“Giữ vững đội hình!” Banak Brawnanvil hét lên với các chiến binh của mình—họ đang lùi bước trong sự hỗn loạn.

Nguyên nhân khiến tuyến phòng thủ trở nên mỏng manh không chỉ vì kẻ địch, mà Southmyr cũng đã điều động hàng chục người lùn từ chỗ ông để phụ giúp việc lắp đặt các đường ống kim loại trên Thung lũng Người bảo vệ và các vách đá lân cận. Những người lùn ở lại vẫn đang chống đỡ từng đợt tấn công của kẻ thù, và trận chiến nhiều lần rơi vào bế tắc.

Đúng như dự đoán của loài Orc, lực lượng của Banak có thể tiếp tục trụ vững trên vách đá. Nhưng vị chỉ huy người lùn thỉnh thoảng lại liếc nhìn về phía sườn núi tây bắc, nơi các gã khổng lồ đang dựng những cỗ xe nỏ khổng lồ, và công việc sắp hoàn thành đến nơi. Mỗi lần như vậy, ánh mắt của Banak lại bị thu hút bởi một tia chớp màu trắng. Các trinh sát của ông báo cáo rằng loại khí mà Southmyr thả ra đã làm đầy các đường ống bên dưới chân những gã khổng lồ, đồng thời rò rỉ qua một số khe nứt trên mặt đất, tạo thành một lớp sương mù màu vàng nhạt trên sườn núi. Nhưng trong mắt Banak, sự khó chịu do mùi hôi thối gây ra hoàn toàn không đủ sức đuổi lũ khổng lồ khỏi ngọn núi. Bọn chúng bịt vải lên mặt và tiếp tục lắp ráp xe nỏ một cách có trật tự.

“Thời gian của chúng ta sắp cạn rồi, Banak.” Một giọng nói vang lên bên cạnh ông.

“Chúng ta sẽ đánh bật bọn chúng trở lại.” Banak đáp.

“Hà! Lũ Orc chẳng là gì cả,” Yvan cộc cằn nói, “Bọn chúng không đáng lo ngại. Nhưng ngươi có thể thấy xe nỏ của lũ khổng lồ, trước khi mặt trời mọc lần nữa thì xe nỏ sẽ được lắp ráp xong. Từ góc độ đó, bọn chúng sẽ dễ dàng tấn công chúng ta.”

Banak dụi đôi mắt cay xè.

“Chúng ta có lẽ nên rút về thung lũng.” Yvan đề xuất.

Banak lắc đầu.

“Tên lùn nhỏ bé đó vẫn đang bận rộn với việc của mình,” ông thở hổn hển nói, “đã rút đi hơn một trăm người từ chỗ ta.”

“Theo ta được biết, hắn là hy vọng cuối cùng của tuyến phòng thủ này.” Yvan phản bác.

Hắn nhắc nhở Banak thu hồi tâm trí khỏi phía tây, hướng sự chú ý trở lại những người lùn đang làm việc trên vách đá. Họ thấy Southmyr và anh em của Yvan xuất hiện trên vách đá, liên tục nghiên cứu các bản vẽ trong tay. Cứ cách một khoảng thời gian, Southmyr lại gào lên với những người lùn, nhắc nhở họ chú ý kiểm tra các mối nối của ống—từng mối nối một.

“Dùng khí hôi để xua đuổi lũ khổng lồ sao?” Khi Banak và Yvan đi ngang qua Southmyr, ông cất tiếng hỏi.

Southmyr nhìn Banak, khuôn mặt đầy lo âu không còn chút máu.

“Thư giãn đi, tiểu tử,” Banak gợi ý, “ngươi đuổi bọn chúng xuống được, chúng ta sẽ rất biết ơn ngươi.”

“Bọn chúng chưa đến mức không thể chịu nổi mùi này!” Southmyr hét lên.

“Hiển nhiên là vậy!” Pikel đồng tình.

Yvan nhìn người anh em của mình, lắc đầu.

“Chúng ta không định dùng mùi hôi để đuổi bọn chúng xuống,” Southmyr cố gắng giải thích, “đó là khí gas... chúng hiện đang tràn ngập toàn bộ đường ống... chúng ta cần nâng cao nồng độ của nó...”

Giọng hắn nhỏ dần, lấy ra một tấm da thuộc chi chít chữ viết nguệch ngoạc mà Banak không đọc nổi một chữ.

“Ngươi có hiểu hắn đang nói gì không?” Banak hỏi Yvan.

“Lũ khổng lồ không sợ thối.” Yvan đáp.

“Nhưng bọn chúng thích tập trung chuyên chú lắp ráp những cỗ máy đó hơn.” Vị chỉ huy phỏng đoán.

“Hừm.” Yvan đồng ý.

“Nhưng sau đó...” Banak nói, nhưng nhanh chóng lắc đầu.

Ông liếc nhìn Southmyr với ánh mắt kỳ lạ, rồi lại lắc đầu lần nữa. Những người lùn đang dựng ống trên vách đá—vốn dĩ họ phải kiên quyết bám trụ tại trận địa để chống lại những đợt tấn công liên tiếp của lũ Orc.

“Không, hắn không hiểu.” Southmyr nói với Yvan.

Gã người lùn râu vàng vỗ vỗ đôi bàn tay phong trần của mình, ra hiệu cho gã gnome hãy bình tĩnh.

“Hắn sẽ không bao giờ hiểu được.” Yvan nói.

“Những loại khí này có thể rò rỉ.” Southmyr vô cùng sốt sắng muốn giải thích.

“Ta hiểu mà, tiểu tử.” Yvan trấn an hắn.

“Bùm!” Pikel nhẹ nhàng nói.

“Chúng ta cần tích tụ, cần nâng cao nồng độ...” Southmyr nói như đang mơ ngủ.

“Ta biết rồi, tiểu tử.” Yvan cắt lời hắn, nhưng Southmyr vẫn lẩm bẩm một mình.

“Khí trong đường ống sẽ không bao giờ đuổi được bọn chúng đi, cho dù nồng độ có cao đến đâu đi nữa...”

“Tiểu tử.” Yvan lên tiếng, khi Southmyr lại định lẩm bẩm một mình, hắn tiếp tục ra hiệu giữ im lặng cho đến khi thu hút được sự chú ý của gã gnome.

“Tiểu tử, cái hộp ngươi bảo ta làm đã xong rồi.” Hắn nhắc nhở.

Hắn vỗ vai Southmyr, rồi đuổi theo Banak đã rời đi từ trước.

Khi rời đi, Yvan nhìn sườn núi phía tây, hắn không nhìn trận địa của lũ khổng lồ, mà vượt qua sườn núi chăm chú nhìn vầng mặt trời sắp lặn. Dưới ánh chiều tà, trận địa của lũ khổng lồ trên sườn núi hiện lên vô cùng rõ rệt.

Yvan biết rằng, vào ngày mai khi mặt trời mọc lần nữa, phiền phức của họ sẽ rất lớn.

“Kế hoạch của người lùn không có tác dụng đâu, đại nhân.” Một sĩ quan Orc nói với Algund.

Hai sĩ quan Orc đại diện cho quân đội mà Algund có thể chỉ huy: quân đội của chính hắn, lực lượng đang giao chiến với người lùn trên sườn núi, trong khi một số đội quân khác mà hắn phái đi lại đóng quân ở một doanh trại nằm ngoài tầm nhìn của kẻ địch.

Algund nhìn về phía tây, lũ khổng lồ đang ở trên sườn núi. Trận chiến vẫn tiếp tục, sứ giả của Khổng Bác Đức nói rằng tổng tiến công sẽ bắt đầu vào rạng sáng ngày mai. Đối với Algund, điều này có nghĩa là hắn phải đuổi người lùn khỏi vách đá, nếu không có xe nỏ của lũ khổng lồ, nhiệm vụ này chắc chắn sẽ vô cùng khó khăn.

“Bọn chúng sắp xong rồi.” Viên sĩ quan Orc tự lẩm bẩm.

Algund quay đầu trừng mắt nhìn hắn.

“Người lùn và thứ mùi hôi thối của bọn chúng sẽ không ngăn cản được lũ khổng lồ đâu.” Viên sĩ quan nói.

Algund gật đầu, lại nhìn về phía tây một lần nữa. Hắn đã nhận được sự đảm bảo từ lũ khổng lồ rằng xe nỏ sẽ được lắp ráp xong trước bình minh.

Khi họ quay lại phía bắc, trận chiến vẫn đang tiếp diễn. Không phải tất cả quân đội đều tham gia chiến đấu chống lại người lùn, đây là dự tính riêng của Algund, những đội quân này tuy không đủ để quét sạch người lùn xuống dưới, nhưng cũng tương đương với người lùn. Hắn để bọn chúng liên tục tấn công cho đến khi phụ thân của hắn phong tỏa mọi đường lui của người lùn.

Thủ lĩnh Orc phát ra một tiếng gầm trầm thấp, nắm chặt hai tay, nôn nóng chờ đợi.

Bình minh sẽ mang lại cho hắn chiến thắng lớn nhất.

Hắn không khỏi lo lắng nhìn sườn núi phía tây, tự nhủ rằng nếu không có sự yểm trợ từ xe nỏ của lũ khổng lồ, chiến thắng sẽ vô cùng khó khăn.

Nickwellig mân mê tấm gương nhỏ trong tay. Hắn nhìn sườn núi phía tây, rồi lại nhìn ngọn núi cao hơn ở phía đông, ánh mắt cuối cùng dừng lại ở một ngọn núi thấp hơn bên vách đá—thấp, nhưng rất khó leo lên. Ở đó có thể nhìn thấy tia nắng đầu tiên.

Nếu đặt ở đó, xác suất thất bại của Banak sẽ giảm đi đáng kể.

“Ta nghe thấy gì thế nhỉ?” Hắn nghe thấy Cudge đang gọi mình, âm thanh này kéo hắn ra khỏi dòng suy ngẫm.

Nickwellig thấy người đồng đội ở đồn trú Mithril Hall của mình đang bước tới.

“Ta nghe thấy gì thế?” Cudge hỏi, đi đến ngồi xuống bên cạnh Nickwellig.

“Có người phải đi làm việc đó.”

Cudge đặt tay lên môi, nhìn doanh trại đang hỗn loạn thành một mảng. Cậu ta vừa từ chiến trường trở về, còn kéo theo hai người lùn bị thương nặng, lúc này cậu ta chuẩn bị quay lại chiến trường.

“Ta thực sự ngạc nhiên tại sao ngươi không đi cùng chúng ta.” Cậu ta nói.

“Hà, nhưng ngươi làm rất tốt.”

“Ta không hợp đâu, Cudge, ngươi biết mà.”

“Ngươi sẽ không bao giờ quay lại chỗ Hầu tước Erastur đâu,” Cudge đáp, “chỉ riêng điều này thôi cũng đáng để ta bày tỏ sự kính trọng với ngươi—nếu không có sự kiên trì của ngươi, tất cả chúng ta đã không có mặt ở đây.”

“Chúng ta thuộc về nơi này,” Nickwellig nhanh chóng đáp lại, “Chúng ta nợ Bố Lỗ Nô và Mithril Hall. Điều chắc chắn là, họ rất vui vì Cudge có thể chiến đấu sát cánh cùng họ.”

“Cả Nickwellig nữa.”

“Hà, nhưng ta chưa giết được tên Orc nào cả, và nếu không có ngươi hết lần này đến lần khác cứu ta ra, ta đã chết mấy bận rồi.”

“Thế nên ngươi chọn con đường này sao?” Cudge hoài nghi hỏi.

“Chắc chắn phải có người đi chứ.” Nickwellig lại nói lần nữa, “Con đường đó ta đã xem qua rồi, ta là người thích hợp nhất.”

“Còn Pikel thì sao?” Cudge hỏi, “Hoặc là kẻ tên là Southmyr—phải rồi, hắn là kẻ đưa ra ý tưởng điên rồ này đầu tiên.”

“Pikel mất đi một cánh tay, việc leo trèo rất khó khăn đối với cậu ấy. Southmyr cần phải ở lại đây—ta biết điều đó. Pikel cũng vậy, họ rất quan trọng đối với tình hình. Cudge, ngươi đừng phàn nàn nữa. Đây là chuyện tốt đối với ta, ngươi biết đấy, làm việc này ta không thua kém bất cứ ai, ở lại đây ta chẳng có chút tác dụng nào cả.”

Cudge định tranh luận, nhưng Nickwellig đứng vụt dậy, biểu cảm của hắn khiến người lùn không nói nên lời.

“Và ta thực sự rất muốn đi,” Nickwellig nói, “thật lòng mà nói, bằng cách này, những gì ta nợ tộc Battlehammer có thể được trả hết.”

“Ngươi có thể tìm thời gian khác để trả, lúc nào cũng được!”

“Nếu là như vậy, ngươi và tất cả những ai đứng đây sẽ phải trải qua một khoảng thời gian khó khăn,” Nickwellig nói. Hắn hít hít mũi, bỗng nhiên bật cười lớn, “Khi ngươi lao vào đám Orc hôi thối đó, mà vẫn còn tâm trí lo lắng cho ta sao?”

Nghe vậy, Cudge cũng phì cười. Cậu ta bước tới, vỗ vai người bạn cũ của mình.

“Tách ra một chút thế này chưa đáng để nhớ nhung ngươi đâu.” Cậu ta nói.

Nickwellig cũng vỗ vào vai Cudge, “Ta cũng vậy, nhưng ta sẽ cố gắng hết sức giúp đỡ mọi người, đó là công việc của Nickwellig.” Cudge lại theo phản xạ muốn tranh luận—ít nhất là có vẻ như vậy—nhưng rồi lại nuốt lời vào trong.

“Ngươi biết đấy.” Nickwellig dứt khoát nói.

Cudge lừng lững nhìn chằm chằm người bạn cũ của mình một lúc lâu, cuối cùng đành do dự gật đầu.

“Cẩn thận đấy.”

“Ngươi quên rồi sao?” Nickwellig cười nói, “Ta biết cách trốn chạy mà.”

Một tiếng gầm vang lên từ dưới chân sườn núi thu hút sự chú ý của họ. Bọn Orc đã phá thủng phòng tuyến giữa hai phương trận người lùn—không quá sâu, nhưng rất nhiều người lùn đã để lộ sơ hở trước kẻ thù.

“Moradin, xin hãy ban cho ta sức mạnh!” Cudge gầm lên, lao thẳng về phía sườn núi.

Nickwellig mỉm cười đưa mắt nhìn người bạn của mình rời đi, sau đó quay trở lại sườn phía tây của ngọn núi. Hắn lại nhìn ngọn núi có thể định đoạt chiến cục kia, không nói một lời cất tấm gương vào balo, bắt đầu chặng đường cuối cùng trong cuộc đời mình.

Mấy tiếng sau, phía đông đã xuất hiện một tia sáng báo hiệu bình minh, nhưng toàn bộ bầu trời vẫn chìm trong bóng tối. Banak nghe tin lực lượng lớn của Orc tập trung ở phía tây nam, đang nhanh chóng tiến về trận địa người lùn ở phía tây Thung lũng Người bảo vệ. Người lùn nhanh chóng triệu tập các thủ lĩnh dưới quyền, bao gồm Southmyr, Pikel và Cattie-brie cùng Shandie Starshine, người đã nhờ sự giúp đỡ của phép thuật để đi trinh sát ở phía tây trở về.

“Đây là một đội quân khá lớn,” Shandie nhắc nhở họ, “một đội quân hùng mạnh. Những người bạn của chúng ta sẽ không cầm cự được lâu đâu.”

Tin tức tồi tệ này khiến tất cả người lùn lo lắng đưa mắt nhìn nhau.

“Ý ngươi là chúng ta nên rút lui ngay bây giờ sao?” Banak hỏi.

Shandie không trả lời, Banak liền chuyển ánh mắt sang Southmyr.

“Ta hy vọng Cudge chiến thắng ở đó,” ông giải thích, “nhưng nếu lũ khổng lồ dùng xe nỏ vượt qua sườn của chúng ta để ném đá tấn công, thì hãy thực hiện kế hoạch của ngươi đi, gã gnome.”

Southmyr cố gắng nặn ra vẻ mặt đầy tự tin—nhưng hoàn toàn vô ích.

“Nếu chúng ta cần rút lui, thì cứ rút lui thôi,” Banak nói với họ, “nhưng ta nghĩ chúng ta phải giáng cho khí thế hống hách của lũ Orc này một đòn đau.”

Dortmund Entergutz gầm lên.

“Bọn chúng sắp đến rồi,” Yvan Stoneshoulder nói, “bọn chúng tập kết ở phía bắc, sẵn sàng phát động tấn công bất cứ lúc nào.”

“Bọn chúng biết lũ khổng lồ sẵn sàng tiếp viện bất cứ lúc nào.” Wulfgar giải thích.

“Nhưng nếu lũ khổng lồ không có viện binh...” Banak chần chừ nói.

Ông lại nhìn Southmyr, ánh mắt của tất cả mọi người đều dồn lên người Southmyr.

“Ô! Ô!” Pikel kêu lên.

“Có ích không?” Banak hỏi.

“Ô ô!” Pikel lại nói lần nữa.

“Mùi hôi sẽ không có tác dụng đâu...” Southmyr bắt đầu đáp, nhưng hắn nhanh chóng dừng lại, hít một hơi thật sâu, “Ta không biết,” hắn thừa nhận, “Ta nghĩ rằng...”

“Ngươi nghĩ rằng ư?” Banak quát mắng, “Ngươi để hơn một ngàn người lùn canh giữ ở đây, tiểu tử. Ngươi nghĩ rằng ư? Chúng ta nên bám trụ hay rút lui đây?”

Tội nghiệp Southmyr không biết phải trả lời thế nào, hắn không biết phải gánh vác trọng trách này ra sao.

“Ô ô ô!” Pikel kêu lên.

“Sẽ có tác dụng thôi.” Yvan nói.

“Chúng ta ở lại chứ?” Banak hỏi.

“Đây chính là điều ngươi phải quyết định,” Yvan đáp, “nhưng ta nghĩ lũ khổng lồ chắc chắn rất muốn nhìn thấy chúng ta tháo chạy toán loạn.”

Hắn bước tới vỗ vai Southmyr.

“Ô ô.” Pikel kêu.

“Lũ Orc sắp quay lại rồi,” một người lùn khác, giáo sĩ Rockbottom nói, “lần này là một cuộc tấn công mạnh mẽ.”

“Quá tuyệt. Ta đang rảnh rỗi không có việc gì làm đây.” Dortmund Entergutz hét lên, hắn đã dính đầy máu khắp người trong trận chiến lúc chạng vạng—một phần là máu của chính hắn, nhưng phần lớn là của những kẻ thù bất hạnh kia.

“Còn một tiếng nữa trời mới sáng.” Yvan nói.

“Ở chỗ Nickwellig thì chưa tới một tiếng, nếu hắn đã đến nơi rồi.” Cattie-brie nói.

“Chúng ta ở lại.” Banak nói.

Ông nhìn Southmyr, gật đầu, thể hiện mức độ tối đa sự đồng tình của mình với kế hoạch của gã gnome trong thời khắc nguy hiểm này. Banak đã đặt cược tất cả, những người xung quanh đều hiểu rõ điều đó. Dưới những quả đá ném của lũ khổng lồ và các cuộc tấn công của lũ Orc, người lùn rất khó rút lui an toàn về Thung lũng Người bảo vệ. Nếu báo cáo của Shandie là sự thật, thì việc rút về thung lũng chắc chắn là một lựa chọn tồi tệ hơn nhiều.

“Đẩy lùi bọn chúng đi, Entergutz.” Banak ra lệnh, “Khiến đám lợn đó rời xa chúng ta.”

Entergutz lấy một bó da chạm nhẹ lên trán để đáp lại, sau đó lao vào đội quân Ripper đẫm máu.

Tất cả ánh mắt lại đổ dồn về phía Southmyr, hắn co ro lại dưới ánh nhìn của mọi người. Kế hoạch của hắn bắt buộc phải thành công, nhưng hiện tại vẫn chưa có dấu hiệu gì.

Chẳng mấy chốc, tiếng hô giết của Entergutz và tiểu đội của hắn vang lên trên sườn núi.

Ngay sau đó, một tiếng hô giết khác cũng vang lên, lực lượng phòng thủ ở phía tây Thung lũng Người bảo vệ đã chạm trán với kẻ địch.

Gần như cùng lúc đó, quả đá ném đầu tiên do xe nỏ của lũ khổng lồ bắn ra bay tới, một tảng đá lớn đập vào rìa trận địa người lùn, suýt chút nữa rơi trúng vách đá.

“Ngươi mang ‘da’ theo chưa?” Dortmund Entergutz hỏi người đồng đội Ripper của mình, họ đang vây quanh nhau để tái thiết lập đội hình. Một người lùn giơ bó da lên, “Có người trong số các ngươi không cần thứ này,” hắn nói thêm, “có người cả đời cũng không có được nó, nhưng các ngươi biết phải làm gì rồi đấy!”

Lũ Ripper cùng nhau hò reo.

“Chui vào, chuẩn bị sẵn sàng.” Người lùn hung dữ nhất ra lệnh, “Khi kẻ địch đi qua, hãy tấn công từ phía sau!”

Bọn họ lao về phía lũ Orc, dọc đường không gặp bất kỳ sự kháng cự nào, Entergutz và tiểu đội của hắn tiến sâu vào bên trong đội quân Orc, khiến chúng rơi vào cảnh hỗn loạn, mục tiêu của họ là gây ra sự hỗn loạn lớn nhất có thể chứ không phải gây sát thương—điều này rất khó thực hiện đối với quân đoàn Ripper cực kỳ khát máu—nhưng bọn họ đã thực sự làm được điều đó.

Cuộc xung phong của lũ Orc tan rã, rất nhiều tên Orc quay đầu chạy ngược về phía sau.

Dortmund Entergutz duy trì chặt chẽ đội hình, không cho phép bất kỳ quân đoàn Ripper nào rớt lại phía sau. Hắn giơ túi da của mình lên ra hiệu cho mọi người, đồng thời thu thập bất kỳ vũ khí cũ nào vẫn có thể sử dụng được, trong lòng thầm xin lỗi những người đồng đội đã hy sinh, hy vọng họ có thể tha thứ cho hành động của mình.

Quân đoàn Orc lại cuồn cuộn kéo đến như thủy triều, trong khoảng thời gian ngắn ngủi giữa hai đợt xung phong, những quả đá ném từ xe nỏ của lũ khổng lồ xé gió bay qua bầu trời rạng sáng. Ban đầu chúng không gây ra tổn thất lớn lắm, ánh sáng chưa tỏ tường đã giúp ích cho họ. Nhưng người lùn biết điều này sẽ nhanh chóng thay đổi.

“Chúng ta phải giữ vững phía đông!” Cudge gầm lên với những người khác, đặc biệt là Wulfgar, người tựa như cột trụ của toàn bộ trận địa.

Wulfgar nghiêm nghị nhìn cậu ta, im lặng đáp lại người lùn của Feilbarr, nhắc nhở cậu ta rằng bản thân đã biết rõ mọi chuyện: người bạn tốt của anh, Nickwellig có lẽ sẽ không bao giờ quay về nữa.

Banak bồn chồn đi qua đi lại bên vách đá, lúc thì nhìn trận chiến ở phía tây nam, lúc lại nhìn trận chiến trên sườn núi phía bắc.

Đến lúc rồi, ông thầm nghĩ.

Ông và kẻ thù đều đã dốc toàn bộ binh lực, lũ Orc liên tục tấn công từ phía bắc và phía tây, đồng thời lũ khổng lồ cũng đang gây áp lực lên trận địa của người lùn.

Một quả đá ném rơi xuống không xa bên phải Banak, suýt chút nữa đánh bay ông xuống vách đá.

Gã người lùn bướng bỉnh vẫn thản nhiên đi lại như không có chuyện gì xảy ra, đôi mắt không ngừng liếc nhìn bầu trời phương đông đang ngày càng sáng hơn.

“Cố lên nào, Nickwellig của thành Feilbarr.” Ông lẩm bẩm, vừa lúc nói xong thì ông chú ý thấy ở đằng xa có một tia sáng phản chiếu từ chiếc gương, phản chiếu lại những tia nắng đầu tiên ở phương đông.

Những người khác cũng nhận ra, có người phấn khích chỉ tay về phía đông, Cattie-brie chạy về phía Banak, tay cầm cung, Southmyr, Shandie và Pikel đều chạy theo sau.

“Nhìn kìa! Nhìn kìa!” Shandie khẽ nói, chăm chú nhìn chiếc gương ở đằng xa.

Southmyr siết chặt hai tay, nín thở.

“Ở đó!” Cattie-brie nói, chỉ vào đoạn sườn núi đó, ánh sáng phản chiếu từ chiếc gương trong tay Nickwellig chiếu thẳng lên chiếc gương thứ hai đã được đặt sẵn trên sườn núi phía tây. Cattie-brie giơ cung lên.

Banak và tất cả mọi người đều nín thở.

Dưới chân họ, đội quân Orc đã hoàn thành việc tập hợp với quy mô chưa từng có, chúng dốc toàn lực đổ ra, dọc đường hầu như không có gì cản trở được chúng. Những người lùn lần lượt phát lệnh rút lui, rút về Thung lũng Người bảo vệ.

“Chúng ta phải làm sao đây?” Cattie-brie cất tiếng hỏi, khi cô thấy mọi người đều dán mắt vào Southmyr.

Southmyr gần như không thể kiểm soát nổi nhịp thở của mình, hắn thở hổn hển, có lúc tưởng như sắp ngất đi. Hắn nhìn Pikel, người đang ngồi cạnh một tảng đá bên mối nối của đường ống.

Gã gnome hít một hơi thật sâu, gật đầu với Pikel.

“Ô! Ô!” Pikel Stoneshoulder hét lên.

Tên Druid vẫy tay trên tảng đá, nhét thứ đá đã mềm nhũn vào trong ống, bịt kín đường ống lại.

Southmyr lại hít sâu một hơi, ép bản thân bình tĩnh lại.

“Bắn tấm gương đó đi.” Hắn hét lên, xung quanh vang lên một tiếng hít khí lạnh kinh hãi.

Cattie-brie hạ thấp cây Taulmaril, ngắm chuẩn chiếc gương đang lóe sáng—đó là chiếc gương mà Yvan đặt trên sườn núi.

Thêm nhiều tảng đá ném nữa giáng xuống tuyến phòng thủ của người lùn, vài người lùn hoảng sợ thét lên.

Cattie-brie giương căng dây cung, chiếc gương trong tay Nickwellig trên đỉnh núi phía đông bỗng trở nên mờ ảo.

Cô giữ nguyên tư thế, nín thở, vững vàng giương cung.

“Trúng rồi!” Những người lùn la lên.

“Bắn!” Banak hô lớn.

Cô nín thở, vẫn chưa thả tên, mà tiếp tục chờ đợi, vì sự tin tưởng dành cho Nickwellig, cô tiếp tục chờ đợi. Cô chăm chú nhìn khu vực từng lóe sáng đó, tìm kiếm mục tiêu.

“Cố lên!” Shandie khẽ nói, “Ngắm chuẩn vào.”

Banak văng tục.

“Rút lui!” Ông gầm lên với những người lùn đang kịch chiến, “Đến tuyến phòng thủ thứ hai!” Ông hét lên với lực lượng phòng thủ gần vách đá nhất, bọn họ đang tản ra để né tránh những quả đá ném ngày càng dày đặc.

Cattie-brie tập trung toàn bộ sự chú ý, một mũi tên duy trì hoàn hảo tư thế đó, cô luôn sẵn sàng bắn, Taulmaril vẫn nhắm thẳng vào khu vực đó—nơi vừa mới phát sáng.

Một tia chớp xẹt qua sườn núi tối tăm phía tây.

Dây cung Taulmaril vang lên một tiếng, đồng thời một luồng ánh sáng bạc vút bay đi. Cattie-brie lập tức nắp mũi tên thứ hai, rồi mũi tên thứ ba, liên tục bắn về hướng đó.

Cô vốn không cần làm thế, mũi tên đầu tiên đã trúng mục tiêu, xuyên thủng chiếc gương trên hộp, đánh nát chiếc hộp thành từng mảnh, những lọ nhỏ bên trong dưới tác động của lực va đập đã phát nổ, bùng lên một trận lửa.

Khoảnh khắc tiếp theo không có chuyện gì xảy ra, rồi sau đó...

BÙM!!!!!!!!!!!!!!!

Toàn bộ sườn núi bùng cháy rực lửa, tựa như mặt trời bỗng nhiên mọc lên từ hướng đó. Ngọn lửa tuôn trào ra từ mọi khe nứt của thân núi, tất cả những tên khổng lồ cùng cỗ máy công thành của chúng ở sườn và đỉnh núi đều bay vút lên bầu trời, bay cao hơn tất cả ngọn lửa, bay cao hơn bất cứ thứ gì mà những khán giả đang chấn động sâu sắc từng chứng kiến. Ngọn lửa của Southmyr bốc cao suýt soát một nghìn feet, bầu trời đêm hoàn toàn biến thành ban ngày, lẫn lộn với bụi đất, đá vụn và những tảng đá lớn, cùng lao vút lên không trung.

Ngọn lửa chỉ kéo dài trong chớp mắt, sau khi khí gas cháy rụi thì biến thành làn sóng xung kích nóng rực, cuồn cuộn càn quét về phía những khán giả đang há hốc mồm kinh ngạc. Sóng xung kích vượt qua Cattie-brie, Shandie và Southmyr, vượt qua Pikel đang la hét và Banak trợn trừng mắt, vượt qua cả lũ Orc và người lùn đang kịch chiến, hất văng tất cả bọn họ ngã nhào xuống đất.

Ngay sau đó là những mảnh vỡ lớn nhỏ, hàng tấn đá rơi xuống sườn núi đang giao chiến, bao phủ toàn bộ sườn núi, thậm chí có những tảng rơi xuống tận phía bắc xa hơn nữa. Doanh trại của lũ Orc chịu tổn thất nặng nề nhất, chỉ riêng trong vụ nổ đã có hàng trăm tên Orc bỏ mạng.

Nơi từng là sườn núi ở phía tây đã bị hủy diệt hoàn toàn. Xe nỏ và những gã khổng lồ—vẫn còn vài tên ở trên sườn núi—chìm trong biển lửa ngút trời, số còn lại thì bị nổ tung thành mảnh vụn, tàn tích văng tung tóe khắp nơi.

Southmyr chật vật bò dậy từ mặt đất, ngốc nghếch nhìn về phía đó.

“Ngươi còn nhớ nhiều năm trước khi lần đầu tiên đến phòng thí nghiệm của ta, ngươi đã miêu tả quả cầu lửa đó thế nào không?” Hắn hỏi Shandie cũng đang khiếp sợ không kém.

“Đại thảm họa Elminster, đúng vậy.” Shandie đầu óc ong ong đáp, “Quả cầu lửa lớn nhất từng được phóng ra.”

Southmyr vỗ vỗ đôi bàn tay nhỏ bé trên không trung, “Sẽ không lớn hơn được nữa đâu.”

“Ô a! Ô!” Pikel Stoneshoulder hét lên lanh lảnh.