Sự xuất hiện của Bobby Chislehurst tại Old Town đã tạo ra một bước ngoặt đáng kể đối với Bessie Trupp. Cô không hề yêu anh và anh cũng chỉ có cảm tình dễ chịu với cô; nhưng như cô đã nói với người bạn là Đại tá:

"Anh ấy là vị phó tế đầu tiên chúng ta từng có ở Old Town mà chị có thể thoải mái như vậy được."

"Thoải mái như vậy là hay đấy," Đại tá nói. "Đưa ta cuốn sổ tay nào. Thật đáng để ghi lại.—Nó chẳng nói gì mà lại diễn tả được tất cả."

Giờ đây, nếu các giáo sĩ ở Old Town – ngoại trừ đối tượng ghét cay ghét đắng của Bess là mục sư Spink – đều là những người trung thực, đáng được kính trọng như mọi người thừa nhận, thì họ đồng thời cũng rất lỗi thời; và Bobby Chislehurst chính là một nhân tố mới mẻ đầy xáo trộn trong hàng ngũ của họ. Dù rụt rè và khiêm tốn, những quan điểm của Chubby – theo cách Đại tá gọi người họ hàng của mình – khi được lan truyền ra đã gây ra một cơn chấn động nhẹ trong thành trì vốn được Phụ giáo cùng phu nhân giữ vững cho chủ nghĩa Bảo thủ trước mọi thế lực trong gần bốn mươi năm qua.

Ngay cả ông Pigott cũng phải bàng hoàng.

"Cậu ta là một kẻ theo chủ nghĩa Xã hội!" ông thì thầm với ông Trupp tại buổi họp Ban quản lý Sân Bowling.

Lão tín đồ Dị giáo này đã trải qua những giờ phút hạnh phúc nhất của một cuộc đời tranh đấu trong sự kình chống với Giáo hội – mà đại diện là người hàng xóm của lão, vị Phụ giáo; nhưng thời gian gần đây, lão ngày càng thấm thía rằng sẽ đến lúc Giáo hội và Giáo phái tự do phải hợp lực để cùng tạo ra một mặt trận chung chống lại các thế lực Xã hội chủ nghĩa, thứ mà lão còn sợ hãi hơn cả những đạo quân Tory trước kia.

Nhưng nếu Giáo hội sắp chuyển sang phe Xã hội chủ nghĩa!...l

Và ông Chislehurst nói rằng đúng là như vậy...

Vị phó tế mới và Bess Trupp có rất nhiều điểm chung, đặc biệt là phong trào Hướng đạo sinh, tuổi trẻ của họ và nét đặc trưng nổi bật của thế hệ họ — một niềm quan tâm nhiệt thành cùng sự đồng cảm sâu sắc dành cho những người hàng nghèo khổ. Cả hai đã dành những giờ phút lao động vất vả nhưng hạnh phúc ở khu Moot, lắng nghe rất nhiều, học hỏi được bao điều, thậm chí còn giúp đỡ được chút ít. Bess, người đã quen thuộc với hầu hết cư dân ở vùng trũng dưới chân đồi Kneb suốt cả cuộc đời mình, dĩ nhiên có những người mà cô quý mến đặc biệt và đã gửi gắm họ cho Bobby chăm sóc khi anh mới đến; và đứng đầu trong số đó chính là gia đình trẻ nhà Caspar.

Cô kể cho anh nghe về Edward Caspar, người bạn cũ của mẹ cô, một học giả, một kẻ mộng mơ, một quý ông mang dòng máu của gia đình Beauregards trong huyết quản, kẻ đã cưới con gái của một chủ tiệm bán thuốc lá ở Ealing và đang sống tại Rectory Walk; về Anne Caspar, người bạo chúa cay nghiệt và tận tụy; về hai người con trai của cặp vợ chồng bất hòa này, cùng mối thù hằn giữa họ từ thưở thiếu thời; về chiến thắng của Alf và việc Ernie tòng quân vào quân đội; quãng thời gian anh ở Ấn Độ và trở về Old Town cách đây vài năm; đồng thời cô cũng phác thảo vắn tắt về cuộc đời của Ruth, không nhắc đến tên Royal mà chỉ nghiến răng nhắc lại đôi lần về "tên khốn nhỏ mươi đó."

"Ai thế?" Chubby hỏi.

"Em trai của Ernie," cô đáp. "Alfred, kẻ đang lái xe cho bố tôi ấy."

"Không phải là người phụ tá giáo xứ đấy chứ?"

"Đúng rồi."

Bobby tỏ vẻ ngạc nhiên.

"Mục sư Spink," Bess giải thích một cách mờ ám. "Ông ta kéo hắn vào đấy."

Ngoài sự giới thiệu của Bess, mối liên hệ giữa ông Chislehurst với Ruth nhanh chóng được thiết lập thông qua bé Alice, người theo học Trường Chủ nhật. Hơn nữa, Ruth tự nhận mình là người theo đạo và lấy điều đó làm hãnh diện một cách điềm tĩnh, mặc dù Giáo hội chẳng có mấy ảnh hưởng đến cuộc đời cô và cô chưa bao giờ đến nhà thờ tham dự các buổi lễ.

Về điểm sau này, khi đã tạo dựng được chỗ đứng vững chắc trong lòng Ruth, Chubby liền lên tiếng khuyên nhủ.

"Thưa thầy, em... chịu thôi ạ," Ruth đáp một cách đơn giản.

"Tại sao lại không?" Bobby hỏi.

"Hắn ta lúc nào cũng có mặt ở đó," Ruth trả lời đầy ẩn ý.

Bobby cảm thấy khó hiểu và cô nhìn thấy điều đó.

"Alf," cô giải thích. "Thầy thấy đấy, hắn cũng muốn có em giống như Ernie. Chỉ có điều không phải để cưới. Hắn chỉ muốn chơi đùa chán chê rồi đá em đi. Alf là thế đấy ạ. Giữa hai anh em nhà đó khác nhau một trời một vực." Cô nhìn chàng thanh niên trước mặt với vẻ ân cần đầy trìu mến của một người mẹ đang dẫn dắt đứa con trai nhạy cảm làm quen với những tàn nhẫn của một cuộc đời mà bản thân cô đã từng nếm trải bao cay đắng. "Đàn ông là thế đấy, thưa thầy—có những kẻ như vậy." Cô nói thêm với một nét dịu dàng đầy âu yếm, "Chỉ là thầy không biết thôi, chưa thể biết được."

Chubby có thể là một người ngây thơ, nhưng chẳng ai từng sống và làm việc ở những khu phố ổ chuột của Bermondsey lại không nắm rõ vài sự thật kỳ lạ và xấu xí về cuộc đời cùng bản chất con người.

"Hắn ta hiện giờ không làm phiền cô nữa chứ?" anh lo lắng hỏi.

"Chẳng có gì đáng bận tâm đâu ạ," Ruth đáp. "Em thừa nhận là hắn vẫn muốn có em. Chỉ là hắn không tài nào tóm được em đâu—dù sao thì lúc này cũng đừng hòng." Bobby nhận thấy cô tỏ ra rất dửng dưng trước mối đe dọa đang lơ lửng trên đầu mình; thậm chí, anh nghĩ rằng cô còn đang thầm tận hưởng điều đó nữa.

Tối hôm đó, khi Chubby nhắc đến vấn đề này với người đồng nghiệp của mình, môi mục sư Spink bĩu lại bằng một vẻ trơ trẽn.

"Được một người phụ nữ như thế bôi xấu lại là một vinh dự đấy," ông ta nói. "Cô ta là một kẻ hư hỏng—hư hỏng thực sự."

"Tôi dám cá cô ấy không phải loại người đó!" Bobby phẫn nổ đáp lời. "Có thể cô ấy đã phóng đại, hoặc hiểu lầm, nhưng chắc chắn cô ấy không phải kẻ hư hỏng."

"Tôi tin là mình đã ở giáo xứ này lâu hơn cậu đấy, Chislehurst," người kia đáp lại một cách cụt lủn. "Và có lẽ tôi biết đôi điều về những con người ở đây."

"Anh ở đây chưa lâu bằng cô Trupp đâu," Bobby vặn lại. "Cô ấy đã sống ở đây cả đời rồi."

Mục sư Spink ngậm xì gà, ngẩng cao cằm và mỉm cười.

"Mọi chuyện tiến triển đến đâu rồi?" ông ta hỏi.

"Đồ khốn!" Bobby lầm bầm—"Quân đồi trụy!" rồi bước ra ngoài với khuôn mặt tái mét.

Tuy nhiên, câu chuyện vẫn chưa dừng lại ở đó.

Vài ngày sau, Joe Burt và Bobby đang dừng lại trò chuyện ở góc đường Star thì mục sư Spink và Alf Caspar cùng đi xuống phố Church.

"Ngưu tầm ngưu, mã tầm mã," Alf lớn tiếng nói, húc cùi chỏ vào người đi cùng khi họ vừa đi ngang qua hai kẻ đang đứng đó.

"Nói năng không được lịch sự lắm đâu nhé, Caspar," Bobby điềm tĩnh gọi với theo sau hắn.

Mục sư Spink vẫn nhếch mép bước tiếp; nhưng Alf quay lại với vẻ hung hăng chẳng thèm che giấu.

"Xin lỗi vì cậu đã đi rêu rao chuyện này về tôi nhé, thưa ông Chislehurst," hắn nói, đôi mắt đục ngầu chớp chớp.

"Chuyện gì cơ?" Chubby ngạc nhiên hỏi.

"Những điều dơ bẩn," Alf đáp trả. "Và tao cũng biết mày moi nó từ đâu ra đấy."

Tôi làm gì có chuyện đó," Bobby thốt lên với sự phẫn nộ của một thanh niên. "Ý anh là gì?"

"Nhưng tao biết chắc chắn là mày có," Alf cãi lại. "Thế nên có chối cũng bằng thừa." Hắn toan bước đi với một nụ cười nhạo báng thì Joe Burt xen vào.

"Nói năng kiểu kỳ cục thật đấy," anh nói.

"Kỳ cục cũng được," Alf chế giễu. "Có một điều tao dám cá: nó không buồn cười bằng cái giọng điệu của mày đâu."

Người thợ máy bước lên một bước sát lại gần.

"Mày đang giở thói mỉa mai đấy à?"

"Ừ đấy," Alf nói, tỏ ra chắc như đinh đóng cột nhờ có sự hiện diện của vị giáo sĩ bên cạnh. "Tao biết tất cả về mày rồi."

"Đã nói đến thế," anh chàng người miền Bắc đáp lại, "thì tao cũng biết một chút về mày đấy. Mày là một trong lũ đàn em của Stan chứ gì?"

Bobby bước đi và Alf lập tức làm theo.

"Cậu cứ rúc mặt ở hướng Đông đi nhé, anh bạn trẻ!" hắn gọi với qua vai. "Bọn tao không cần thứ đó ở Old Town đâu. Và cũng đừng có hòng mang vào đây."

Joe đứng vững chãi ở ngã tư, lông lá dựng ngược lên như một con chó đang giận dữ.

"Mày từng tự nhận mình là người theo chủ nghĩa Xã hội lúc ở dưới đó cơ mà?" anh hét lên. "Rồi sau đó lại quay sang bợ đỡ Giáo hội và Nhà nước ngay khi kiếm chác được chút danh lợi. Tao lạ gì cái giống như mày!"

Anh rẽ xuống Borough Lane, với tâm trạng vẫn hừng hực bực dọc, trên đường đi gặp Ernie theo lịch hẹn ở khu Moot.

Đến góc đường, anh dừng lại, một mắt hướng về phía ngôi nhà nhỏ của Ern nhưng không bước tới gần. Ngay lúc đó, khuôn mặt Ruth thò ra ngoài cửa, đầy vẻ thích thú và tinh quái, kịp nhìn thấy cái đầu đen của anh rụt phắt lại chỗ ẩn nấp khi phát hiện ra cô. Cả hai thường chơi trò ú tim như vậy hầu hết các buổi tối, ít nhất là làm cho một người cảm thấy vô cùng vui thích.

"Anh ta ở kìa," cô nói với Ernie trong bếp—"Đang đợi ở góc đường kìa.—Giữ khoảng cách an toàn ghê cơ nhỉ?—Anh ta sợ cái gì thế?"

"Sợ em đấy," Ernie đáp lời và đứng dậy.

Ruth khẽ hừ mũi. Sự e dè không dám đối mặt với cô của con người nổi danh là gan lừa gác tía này vừa làm cô buồn cười lại vừa khiến cô tức tối. Thỉnh thoảng cô vẫn đem chuyện đó ra trêu chọc Ernie; nhưng ẩn sâu trong tiếng cười của cô lúc nào gợn lên một chút bực bội.

Lúc này Ern liền thanh minh cho người bạn của mình.

"Cậu ấy chỉ cắm đầu vào chính trị thôi," anh nói. "Làm gì có thời gian cho đàn bà con gái."

Biết đâu đấy, rồi anh ta cũng sẽ phải học cách quan tâm thôi," Ruth đáp lại với một cái gạt đầu đầy kiêu hãnh.