Ngô Ưu tinh diệu (Sanphet Starleth) trở lại bên đống lửa trại của nàng. Vị Chấp chính quan của Mirabar đồng thời cũng là một pháp sư này, chuyến này ra ngoài là để tìm kiếm một số rễ cây và nấm làm nguyên liệu thi pháp cho một loại phép thuật mới đang thử nghiệm. Trên một bãi cỏ phía nam Phi Nhĩ chi kính (Veil of Ruin), Ngô Ưu đã tìm được rất nhiều, thế nên nàng dùng vạt áo vo tròn lại một bọc đầy ắp mang về.

Nàng đang định gọi đồng bạn qua giúp một tay, mà khi nhìn thấy người đồng bạn gấu lơ (gnome), những lời này liền biến thành một chuỗi tiếng cười khúc khích tuôn ra từ khóe miệng. Tiểu gấu lơ co ro một đống bên đống lửa trại, hai tay không ngừng xoa xoa, áo choàng quấn chặt lấy người.

Nhưng dù là vậy, cũng không che nổi đặc điểm mang tính biểu tượng nhất trên người kia: Một chiếc mũi khoằm to tướng.

"Ngươi mà lại gần chút nữa là lông mũi cháy sạch đấy." Ngô Ưu nói khi tiến lại gần đống lửa trại.

"Nửa đêm nổi gió rồi." Gấu lơ nói.

"Khí hậu bất thường." Ngô Ưu nói, tuy mùa thu sắp đến, nhưng dù sao bây giờ vẫn là mùa hè.

"Đương nhiên là thế, nhưng làm thế này, cắm trại thành ra rất đau khổ." Nam Phất Đa (Nanfodder) lầm bầm.

Ngô Ưu lại khúc khích cười một tiếng, ngồi xuống đối diện hắn, chuẩn bị trút những thứ đựng trong vạt váy ra. Đúng lúc này, động tác của nàng khựng lại, phát hiện gấu lơ đang trừng trừng nhìn đôi chân để lộ ra ngoài của nàng. Ngô Ưu cảm thấy rất buồn cười, đương nhiên nàng là một người phụ nữ xinh đẹp, chỉ riêng đôi chân thon dài ấy thôi đã cao hơn cả vóc dáng của gấu lơ rồi. Nàng khẽ nhúc nhích một chút để gấu lơ có thể nhìn rõ hơn một chút, miệng Nam Phất Đa há hốc ra.

Khi gấu lơ ngẩng đầu lên, liền phát hiện trên khuôn mặt xinh đẹp của Ngô Ưu đang mang theo một nụ cười đầy kinh ngạc nhìn hắn.

Nam Phất Đa chớp mắt chớp mắt liên hồi, hắng giọng một tiếng, trở nên có chút bứt rứt không yên, giống như đi nhầm vào một nơi mà hắn vốn không nên đến. Ngô Ưu nhìn từng cử động của hắn, đồng thời nhẹ nhàng trút đống củ và nấm trong vạt váy xuống đất.

"Ngươi có cảm thấy cuộc sống rất nhàm chán không vậy." Một lát sau nàng hỏi, bắt đầu phân loại đống đồ vật đó theo kích thước và chủng loại, "Có cảm thấy cuộc sống không có chút nhiệt huyết nào không?"

Nam Phất Đa ôm chặt hai tay, dịch lại gần đống lửa thêm một chút.

"Nhiệt huyết?"

"Ngươi quên mất cảm giác khi mạo hiểm rồi sao? Nam Phất Đa thân mến?" Ngô Ưu hỏi, "Cuộc sống ngày qua ngày đối mặt với ống nghiệm và dung dịch đã khiến ngươi quên mất khoái cảm dùng hỏa cầu oanh sát yêu tinh (goblin) rồi sao?"

Nam Phất Đa tò mò nhìn nàng.

"Nếu ta nhớ không lầm, những năm trước đây, cái tên Nam Phất Đa mà ta gặp ở Cổng Baldur (Baldur's Gate) vẫn biết dùng một hai câu thần chú đấy chứ." Ngô Ưu nói.

"Nhưng không có cái nào thô lỗ như thuật Hỏa Cầu (Fireball) cả!" Gấu lơ khua đôi tay nhỏ bé tranh cãi, "Hà! Hỏa cầu! Lần sau chắc cô định bảo là thiểm điện quá! Không, không phải đâu Ngô Ưu, ta thích ma thuật sinh ra từ việc thao túng sức mạnh nguyên tố hơn."

"À, phải." Ngô Ưu đáp, "Đương nhiên, đáng lẽ ta nên hiểu từ sớm, huyễn thuật với thuật luyện kim thật ra là một chuyện."

Đôi mắt Nam Phất Đa bỗng mở lớn, hắn được thuê bởi cấp trên của Ngô Ưu là Hầu tước Erastur của Mirabar, mục đích là thông qua thuật luyện kim để nâng cao chất lượng quặng nhằm thu được ưu thế cạnh tranh đối với Mithril Hall. Mỗi lần hắn báo cáo thành quả với Hầu tước, Ngô Ưu luôn mỉa mai châm chọc những lý do như thuật luyện kim gấu lơ của hắn là một môn học không chính xác, cần phải thử nghiệm lặp đi lặp lại. Đen đủi hơn nữa là, những nỗ lực của hắn ở Mirabar hầu như chẳng có thành công nào, Ngô Ưu thỉnh thoảng lại lôi chuyện này ra đả kích hắn.

"Cô muốn nói gì?" Gấu lơ hỏi thẳng thừng.

Ngô Ưu cười lên, tiếp tục phân loại đám nấm của mình.

"Ngươi hoàn toàn không tin tưởng thuật luyện kim đúng không."

"Chuyện này còn chưa rõ ràng lắm sao?"

"Thế lúc đó sao cậu lại giới thiệu tôi cho Hầu tước Erastur?" Nam Phất Đa hỏi, "Tôi nhớ là ngài ấy biết tiếng tăm của tôi là thông qua Ngô Ưu tinh diệu mà."

"Tôi hoàn toàn dốt đặc về thuật luyện kim." Ngô Ưu giải thích, "Nhưng tôi chưa bao giờ nói là mình không hiểu hay không thích Nam Phất Đa."

Trầm mặc một lát, Ngô Ưu liếc Nam Phất Đa một cái, phát hiện hắn đang tò mò chằm chằm nhìn mình.

"Nếu Hầu tước Erastur đã hạ quyết tâm muốn đem tiền ném qua cửa sổ, vậy chi bằng phân phát cho Nam Phất Đa một ít, ít nhất cũng là một chút chứ." Ngô Ưu mang theo nụ cười ranh mãnh giải thích.

Luyện kim sư gật gật đầu, nhưng vẻ mặt bối rối của hắn rõ ràng cho nàng thấy, hắn không biết nên cảm ơn nàng hay trách mắng nàng nữa.

Nàng rất thích thế này.

"Thức ăn ăn hết rồi, lại còn phải gánh vác đống đồ này." Gấu lơ nhìn thu hoạch của Ngô Ưu, chua xót nói.

"Chê nặng à?" Nàng châm chọc đáp lời, "Một cây nấm nhỏ cũng đủ để Nam Phất Đa nhỏ bé đáng thương mang rồi." Vừa nói vừa ném một cây nấm nhỏ màu trắng bay qua đống lửa trại, Nam Phất Đa giơ tay ra đỡ, cây nấm lại nảy văng ra từ tay hắn, đập trúng chiếc mũi to của hắn, khiến Ngô Ưu được một trận cười lớn.

Nam Phất Đa cau mày, thong thả cúi người nhặt cây nấm lên, cẩn thận ngắm nghía, trong miệng còn đang lầm bầm lầu bầu thứ gì đó. Ngô Ưu đã làm tốt công tác chuẩn bị phòng thủ, hai tay hộ ở trước ngực, chuẩn bị đỡ lấy cây nấm, nhưng nửa tá cây nấm y hệt bay về phía nàng.

"Làm tốt lắm!" Ngô Ưu kêu lên, cây nấm thật đập trúng trán nàng, còn ảo ảnh thì xuyên qua cơ thể nàng, tiếng cười của nàng càng vang dội hơn.

"Nếu có ai chọc giận Nam Phất Đa, vậy thì hắn ta phải cẩn thận đấy." Gấu lơ nói, đồng thời ưỡn ngực một cái, khiến chiếc áo choàng càng quấn chặt lấy hắn hơn.

"Tôi ở đây có mấy thứ có thể làm cho bữa tối thêm đậm đà hương vị," Ngô Ưu nói, nàng vồ lấy hai nắm đầy nấm và củ, "Nếu anh ăn đủ nhiều, đương nhiên đối với anh đây cũng chẳng phải vấn đề gì to tát, chúng ta có thể bớt đi chút gánh nặng."

Nam Phất Đa vừa định nói gì đó, một tiếng móng ngựa truyền đến cắt ngang lời hắn, hai người chợt nhớ ra trại của bọn họ ngay bên lề đường.

"Kỵ sĩ nhìn thấy đống lửa trại của chúng ta rồi." Gấu lơ nhắc nhở.

Hắn lùi vào trong bóng tối, dưới lớp áo choàng bao bọc trông càng nhỏ bé hơn, sau đó khua tay bắt đầu niệm chú.

Ngô Ưu mang theo vẻ kinh ngạc liếc nhìn gấu lơ một cái, sự chú ý nhanh chóng chuyển dời ra con đường lớn. Là một nhà thám hiểm có kinh nghiệm, nàng không hề cảm thấy sợ hãi, huống chi phép thuật và vũ khí của nàng đủ để nàng tự bảo vệ mình.

Nhưng sự việc thoắt cái trở nên khẩn cấp, có vẻ như doanh trại đã bị tập kích, Ngô Ưu khẽ kêu lên một tiếng chuẩn bị trốn sang một bên.

May là rất nhanh nàng nhận ra phép thuật không phải do kẻ địch phát ra, mà là kiệt tác của Nam Phất Đa. Nàng đánh giá gấu lơ, đối phương đang nhe răng cười toe toét với nàng từ dưới chiếc mũ trùm đầu, đồng thời đưa một ngón tay lên môi, ra hiệu cho nàng giữ im lặng.

Tiếng móng ngựa dần đến gần, một con ngựa màu hạt dẻ cường tráng, cõng theo một vị kỵ sĩ loài người mặc áo choàng xám. Hắn kìm cương ngựa, thuần thục lật người nhảy xuống lưng ngựa, phủi phủi bụi bặm trên người, rất lễ phép cúi đầu thật sâu trước một gốc cây cao vài thước.

Kỵ sĩ khoảng hơn bốn mươi tuổi, mái tóc đen chỉ có phần mai là hơi điểm bạc, bên trái hắn treo một thanh trường kiếm (broadsword), bên phải thì giắt một con dao găm, khi đi đường tay phải tùy ý đặt lên dao găm. Tư thế này trong mắt người khác hoàn toàn là để cho thuận tiện, nhưng đối với một nhà thám hiểm có kinh nghiệm như Ngô Ưu mà nói, tư thế của người này không hề đơn giản chút nào, góc độ của cánh tay phải vừa vặn có thể giúp hắn nhanh chóng rút dao găm ra và ném đi trong chớp mắt.

"Rất vui được gặp ngài, tiên sinh gấu lơ." Người đàn ông cao gầy nói với cái cây, Ngô Ưu cố nín cười không phát ra tiếng.

Nàng nhìn Nam Phất Đa, đối phương đang liều mạng ám hiệu nàng đừng lên tiếng, sau đó lại bắt đầu khua khoắng ngón tay.

"Ta là Ghalen Furlt đến từ Nesme." Người đến tự giới thiệu.

"Ta là Nam Phất Đa, luyện kim sư của Hầu tước Mirabar." Cái cây nói thông qua huyễn thuật của gấu lơ. "Xin hãy cho chúng tôi biết mục đích ngài đến đây là gì, ngài đã rời nhà rất xa rồi đấy."

Ghalen nói: "Ngài cũng vậy."

"Đương nhiên, nhưng đây là doanh trại của chúng tôi." Nam Phất Đa thao túng cái cây đáp lại.

Ghalen lại cúi người hành lễ.

Hắn nói: "Tin xấu từ Nesme, bãi lầy quái vật (mud monster) và troll ở hoang mạc Troll (Trollmoors) đã phát động tấn công vào chúng ta, cảnh ngộ của chúng ta vô cùng nguy cấp, ta thậm chí không biết người của chúng ta có thể trụ được đến lúc này hay không."

"Chúng ta phải lập tức trở về Mirabar." Một giọng nói ở bên cạnh cất lên, đó là Ngô Ưu, nàng bước ra từ chỗ tối, đi tới trước mặt Ghalen.

Hắn trợn tròn mắt, Nam Phất Đa giải trừ huyễn thuật, Ghalen Furlt chớp chớp mắt liên hồi cố gắng muốn hiểu rõ rốt cuộc là chuyện gì xảy ra.

Khi Ghalen nhìn Ngô Ưu, nàng giải thích: "Ta là Chấp chính quan của Mirabar. Chúng ta lập tức trở về Mirabar, ta sẽ thuyết phục Hầu tước phái binh viện trợ các ngươi."

Ghalen nói: "Đã có người đi thông báo cho Hầu tước rồi," hắn vẫn đang chớp chớp mắt nhìn quanh bốn phía, "Nhiệm vụ của ta là đi Mithril Hall thông báo cho Vua Bruenor Battlehammer."

Nam Phất Đa thật sự cuối cùng cũng xuất hiện ở phía bên kia doanh trại, Ghalen đảo mắt liên tục giữa vị trí của hắn và ảo ảnh lúc trước, muốn hiểu rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, tại sao hắn lại đi nói chuyện với một cái cây, lại còn cúi đầu hành lễ với nó.

Nam Phất Đa vừa đi tới vừa nói: "Mithril Hall cũng là điểm đến của chúng tôi." Ghalen vẫn đang chằm chằm nhìn hắn. "Xin lỗi vì đã dùng huyễn thuật với ngài, kỵ sĩ của Nesme, dù sao thì cẩn thận vẫn hơn một chút, đúng chứ."

"Đương nhiên," Ghalen nói, "Đối với huyễn thuật sư mà nói điều này đặc biệt quan trọng."

Nam Phất Đa mỉm cười cúi mình hành lễ.

Ngô Ưu nói: "Ngựa của anh ta đổ rất nhiều mồ hôi, tối nay nó không thể tiếp tục lên đường được nữa. Ở lại dùng bữa tối cùng chúng ta đi, kể tỉ mỉ chuyện bên Nesme xem nào, chúng ta sẽ cùng anh đi gặp Vua Bruenor, cố gắng hết sức khuyên nhủ ngài ấy viện trợ các anh."

"Vô cùng cảm kích, đại nhân Chấp chính quan." Ghalen đáp lời.

Hắn đi sang một bên tìm chỗ cột ngựa.

"Thế này không ổn lắm đâu." Khi trong doanh trại chỉ còn lại hai người bọn họ, Nam Phất Đa nói với Ngô Ưu.

"Ta chỉ hy vọng Hầu tước có thể đồng cảm với khốn cảnh của Nesme, dạo gần đây ngài ấy không mấy thân thiện với người ngoài cho lắm." Ngô Ưu đáp.

Nam Phất Đa nói: "Vua Bruenor sẽ phái viện quân mà." Ghalen Furlt vừa vặn đi tới, nghe thấy đoạn đối thoại của bọn họ.

Ghalen nói: "Ta chỉ hy vọng Vua Bruenor có thể bỏ qua hiềm khích lúc trước," hai người mang theo vẻ hoang mang nhìn hắn.

"Mấy năm trước khi ngài ấy đi qua lãnh địa của chúng ta," người mới tới tìm một chỗ gần đống lửa ngồi xuống, "Đội tuần tra của chúng ta đã có chút mạo phạm với ngài ấy." Ánh mắt của hắn rủ xuống, nhanh chóng bổ sung, "Nhưng chúng ta không phải là sợ hãi hay nghi kỵ Vua Bruenor, mà là người bạn đó của ngài ấy, một Drow (Dark Elf)."

"Drizzt Do'Urden." Ngô Ưu nói, "Đúng vậy, người bạn này của Bruenor luôn khiến rất nhiều người phải kính nhi viễn chi."

Ghalen nói: "Dù sao thì ta cũng hy vọng người lùn có thể bỏ qua hiềm khích trước đây, đồng thời nhận thức được rằng, chìa tay giúp đỡ Nesme đang lúc hoạn nạn cũng là đang giúp đỡ chính mình."

"Chiếu theo hiểu biết của chúng tôi về Vua Bruenor, anh có khả năng sẽ chẳng thu được gì sất." Nam Phất Đa chêm vào một câu, Ngô Ưu cũng gật đầu đồng ý.

Ghalen gật gật đầu, vẻ thất vọng tràn trề hiện rõ trên mặt.

Bóng đêm bao trùm lấy bọn họ, tin xấu từ Nesme càng trở nên đáng sợ hơn trong bóng tối.

"Hắn ta tính toán giỏi thật đấy." Cattie-brie đánh giá.

"Ồ — ư." Pikel Bouldershoulder phụ họa theo.

"Đúng vậy, một khi thung lũng phía sau an toàn rồi, chúng ta sẽ yên tâm hơn nhiều," Pikel Bouldershoulder cũng xen vào, "Nhưng ta vẫn cảm thấy sống núi phía tây là một điểm trọng yếu."

Tất cả ánh mắt đều tập trung vào đoạn sống núi phía tây bắc mà Ivan vừa nhắc tới, nơi đó trông có vẻ như là cao nguyên duy nhất có thể tiếp cận.

Ivan nói: "Trong quân đội Orc có người khổng lồ, bọn chúng có thể đã bố trí một số ở đó."

Bennâc đáp lại, trước đó hắn đã nhắc đến một lần: "Người khổng lồ ở đó không với tới chúng ta được đâu, xa quá."

"Nhưng đối với bọn chúng mà nói thì vẫn có giá trị chiến lược." Ivan phản bác, "Chỉ cần bố trí vài trinh sát ở đó là tình hình chiến trường sẽ rõ mười mươi ngay."

Thog Hammerstriker cũng đồng tình: "Đó là một nơi tốt."

"Trinh sát của anh đã đi thám thính nơi đó chưa?"

Thog báo cáo: "Đi rồi. Người của tôi nói nơi đó là một mảnh đường hầm, bọn họ đoán đối phương muốn cướp lấy nơi đó trước."

Ivan nói: "Đúng vậy."

Thog nói: "Ta qua đó xem thử. Ta sẽ sờ cho rõ ngóc ngách của đường hầm."

Bennâc hỏi: "Nếu bọn chúng phát hiện ra anh thì sao? Orc sẽ xé xác anh ra mất, tôi không thể mạo hiểm thế được."

Thog đảm bảo với hắn: "Bọn chúng không phát hiện được đâu. Gần mặt sau vách núi của Thung lũng Người bảo hộ (Keeper's Valley) có một lối vào, đi từ phía tây xuống là được, chúng ta đi nhanh về nhanh, không vấn đề gì đâu."

Bennâc nhìn Ivan, rồi lại nhìn Cattie-brie và Wulfgar.

Wulfgar nói: "Cattie-brie và tôi sẽ đến cửa hầm tiếp ứng."

Bennâc quay đầu nhìn lại phòng tuyến của bọn họ, bọn họ đã đẩy lùi hai đợt xung phong của Orc, mặc dù đợt xung phong thứ hai so với đợt thứ nhất có thể nói là hoàn toàn không có chút uy hiếp nào, chỉ huy Orc chẳng qua là để bộ đội liên tục tiến công nhằm ngắt quãng tiến độ xây dựng công sự của người lùn. Bennâc hiểu chiến thuật này, đồng thời cũng cảm thấy có chút đau đầu.

Nhưng đợt xung phong thứ hai không hề làm gián đoạn kế hoạch của người lùn, các chiến binh của Bennâc nhẹ nhàng đẩy lùi bọn chúng, công trình xây dựng công sự cũng không hề tạm dừng chút nào. Công sự cấu thành từ đá và đất cơ bản đã định hình, các đợt xung phong của lũ Orc sẽ phải dừng bước tại đây. Mạng dây thừng mà các kỹ sư bố trí trên vách núi cũng sắp hoàn thành, Bennâc còn biết hắn sắp sửa đón nhận một trăm đến hai trăm viện quân người lùn.

Một khi Orc phát động xung phong, rất nhiều người lùn chỉ có thể đứng đằng sau đồng bào của mình, đánh mất hết niềm vui chiến đấu.

Bennâc ra lệnh cho Thog: "Dẫn một nửa người của anh đi, dọn sạch đường hầm. Qua đó rồi thì nhìn cho kỹ phía bắc có gì, hiểu chưa?"

Thog cười nói: "Đảm bảo hoàn thành nhiệm vụ!"

Pikel nói: "Hừ — hừ... hế."

Bennâc bổ sung: "Nếu Orc đông quá thì các anh cứ quay về. Tôi không muốn nói với Vua Bruenor rằng người bạn mới đến còn chưa vào Mithril Hall mà đã tử trận hết rồi đâu."

Thog khăng khăng: "Thog của Mirabar và đội ngũ của hắn sẽ không bị đánh bại bởi lũ Orc hôi hám đâu."

Singers MacLeod đồng tình: "Cho dù bên đó còn có một trăm tên người khổng lồ trợ trận cũng thế thôi!" Lão người lùn tóc điểm bạc này đứng cạnh Thog, bọn họ là bạn tốt, trên thực tế, giao tình giữa Singers và gia tộc Thog đã kéo dài từ nhiều thế kỷ nay rồi.

Khi Hầu tước Eratus vì nhiệt tình tiếp đón đoàn người Bruenor mà trách mort Thog, Singers là người đầu tiên đứng về phía Thog, đồng thời lão cũng là một trong những người tổ chức cuộc đào tẩu của người lùn Mirabar. Dưới sự dẫn dắt của bọn họ, hơn bốn trăm thợ thủ công người lùn xuất sắc nhất của Mirabar đã rời khỏi quê hương bước lên con đường đi về phía Mithril Hall.

Trải qua một chặng đường dài, khi quê hương mới xuất hiện ở phía đối diện Thung lũng Người bảo hộ, bọn họ đã gặp phải những kẻ sống sót trốn thoát từ Triboar, Bruenor trọng thương cũng nằm trong số đó. Thog, Singers và những người lùn Mirabar đã anh dũng giúp đỡ bọn họ đẩy lùi truy binh.

Cho dù toàn bộ bộ lạc Orc đứng trước mặt bọn họ, cho dù chiến đấu không dứt, không một người lùn Mirabar nào biểu lộ ra dù chỉ là một tia cảm xúc muốn quay về chốn cũ.

Không một ai cả.

Biểu cảm trên khuôn mặt ba vị khách mới cho thấy, người ngồi trên ngai vàng của Mithril Hall không giống như những gì mỗi người bọn họ dự liệu, nhưng Regis mặc kệ sự bối rối trên mặt ba người.

Regis giải thích: "Tôi là Nhiếp chính vương của Mithril Hall, tạm thời nắm quyền nhân danh Bruenor."

Ghalen Furlt hỏi, giọng mang theo vẻ lo âu: "Vua của các người đâu?"

"Bị thương nặng đang hồi phục." Giờ phút này Regis hy vọng mình đang nói dối, "Ngài ấy vẫn luôn kiên trì ở tuyến đầu của Thung lũng Người bảo hộ, trận chiến ở đó các người lúc đến đã nhìn thấy rồi đấy."

Ghalen lại định nói gì đó, nhưng Regis mang vẻ mặt nghiêm nghị mở lời trước.

Người bán thân (halfling) nói: "Tôi nghe nói về lời đồn thổi về ba người các vị, nó nghe không đẹp đẽ cho lắm đâu. Trong thời điểm đặc biệt này, trước khi tôi trả lời bất kỳ câu hỏi nào do các vị đặt ra, tôi phải biết thân phận và mục đích thực sự của ba người."

Ghalen nói: "Ghalen Furlt, đến từ đội kỵ binh của Nesme. Đến để thỉnh cầu Vua Bruenor phái viện binh, chi viện cho thành phố đang bị troll vây khốn của chúng tôi."

Regis giơ một tay lên xoa cằm, liếc nhìn những người lùn tộc Battlehammer đang đứng bên cạnh. Nesme ở quá xa nơi này, anh ta có thể để đồng bào của Bruenor đi mạo hiểm thế không? Anh ta gật gật đầu với Ghalen, không nói gì cả.

Regis chuyển hướng sang Ngô Ưu: "Cô là Chấp chính quan của Mirabar. Tôi đã từng đến thăm thành phố của các cô, tôi biết cô."

Ngô Ưu lễ phép nói, cúi đầu thật sâu: "Thủ nghệ khắc xương của ngài rất được hoan nghênh ở Mirabar, đại nhân Nhiếp chính vương. Ngô Ưu tinh diệu nguyện hiệu lực cho Mithril Hall, đây là trợ thủ của tôi, Nam Phất Đa."

Regis lặp lại: "Hiệu lực cho Mithril Hall? Hay là đến để thị sát người lùn của các cô?"

Gấu lơ bên cạnh Ngô Ưu có chút bứt rứt không yên, nhưng Ngô Ưu chỉ cười cười.

Nàng đáp: "Tôi hy vọng Thog và những người đó vẫn sống tốt," hoàn toàn không biểu lộ chút bất mãn nào vì chuyện Thog và thủ hạ người lùn của hắn đào tẩu.

Regis nói: "Nhưng cô không gia nhập bọn họ."

Ngô Ưu cười xòa trước lời châm chọc rõ mồn một này: "Tôi không đồng tình với lựa chọn của Thog, cũng không muốn cùng đồng bào của hắn rời khỏi Mirabar, nhưng tôi đề nghị Hầu tước Eratus cho phép bọn họ rời đi. Khi Thog và đồng bào của hắn rời khỏi Mirabar, tất cả mọi người đều cảm thấy vô cùng đau đớn."

Regis nhắc nhở: "Khi bọn họ đến Mithril Hall, Mithril Hall đã tiếp thu bọn họ như anh em. Tình nghĩa tôi luyện qua chiến đấu đã được kết nên từ khoảnh khắc chúng ta gặp Thog ở thung lũng, bọn họ hiện tại là tộc Battlehammer, cô có biết không?"

"Đã biết, mặc dù điều này khiến tôi vô cùng đau đớn, nhưng tôi vẫn chấp nhận sự thật này." Ngô Ưu lại cúi đầu hành lễ.

"Thế cô còn đến đây làm gì!"

"Xin ngài đợi một lát, đại nhân Nhiếp chính vương Regis," Ghalen Furlt cắt đứt cuộc đối thoại của bọn họ, "Tôi nghĩ tôi không đến đây để nghe ngài thảo luận vấn đề an trí cho một đám người lùn lạc đường đâu, thành phố của chúng ta đang bị bao vây, nguy cấp như lửa đốt." Mấy người lùn bên cạnh bắt đầu xì xào bàn tán, sự phẫn nộ trong giọng nói của Ghalen ngày càng rõ ràng, "Ngài có thể đợi lát nữa rồi hãy thảo luận với Chấp chính quan Ngô Ưu được không?"

Regis khựng lại, chằm chằm nhìn Ghalen.

Người bán thân nói: "Tôi đã nghe thấy thỉnh cầu của anh rồi, và bày tỏ sự đồng cảm sâu sắc với hoạ nạn của Nesme. Khi chúng ta tìm kiếm và thu phục Mithril Hall, cũng từng giao thủ với những sinh vật ghê tởm đó, có khá nhiều kinh nghiệm đối phó với bọn chúng." Anh ta mang ý vị thâm trường liếc nhìn Ghalen một cái, rõ ràng là đang nhắc nhở hắn đội kỵ binh Nesme trước kia từng đối xử bất công với Bruenor và các tri kỷ đại sảnh (Hall of Heroes).

"Nhưng anh không thể trông mong tôi đem tất cả chiến binh của Mithril Hall phái hết cho anh, để mặc cửa ngõ chúng ta rộng mở, để lũ Orc và người khổng lồ mặc sức xông vào," Regis nói tiếp, liếc nhìn những người lùn một cái, cái gật đầu đồng tình của bọn họ khiến Regis rất hưởng thụ, "Cảnh ngộ và thỉnh cầu của các anh cần phải được thảo luận sâu hơn, tôi hy vọng công khai sự thật, sau đó giao quyền lựa chọn cho nghị hội."

"Phải hành động thật nhanh chóng!" Ghalen kêu lên.

"Chúng tôi có quyền cho anh thứ mà anh muốn chứ!" Regis cũng hét lên, anh ta đứng dậy từ ngai vàng, đứng trên đài cao vừa vặn có thể nhìn thẳng vào mắt Ghalen, "Tôi không phải Vua Bruenor, cũng chẳng phải vua của ai cả, tôi chỉ là nhiếp chính mà thôi! Một cố vấn! Chúng tôi sẽ thảo luận về cảnh ngộ của các anh, không chỉ có mình tôi, mà còn có cả người lùn nữa, bọn họ hiểu rõ hơn Mithril Hall có nên chi viện cho Nesme hay không, đặc biệt là hiện tại, vào lúc chính chúng ta cũng đang cần viện trợ!"

"Vậy, hội nghị lần này không có liên quan gì đến tôi nữa phải không?" Ghalen hỏi, không chút sợ hãi nghênh đón ánh mắt của Regis.

"Đúng vậy."

Ghalen nói: "Vậy bây giờ tôi rời đi đây, tôi thỉnh cầu Mithril Hall ít nhất phải cung cấp cho tôi một nơi tạm thời nghỉ ngơi."

Từ "ít nhất" khiến Regis nheo mắt lại.

"Đương nhiên." Anh ta khó khăn thốt ra hai chữ này.

Người bán thân gật gật đầu sang bên cạnh, hai người lùn bước đến bên cạnh Ghalen. Ghalen cẩu thả cúi người hành lễ rồi lui xuống, đôi bốt nặng nề giẫm lên mặt sàn bằng đá kêu lộc cộc.

Khi Ghalen lui xuống, Ngô Ưu nói: "Hắn ta chỉ là vì vận mệnh quê hương mình mà lo lắng, chỉ có vậy thôi."

Regis đồng tình: "Là vậy đấy, tôi đương nhiên hiểu được sự sợ hãi và lo âu của hắn, nhưng ngặt nỗi mối quan hệ giữa tộc Battlehammer và Nesme không được mật thiết cho lắm. Nesme chưa từng bày tỏ sự hữu hảo với cư dân Mithril Hall. Nhiều năm trước khi chúng ta vẫn đang tìm kiếm Mithril Hall, từng gặp một tiểu đội kỵ sĩ Nesme đang bị quái vật vũng bùn công kích gần hoang mạc Troll, lúc ấy Bruenor không chút do dự xông lên giúp đỡ bọn họ, còn có cả Drizzt và Wulfgar nữa. Chúng ta cứu bọn họ, nhưng tôi tin là, bọn họ không hề báo đáp."

"Bởi vì có tên yêu tinh Drow kia." Ngô Ưu nói.

Regis thở dài một hơi, khẽ nhún vai một cái, lại ngồi phịch về ngai vàng: "Nếu chỉ có một lần thì cũng chẳng tính là gì, nhưng sự việc tương tự thỉnh thoảng vẫn xảy ra."

Anh ta rõ ràng đang ám chỉ chuyện thương đội Icewind Dale đụng độ trước cửa thành Mirabar, Ngô Ưu và Nam Phất Đa ngượng ngùng nhìn nhau.

Người bán thân nói tiếp: "Sau khi thu phục Mithril Hall, Trấn Bàn Thạch (Shallows) cũng được xây dựng lại. Các chiến binh Uthgardt, không phải người lùn."

Ngô Ưu nói: "Tôi nhớ Bexigar và thần dân của ông ta."

Regis nói: "Lúc đầu hợp tác rất tốt, chúng ta mang theo đầy hy vọng cho rằng những kẻ dã man Icewind Dale sẽ phồn vinh ở đây. Nhưng hàng hóa của bọn họ - lông thú thượng hạng lại chẳng có chút tác dụng nào đối với những người lùn sống dưới lòng đất quanh năm. Nếu hàng xóm Nesme của bọn họ có thể giao dịch với bọn họ, Trấn Bàn Thạch có lẽ ngày nay vẫn còn tồn tại, nhưng hiện tại, nơi đó đã bị bỏ hoang rồi."

Ngô Ưu nói: "Cư dân Nesme sống rất gian khổ, bọn họ phải chiến đấu từng phút từng giây với kẻ địch nơi hoang mạc nguy hiểm, trong từng tai tai nạn hết lần này đến lần khác, bọn họ học được cách hoàn toàn dựa vào chính mình. Mỗi một gia đình Nesme đều từng trải qua bi kịch, mỗi một người Nesme đều từng tận mắt chứng kiến người mình trân quý bị troll cướp đi."

Regis thừa nhận: "Quả thật là vậy, tôi hiểu, nhưng hiện tại chúng ta không thể cho Nesme bất kỳ sự giúp đỡ nào, bây giờ thì không được, Vua Bruenor vẫn đang hôn mê bất tỉnh, lũ Orc đang đứng trước cửa nhà chúng ta."

Ngô Ưu đề nghị: "Vậy hãy cung cấp nơi nương náu cho bọn họ đi, nói với bọn họ rằng, nếu có một ngày bọn họ buộc phải vứt bỏ quê hương, có thể đến Mithril Hall, ở đây bọn họ có thể tìm thấy tình bạn, sự an ủi và nơi nương náu."

Regis bắt đầu gật đầu trước khi nàng nói xong, kế hoạch lâu dài này anh ta cũng từng nghĩ tới.

Người bán thân nói: "Có lẽ chúng ta vẫn còn dư nhân thủ, có thể đi theo hắn về Nesme."

Anh ta khựng lại một nhịp, hừ một tiếng: "Thật là, tôi lại đi thỉnh cầu ý kiến của khách nhân, tôi đúng là một vị Nhiếp chính vương giỏi giang mà!"

Ngô Ưu vừa định đáp lời, Nam Phất Đa chen vào: "Lãnh đạo xuất sắc nhất là kẻ nghe nhiều hơn nói."

Ngô Ưu và Regis đều cười lên, nhưng rất nhanh người bán thân lại hỏi: "Đây là biểu tượng của trí tuệ hay là biểu hiện của sự hèn nhát đây?"

Nam Phất Đa đáp: "Khi hành vi của một người đủ để ảnh hưởng đến rất nhiều người, thì hai điều này chính là một."

Regis tỉ mỉ nghiền ngẫm đánh giá này, từ trong đó thu được chút ít an ủi. Trong tất cả các nhà lãnh đạo mà anh ta biết, Bruenor không thể nghi ngờ là người anh minh nhất, nếu người lùn không quyết định được một chuyện nào đó, cho dù là chuyện nguy hiểm nhất, ngài ấy cũng chưa từng biểu lộ ra ngoài.