lùn trên cao nguyên quá lớn," Gerti đáp, "Ta không thể để tộc nhân của mình chịu chết."

"Vậy ngươi có thể cung cấp cái gì?" Argen hỏi, biểu cảm ngày càng chán nản.

Gerti cùng Argen quan sát khu vực đó.

"Ở kia," Gerti nói, chỉ vào một sườn núi phía tây, "Từ đó, chúng ta có thể nằm ngoài tầm tấn công của người lùn, chiếm được ưu thế về địa hình, có thể cung cấp hỗ trợ ném đá cho ngươi."

"Ở đó quá xa đối với người khổng lồ."

"Nhưng nỏ máy của người khổng lồ thì được." Gerti nói.

"Dưới sườn núi có đường hầm, người lùn sẽ bố trí phòng thủ ở đó, chiếm lĩnh nơi đó sẽ rất khó khăn."

"Có khó bằng việc giải thích nguyên nhân thất bại trước mặt cha ngươi không?"

Câu nói này đánh trúng tử huyệt của Argen, chỉ ra thứ mà hắn sợ hãi nhất.

"Hạ gục nơi đó, rồi ta sẽ để các chiến binh của mình canh giữ nó, cung cấp sự yểm trợ cho ngươi, vì vinh quang chung của chúng ta." Gerti cam kết.

"Đây không phải là một nhiệm vụ dễ dàng."

Gerti và Argen lại nhìn lên sườn đồi một lần nữa, từng lớp xác Orc chồng chất dưới ánh ban mai, lặng lẽ bày tỏ ý nghĩa của chúng.

"Phỉ nhổ! Bọn chúng lại đánh nhau rồi, chúng ta chỉ đành ngồi ngốc ở đây." Singrs Macrup phàn nàn với Torg.

Torg đi đến khoảng không ở phía đông sườn núi, nhìn xuống chiến trường trên sườn đồi. Orc và yêu tinh gào thét phát động xung phong, xông lên sườn đồi dốc đứng, đồng bào của hắn đã chuẩn bị sẵn sàng nghênh chiến. Chiếc cung bạc của Cattie-brie bắn ra dòng tên chết chóc vào đám kẻ địch đang ù ù kéo tới, nghe thấy tiếng nổ thỉnh thoảng vang lên trong đám Orc xông lên phía trước, Torg mỉm cười, biết đó là kiệt tác của Ivan Stoneshoulder và chiếc nỏ cầm tay của hắn.

Dù có sự chắc chắn mười mươi đối với Bruenor và những người khác, Torg vẫn cắn chặt môi dưới, tiếc nuối vì một nửa người lùn Mirabar không thể ở cùng họ.

"Bọn chúng cần chúng ta ở đây," Singrs nhắc nhở Torg, vỗ mạnh vào vai hắn, "Chúng ta ở đây cũng là để phục vụ cho vua Bruenor."

"Canh giữ một đường hầm sẽ không bị tấn công." Torg lầm bầm.

Lời hắn vừa dứt, tiếng vang trong đường hầm đã trỗi dậy sau lưng hắn và Singrs.

"Orc!" Có kẻ hét lên, "Trong đường hầm có Orc!"

Singrs và Torg trợn tròn mắt, bọn họ liếc nhìn nhau, rồi bùng nổ tiếng gầm chiến đấu.

"Orc!" Bọn họ gầm nhẹ.

"Orc!" Singrs lại hét lên, nhắc nhở những người lùn gần đó, đặc biệt là những người lùn ở xa cửa hang.

"Nhặt rìu lên! Các anh em, có việc để làm rồi!"

Những người lùn Mirabar tràn đầy nhiệt huyết xông về vị trí chiến đấu đã được định sẵn từ trước, bọn họ nghe thấy tiếng kim loại va chạm và tiếng hô giết vang trời, nhận ra trận chiến đã bắt đầu rồi.

Torg vừa đi vừa hét lớn, mặc dù hắn biết mình không cần phải chỉ huy những chiến binh được huấn luyện bài bản đó. Người lùn Mirabar biết rõ vị trí của mình, những ngày ở trong đường hầm đã khiến họ quen thuộc với từng đường hầm, từng khúc cua, từng căn phòng trong đó. Bọn họ biết nên bố trí phòng thủ ở đâu.

Nhưng Torg vẫn hét lớn, nhắc nhở họ rằng đây là vì chiến chuỳ Bruenor và vinh quang của Hầm Mỏ Mithril mà chiến đấu, vì vị vua mới và mái nhà mới của họ mà chiến đấu.

Phòng tuyến của Torg được thiết lập rất có mục đích, mỗi một sự sắp xếp đều có thể khiến hắn và Singrs nhanh chóng gia nhập trận chiến.

Bọn họ xông qua một đường hầm đổ dốc, đi đến một căn phòng hình trứng, ngay phía dưới căn phòng phát hiện ra Orc lần đầu tiên, mười hai người lùn Mirabar đang canh giữ ở đây.

Torg không giảm tốc độ, lao thẳng vào đội hình Orc, hai tên Orc bên cạnh lập tức bị chém ngã, sau đó hắn hơi dừng lại, đứng vững chân, chiếc rìu trong tay quét ra ngoài. Singrs cũng nhảy xuống, rơi vào giữa mấy tên Orc xông vào.

Có viện quân, người lùn trở nên hung dữ hơn, bọn họ chém ra một con đường trong đám Orc, muốn kết nối Torg và bọn họ lại với nhau. Tình thế lập tức trở nên có lợi cho người lùn, lũ Orc liên tục ngã xuống, mưu đồ trốn chạy nhưng lại bị đồng bọn từ trong đường hầm xông vào chèn ép, hỗn loạn một mảnh.

"Giết đủ rồi tự khắc bọn chúng sẽ rút lui!" Torg hét lớn, dĩ nhiên, đây là quy luật phổ biến khi giao chiến với Orc.

Mấy phút sau, mặt đất đã đẫm máu Orc, kẻ xâm lược thua trận liên tiếp lui về phía sau, người lùn tiến về phía cửa vào.

Torg ở giữa bọn họ, những người lùn vây thành một hình cung, khoảng mở thu rất nhỏ, như vậy khoảnh khắc Orc xông vào sẽ bị rất nhiều vũ khí tập trung tấn công. Điều kinh ngạc là, Orc vẫn đang xung phong vào trong, hết tên này đến tên khác, bị xác của đồng đội ngã xuống làm cho vấp ngã lảo đảo. Năm tên Orc ngã xuống, mỗi người lùn đều bị thương.

"Mấy tên ngốc này ngoan cố hơn nhiều." Singrs hét lên bên cạnh Torg.

Vừa nói hắn vừa dùng búa nện ngã một tên Orc.

"Quá ngoan cường." Torg thấp giọng nói.

Hắn không muốn người khác nghe thấy lời mình. Điều khiến hắn khó tin là, Orc vẫn đang từ trong đường hầm chen chúc vào, mỗi một tên đều bị chém ngã xuống đất trước khi bước vào phòng, nhưng bọn họ vẫn cứ ùn ùn kéo vào.

Tiếng vang tiếng hô giết ở các đường hầm khác truyền đến, Torg nhận ra không chỉ có trận chiến ở bên này là gian khổ như vậy, mỗi một chiến tuyến đều đang phải chịu áp lực cực lớn.

Thời gian từng giây từng phút trôi qua, càng nhiều Orc xông vào, càng nhiều Orc ngã xuống.

Torg quay đầu nhìn lại phía sau phòng tuyến, một người lùn truyền tin đang đợi hắn.

"Vị trí số 2!" Hắn hét lên với tên người lùn trẻ tuổi, người sau liền chạy đi, dọc theo đường truyền đạt mệnh lệnh của hắn.

"Nghe lệnh hắn!" Singrs hét với những người lùn khác, "Thu hẹp đội hình!"

Hắn chạy đến sau một tảng đá lớn ở cửa vào đường hầm, áp sát lưng vào đó.

"Nghe lệnh ngươi!" Singrs hét lên.

Torg vung rìu chém vào tên Orc gần hắn nhất, sau đó đổi một tay rút ra, chém về phía một tên khác đang trốn chạy. Phía sau hắn, người lùn cuồng loạn dọn sạch những tên Orc còn lại trong phòng.

Khi cảm thấy cửa đã tạm thời an toàn, Torg gầm lên: "Bây giờ!"

Singrs dùng sức đẩy tảng đá ra, nó lăn về phía cửa vào, Torg lùi lại mấy bước trốn sang một bên.

"Đi! Đi!" Singrs hét lên.

Người lùn cõng theo những đồng đội bị thương và hy sinh xông về phía nam.

Khi bọn họ đến trước lối ra tiếp theo, lũ Orc đã dọn sạch chướng ngại vật, mấy ngọn giáo bay tới, có một ngọn trúng vào Singrs.

"A! Mẹ kiếp!" Hắn kêu lên, túm lấy cán giáo rút nó ra từ mông phải.

Trên người Torg đã cõng một đồng đội bất tỉnh nhân sự, nhưng hắn vẫn vươn tay kéo lấy người bạn thân nhất của mình, kéo hắn sang một bên. Bọn họ xông ra khỏi phòng, đến trong đường hầm, nơi đó được thiết lập một loạt thiết bị đá lăn, dùng để làm chậm tốc độ của kẻ địch truy đuổi. Bọn họ vô cùng quen thuộc xuyên qua trong đường hầm, phòng tuyến của người lùn lại một lần nữa được tổ chức lại. Bọn họ đã ở trong đường hầm rất nhiều ngày, đủ để bất cứ người lùn nào biến nơi này thành một trận địa phòng thủ nghiêm ngặt.

Torg nhanh chóng lại gia nhập chiến đấu, Singrs đang đi khập khiễng lại một lần nữa đến bên cạnh hắn, hung dữ vung vẩy cây búa.

Bọn họ và mấy người lùn đứng trong một căn phòng nghiêng ngập măng đá, quay lưng về phía dốc nghiêng. Lũ Orc mỗi một bước tiến lên trong căn phòng rộng lớn này đều phải trả giá đắc đỏ, chiến đấu của người lùn vô cùng anh dũng, máu của Orc lại một lần nữa bao phủ mặt đất, xác chết chồng chất từng lớp từng lớp một.

Nhưng những sinh vật ngoan cường này vẫn đang xông lên.

"Lũ khốn kiếp ngu ngốc này." Singrs lại mắng một câu.

Torg không đáp lại người bạn của mình, bọn họ bắt đầu hiểu ra Orc chính là vì chiếm lĩnh đường hầm mà đến, bọn chúng không màng thủ đoạn. Khi một nhóm người lùn bất ngờ từ đường hầm phía tây tiến tới, bọn họ nhận ra, lần này phiền toái lớn rồi.

"Người khổng lồ!" Bọn chúng hét lên trước khi Torg chất vấn tại sao lại từ bỏ phòng tuyến, "Người khổng lồ ở trong đường hầm!"

"Người khổng lồ?" Singrs lặp lại, "Người khổng lồ quá cao."

Người lùn bắt đầu áp sát Torg, dọc theo đường đi không ngừng giết chết những tên Orc đứng giữa bọn họ.

"Người khổng lồ!" Khi đến trước mặt thủ lĩnh của bọn họ, có một tên kiên quyết nói.

Torg không hỏi hắn, mà nhìn qua bả vai hắn, một bóng người khổng lồ, chính xác hơn là một nữ cự nhân đã xác thực lời hắn nói. Thân hình của ả chật ních cả không gian, đang đi về phía lối vào phía tây.

"Giết ả!" Torg ra lệnh, số sắng tuyên bố phát hiện của mình với những người lùn.

Người lùn nhanh chóng vượt qua hắn, vượt qua những đồng đội mới tới, giơ cao chiến chùy, phớt lờ cảnh báo của đồng đội.

Mười hai cây chiến chùy xoay tròn bay qua, cái nào trông cũng giống như có thể nhắm chính xác mục tiêu, nhưng lại không có ngoại lệ đều đổi hướng trước mặt sinh vật có làn da xanh nhạt đó.

"Ma pháp?" Torg thấp giọng nói.

Ả giống như nghe thấy lời hắn, lại giống như đang chế nhạo hắn, trên mặt nữ cự nhân nở một nụ cười tàn độc, bắt đầu lay động ngón tay.

Đồng đội của Torg bắt đầu xung phong.

Một trận bão tuyết đột ngột tràn ngập cả căn phòng, mặt đất trở nên trơn trượt, bước chân của bọn họ lạng lách, cái gì cũng nhìn không rõ.

"Đội hình dày đặc!" Tiếng gầm của Torg át đi tiếng bão tuyết ma pháp.

Một đoàn lửa sáng ngời từ trên trời giáng xuống, rơi vào giữa đám người lùn, ba tên người lùn dựa sát vào nhau bị thiêu chết.

"Rút!" Singrs hét lên.

"Không!" Torg gầm nhẹ, đôi mắt đang thiêu đốt phẫn nộ của hắn sáng ngời giống như ngọn lửa ma pháp của nữ cự nhân, kẻ lưu vong Mirabar sải bước lao về phía kẻ khổng lồ khổng lồ đang quỳ gối.

Ả nhìn hắn, trong mắt tràn ngập thù hận, bắt đầu tung ra phép thuật tiếp theo.

Torg giơ chiến rìu lên chạy đi, tiếng gầm át đi mọi sự ồn ào, hắn phớt lờ bão tuyết, phớt lờ sợ hãi, phớt lờ mọi ma pháp, nhảy lên không trung, nhào về phía người khổng lồ.

Một cơn đau nhói ập tới, dường như có một bàn tay túm lấy vị trí gần trái tim hắn, khiến toàn thân hắn cứng đờ dừng lại giữa không trung. Hắn muốn chém rìu xuống, nhưng cánh tay không nghe theo sự sai khiến của hắn, hắn không thể xóa bỏ nỗi đau khổ cực lớn trên người, nỗi đau do ma pháp nắm giữ mang lại.

Torg dùng hết sức di chuyển về phía nữ cự nhân, nhưng lại không thể nhúc nhích, ngay sau đó hắn bị đánh bật ra ngoài, trong chốc lát, hắn muốn cố gắng duy trì thăng bằng cơ thể, nhưng đôi chân của hắn cũng không nghe lời. Torg lạng lạng lách lách lùi lại mấy bước, kỳ lạ và khó tin liếc nhìn nữ cự nhân.

Rồi từ từ ngã xuống.

Phía sau hắn, người lùn xông tới, gọi tên thủ lĩnh, khom lưng xuyên qua bão tuyết. Gerti (quả thực là Gerti, ả tự mình tham gia chiến đấu) sau khi dùng hết phép thuật mạnh nhất, một cách khôn ngoan đã rời đi, để lại cục diện cho đám Orc ở phía sau.

**Hắn dường như không cảm thấy đau đớn ở vết thương ở mông, không cảm thấy máu tươi đang không ngừng tuôn ra, Singrs giãy giụa bò đến bên cạnh Torg, dùng sức vỗ vào mặt Torg, lớn tiếng gọi hắn, muốn đánh thức hắn dậy.

Torg thở hồng hộc, khó khăn liếc nhìn người bạn.

"Bị thương," hắn thấp giọng nói, "Moradin ở trên cao, ả đả thương tim ta rồi."

"Ừ, nhưng tim ngươi còn cứng hơn cả đá." Singrs gầm nhẹ với hắn, "Đừng nói nữa."

Hắn cõng Torg lên, đi về con đường khác. Từng bước một, cẩn thận từng li từng tí xuyên qua sườn dốc đóng băng.

Bọn họ xuyên qua căn phòng đó, đi qua rất nhiều đường hầm, chiến đấu vẫn đang tiếp tục, người lùn Mirabar chiến đấu vì từng tấc đất.

Nhưng Orc quá ngoan cường, bọn chúng sẵn sàng trả giá tỉ lệ mười đổi một để đánh bại kẻ địch, dựa vào ưu thế số lượng, bọn họ đang từng phòng, từng đường hầm mà tiến lên.

Ở khoảng cách rất gần với cửa ra phía nam, Singrs triệu tập những người phòng thủ còn lại.

Hành động đắp công sự, chuẩn bị chiến đấu vì Hầm Mỏ Mithril đi! Bọn chúng đối xử với chúng ta như anh em, chúng ta không thể làm nhục tộc Chiến Chùy!

Một tiếng hoan hô vang lên, âm thanh không lớn lắm, một phần ba người lùn đã ngã xuống, bao gồm cả Torg, thủ lĩnh và linh hồn của họ.

Nhưng người lùn vẫn tuân theo mệnh lời của Singrs, không một lời oán trách. Ở trận địa cuối cùng trong đường hầm, ở tận cùng phức tạp của đường hầm, bọn họ đã làm tốt sự chuẩn bị đầy đủ, nếu lũ Orc muốn đuổi bọn họ đến cửa ra gần Cốc Địa Thủ Hộ Giả, nhất định phải trả giá bằng cái giá của mấy trăm người.

Người lùn đào bới, chờ đợi.

Bọn họ phân phát vũ khí nhẹ cho những đồng đội không thể hành động, kiên trì chờ đợi.

Bọn họ băng bó vết thương nặng, dùng đôi tay bị thương nắm chặt vũ khí, tiếp tục chờ đợi.

Bọn họ hôn tạm biệt cái chết, vẫn như cũ chờ đợi.

Nhưng lũ Orc đã chiếm được ba phần tư sườn núi, lại không xông vào nữa.

"Đây là lần bọn chúng thể hiện ngoan cường nhất." Bruenor quan sát Orc và yêu tinh xung phong lần cuối cùng nói.

Trong thời gian một tiếng, bọn chúng không ngừng ùn ùn xông lên liều chết chiến đấu, tử thi để lại chỉ trong trận chiến này còn nhiều hơn tất cả các trận chiến trước cộng lại. Phòng tuyến của người lùn vẫn kiên cố như cũ, bọn họ cố thủ ở vị trí của mình, không một tên Orc nào xông qua được.

Nhưng bọn chúng vẫn đang ùn ùn kéo đến.

"Ngoan cường? Hay là ngu ngốc?" Qued hỏi.

"Ngu ngốc." Pikel Stoneshoulder đáp.

Huynh đệ của hắn cười hì hì, "Hừ hừ hừ hừ."

Tiếng cười của Pikel bỗng nhiên dừng lại, biểu cảm của Bruenor cũng đông cứng lại, bọn họ phát hiện ở phòng tuyến của Torg phía tây bắt đầu có động tĩnh, một đội người lùn bị thương đang khiêng những đồng đội đã tử trận của họ từ trong đường hầm ra.

"Moradin ở trên cao." Bruenor lầm bầm, hắn nhận ra chiến đấu trên sườn đồi so với bên chỗ Torg mà nói quả thực không đáng nhắc tới, giống như một cuộc dương đông kích tây hấp dẫn hỏa lực hơn.

Bruenor nheo mắt lại, các thớ cơ trên mặt vô thức co giật, người lùn bị thương và tử trận không ngừng được khiêng ra từ lối ra phía nam đường hầm, những người lùn từ ngôi nhà an toàn Mirabar đến Hầm Mỏ Mithril, còn chưa kịp tận hưởng tia nắng đầu tiên của Hầm Mỏ Mithril đã hiến dâng sinh mạng của mình.

"Rút lui rất có trật tự," Ivan Stoneshoulder nói, "Bọn họ không bị đánh tan, chỉ là rút lui, ta đoán vậy."

"Đi tìm Torg," Bruenor ra lệnh, "Hoặc những kẻ khác lãnh đạo bọn họ rút lui, xem bọn họ có cần viện trợ không."

Pikel đáp "Ồ ồ", huynh đệ Stoneshoulder xông ra ngoài.

Qued gật đầu với Bruenor, đi theo sau.

Hai người kia nhanh chóng đi đến trước mặt chỉ huy người lùn, khuôn mặt căng thẳng đầm đìa máu của Orc.

"Chuyện gì thế này?" Cattie-brie hỏi, "Bọn họ chết rất nhiều người trong đường hầm, nhưng những đường hầm đó có giá trị gì? Nơi đó đâu thông với Hầm Mỏ Mithril."

"Nhưng bọn chúng không biết." Bruenor nói.

Nhưng Cattie-brie không nghĩ vậy, còn có lý do khác, cô tin là vậy. Khi cô nhìn thấy biểu cảm trên mặt Wulfgar, cô biết anh ấy cũng đang nghĩ giống như vậy.

"Đi." Wulfgar nói.

"Ta phái huynh đệ Stoneshoulder và Qued đến đó rồi." Bruenor nói với bọn họ.

"Không phải đến chỗ Torg," Wulfgar lắc đầu, "Những đường hầm đó hoàn toàn không có giá trị gì đối với kẻ địch của chúng ta." Anh bổ sung, vung tay khoa tay múa chân toàn bộ sườn đồi.

Bruenor gật đầu đồng ý, nhưng hắn không nói ra điều lo lắng nhất trong lòng, càng ngày càng rõ ràng, hắn biết, người khác cũng biết, tại sao bọn chúng lại tốn nhiều công sức chiếm lấy đường hầm như vậy.

Người khổng lồ.

Wulfgar và Cattie-brie rời đi, nhanh chóng đuổi kịp ba người lùn.

"Chúng ta lên đỉnh núi." Cattie-brie giải thích.

"Vậy mang theo huynh đệ ta!" Ivan hét lên, "Hắn ở bên ngoài hữu dụng hơn ở bên trong."

"Hà huynh đệ." Pikel gọi, rời khỏi đám người lùn, gia nhập bên kia.

Không ai nói gì, bọn họ đều biết vai trò quan trọng của cái tên người lùn "hàng giá rẻ" này.

Cattie-brie cùng Wulfgar tiếp tục tiến lên, bọn họ nhanh chóng đến dưới chân núi và bắt đầu leo lên, cho đến tận gần cửa ra đường hầm nơi người bị thương rút lui.

"Chúng ta vẫn đang canh giữ đấy!" Một người lùn bị thương nặng nhưng vẫn có thể đi lại kiêu hãnh nói.

"Ta chưa từng nghi ngờ các ngươi có thể làm được!" Cattie-brie gọi với hắn, giọng điệu người lùn của cô bộc lộ hoàn toàn, để đáp lại, người lùn giơ nắm đấm vung vẩy trên không trung, động tác này mang lại cho hắn một cơn đau nhói, nhưng hắn cố gắng kìm nén không biểu hiện ra ngoài.

Wulfgar leo trèo trên sườn dốc đứng, sức mạnh và thể chất của anh khiến anh có thể dễ dàng vượt qua bức tường lùn bị phá hủy. Ở mỗi chỗ khó đi anh đều dừng lại, quay người kéo Cattie-brie một cái. Bọn họ đều có chút lo lắng cho Pikel, ngay cả khi Wulfgar nằm sấp trên đá cũng với tới cậu ta. Pikel cười vung tay ra hiệu cho anh đi về trước, bắt đầu niệm một số câu chú, rồi dừng lại, chằm chằm nhìn sườn núi không ngừng cười. Tên người lùn râu xanh đưa tay cạo lớp đá đang dần mềm ra, làm nó thành bậc thang tỉnh ngộ, rồi tiếp tục cười đi đến bên cạnh bọn họ, ra hiệu cho bọn họ tiếp tục tiến lên.

Con đường trên đỉnh sườn núi gồ ghề khúc khuỷu, lại miễn cưỡng có thể đi qua. Gió núi gào thét thổi vào mặt bọn họ.

Bọn họ đến một chỗ khuất gió của tảng đá nhô ra, phát hiện Sương Cự Nhân đầu tiên đang leo lên sườn núi, Cattie-brie giơ Taulmaril lên định bắn, nhưng Pikel túm lấy cây cung, lắc đầu, quơ quơ ngón tay trước mắt cô, ra hiệu cho cô nhìn sang phía bên kia.

Càng nhiều người khổng lồ đang kéo tới.

"Một mũi tên." Wulfgar thấp giọng nói, nắm chặt Aegis-fang, "Bắn xong chuồn."

"Chuẩn bị xong rồi." Cattie-brie bảo đảm với anh, cô ra hiệu cho Pikel buông cung ra, Pikel đi sang một bên.

Cậu ta hét chói tai vọt ra từ sau tảng đá, chạy về phía nam, tên người khổng lồ gần nhất gầm giận dữ đuổi theo.

Một mũi tên bắn vào ngực người khổng lồ, xuyên thấu từ sau lưng hắn, sau đó một cây chiến chùy xoay tròn bay tới, nện vào đúng vị trí đó. Người khổng lồ lảo đảo ngã xuống.

Wulfgar và Cattie-brie nghe thấy tiếng gầm của hắn, nhưng không nhìn hắn, bọn họ đã bắt đầu cuồng bạt chạy đi, nhanh chóng đuổi kịp Pikel. Wulfgar vươn tay nhấc tên người lùn lên, tiếp tục phi nước đại.

Từ tảng đá này nhảy sang tảng đá khác, rồi rơi xuống bệ đá, khoảnh khắc bọn họ rơi xuống, tảng đá ném lướt qua đỉnh đầu.

Không xa cửa ra đường hầm bọn họ lại gặp lại Ivan và Qued, còn có Singrs và Torg đang vô cùng suy yếu.

"Ma pháp." Singrs giải thích với bọn họ, "Yêu bà người khổng lồ thả đấy, suýt chút nữa đánh trúng tim hắn."

Nói xong hắn nhẹ nhàng vỗ vai Torg.

"Bị thương," giọng điệu của Torg cực kỳ yếu ớt, "Bị thương nặng."

"Hừ, chút trò mèo của một ả yêu bà mà không quật ngã được ngươi đâu." Singrs bảo đảm với bạn mình, hắn lại vỗ vỗ Torg, nhưng Torg giơ một tay lên ra hiệu cho hắn dừng lại.

"Người khổng lồ ở phía trên," Wulfgar giải thích với người lùn, "Nếu bọn họ muốn xuống đây, chúng ta phải đi sâu hơn nữa."

"Bọn họ sẽ không xuống đâu," Cattie-brie nói, "Bọn họ chỉ muốn chiếm lấy cao điểm, bây giờ đã chiếm được rồi."

"Orc cũng sẽ không đến nữa," Singrs nói, "Chúng ta làm mấy vụ lở đá đường hầm rồi, bọn chúng không với tới chúng ta nữa đâu."

"Bọn chúng đã đạt được thứ mình muốn rồi." Cattie-brie đáp.

Cô nhìn về phía lối ra phía nam đường hầm, nơi đó lại quay về tĩnh lặng, việc ném đá đã dừng lại. Qua một lát, Wulfgar và những người khác cũng bắt đầu nhìn về nơi đó, ánh chiều tà ném bóng râm dài lên bọn họ, sự yên lặng bao trùm khu vực này.

Cattie-brie nhìn về phía lực lượng chủ lực của người lùn, ở rất xa phía đông.

"Máy ném đá của người khổng lồ không ném tới đó đâu," cô nói, rồi lại nhìn chằm chằm sườn núi.

Wulfgar nhanh chóng đứng dậy, Cattie-brie theo sát phía sau, bọn họ đến đỉnh sườn núi, ngay cả dưới sự bao trùm của màn đêm, bọn họ cũng nhanh chóng nhận ra hành động của những kẻ xâm lược. Người khổng lồ đang vận chuyển rất nhiều bộ phận lên sườn núi phía tây, số còn lại thì lắp ráp chúng thành máy móc công thành. Cattie-brie ước lượng vị trí phòng tuyến của người lùn, khoảng cách này người khổng lồ không ném tới được.

Nhưng còn nỏ máy của người khổng lồ thì sao?

Lần này Cattie-brie thực sự hiểu rõ tình cảnh của bọn họ nguy hiểm đến mức nào, Orc đã chết rất nhiều người, bọn chúng dùng cái giá của mấy trăm người đổi lấy quyền kiểm soát chiến trường. Sự đoàn kết hợp tác mà bọn chúng thể hiện lúc này vượt qua tất cả nhận thức trước đây của Cattie-brie về sinh vật mặt heo tà ác này.

"Bruenor luôn nói, Orc và yêu tinh không thống trị phương bắc là vì bọn chúng không biết đoàn kết."

Cattie-brie thấp giọng nói với Wulfgar.

"Cho nên Bruenor bây giờ đã chết, hoặc nói là sắp chết." Wulfgar đáp.

Giọng điệu đau khổ của anh cho thấy, anh cũng đang ước tính giống như vậy.

Bọn họ gặp rắc rối rồi.