Bờ tây sông Seobring tràn ngập khung cảnh bận rộn, thú nhân và người khổng lồ đang dựng đầy công trình phòng thủ tại các sườn núi và bãi cát gần cửa tây Hầm Mithril. Đại vương Obould tin rằng, khu vực này vô cùng nguy hiểm, lòng sông rộng, dòng chảy êm ả, cho dù có một đội quân vũ trang đầy đủ muốn vượt sông thì cũng có thể nhanh chóng vượt qua. Thế là Obould ném phần lớn lực lượng vào đây, chở hàng tấn đá xuống sông, xây kè kiết cố với nhau, sau đó lấp đầy hàng tấn cát, cấu trúc nên một khúc sông cạn nước chảy xiết ngay giữa lòng sông.

Để không bỏ lại cơ hội nào cho người lùn, Gerti Orueltstorm ra lệnh cho đám người khổng lồ dưới tay phong tỏa chặt cửa lớn của người lùn, đảm bảo người lùn không thể mở cửa trong một thời gian ngắn, vì thế mà không tiếc gây ra một trận lở núi, cô tuyệt đối không thể dung thứ cho gia tộc Battlehammer giở trò quỷ gì sau lưng mình nữa.

Công việc tiến hành ngày đêm, mỗi một giao lộ đều được xây tường cao ngất. Người khổng lồ chất đầy đá lớn trước mỗi công trình phòng thủ, luôn sẵn sàng trấn áp sự kháng cự có thể xảy ra, còn thú nhân thì bày biện đầy giáo mác thô kệch trong các công trình. Một khi viện binh muốn cưỡng ép vượt sông Seobring, tất phải trả giá đắt.

Hai vị lãnh tụ gặp nhau mỗi tối, còn có Aganth, vị pháp sư này đã trở thành cố vấn trưởng của Obould. Cuộc thảo luận trông có vẻ công bằng dân chủ, chủ yếu xoay quanh việc củng cố chiến quả hiện tại của họ mà triển khai. Nhưng mỗi lần Gerti đều chú ý thấy, Obould luôn chi phối chủ đề, kế hoạch của hắn đạt được thành quả to lớn, dự tính của hắn trông cũng không còn quá xa vời nữa. Chính vì thế, mỗi khi kết thúc cuộc đàm phán vào mỗi tối, nữ người khổng lồ đều cảm thấy muộn phiền trong lòng, không khỏi nghiến răng nghiến lợi một hồi.

Đây đã là ngày thứ mười kể từ khi cửa đông Hầm Mithril thất thủ.

"Chúng ta phải đi sang phía tây thôi." Gerti lên tiếng, câu này hầu như gặp mặt lần nào cô cũng phải nói vài lần, "Con trai ngươi vẫn đang giằng co với người lùn ở đằng kia, nó không có người khổng lồ viện trợ, không thể đuổi người lùn lại đây."

"Ngươi cứ gấp gáp muốn đuổi bọn họ về Hầm Mithril thế à?" Obould thờ ơ hỏi.

"Xong được việc nào thì bớt đi phiền toái việc đó."

"Tốt nhất là từ từ tiêu hao bọn họ trong trận chiến dã chiến," Thú nhân vương nói, "Giao chiến với đám quỷ lùn hôi hám của Profit sẽ tiêu tốn không ít tài nguyên của bọn chúng."

Từ "hôi hám" mà Thú nhân vương dùng để hình dung đám quỷ lùn khiến Gerti rất đồng tình, nhưng cô không có tâm trạng thưởng thức trò đùa này.

"Ngươi tin chỉ mấy con quỷ lùn đó là có thể đuổi gia tộc Battlehammer về hang ổ Hầm Mithril sao?" Cô châm chọc nói.

"Profit chắc chắn sẽ không thành công," Obould thừa nhận, "Chúng ta cũng không cần hắn thành công. Hắn có thể làm suy yếu bọn họ, sau đó kéo sập bọn họ là được rồi. Chúng ta ép bọn chúng càng chặt trong đường hầm, thì sự phản kháng của bọn chúng càng dữ dội."

"Đây là lý do ngươi muốn đuổi bọn chúng khỏi phương Bắc ư?" Gerti hỏi, trong lòng hơi nghi hoặc, cô không hề phát hiện Obould tiến triển dọc theo chiến tuyến đó, mặc dù hắn biểu lộ ý định rất rõ ràng.

"Như thế là tốt nhất," Thú nhân vương nói, "Nếu chúng ta làm được. Nếu không làm được, nhốt bọn chúng trong đường hầm cũng không tệ, gia tộc Battlehammer sẽ tìm một thời điểm thích hợp để tiến hành đàm phán."

"Để thú nhân và người lùn ký kết một bản hiệp ước?" Gerti hoài nghi hỏi.

"Bọn chúng còn lựa chọn nào khác chứ?" Obould vặn hỏi, "Chẳng lẽ bọn chúng sẵn sàng thông qua đường hầm giao dịch với Thành Nguyệt Ngân và Pháo đài Felbarr sao?"

"Có khả năng chứ."

"Vậy nếu chúng ta cắt đứt những đường hầm đó thì sao?" Obould tự tin hỏi, "Chẳng lẽ người lùn sẽ biến thành giống như tộc nhân của cái tên Drizzt đáng ghét kia ư? Hoจร là bọn chúng sẽ làm ăn với người Drow ở Underdark?"

"Có lẽ bọn chúng hoàn toàn không thèm để ý đến những chủng tộc đó đâu," Gerti tranh cãi, "Hầm Mithril là một quốc gia tự cung tự cấp. Nếu có nhu cầu, gia tộc Battlehammer thậm chí có thể kiên cường thủ vững trong đường hầm suốt mấy thế kỷ." Cô nhoài người qua khỏi đôi chân đang khoanh lại, "Chủng tộc các ngươi xưa nay chưa từng tính toán lâu dài, Obould."

"Chính quyền thú nhân luôn đoản mệnh, và thường diệt vong do nội chiến của thú nhân."

Không còn nghi ngờ gì nữa, câu nói này đã chạm đúng chỗ đau trong lòng Obould, Thú nhân vương cách đây không lâu vừa mới đưa ra một lời hào ngôn tráng ngữ: đuổi người lùn khỏi Pháo đài Felbarr, đặt tên nơi đó là Pháo đài Mũi Tên. Thế là bất đồng không thể tránh khỏi đã phát sinh, thú nhân tranh chấp lẫn nhau không nhường ai, Emerus Warcrown đã chớp lấy cơ hội đuổi lực lượng xâm lược vốn đang hỗn loạn bên trong ra ngoài. Gerti lúc này nhắc lại thất bại thảm hại vừa mới qua đi này, rõ ràng là muốn đả kích khí thế của Obould, nâng cao địa vị của mình. Nhưng Obould lại điềm tĩnh tự nhiên, điều này khiến Gerti hết sức kinh ngạc, thậm chí vượt qua cả sự thất vọng sinh ra từ đó.

"Đúng là như vậy." Thú nhân vương thừa nhận, "Chúng ta nên rút kinh nghiệm từ sai lầm."

Gerti suýt chút nữa không kìm được muốn hỏi Obould rốt cuộc hắn là sinh vật gì, hắn rốt cuộc đã làm gì với tên ngốc Obould trước kia.

"Một khi khu vực này đã ổn định, quân đội của chúng ta tập trung đủ nhiều, chúng ta sẽ lập thành phố thú nhân ở đây," Obould giải thích, hắn có vẻ đã tính toán lâu dài từ trước, những gì nói lúc này sớm đã qua suy nghĩ chín chắn, "Chúng ta sẽ thiết lập hệ thống thương mại của riêng mình, phát triển thương nghiệp, sau đó các thị trấn xung quanh sẽ quay lại gia nhập chúng ta."

"Còn muốn phái người liên lạc với phu nhân Alustriel và Emerus Warcrown để ký kết hiệp ước thương mại nữa chứ?" Gerti nói.

"Đây chỉ là bước đầu tiên," Obould bình tĩnh đáp, "Ta cảm thấy Thành Nguyệt Ngân sẽ ủng hộ chúng ta, dù sao nơi đó nổi tiếng là dung hợp mà, thuyết phục Warcrown có lẽ cần chút thời gian."

Hắn nhìn Gerti, nhếch mép cười, những chiếc răng nanh lộ ra từ đôi môi hếch lên.

"Chúng ta sẽ có giao thương qua lại chứ," Obould vặn hỏi, "Phải không?"

"Ngươi có đặc sản gì mà bọn họ không mua được từ nơi khác chứ?"

"Chúng ta khống chế vương quốc của gia tộc Battlehammer." Obould giải thích, "Có lẽ chúng ta có thể nới lỏng sự vây hãm cửa đông Hầm Mithril, sau đó có thể xây một cây cầu trên sông Seobring, rồi cho phép Hầm Mithril giao thương với mặt đất, sau đó thu thuế một phần mười từ đó."

"Ngươi điên rồi sao!" Gerti ngắt lời hắn, "Thú nhân tàn sát biết bao nhiêu người lùn! Vua Bruenor bản thân cũng bị đội quân của con trai ngươi giết chết, ngươi tin bọn họ có thể quên nhanh thế sao?"

"Ai mà biết được chứ?" Thú nhân vương nhún vai nói, trông có vẻ phớt lờ, "Bọn chúng là vật hy sinh cho chiến thắng của chúng ta, nếu mảnh đất này trở thành vương quốc của thú nhân, còn có ai đứng lên phản kháng chúng ta nữa chứ? Bao nhiêu người sẽ chết vì điều này chứ? Đến khi nào bọn họ mới tỉnh ngộ đây? Chết mấy trăm người? Mấy ngàn người? Bọn họ vốn có thể chọn hòa bình chân thành mà chúng ta mang lại."

"Chân thành?"

"Chân thành," Obould lặp lại, "Chúng ta đánh không hạ Thành Nguyệt Ngân, Sundabar cũng không được, cho dù là tất cả chúng ta kết hợp lại, cộng thêm tất cả quỷ lùn ở Bình Nguyên Quỷ Lùn cũng không được, ngươi và ta đều hiểu rõ điểm này."

Lời nói này khiến Gerti suýt ngất đi, cô từ đầu đã hiểu rõ chân tướng sự việc, chỉ là cô chưa từng tin Obould còn có thể hiểu rõ thực lực của bản thân có hạn.

"Ừm... Vậy, Pháo đài Felbarr thì sao?" Cô quyết định nhắc lại một lần nữa, khẽ chọc vào Thú nhân vương.

"Cái này phải xem chúng ta thắng đến mức độ nào đã," Obould đáp, "Nếu Hầm Mithril có thể bị đánh hạ, thì đây tuyệt đối là một nơi không hề kém cạnh Pháo đài Felbarr. Sau đó chúng ta có thể chiếm lấy Rừng Trăng trong vài tháng, lúc này chúng ta phải nghỉ ngơi điều chỉnh một thời gian. Chúng ta cần rất nhiều gỗ, đương nhiên, chúng ta không giống như đám yêu tinh ngốc nghếch kia, đi khiêu vũ gì với mấy cái cây đâu."

Hắn lại nhìn quanh bốn phía, dường như cảm thấy nghĩ quá xa rồi, phát ra một tiếng cười chói tai.

"Chúng ta nghĩ quá xa rồi," Thú nhân vương nói, "Vẫn là làm cho tốt chuyện trước mắt đi. Phong tỏa sông Seobring, cắt đứt tất cả các thế lực có thể chi viện cho Hầm Mithril; để Profit quấy rối trong đường hầm phía nam; Argen tiếp tục áp lực lên người lùn, cho đến khi đuổi bọn họ về hang động thì thôi, sau đó phong tỏa cửa tây. Như vậy chúng ta mới quyết định kế hoạch bước tiếp theo."

Gerti tựa lưng vào bức tường đá trong phòng, nhìn chằm chằm vào đồng minh của mình, cùng với vị pháp sư đắc ý ở bên cạnh hắn, cô mang lòng bài xích mãnh liệt với Aganth, thậm chí muốn một cước đánh chết vị pháp sư này tại chỗ, nhưng đây chỉ là nghĩ thế thôi, cô vốn không vừa mắt cái bộ dạng xấu xí của tên khốn đó.

Thành thật mà nói, cô cũng rất muốn đánh chết Obould trước. Sinh vật ngồi đối diện cô lúc này khiến cô chấn động vô cùng, đã khiến cô mất đi địa vị vốn có. Hắn không còn là tên Obould muốn đem đầu người lùn làm quà tặng cho mình nữa, cũng không phải là thủ lĩnh thú nhân chỉ biết gieo rắc sự hủy diệt và tai họa mà cô có thể đùa cợt trong lòng bàn tay nữa. Obould đang đợi thời cơ tốt nhất để đối kháng với người lùn, có vẻ như hắn đã học được cách hy sinh tạm thời để đổi lấy chiến thắng lớn hơn và lợi ích lâu dài hơn. Thú nhân sao có thể nghĩ xa thế chứ?

Đối với Gerti mà nói, Obould dường như rất thành thật, hắn đem tất cả kế hoạch nói ra không giấu giếm, điều khiến người ta kinh ngạc hơn nữa là, kế hoạch này trông có vẻ hoàn toàn có khả năng thực hiện. Điều duy nhất cô không hiểu là, trong kế hoạch này, Thú nhân vương sẽ để lại cho cô một vị trí như thế nào đây?

"Bọn chúng ngửi hôi thối như bầy lạc đà Loxodon dưới cống rãnh vậy." Toth phàn nàn.

Mặc dù tâm trạng không tốt, nhưng Quellil không hề tranh cãi với hắn, cái mũi của cô nói cho cô biết, điều này đúng.

"Profit là kẻ bốc mùi nhất ở bên trong!" Toth nói tiếp.

Quellil trừng mắt lườm hắn một cái, nhắc nhở hắn bản thân đang ở giữa một đám quỷ lùn, tốt nhất không nên bàn luận bình phẩm về lãnh tụ của bọn chúng.

"Có lẽ hắn chính là bằng cách này mà leo lên làm thủ lĩnh đấy," Toth nói nửa đùa nửa thật, Quellil lại chẳng nghe ra điều gì buồn cười cả, cô chỉ quan tâm đến cảnh ngộ hiện tại của bọn họ. Đặc biệt lo lắng cho năng lực phán đoán thiếu quyết đoán của chính mình.

Toth tiếp tục cằn nhằn, bắt đầu đi qua đi lại xung quanh. Hắn bỗng nhiên dừng lại, nhìn kỹ vào hang động mà Quellil dùng làm nơi ở tạm thời. Nơi đó đã được vẽ đầy các loại văn khắc và bùa chú, nữ giáo sĩ lấy ra lễ bào dùng cho nghi thức.

Khi Toth tiến lại gần hơn, cô không hề che giấu mà mặc lễ bào lên người.

"Hôm nay không phải ngày tế lễ chứ." Hắn hỏi.

"Không." Nữ giáo sĩ đáp ngắn gọn.

"Vậy là cô muốn... tìm kiếm những đồng đội đã thất lạc của chúng ta sao?"

"Không."

"Đó là muốn chuẩn bị pháp thuật giúp chúng ta chung sống hòa thuận với quỷ lùn à?"

"Cần tôi nói hết tất cả mọi khả năng ra không? Hay là anh vốn dĩ không muốn nói cho tôi biết?"

Toth dừng lại, nghiêm túc nhìn cô. Rõ ràng là không hiểu câu trả lời cuối cùng rốt cuộc có ý gì.

"Xin cô nói lại lần nữa, đại nhân nữ giáo sĩ bậc cao." Hắn mang theo ngữ khí châm chọc rõ rệt, cúi đầu thật sâu với cô, "Tôi quên mất, tôi chỉ là một giống đực thấp kém mà thôi."

"Câm miệng đi!" Quellil đáp, cô bước về phía lễ bào, bắt đầu cởi quần áo trên người ra, "Tôi cũng mù tịt như anh thôi." Cô thừa nhận.

Cô mỉm cười nhạt, nhớ lại lý do mình không muốn nói cho Toth biết, đại khái là vì hắn là đồng loại Drow duy nhất có thể gặp được trong một thời gian khá dài sau này.

"A Đức Nông và Thanya lẻn đi mất, tôi không thấy lạ chút nào." Toth nói.

"Tôi cũng không lạ." Quellil đáp, "Điều khiến tôi bối rối không phải là bọn họ."

"Vậy là cái gì? Obould?"

"Hắn là một phần trong đó, đương nhiên rồi," Nữ giáo sĩ nói, "Vị thần thô lỗ của bọn chúng lúc nào cũng giở mấy trò như vậy,"

"Đó quả thực là một nghi thức ấn tượng."

Quellil lập tức quay người lại, hoàn toàn không bận tâm việc bên hông mình chẳng mặc gì cả.

"Tôi cảm thấy mình e rằng đã chọc giận nữ thần Lolth rồi." Cô thừa nhận.

Toth thoạt đầu trông có vẻ như không nghe thấy gì, sau đó hắn bắt đầu có phản ứng, dưới cái nhìn chăm chú của cô, câu nói này suýt khiến hắn đứng không vững. Hắn đánh giá xung quanh, có vẻ như bất cứ lúc nào cũng sẽ có quái vật từ Underdark nhảy ra từ trong bóng tối để nuốt chửng hắn.

"Câu này có ý gì?" Hắn dùng giọng nói run rẩy hỏi.

"Tôi không biết," Quellil đáp, "Tôi thậm chí không biết suy đoán này của mình có đúng không."

"Cô thấy đi tham gia nghi thức của vị thần một mắt Gruumsh đã xúc phạm ngài ấy à?"

"Không, trước đó cơ." Quellil thừa nhận.

"Vậy là thế quái nào?"

"E là vì đề nghị của anh." Quellil thành khẩn đáp.

"Tôi?" Toth biện bạch, "Tôi làm chuyện gì dao động niềm tin đối với Nữ hoàng Nhện chứ? Tôi có làm gì đâu."

"Anh từng nói, chúng ta tốt nhất nên tránh xa Drizzt Do'Urden, phải không."

Toth run lẩy bẩy vì sợ hãi, đôi mắt hoảng loạn nhìn quanh, giống như một con thú bị hoảng sợ vậy.

"Tôi cảm thấy mình đã rơi vào cái bẫy do chính mình dệt nên," Quellil nói, "Có lẽ thái độ nổi loạn mà tôi không dám đối mặt đã chọc giận Nữ hoàng Nhện, nhưng tôi e rằng đối kháng với Drizzt Do'Urden mới càng chọc giận Nhện Hậu hơn."

Toth trông yếu ớt đến mức chỉ một cơn gió cũng có thể thổi bay hắn.

"Ngài ấy từ chối tiếng gọi của cô?"

"Tôi không dám thử." Nữ giáo sĩ thừa nhận, "Tôi không dám làm thế."

"Cô sợ Drizzt à?" Hắn hỏi, đồng thời lắc đầu, rõ ràng không phải vậy.

"Rất lâu trước kia tôi từng nghe rất nhiều tin đồn về kẻ phản loạn của gia tộc Do'Urden," Quellil giải thích, "Thậm chí trước khi Mẹ bề trên Baenre tấn công Hầm Mithril. Tên của Drizzt mãi đến khi anh gia nhập đội ngũ của chúng ta tôi mới nghe nói đến. Rất nhiều giáo sĩ của chúng ta đều phạm sai lầm ở điểm này, tôi e rằng... bọn họ hẳn là đã coi Drizzt là kẻ thù của Nhện Hậu rồi."

"Đương nhiên là thế rồi," Toth nói, "Vậy hắn còn có thể là gì chứ?"

"Hắn là kẻ tạo ra sự hỗn loạn!" Quellil ngắt lời hắn, "Drizzt Do'Urden đã tạo ra rất nhiều sự hỗn loạn một cách hoàn hảo ở quê hương anh, hỗn loạn nhiều hơn rất nhiều so với trước khi hắn ra đời, đây chẳng phải là điều nữ thần Lolth vẫn luôn muốn nhìn thấy sao?"

Đôi mắt của Toth trợn tròn, trông gần như muốn rớt ra khỏi hốc mắt.

"Ý cô là, con đường của Drizzt Do'Urden được nữ thần Lolth ngầm cho phép?"

"Đúng vậy," Quellil nói, "Quellil thông minh mà, đã nhìn thấu chân tướng sự việc, kế hoạch của nữ thần Lolth, thật là tuyệt diệu làm sao!"

"Điều này quả thực rất quan trọng." Đồng đội của cô thừa nhận.

"Mặt khác, cho dù phỏng đoán của tôi có chính xác hay không, tôi đã tự bẫy mình vào sự thông minh của bản thân rồi." Quellil nói.

Toth tò mò nhìn chằm chằm cô.

"Nếu tôi đoán sai," nữ giáo sĩ giải thích, "Thì chúng ta sẽ dốc toàn lực đối phó với kẻ phản loạn đó, tôi tin A Đức Nông và Thanya chính là làm như vậy. Nếu tôi đoán đúng, thì tôi đang giải mã câu đố về kế hoạch của Lolth..."

Giọng cô nhỏ dần.

"Nếu cô đoán đúng, thì việc cô giải được câu đố của Lolth sẽ làm suy yếu kế hoạch lâu dài của ngài ấy." Toth nhắc nhở.

"Chúng ta không thể biết được."

Toth lắc đầu, toàn thân run lẩy bẩy.

Hắn nói "Đây là cô bảo tôi đấy nhé."

"Là anh hỏi tôi mà."

"Nhưng mà..." Tên Drow nam nói lắp bắp, "Nhưng mà..."

"Chúng ta chẳng biết gì sất," Quellil nhắc nhở hắn, giơ một tay lên an ninh Toth đang bị dọa sợ, "Đây đều là đoán mò thôi."

"Vậy chúng ta tiếp tục đi theo đám quỷ lùn đáng ghét này để tìm Drizzt nhé, như vậy có thể phát hiện ra chân tướng sự việc rồi." Toth đề xuất.

"Để phỏng đoán của tôi phơi bày trước ánh thiên hạ á?"

Toth nhanh chóng hiểu ra ý cô, sự nhiệt tình lập tức biến mất.

"Vậy phải làm sao đây?" Hắn hỏi.

"Đi theo Profit tôi sẽ tìm được đáp án," Quellil giải thích, "Tôi phải chuẩn bị sẵn sàng để bị thị nữ của Lolth triệu hồi. Không biết hành vi cố gắng thăm dò tâm tư của Lolth sẽ phải chịu sự trừng phạt gì đây."

"Năm Biến Động đã gây ra sự hỗn loạn to lớn ở Menzoberranzan," Hắn nói với cô, "Gia tộc Oblodra dựa vào năng lực tâm linh không bị ảnh hưởng mưu đồ soán ngôi vị trí số một của gia tộc Baenre. Bọn họ suýt thì thành công, nhưng Lolth đã đáp lại lời thỉnh cầu của Mẹ bề trên Baenre mà trở về... Tôi chưa từng thấy thảm họa nào giống như gia tộc Oblodra cả."

Quellil gật đầu, hắn từng nhắc đến đoạn lịch sử này, đẫm máu đến mức không nỡ nhìn.

"Thật là khiến người ta bối rối làm sao," cô lại nói lần nữa, "Chỉ riêng việc phỏng đoán kỳ vọng của Lolth đối với Drizzt thôi vẫn chưa đủ, lại còn được chứng kiến một vị pháp sư thú nhân chân chính nữa."

"Cô sợ Obould à?"

Toth mang theo ẩn ý trong lời nói mà hỏi.

"Cẩn thận một chút là khôn ngoan," Quellil đáp, "không hề phủ nhận, "Không phải vì hắn bỗng nhiên trở nên nhanh hơn mạnh hơn, không phải vì những thứ này. Chúng ta phải cảnh giác với Obould, bởi vì hắn bỗng nhiên trở nên khôn ngoan hơn!"

"Có lẽ chúng ta đã hiểu lầm sự chúc phúc của Gruumsh rồi. Có lẽ pháp sư ban cho hắn không chỉ có sức mạnh và sự lanh lợi," Toth đoán mò, "Có lẽ nghi thức kia còn ban cho hắn năng lực thấu thị vô song nữa?"

"Ít nhất hắn biết nên làm gì trước." Quellil nói, "Tôi trước kia chưa từng nghĩ sinh vật mặt heo này có thể áp chế cơn giận dữ của mình như thế. Obould đã làm được một cách dễ dàng, hắn còn có thể khống chế Profit và đám quỷ lùn kia. Nếu Obould có thể giữ cho khu vực này được ổn định, thú nhân và yêu tinh sẽ ùn ùn kéo ra từ trong quần núi đến đầu quân cho hắn, nếu hắn còn có thể đồng thời duy trì đồng minh với quỷ lùn nữa, thì có đầy đủ lý do để tin rằng hắn có thể thiết lập một vương quốc thú nhân ở phương Bắc. Obould có lẽ sẽ phái sứ giả đến Thành Nguyệt Ngân và Sundabar, thậm chí sẽ ký kết hiệp ước với bọn họ, thậm chí còn có giao thương qua lại nữa."

"Bọn chúng là thú nhân!" Toth tranh cãi.

"Những tên thú nhân bỗng nhiên trở nên thông minh." Quellil nghiêm túc nói, "Chúng ta phải luôn chú ý đến những thay đổi này, đồng thời chú ý không đi ngược lại với ý nguyện của Obould."

Quellil và Toth phát hiện ra bọn họ nhanh chóng đạt được tiếng nói chung, bọn họ từng xảy ra tranh chấp rất nhiều lần, nhưng cuối cùng lại luôn có thể đạt được cái nhìn nhất trí, điểm này khiến cả hai bên đều vô cùng kinh ngạc.

"Tôi ước gì A Đức Nông và Thanya không rời bỏ chúng ta," Toth tiếc nuối nói, "Nếu chúng ta ở cùng nhau thì thật là quá tuyệt."

"Rút lui?"

"Nếu thực sự thành như vậy," Chiến binh của gia tộc Harrison-A-Amugou nói, "Trong vương quốc của Obould còn có chỗ đứng cho chúng ta không?"

"Về lâu dài thì rất có khả năng," Quellil đáp, "nhưng cũng chưa chắc, chúng ta là đang tìm niềm vui mà. Cho dù Obould có xây dựng nên một vương quốc thú nhân như hắn đã tuyên bố đi nữa, thì có thể duy trì được bao lâu chứ? Khi Obould chiếm lấy Pháo đài Felbarr, thì duy trì được bao lâu chứ? Bọn chúng rất nhanh sẽ tan rã, đến lúc đó chúng ta lại có thể tìm kiếm niềm vui từ trong đó, khoảng thời gian này chúng ta chỉ cần cẩn thận một chút là được."

Lời nói này của nữ giáo sĩ đến bản thân cô cũng cảm thấy chẳng có mấy sự tự tin. Cô thực sự là vì lo lắng cho nguồn sức mạnh cường đại đằng sau kẻ phản loạn Drizzt sao? Hay là vì trải qua nghi thức thú nhân kỳ quặc khó hiểu kia? Quellil mơ hồ có cảm giác, sự thiếu tự tin của bản thân có liên quan nào đó đến thiên phú ngày càng hiện rõ của Obould.

"Bây giờ chúng ta có rất nhiều niềm vui sao?" Toth châm chọc hỏi.

"Đúng vậy, mùi vị của đám quỷ lùn này quả thực không ngon cho lắm," Quellil đáp, "nhưng đúng như chúng ta đã thỉnh cầu, chúng ta dẫn dắt bọn chúng xuyên qua đường hầm tiến đánh Hầm Mithril. Anh và tôi đứng ở một bên nhìn người lùn và quỷ lùn tàn sát lẫn nhau, ai thắng ai thua thì có liên quan gì đến chúng ta chứ?"

Toth nghiền ngẫm những lời này, gật đầu bày tỏ đồng ý. Hắn bắt đầu đánh giá căn phòng được trang trí này.

"Cô muốn thông qua việc có được ân điển của Lolth để tăng cường sự tự tin à?" Hắn hỏi.

"Ai có thể hiểu được ý chí của Lolth chứ?" Quellil nói, trong giọng nói lộ rõ vẻ bại bại, "Chuyện của kẻ phản loạn Drizzt khiến tôi đau đầu. Bây giờ cục diện hỗn loạn, tôi hiện tại là đại biểu chính của Lolth đối với vị thần một mắt Gruumsh. Bất kể suy nghĩ của tôi là ngu ngốc hay thông minh, tôi đều cần tìm một vị trí thỏa hiệp trong chuyện này, đương nhiên, tôi tự nhiên sẽ cung phụng nữ thần Lolth ở vị trí mà ngài ấy thích nhất."

Hoặc là nói, là biện pháp cứu vãn cá nhân chăng? Trên mặt Toth nở một nụ cười xảo quyệt.

"Tôi vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng để tiếp nhận những quan điểm đó, cũng chưa chuẩn bị sẵn sàng để theo dấu Drizzt Do'Urden," Quellil đáp, "Nếu Lolth nổi giận vì tôi đoán mò ý định của ngài ấy, tôi cũng cần chút chỉ dẫn, tôi buộc phải nhận được sự chúc phúc của Lolth."

Toth gật đầu, lại đánh giá xung quanh lần nữa.

"Tôi hy vọng cô có thể thuận buồm xuôi gió," hắn vừa nói vừa quay người rời đi, lại bổ sung thêm một câu, "Vì cả hai chúng ta."

Quellil tràn ngập lòng biết ơn đối với câu nói cuối cùng đó, cô cảm thấy bản thân phơi bày mặt yếu đuối ra trước mặt tên chiến binh đó là đúng đắn. Thông thường mà nói, một tên Elf bóng tối không bao giờ cho phép đồng loại khác có được ưu thế, chủ yếu là sợ sẽ bị tập kích từ phía sau. Có lẽ Toth sẽ vì giết Quellil mà được Lolth sủng ái chăng? Nữ giáo sĩ vứt những ý niệm không liên quan này sang một bên, nhắc nhở bản thân rằng, nhóm nhỏ của bọn họ không phải là một tiểu đội Drow điển hình. Bốn người bọn họ so với tiểu đội Drow bình thường có ý nghĩa nhiều hơn, bọn họ có kẻ thù chung, có lợi ích chung, thậm chí còn thiết lập được tình bạn nữa. Nếu không có Toth ở bên cạnh, đây sẽ là một chuyến hành trình đáng sợ biết bao. Tương tự như vậy, đối với hắn cũng thế, cô biết rõ, bản năng của cô nói cho cô biết, nên đem chân tướng sự việc nói cho hắn biết.

Vì nhiều lý do cá nhân, nếu Lolth vì cô đoán sai ý đồ thực sự của cô đối với Drizzt Do'Urden mà trút giận lên cô, cô cũng cần sự hỗ trợ của Toth, đương nhiên còn có sự hỗ trợ của A Đức Nông và Thanya nữa, nếu tên phản loạn đó thực sự cường đại như trong truyền thuyết.

Đúng vậy, Quellil và Toth đã nghĩ cùng một hướng. Lúc này cô vô cùng hy vọng hai tên Drow kia không rời đi.

"Có chuyện gì thế?" Gerti hỏi khi bước vào hang động lớn ven sông được Obould dùng làmanh trại tạm thời. Thú nhân vương ngồi trên một hòn đá lớn, dùng một tay chống cằm, trên mặt lộ ra biểu cảm vô cùng lo lắng. Biểu cảm thế này kể từ sau nghi thức kia đến nay là lần đầu tiên xuất hiện.

"Tin tức từ phương Bắc." Obould đáp, "Bộ lạc Redslash đã ra khỏi quần núi của Dãy Sảnh Thế Giới để đầu quân cho chúng ta."

Lời nói của hắn khiến Gerti nhận ra, hắn đã không còn là tên thú nhân ngốc nghếch bước vào hang động của mình để sụt sùi nữa rồi.

Obould ngẩng đầu nhìn cô "Bọn chúng bị đuổi về rồi."

"Bị đuổi về rồi ư?" Gerti hỏi, giọng nói của cô mang theo chút hương vị châm chọc, "Tộc nhân của ngươi đã bắt đầu rệu rã rồi sao? Còn chưa giành được chiến thắng đã chuẩn bị quay lưng cắn xé lẫn nhau rồi à?"

"Bọn chúng bị yêu tinh đuổi về." Obould trả lời với giọng điệu cay đắng, hắn gần như trừng mắt nhìn nữ người khổng lồ bằng ánh mắt mang tính đe dọa.

"Yêu tinh đã vượt qua sông Seobring rồi á?" Nữ người khổng lồ hỏi, hoàn toàn không có ý định lo lắng.

"Một đôi yêu tinh... còn có một tên Drow," Obould giải thích, "Không thấy quen thuộc lắm sao?"

"Redslash là một bộ lạc nhỏ nhỉ."

"Cái này quan trọng sao?" Obould đáp, "Bọn chúng sẽ quay lại đường hầm, cảnh cáo các bộ tộc khác, bảo bọn họ suy nghĩ cho kỹ chuyện đầu quân cho chúng ta."

"Nhưng mà Aganth đã truyền bá vinh quang của Obould đi khắp thiên hạ rồi cơ mà," Gerti nói, "Obould chính là Gruumsh, là thế phải không?"

Obould nheo mắt lại, Gerti biết hắn đã nghe ra ý mỉa mai trong câu nói của mình, cô rất vui vì có thể làm thế. Cô sẽ không công khai chống lại Obould, nhưng cô luôn nhắc nhở hắn rằng, bản thân mình là sự tồn tại không thể bỏ qua.

Đừng coi thường những lợi thế mà Aganth và các pháp sư mang lại cho chúng ta. Obould cảnh báo.

"Cho chúng ta hay là cho Obould?"

"Cả hai bên đều có," Thú nhân kiên quyết nói, "Tiếng gọi của bọn chúng đi sâu vào trong đường hầm. Ta đã đưa ra ngoài một vạn năm ngàn tên thú nhân, còn có hàng ngàn tên yêu tinh, nhưng vẫn còn số lượng thú nhân gấp mười lần có thể được phát động. Chúng ta không thể để mấy kẻ địch không ra gì dùng chiến thuật thế này phá hoại ưu thế của chúng ta."

Gerti muốn tranh cãi với hắn một trận, đơn giản là vì cô muốn phản đối mọi quyết định của Obould. Nhưng lần này cô phát hiện ra bản thân hoàn toàn không có lý do gì cả, "Vậy ngươi định làm thế nào đây?" Cô nghe thấy mình nói như vậy.

"Công việc ở đây đã đi vào quỹ đạo rồi, chúng ta rất nhanh sẽ xuất chinh, quay về phía tây và phía bắc," Obould tuyên bố, "Chúng ta sẽ phái một phần binh lực đi chi viện cho Argen, để hắn có thể tiếp tục chiến đấu với người lùn trên sườn núi phía bắc, kéo dài được bao lâu hay bấy lâu. Dù tổn thất lớn thế nào, chúng ta cũng chịu đựng giỏi hơn người lùn."

Ta dự định lập tức xuất phát đi phía tây,' Obould nói tiếp, 'từ nơi mà người lùn gọi là Thung lũng Người Bảo Hộ để tiến quân, đuổi bọn chúng về Hầm Mithril. Nhưng ta phải đi phía bắc thảo luận vấn đề này với Argen và những người khác trước đã."

Gerti hoài nghi nhìn hắn, cố sức che giấu sự bất an của mình.

"Ta hy vọng ngươi có thể phái một phần tộc nhân của ngươi xuất chinh cùng ta," Obould đáp lại, "Ngươi đi hay không tùy ngươi, tùy ý ngươi thôi. Ngoài ra, ta còn muốn treo đầu của cặp yêu tinh và tên Drow đó ở bên cạnh xe ngựa của ta."

"Ngươi không có xe ngựa." Nữ người khổng lồ nói.

"Vậy ta sẽ đóng một chiếc." Obould không hề kém cạnh.

Gerti không đáp, quay người bước ra ngoài, điều này có nghĩa là quan hệ giữa cô và Obould đã thay đổi rồi. Cách đây không lâu Obould còn tự mình đến hang động của cô để thăm hỏi cô, trò chuyện với cô, nhưng cô hiện tại càng lúc càng cảm thấy bản thân chỉ là một vị khách trong vương quốc ngày càng lớn mạnh này của Obould mà thôi.

Cô mang theo suy nghĩ chán nản này bước đi dưới ánh nắng mặt trời, trong đầu cô văng vẳng những lời nói khinh miệt của Thú nhân vương, "Ngươi đi hay không tùy ngươi, tùy ý ngươi thôi."

Gerti nhắc nhở bản thân không thể để Obould gạt mình ra rìa quá mức. Cô nghĩ đến việc mình có thể giết Obould khi hắn chưa đủ lông đủ cánh. Thời gian là tất cả, nữ người khổng lồ nhận thức rõ điều này. Cô phải nắm chặt Obould trong tay, để hắn đuổi người lùn vào hang động, đánh tan gia tộc Battlehammer cường đại, sau đó để hắn đại diện cho một liên minh phương Bắc hùng mạnh hơn trong chiến tranh, nếu thực sự có một liên minh như vậy.

Nếu thất bại, Gerti hy vọng Obould gánh chịu mọi trách nhiệm. Nếu thành công, cô liền hất cẳng Obould, tự mình ngồi lên chiếc vị trí tràn ngập vinh quang đó.

Nữ người khổng lồ sẽ rất tận hưởng việc từ từ giết chết tên thú nhân xấu xí đó.

Cô phải luôn nhắc nhở bản thân điều này.