Chiến dịch Ulster giờ đây đang diễn ra với một vẻ phô trương tầm thường và mang nặng tính sân khấu, giống như đoàn rạp xiếc diễu hành qua vùng ngoại ô của một thị trấn ven biển trước giờ biểu diễn. Dẫn đầu đoàn diễu hành là một con lạc đà một bướu với chiếc môi trên trề ra, khoác trên mình những tấm vải bẩn thỉu của một kẻ giả làm quan tổng đốc phương Đông, mang vẻ mặt hung dữ và hờn dỗi. Theo sau con lạc đà ấy là con voi mốc thếch, con gấu ghẻ lở, người phụ nữ béo phì mặc quần bó sát đang khoe thân trên chiếc xe ngựa chiến La Mã viền vàng, những tên cao bồi giả mạo với chiếc khăn quấn lưng sặc sỡ cùng giọng điệu Cockney trên những con ngựa bất kham được thuê từ chuồng ngựa địa phương, lại thêm cả con ngựa từng được đồn đại là đã thắng giải Derby từ một thế kỷ trước, vân vân. Và đám đông khán giả ngơ ngác đứng nhìn trên vỉa hè, chẳng biết nên chế nhạo hay vỗ tay hoan hô.
Khi chiến dịch tiếp tục guồng quay của mình, những thành viên Bảo thủ khôn ngoan hơn đều lắc đầu, công khai khẳng định rằng toàn bộ sự việc này là một sự chối bỏ hoàn toàn mọi giá trị mà đảng của họ vẫn luôn ca ngợi trong lịch sử, trong khi phái Tự do ngày càng tỏ ra bồn chồn: Ông Geddes thì bất an trước sự trì trệ của Chính phủ, còn ông Geddes lại tỏ ra hiếu chiến để đáp trả sự hiếu chiến của kẻ thù. Người duy nhất công khai vui mừng chính là Joe Burt.
"Nhờ ơn Chúa, phe Tory Đỏ đã thắp lên một ngọn nến ở nước Anh mà chẳng bao giờ có thể dập tắt nổi," hắn nói với Ernie.
Viên kỹ sư giờ đây lúc nào cũng dắt một mẩu cắt báo trong túi áo vest và sẵn sàng tuôn ra những câu trích dẫn trên môi.
"Tất cả những thứ đó đều là đạn dược cho trận chiến duy nhất có ý nghĩa," hắn bảo viên Đại tá. "Và thế nào chúng cũng có lúc hữu dụng. Ban đêm tôi gom chúng lại thành một cuốn sách nhỏ: Mẹo cho Kẻ phản bội; tôi gọi đó là một kho đạn."
Đối với hắn, lời thú nhận đức tin nổi tiếng của Ngài Edward Carson – Tôi khinh thường Ý nguyện của Nhân dân – những từ ngữ mà Joe đã ghi chép làm phương châm trên bìa cuốn kho đạn của mình, chính là chìa khóa mở ra toàn bộ phong trào. Và giờ đây, mỗi khi gặp viên Đại tá là hắn lại trút một loạt đạn vào cơ thể bất lực của nạn nhân.
Tuy nhiên, mãi cho đến đầu năm 1914, đúng vào thời điểm cuộc theo đuổi Ruth diễn ra gay gắt nhất, hắn mới bừng tỉnh trước thực tế rằng phe Bảo thủ đang nhúng tay vào Quân đội. Điều đó khiến Joe vô cùng tức giận.
"Nếu chuyện này cứ tiếp tục, tao sẽ quay về với mối tình đầu của mình," hắn nói với Ruth bằng một vẻ trơ tráo đặc trưng.
"Thế thì tốt quá còn gì," cô đáp lại một cách cộc cằn. "Tôi đâu có cần anh."
"Và cô có thể quay lại với gã Ernie của cô," viên kỹ sư tiếp lời, lấy làm đắc ý vì đã chọc tức được cô.
"Tôi chẳng thèm quay lại với anh ấy," Ruth bực bội vặn lại, "vì tôi có bao giờ rời bỏ anh ấy đâu."
Lời khẳng định đó không hẳn là hoàn toàn đúng: bởi vì nếu Ruth chưa rời bỏ Ernie, thì kể từ sau vụ rắc rối với nhà Goffs, cô cũng đã giữ đúng lời hứa mà quay lưng lại với anh. Khi có cơ hội đầu tiên để thông báo phán quyết của mình cho kẻ có lỗi, anh đã chớp mắt, từ chối hiểu, tranh cãi, nài nỉ, dỗ dành – nhưng đều vô ích.
"Anh phải ra dáng một người đàn ông trước khi tôi lấy anh lần nữa," cô lạnh lùng bảo anh. "Tôi không đời nào là thứ đàn bà chung chạ với thiên hạ."
Ban đầu Ernie nhất quyết không chịu chấp nhận thất bại. Anh bắt đầu nói dài dòng về những quyền lợi của mình.
"Chúng chẳng thấm vào đâu so với những tổn thương của tôi," Ruth đáp gọn lỏn; rồi phớt lờ mọi lời van xin của anh.
Kể từ đó, Ernie cảm thấy thật may mắn khi được trốn chạy khỏi mái ấm bị ám ảnh bởi người phụ nữ mà anh vẫn còn yêu, kẻ vừa trêu ngươi lại vừa phũ phàng cự tuyệt anh. Đó là lý do tại sao khi Joe khoác lên mình bộ giáp mới và bước ra chiến đấu chống lại kẻ thù cũ dưới một lớp vỏ bọc mới, Ernie đã đi cùng hắn.
Cả hai thường lui tới các cuộc mít tinh của phái Liên hiệp, Ernie thì trầm ngâm, còn kẻ kia thì hung hăng đến mức gây rối. Young Stanley Bessemere – người vừa từ Ireland trở lại (nơi anh ta dành toàn bộ thời gian rảnh rỗi để cưỡi ngựa diễu hành theo sau Đại úy Smith cũng đang kiêu hãnh ngự trên lưng ngựa) nhằm diễn thuyết tại một loạt buổi họp ở khu vực bầu cử của mình để biện minh cho phong trào Ulster và vai trò của chính anh ta trong đó – chính là mục tiêu ưa thích cho những mũij lao ngôn từ của Joe. Joe bám sát theo chân anh ta từ East-end đến Meads, từ Meads sang Old Town, và thậm chí còn đuổi theo cả về vùng nông thôn. Hắn tạo dựng được một tiếng tăm lừng lẫy trong việc chất vấn người khác và bị giới quý tộc phái Bảo thủ liệt vào danh sách nguy hiểm. Hãy chú ý đến tên đó! – lời cảnh báo chuyền tai nhau như vậy.
Joe thừa biết điều đó, và nó chỉ càng khiến hắn thêm phần hung hăng.
"Nói nữa đi, anh bạn trẻ!" hắn thường gầm lên từ cuối hội trường. "Đó chính là con đường dẫn đến cách mạng chứ còn gì nữa!"
Cao trào đã xảy ra trong một buổi họp tại Viện nghiên cứu ở Old Town. Vào thời điểm đặt câu hỏi, Joe đã tỏ ra vô cùng ôn hòa nhưng lại đầy tính khiêu khích. Các nhân viên trật tự đã cố gắng đuổi hắn ra ngoài; và một vụ xô xát đã xảy ra, trong đó có kẻ đã nện cho viên kỹ sư một cú chí mạng vào đầu từ phía sau bằng chiếc tay quay ô tô. Joe ngã khuỵu xuống; và Ernie đã đứng che chở cho hắn trong cuộc hỗn chiến tiếp theo đó. Tin tức về vụ rắc rối thu hút một đám đông hiếu kỳ. Ruth, trong lúc đi chợ chiều ở phố Church, liền ghé vào xem. Cô thấy Joe đang ngồi tựa lưng vào tường trong trạng thái ngẩn ngơ; còn Ernie thì đang quỳ bên cạnh và lời qua tiếng lại với Stanley Bessemere, người đangng thong thả bước về phía cửa.
"Tự chuốc vạ vào thân thôi," thành viên trẻ tuổi nói một cách dửng dưng.
"Đánh lén một con người từ phía sau cơ à!" Ernie đáp lại, điềm tĩnh nhưng mặt cắt không còn giọt máu. "Đàn ông Anh quốc đấy à?"
"Hóa ra lại là anh em ruột của anh đấy chứ!" một kẻ đứng xem chêm vào.
Joe hồi tỉnh, xoa đầu, ngước nhìn lên, trông thấy Ruth và liền trấn an cô.
"Tôi không sao," hắn nói.
Hắn lảo đảo đứng dậy nhờ vào cánh tay của Ernie.
"Anh ấy phải về nhà chúng ta thôi," Ruth nói.
"Tất nhiên là phải thế rồi," Ernie đáp lại với giọng điệu cáu kỉnh của một người đàn ông đang bị cướp mất quyền kiểm soát.
Hơi gió ban đêm đã làm cho người bị thương tỉnh táo lại. Khi về đến ngôi nhà tranh, hắn ngồi trong bếp, đầu óc vẫn còn hơi mụ mẫm nhưng lại tỏ ra thích thú với cuộc phiêu lưu vừa rồi.
"Chúng suýt thì đá vào bụng tao lúc tao ngã nếu không có mày đấy, Ern," hắn nói. "Khái niệm chính trị của Quý ông nước Anh là thế đấy."
"Mày cũng sẽ làm thế với chúng thôi, Joe, nếu có cơ hội," Ern đáp lại.
Kẻ kia nhe răng cười.
"Tao thề có Chúa là tao sẽ làm thế thật – và tất cả cũng chỉ vì yêu," hắn thừa nhận.
Ruth mang ra cho hắn một ly nước nóng. Hắn nhấm nháp, một bên mắt vẫn dán chặt vào ân nhân của mình.
"Tao nợ mày vụ này đấy, Ern. Cạn ly vì mày nhé!"
"Nói thế chứ, Joe, tao cũng nợ mày một ơn đấy," Ernie đáp.
"Vụ gì cơ chứ?" Joe ngồi ngây ra như người bị cứng cổ, nheo một mắt nhìn người kia.
"Ern hất hàm ra hiệu đầy ẩn ý về phía tấm lưng của Ruth.
"Thì cái vụ mưu mẹo nhỏ nhặt mà mày đã làm hộ tao trước mặt mấy ông quan tòa ấy chứ gì," hắn thì thầm.
"Có gì đâu mà," Joe cứng cỏi đáp. "Ngày xưa Saul từng nói gì với Jonathan nhỉ – Nếu một thằng đàn ông mà không dám bịp bợm một chút vì bạn mình, thì còn cái quái gì giá trị nữa? – Sách Thủ lĩnh."
Ruth đứng từ phía sau quan sát hai người đàn ông. Trông cô cứ như đang đặt họ lên bàn cân để cân nhắc. Có một chút dịu dàng đầy nam tính trong cách Ernie chăm sóc người bạn bị thương của mình, điều đó khiến cô vừa ngạc nhiên vừa hài lòng.
Joe cố gắng đứng dậy.
"Tao chắc phải biến đây," hắn nói.
"Đừng hòng!" Ern quả quyết thốt lên. "Mày sẽ ở lại đây qua đêm nay. Cô ấy sẽ dọn giường cho mày trên chiếc ghế dài ở đây."
"Không," Ruth nói. "Anh ấy sẽ ngủ chung giường với Ernie."
Joe đưa mắt nhìn cô.
"Thế cô ngủ ở đâu?" hắn hỏi.
"Ở phòng khách," Ruth đáp, nháy mắt với Ernie.
Làm gì có phòng khách nào; nhưng cô đã tự dọn một chỗ ngủ tạm cho mình trên chiếc ghế dài trong bếp. Ernie, sau khi đưa vị khách lên lầu cất đồ, liền quay xuống giúp cô. Đó cũng là cơ hội để anh trút bỏ những nỗi bực dọc trong lòng.
"Một điều nữa. Chẳng thay đổi được gì nhiều đối với tôi đâu," anh nói.
"Do anh tự chuốc lấy thôi," Ruth tàn nhẫn đáp. "Và anh không phải là kẻ duy nhất đâu, dù tôi biết thừa là anh vẫn tưởng thế. Đàn ông các anh đều thế cả... Bây giờ tất cả đám chúng ta đã phải ra đường ở rồi, nếu không có Joe chịu nói dối che chở cho anh."
Sáng hôm sau, cô mang bữa sáng lên tận giường cho vị khách của mình và bắt anh nằm ì trên đó cho đến khi ông Trupp ghé qua, người đã dặn Joe không được quay lại làm việc trong suốt một tuần.
Chiều hôm đó viên kỹ sư đã gượng dậy và đang ngồi trong bếp với dáng vẻ hãy còn lẩy bẩy, thì Alf – kẻ đã không làm đúng lời đe dọa gửi tráp thông báo đuổi nhà cho Ruth – ghé qua thu tiền nhà.
Ruth chào đón hắn với một sự thân thiện lạ thường.
"Vào nhà đi chứ?" cô nói – "trong lúc tôi đi lấy tiền."
Alf, kẻ ở một vài phương diện vốn ngây thơ gần bằng Ernie, cứ thế bước vào cái bẫy để rồi trông thấy Joe đang ngồi co ro trên ghế và lườm hắn với ánh mắt sát khí. Hắn ta định quay lưng chuồn thẳng, nhưng Ruth đã chắn ngay lối ra vào, dáng người cao lớn gấp đôi hắn và đôi mắt sắc lẹm.
"Có một người quen của anh đấy," cô nói. "Hôm qua vừa gặp ở buổi mít tinh còn gì, phải không nhỉ? – Tôi cứ nghĩ anh sẽ rất vui khi được gặp lại hắn đấy."
Alf run lẩy bẩy.
"Lại vừa trải qua chiến trận cơ à?" hắn run rẩy thốt lên.
"Mày thì biết cái quái gì về chuyện đó?" Joe gầm gừ.
"Tôi chẳng biết cái gì sất," Alf đáp gọn lỏn, giọng gần như ré lên.
Đúng lúc đó bé Alice bước vào. Alf liền chớp lấy thời cơ này để mở đường rút lui. Ngay khi đặt chân ra được ngưỡng cửa với một khoảng không gian thoáng đãng trước mặt, lòng can đảm của hắn ta liền quay trở lại.
"Thế cháu tên là gì nhỉ?" hắn cố tình hỏi đứa trẻ bằng một giọng xấc xược.
"Alice Caspar ạ," con bé ngây thơ đáp, mắt mở thao láo.
Alf nhếch mép cười khẩy.
"Không đời nào – tao biết thừa," hắn nói, rồi chuồn thẳng mà chẳng thèm lấy tiền nhà.
Bé Alice lại lót tót chạy ra ngoài.
"Nó có ý gì cơ chứ?" Joe hỏi.
"Ruth nhìn hắn với vẻ tò mò đầy cảnh giác."
"Thế cơ mà Ern chưa bao giờ kể cho anh nghe à?" cô hỏi.
"Chưa bao giờ!" Joe đáp.
Ruth trầm ngâm suy nghĩ. Điều đó thật đáng mặt đàn ông ở Ern – đúng là phong cách của Ern – bản chất hào hiệp của anh ấy lại bộc lộ ra rồi.
Đêm hôm đó cô trở nên dịu dàng hơn với anh. Ernie nhận ra điều đó ngay tức khắc và liền tiến lại gần cô – để rồi lại bị phũ phàng cự tuyệt.
"Không," cô nói. "Tôi không còn màng gì đến anh nữa đâu. Anh đã đánh mất tôi rồi. Cơ sự là thế đấy."
"Ồ, tôi xin lỗi nhé," Ernie đáp, toàn thân run rẩy. "Tôi cứ tưởng chúng ta là vợ chồng cơ đấy."
"Thì có lúc từng là thế thật, tôi tin là vậy," Ruth đáp. "Và biết đâu đấy, có khi lại vẫn thế thì sao? Ai mà biết được chứ?"
Anh đứng sững nhìn cô khi cô đang ngả lưng chuẩn bị ngủ trên chiếc ghế dài.
"Cái lão Joe đó định bám trụ ở nhà tôi đến bao giờ nữa đây?" anh hỏi.
"Bao lâu tùy thích chứ sao," cô lạnh lùng đáp.
Hôm sau, khi Joe bước vào nhà để dùng trà, hắn thấy Ruth đang ngồi trong bếp, ôm vào lòng bé Alice đang khóc nức nở trọn vào vai mẹ.
"Chúng nó lại trêu chọc con bé ở trường," Ruth giải thích. "Lại là thằng Alf đấy."
"Tao cá là nó chứ ai vào đây nữa," Joe lầm bầm. "Lát nữa lúc nó đi làm về, tao với Ern sẽ sang đó một chuyến."
Ruth thoáng nhìn vẻ sợ hãi.
"Này Joe, vì ơn nghĩa giấu hộ tôi, đừng có nói gì với Ern nhé!" cô thì thầm.
"Tại sao lại không chứ?"
"Anh ấy sẽ giết Alf mất."
Khuôn mặt Joe lộ rõ vẻ hoài nghi.
"Ái chà, cô chẳng hiểu gì về Ern lúc hắn ta nổi điên lên đâu," Ruth cảnh báo hắn.
Một tiếng đồng hồ sau, Ernie trở về nhà. Anh vẫn giữ vẻ trầm mặc, kìm nén như dạo gần đây hay thế. Trong bếp chẳng có ai ngoài Ruth.
"Thế còn cái lão Joe đâu rồi?" anh hỏi.
"Anh ấy đi rồi," Ruth đáp.
Ernie chợt thở phào nhẹ nhõm đôi chút.
"Thế mà cũng không ở lại để nói một câu từ biệt," anh lầm bầm.
Ruth đứng dậy.
"Em có chuyện muốn nói với anh, Ern," cô nói.
Anh đột ngột quay phắt lại nhìn cô.
"Chuyện con bé Alice đấy. Chúng nó vừa gây sự với con bé ở trường – cái vụ đó cơ mà! – anh biết rồi đấy."
Ernie đang thở hổn hển.
"Đứa nào bép xép?"
"Alf. Chính hắn ta đã mách với bà Ticehurst – em tận mắt nhìn thấy hắn; thế là bà ta tru tréo lên với cả thiên hạ."
Ern chậm rãi bước ra ngoài, rồi lần theo bóng tối chầm chậm bước lên lầu hướng về phòng ngủ của lũ trẻ.
Một giọng nói nhỏ xíu cất lên – "Bố ơi!"
"Bố đây, cục cưng của bố," anh dịu dàng đáp.
Anh dò dẫm tìm đường đến chiếc giường của con bé, quỳ xuống bên cạnh và bật một que diêm. Một giọt nước mắt lấp lánh như ngôi sao đang đọng lại trên má con bé. Nó dang đôi tay nhỏ xíu ôm chầm lấy cổ anh.
"Bố ơi, bố thực sự là bố của con phải không?" con bé nức nở, giọng nói nghẹn ngào như vỡ vụn.
Anh áp má mình vào má con bé. Cả hai gò má đều đẫm ướt.
"Tất nhiên rồi con yêu," anh đáp, cổ họng nghẹn ngào như nghe tiếng dòng nước đang cuồn cuộn dâng lên. "Bố là bố của con; và con là cục cưng của bố. Dù chúng ta chẳng còn ai khác trên đời đi nữa thì chúng ta vẫn còn có nhau, phải không nào?"
Ruth, đứng lặng trong bóng tối dưới chân cầu thang, nghe thấy hết, cô nấc lên một tiếng nghẹn ngào rồi lủi thủi bước quay trở lại căn bếp.
