Lý Hòa tỉnh dậy sau giấc ngủ đã là hơn năm giờ chiều. Anh nằm trên giường, đôi mắt mở to, ngơ ngẩn nhìn trần nhà, bên tai chỉ có tiếng tích tắc của đồng hồ báo thức. Nhìn một hồi lâu, anh mới lười biếng trở mình ngồi dậy, ngây ngốc ngồi bên mép giường thẫn thờ.

Cứ ngẩn ngơ như vậy suốt mấy phút đồng hồ, anh mới xỏ giày ra khỏi phòng. Mặt trời đã sớm lặn, Bắc Kinh cuối tháng Mười đã bắt đầu có chút hơi lạnh, gió thoảng qua, cây cối khẽ lay động như đang than thở, nhẹ nhàng len lỏi qua khắp trước sau nhà.

Anh sờ lên tay áo, mình vẫn chỉ mặc một chiếc sơ mi, liền quay vào phòng mở mấy cái tủ ra nhưng chẳng tìm thấy bộ quần áo mùa thu nào phù hợp để mặc. Không còn cách nào khác, anh đành khoác tạm một chiếc áo khoác có cổ lông.

Trên bàn ở nhà chính có đậy một cái lồng bàn, anh mở ra xem, bên trong có cơm và thức ăn đã nấu sẵn.

Anh dạo quanh một vòng, xem ra Thường Tĩnh đã đi rồi, gà vịt không còn ồn ào nữa, cửa lớn trong sân đóng chặt. Anh đổ nước sôi vào cơm nguội, ăn đại vài miếng.

Giờ anh chắc chắn không thể ngủ tiếp được nữa, bèn khóa cửa lớn rồi bắt đầu tản bộ trong ngõ.

"Tiểu Lý, về rồi hả."

Hàng xóm trong ngõ liên tục chào hỏi anh.

Ông già họ Trương nói: "Cậu đón đông sớm thế à."

Lý Hòa đáp: "Không tìm được quần áo thích hợp, mặc đại thôi."

Ông già họ Trương định hỏi thêm gì đó, anh liền giả vờ không nghe thấy, tiếp tục đi về phía trước, rồi dừng lại trên một cây cầu. Nước sông trông mờ ảo, ống khói cao vút tận mây xanh, vẻ trắng xóa ngu ngơ ấy mang theo sự lạnh lẽo tiêu điều đến mọi thứ.

"Này, ngẩn người ra làm gì đấy? Nước này nông lắm, không chết đuối được đâu, khuyên cậu nên đến hồ chứa nước Mật Vân mà thử."

"Ồ, là cô à."

Lý Hòa không hề hay biết Tần Hữu Mễ đã đứng khoanh tay bên cạnh mình từ bao giờ.

"Nghe nói anh đi chơi phương Nam rồi, sao không mang tôi theo?" Tần Hữu Mễ rất không vui hỏi.

"Ồ, quên mất." Lý Hòa thậm chí chẳng buồn đảo mắt, chỉ thuận miệng đáp cho qua, anh vốn dĩ không thân thiết gì với Tần Hữu Mễ.

Người phụ nữ này dường như đã quên mất chuyện hai người mới cãi nhau cách đây không lâu.

"Vậy lần sau nhất định phải đưa tôi đi, họ nói phương Nam là thế giới mới, tôi nhất định phải đến thế giới mới đó xem sao."

Lý Hòa đáp cho qua chuyện: "Được."

"Ai lừa người thì là cún con đấy nhé!"

"Ồ." Lý Hòa quay người định bỏ đi, chuyện thề thốt kiểu đó anh không dám làm.

"Này, anh đúng là cún con rồi đấy." Tần Hữu Mễ tóm lấy anh.

"Khụ khụ, trời tối rồi, về nhà thôi." Thấy thái độ của Tần Hữu Mễ đột nhiên tốt như vậy, Lý Hòa không tìm ra lý do để đáp trả.

Tần Hữu Mễ hất tay Lý Hòa ra: "Anh đúng là chán ngắt."

"Lần trước nghe ông nội cậu nói, cậu được thăng chức rồi à?"

"Đương nhiên rồi, tôi giờ là phó chủ nhiệm khoa. Còn anh thì sao?"

Lý Hòa nói: "Tôi chỉ là một ông thầy quèn thôi, không có tiền đồ như cô đâu."

Tần Hữu Mễ vỗ vỗ vai Lý Hòa đầy thâm ý: "Anh phải nỗ lực lên, làm việc chăm chỉ, phấn đấu tiến bộ vào. Ông nội tôi bảo anh rất lười, thái độ này không được đâu!"

"Cảm ơn cô nhé." Hai chữ cuối Lý Hòa cố tình kéo dài giọng. Bị một con nhóc choai choai giáo huấn, mặt mũi anh chẳng biết để đâu cho hết: "Cô có tương lai rộng mở lắm, chỉ cần làm đến phó chủ nhiệm khoa, cứ làm như hiện tại thì hai năm lên một bậc không thành vấn đề. Năm nay cô gần 26 tuổi, 28 tuổi làm chủ nhiệm khoa, 30 tuổi làm phó trưởng phòng, 32 tuổi làm trưởng phòng, 34 tuổi làm phó cục trưởng, 36 tuổi làm cục trưởng, 38 tuổi làm phó bộ trưởng, 40 tuổi là có thể làm cán bộ cấp chính bộ rồi. Kiếp này cô mà làm được bộ trưởng thì thứ dân như tôi đây chỉ có nước ngước nhìn."

Con nhóc choai choai thì vẫn mãi là con nhóc choai choai, chẳng lẽ cô ta không biết rằng vị trí phó chủ nhiệm khoa của đám sinh viên khóa họ là điều đương nhiên, làm việc trong cơ quan chính phủ thì ai cũng có phần sao? Đến cả tranh giành cũng chẳng cần, chứ đừng nói đến chuyện được cất nhắc đặc biệt.

Cha ruột của Tần Hữu Mễ và lão Tần không thể nào không biết những đường đi nước bước này, nhưng họ không nói với Tần Hữu Mễ, xem ra là không muốn đả kích sự tự tin của cô nàng này.

Tần Hữu Mễ nghe nửa câu đầu mặt mày hớn hở, cảm thấy Lý Hòa là người có thể dạy bảo được, nhưng đến khi nghe nửa câu sau thì đã nghiến răng ken két: "Anh..."

Lý Hòa nói: "Tôi nói không đúng à?"

"Đúng, rất đúng, anh được lắm!" Tần Hữu Mễ tức giận quay người bỏ đi.

Lý Hòa nhìn trời, cũng quay người về nhà ngủ.

Ngày hôm sau, anh lái chiếc xe van của mình đến trường.

Vừa vào văn phòng, Trần Vân đã lên tiếng chất vấn: "Anh chán sống à, bao lâu nay đi đâu thế?"

Lý Hòa đưa thuốc lá cho hai người trong văn phòng trước, rồi cười nói: "Đi ngoại tỉnh có chút việc."

Thầy Chu bảo: "Mau đến chỗ giáo sư Ngô đi, ông ấy đã sắp xếp người tìm cậu mấy lần rồi, chỉ để xem cậu đã về chưa."

"Vậy mấy buổi học gần đây của tôi ai dạy thay?"

Trần Vân nói: "Ngoài tôi ra thì còn ai nữa? Nói đi, định đền bù thế nào đây."

"Cảm ơn nhé, tối mời mọi người đi ăn đại tiệc, quán nào cũng được."

Lý Hòa không tán gẫu thêm nữa, vội vàng đi đến văn phòng của giáo sư Ngô.

Anh gõ cửa bước vào, giáo sư Ngô đang cúi đầu viết bản thảo, không hề ngẩng đầu lên, chỉ tùy ý hỏi: "Về rồi à?"

"Về rồi ạ, giáo sư Ngô, thật ngại quá, để thầy phải bận tâm." Thái độ của Lý Hòa rất chuẩn mực.

"Viết một bản kiểm điểm đi, mai tổ giáo vụ họp, để dành đọc trong cuộc họp."

"Dạ!" Lý Hòa vội nói: "Giáo sư Ngô, không cần đến mức đó chứ ạ."

Giáo sư Ngô dừng bút, ngẩng đầu hỏi: "Có vấn đề gì à?"

"Không có vấn đề gì ạ." Lý Hòa không dám nói thêm, giáo sư Ngô bình thường chăm sóc anh rất nhiều, nếu cứ cố tình chống đối thì cũng chẳng hay ho gì.

Vốn dĩ từ lúc khai giảng đến giờ đều là Trần Vân dạy thay, chiều nay khi Lý Hòa bắt đầu lên lớp, sinh viên năm nhất vẫn còn thấy anh vô cùng lạ lẫm, cứ ngỡ là đã đổi giáo viên dạy.

Trong lúc điểm danh, Lý Hòa lại phát hiện ra không ít nhân tài, nhưng anh đã không còn sự vui mừng như ban đầu nữa mà đã bắt đầu thấy tập quán.

Anh đến ký túc xá tìm Mộ Nham: "Cho xin bản kiểm điểm."

"Được rồi, cậu coi tôi là nơi bán sỉ đấy à."

Lý Hòa cười nói: "Không phải tôi không có kinh nghiệm sao, không biết viết, giúp tôi viết đi mà."

Mộ Nham cười ha hả: "Chẳng lẽ tôi có kinh nghiệm chắc? Tôi làm gì có chuyện bỏ tiết hay xin nghỉ bao giờ."

"Đừng làm khó tôi nữa, tôi thực sự không biết viết mà, sáng mai tôi qua lấy." Lý Hòa không cho Mộ Nham cơ hội từ chối, lập tức rời khỏi ký túc xá. Dương Linh nhiệt tình giữ lại ăn cơm, anh cũng chỉ đành cười từ chối.

Sáng sớm hôm sau, Mộ Nham đến văn phòng của anh, ném cho anh một phong bì rồi quay người bỏ đi.

Lý Hòa vui vẻ bóc ra, quả nhiên là một bản kiểm điểm nhận thức sâu sắc, tổng kết đâu ra đấy.

Khi anh dõng dạc đọc to trong cuộc họp, giáo sư Ngô vô thức cau mày mấy lần. Dưới đài có hơn hai mươi người, lúc này ai mà không biết điều vỗ tay thì chắc chắn là có ý đồ xấu, rõ ràng là muốn giễu cợt ai đó.

Tan họp, giáo sư Ngô giữ anh lại một mình: "Đừng tự đánh giá mình quá cao, giá trị của cậu không phải do cậu tự định đoạt, mà là người khác định đoạt. Cậu tự xem mình cao, người khác sẽ xem thường cậu; cậu tự xem mình thấp, người khác mới xem trọng cậu. Trí thức chịu thiệt thòi hay gặp xui xẻo, chính là vì tự xem mình quá cao mà không hạ được cái tôi xuống."

Lý Hòa không hiểu ý câu này, liền hỏi: "Bản kiểm điểm của tôi có vấn đề gì à?"

"Tôi không nói nhiều với cậu nữa, nhớ kỹ lời tôi, biết thân biết phận làm người thì chắc chắn sẽ không chịu thiệt đâu." Giáo sư Ngô đứng dậy cầm tài liệu cũng rời khỏi phòng họp.

Lý Hòa thấy xui xẻo, anh không biết mình lại phạm phải sai lầm gì với giáo sư Ngô nữa, thật là khó hiểu!

Ba người thầy trong văn phòng đang cười nói rôm rả, Trần Vân thấy Lý Hòa bước vào mới cười hỏi: "Hôm nay mất mặt rồi hả!"

"Đọc cái bản kiểm điểm thôi mà có cần thế không?" Lý Hòa vẫn còn đang bực bội về chuyện này.

Thầy Chu nói: "Bản kiểm điểm đó chắc chắn không phải cậu tự viết."

"Sao lại không phải tôi tự viết?"

Trần Vân nói: "Lừa ai đấy, trình độ cậu thế nào mọi người không biết sao? Nếu là cậu tự viết, nhiều nhất chỉ là văn mẫu, sáo rỗng như nhau. Nhưng bài cậu đọc trong cuộc họp, không thể hay hơn được nữa, trau chuốt mỹ miều như thế, cậu làm sao viết nổi."

Lý Hòa nói: "Viết hay cũng sai à?"

Trần Vân nói: "Viết hay không sai, nhờ người viết hộ cũng không sai, sai ở chỗ cậu đọc trước mặt mọi người, mà còn đọc to như thế, đây chẳng phải là công khai qua mắt viện trưởng Ngô sao? Nhỡ sau này có người học theo mà qua loa như thế, thì viện trưởng Ngô sau này còn làm việc thế nào được nữa."

Thầy Chu cũng nói: "Công tác tư tưởng không có việc gì là nhỏ cả."

"Haiz, tôi nhận thua." Lý Hòa cuối cùng cũng nhận ra sự hời hợt của mình. Anh vô cùng hối hận, không biết nên nói bản thân mình còn trẻ nên kiêu ngạo, hay nên nói tâm hồn đã già nên hay quên, một kiến thức cơ bản trong các cuộc họp như chỉnh đốn tác phong hội nghị, nghiêm túc kỷ luật hội nghị mà anh lại không thể làm được!

Hội nghị nào cũng cần thái độ nghiêm túc, đây là tiêu chuẩn nhận thức hình thành trong quá trình phát triển của nhân loại, vì như vậy mới thể hiện được bạn coi trọng cuộc họp này!

Mặc dù một số cuộc họp mang tính hình thức, có lẽ đa số mọi người đều biết, đều hiểu, nhưng không ai nói ra, ai cũng phải nói những lời sáo rỗng trên hội nghị, nhấn mạnh tác phong và kỷ luật hội nghị là nhận thức chung của tất cả mọi người.

Đối với người tham gia mà nói, việc coi các loại kỷ luật và quy tắc là sự ràng buộc cứng nhắc cho bản thân chính là "nội công" bắt buộc. Kiếp trước anh đã luyện đến cảnh giới rất cao, vậy mà kiếp này lại vứt bỏ sạch sẽ, trong nhiều cuộc họp cứ tùy hứng mà không hề tự giác.

Anh cảm thấy mình thật là ngốc nghếch. Tối về nhà đi ngang qua quán ăn của Trần Đại Địa cũng không vào, chỉ mua một cái bánh trứng rồi về nhà nằm lên giường ngủ, lẩm bẩm một câu: Sống uổng phí rồi!