Tối hôm đó, Alf tới phòng trọ của Bobby và thành thật cất lời xin lỗi.
"Tôi biết mình đã nói những lời không nên nói, thưa anh," cậu ta thú nhận. "Nhưng lòng tôi đau như cắt khi thấy anh cặp kè với một kẻ như cái tay Burt đó."
"Cậu ta hoàn toàn bình thường," Bobby lạnh lùng đáp.
Alf nở nụ cười nhợt nhạt quen thuộc.
"À, anh thì ngây thơ rồi, anh Chislehurst ạ," cậu ta nói. "Tôi chỉ ước gì mình cũng ít sự đời như anh."
Thực chất, Alf đang từng bước thăng tiến trên con đường sự nghiệp của mình; vì thế nên cậu ta hành động vô cùng thận trọng, quyết tâm không làm gì tổn hại đến vị thế của mình trước những kẻ có quyền thế. Đó chính là động cơ thôi thúc cậu ta xin lỗi ông Chislehurst và cũng là lý do khiến cậu ta tìm cách tiếp cận người thầy cũ ở trường, ông Pigott.
Lão tín đồ phái Không tuân thủ giáo hội cũ đón nhận sự vồn vã của đứa học trò cũ bằng thái độ sỗ sàng đầy thiện cảm.
"Lại giở trò gì đấy, Alf?" lão hỏi. "Lại bày mật ra để dụ ruồi à? Cẩn thận kẻo lại vớ phải ong vò vẽ đấy nhé!"
Lời nói ấy có lẽ chỉ là sự bộc phát vô tư, nhưng Alf liếc xéo người đối diện đầy sắc lạnh rồi lủi thủi rút lui trong đôi chút ngượng ngùng. Guồng quay bận rộn đầy bí mật mới mẻ thực ra đang đưa cậu ta tiếp xúc với những thành phần bất thường, như bà Trupp đã tình cờ phát hiện ra.
Có một buổi tối, bà có việc phải gọi điện thoại cho gara thay cho chồng. Một giọng nói có vẻ quen thuộc vang lên đáp lời.
"Ai đấy?" bà hỏi.
Tiếng trả lời vọng lại, sắc lẹm như tiếng vang dội,
"Ai đấy?"
"Tôi là bà Trupp. Tôi muốn nói chuyện với Alfred Caspar."
Đoạn giọng nói ấy lầm bầm vài câu rồi Alfred cầm lấy ống nghe.
Lát sau, bà Trupp kể lại sự việc ấy cho chồng nghe.
"Tôi chắc chắn đó là Đại tá Royal," bà quả quyết nói.
Vị bác sĩ già không hề tỏ ra ngạc nhiên.
"Anh cũng đoán thế," ông nói. "Alf đang kiếm tiền cho một kế hoạch kinh doanh nào đó. Cậu ta đã nói với anh như vậy."
Nếu như những mưu toan của Alf nhằm vào Ruth trong khoảng thời gian giữa lúc đứa bé ra đời và cuộc hôn nhân của cô với Ernie đều được bà Trupp biết rõ, thì mối liên hệ giữa tay thợ máy ô tô nhỏ mức và Royal mới chỉ dừng lại ở mức độ nghi vấn. Một lời nói vô tình của Ruth đã khiến bà phải đề cao cảnh giác; và chỉ có thế. Giờ đây, với trực giác nhạy bén bẩm sinh đối với những kẻ làm điều ác mà một người phụ nữ ngây thơ, một khi đã bị đánh thức, thường bộc lộ như một phép màu, bà lập tức đi đến kết luận.
"Alf đang tống tiền hắn!" bà khẳng định chắc nịch.
"Anh cũng không lấy làm lạ đâu," chồng bà điềm tĩnh đáp.
Vợ ông đặt tay lên vai chồng.
"Sao anh có thể thuê một kẻ như thế làm việc cho mình hả William?" bà nói, giọng đầy vẻ nghiêm trang và đau buồn.
Đó là một mối bất hòa lâu năm giữa hai vợ chồng. Lúc này, ông cầm tay vợ và vuốt ve.
"Em yêu ạ," ông nói, "khi một nhà vi trùng học đã đặt một mẫu vật độc nhất dưới kính hiển vi suốt nhiều năm trời, anh ta sẽ không vì một chút đắn đo đạo đức mà buông xuôi nó đâu."
Vài ngày sau, bà Trupp đang đi dọc phố Borough Lane qua quán trọ Star thì thấy Alf và Ruth đi ngược chiều nhau trên vỉa hè cách đó năm mươi thước. Không ai dừng lại, nhưng Alf kịp ném một câu lẩm bẩm xéo vào tai người phụ nữ khi lướt qua như một con rắn độc. Ruth tiếp tục sải bước với cái hất cằm kiêu kỳ, còn bà Trupp thì ghi nhận cái nhìn lén lút trong ánh mắt của người tài xế nhà chồng khi anh ta chạm phải ánh nhìn của bà và bước qua, tay khẽ chạm vành mũ chào.
Nhớ lại cuộc trò chuyện với chồng, bà liền đi theo Ruth về tận nhà và chặn đầu hỏi ngay.
"Ruth," bà hỏi, "Tôi muốn biết một chuyện. Cô phải nói cho tôi vì chính lợi ích của cô thôi. Alfred không nắm thóp được cô chứ?"
Ruth hít một hơi sắc lạnh, âm thanh tựa như tiếng rút gươm khỏi vỏ. Rồi cô từ từ thả lỏng cơ thể.
"Hắn không còn nắm quyền uy gì với tôi nữa — không còn nữa đâu," cô nói bằng một giọng trầm đều, mắt hướng xuống đất. "Chỉ có điều hắn là kẻ duy nhất bên ngoài biết Đại tá Royal chính là cha của bé Alice."
Bà Trupp nheo mắt nhìn cô.
"Ồ, hắn biết chuyện đó thật sao?" bà nói.
Khuôn mặt Ruth tái mét.
"Vâng, thưa bà," cô nói. "Bởi vì Alf từng là tài xế riêng cho hắn vào mùa hè năm ấy ở khách sạn Hohenzollern."
Bà Trupp vẫn chưa hoàn toàn thỏa mãn.
"Tôi không hiểu sao Alfred lại có thể dùng bí mật đó để uy hiếp cô được," bà nhận xét.
"Không phải uy hiếp tôi," Ruth đáp, ngẩng đầu lên nhìn. "Mà là uy hiếp hắn."
"Uy hiếp ai cơ?"
"Đại tá Royal," Ruth nói; rồi chậm rãi bổ sung thêm—"Và tôi lấy làm tiếc cho bất kỳ ai rơi vào tròng của Alf — chưa nói đến cha của con bé."
Đôi mắt đen láy của cô ánh lên vẻ dữ dội; gương mặt cô lấy lại sắc thái ngăm đen và rạng rỡ; hàm răng trắng ngần ló ra sau đôi môi khẽ hé mở.
Không phải lần đầu tiên, bà Trupp nhận thức được niềm đam mê chiến trận và hiểm nguy tiềm ẩn trong con người người phụ nữ trẻ người Anh này — người mang trong huyết quản tưởng chừng bình lặng cả dòng máu hoang dã của một tổ tiên xa xôi nào đó từng nhảy múa giữa những vườn cam ở Seville, từng ngắm nhìn sắc xanh Địa Trung Hải chấm phá bởi những cánh buồm của hải tặc Barbary, và từng dõi theo với ánh mắt đầy đam mê những pha liều lĩnh cùng sự cuồng dã của các đấu sĩ bò tót trên võ đài ở vùng Andalusia.
Bà Trupp trở về nhà, lòng đầy thổn thức và mang cảm giác rằng bản thân đã bị qua mặt một cách khó hiểu. Giờ đây, bà đã đủ hiểu Ruth để nhận thức được vì sao người phụ nữ trẻ ấy lại rơi vào bẫy tình của Royal. Chắc chắn không phải vì ranh giới giai cấp đã hủy hoại cô, và càng không phải vì chuyện tiền bạc: chính chất người lính ở con người ấy đã chiếm trọn tâm trí cô gái. Và bản thân là con gái của một dòng dõi nhà binh nổi tiếng, bà Trupp thừa nhận rằng Royal dù mang nhiều khuyết điểm, nhưng quả thực vẫn là một người lính thực thụ: sắc bén tựa lưỡi dao thép, nhạy bén, triệt để và thấu đáo. Chính sự cứng cỏi, rạng ngời và lạnh lùng tựa băng giá của một kẻ sở hữu tâm hồn sắc bén như thanh gươm đã khiến dòng máu Tây Ban Nha nóng bỏng của cô gái sục sôi. Royal là một chiến binh; và Ruth đành chấp nhận gục ngã trước thực tế đó.
Liệu Ernie có phải là một chiến binh không?
Không phải lần đầu tiên bà tự hỏi mình câu hỏi ấy khi rẽ từ quảng trường Moot ra phố Borough Lane. Và đúng lúc ấy, người đàn ông mà bà đang nghĩ tới bước ra từ bãi xe của Công ty Vận tải, bụi bặm, lếch thếch, lôi thôi như mọi khi, và đang mỉm cười với bà bằng ánh mắt hiền hậu — đôi khi bà thấy hiền hậu quá mức.
Khi bà băng qua đường để về nhà Manor-house, Joe Burt đi ngang qua và cộc cằn giật vành mũ chào. Bà Trupp vui vẻ đáp lễ. Bà thừa nhận chồng mình rất tôn trọng kỹ sư này. Bản thân bà cũng từng có dịp nghe anh phát biểu và vô cùng ngưỡng mộ sự nhiệt huyết cùng lòng dũng cảm ở anh. Hơn nữa, với tư cách là một quý tộc chân chính, bà dành sự đồng cảm sâu sắc cho cuộc chiến cô độc của anh chống lại thế lực bảo thủ ở khu Đông London, dẫu cho bản thân bà cũng mang truyền thống và khí chất của một người bảo thủ.
Quả thực người đàn ông đó xứng đáng là một chiến binh....
Tối hôm đó, vị bác sĩ già đặt tờ báo xuống, nhìn qua cặp kính kẹp mũi về phía vợ và con gái.
"Các mình ơi," ông nói, "anh có tin vui cho ba mẹ con đây."
"Con biết rồi," Bess khinh khỉnh đáp. "Lại chuyện lão Lloyd George của bố chuẩn bị về đây vào tháng Giêng để diễn thuyết về cái đạo luật Ngân sách bất nhân của lão chứ gì. Con thừa biết rồi, cảm ơn bố nhé!"
"Thậm chí còn tuyệt hơn thế nữa cơ," cha con bé đáp. "Alfred Caspar đang tự nguyện xin nghỉ việc."
Cô con gái tung cuộn chỉ lụa màu lên sát trần nhà với một cử thế cực kỳ hào hứng.
"Tuyệt cú mèo!" con bé hét lớn. "Mẹ có nghe thấy gì không ạ?"
"Mẹ có," bà Trupp nghiêm nghị đáp. "Thà muộn còn hơn không."
"Và tôi thì chuẩn bị mất đi người tài xế xuất sắc nhất ở vùng Đông Sussex rồi," ông Trupp nói tiếp.
Thực vậy, Alf — kẻ từng chèo chống con thuyền nhỏ bé của mình suốt bấy lâu nay đầy thành công trên ao nhà Beachbourne — giờ đây chuẩn bị hạ thủy một con tàu lớn hơn ra đại dương thế giới, tuân theo tiếng gọi của tham vọng — thứ vốn dĩ, ngoại trừ một khoảng thời gian lầm lỡ đơn độc, vẫn luôn là niềm đam mê cháy bỏng suốt cuộc đời cậu ta. Tuy nhiên, không giống như phần lớn đàn ông — những kẻ khi ngày càng chìm đắm trong công việc riêng thường có xu hướng bỏ bê các mối quan tâm bên ngoài — cậu ta vẫn trung thành duy trì các hoạt động cũ. Dù là vì khao khát quyền lực vô độ không cho phép cậu ta từ bỏ bất kỳ vị trí nào, dù khiêm nhường đến đâu, miễn là đem lại cho cậu ta đất diễn; hay vì cậu ta cảm thấy việc duy trì và nếu có thể, cải thiện các mối quan hệ với Giáo hội và Nhà nước — những thế lực nắm quyền kiểm soát to lớn trong lĩnh vực mà cậu ta dự định tung hoành — lúc này càng trở nên cần thiết hơn bao giờ hết cho sự nghiệp đang ngày một mở rộng của mình; hay chính phần con người là một người lao động thực thụ chân chính trong cậu đã từ chối việc bỏ dở một công việc mà cậu từng nhúng tay vào, thì thực tế là cậu ta vẫn tiếp tục tận tụy làm việc tại văn phòng thánh St. Michael, và thậm chí còn tỏ ra nhiệt huyết hơn gấp bội trong các công việc vì Liên đoàn Phục vụ Quốc gia.
Thực vậy, Alf đã khẳng định được tên tuổi qua những đóng góp cho Liên đoàn đến mức tại đại hội thường niên ở Tòa thị chính, cậu ta đã nhận được lời tuyên dương công khai từ cả ngài Phó tế lẫn viên Đại tá — người đã dõng dạc tuyên bố rằng "viên thư ký đáng kính và bất kham của chi hội Phố Cổ chúng ta, anh Alfred Caspar, đã đồng ý đảm nhận trọng trách Khu trưởng."
Buổi họp đó là một ngày trọng đại trong lịch sử Liên đoàn Phục vụ Quốc gia chi nhánh Beachbourne, bởi tại đó, viên Đại tá đã tiết lộ rằng Lord Roberts sắp sửa về đây để diễn thuyết.
