Qua Tết, Lý Hòa đi thăm vài người thân xong thì chuẩn bị khởi hành đến Tân Hương một chuyến.

Lão Tứ nói: "Anh, anh không đi cùng em à?"

"Em cứ ở nhà đi, lát nữa anh về đón em."

Anh vừa xuống ga tàu Tân Hương, cơm trưa cũng chẳng buồn ăn mà đi thẳng tới quê nhà của Trương Uyển Đình. Anh vẫn muốn xác nhận xem Trương Uyển Đình đã về nhà hay chưa.

Mùa đông này ở bình nguyên Dự Bắc không có tuyết, nhưng lại rất hanh khô. Gió lạnh thổi qua, da mặt anh căng cứng, vảy da chết bong ra từng mảng. Tình hình kinh tế của toàn vùng Dự Bắc và Hoản Bắc trông cũng chẳng khác nhau là mấy. Ngoài một số ít người thực sự đã "giàu lên trước", phần lớn vẫn chỉ vừa mới giải quyết được vấn đề ăn no mặc ấm. Cải cách mở cửa mới chỉ dừng lại ở các vùng ven biển, thực chất chẳng liên quan mấy đến khu vực miền Trung và miền Tây, hoàn toàn không có khí thế và sự táo bạo "dám gọi nhật nguyệt đổi mới" như vùng ven biển phía Đông.

Nơi này vẫn luôn mang danh là tỉnh nông nghiệp lớn, tỉnh có lượng thí sinh thi đại học lớn và tỉnh xuất khẩu lao động lớn.

Chỉ có thể nói là "tiểu hà tài lộ tiêm tiêm giác" (nụ sen nhỏ mới hé lộ đầu nhọn).

Vội vã hối hả đến đầu làng nhà họ Trương, anh cởi áo khoác da bỏ vào trong túi dệt, chỉ mặc lớp áo bông cũ bên trong.

Anh đeo túi dệt ra sau lưng, loanh quanh luồn lách vào trong làng, gần nhà Trương Uyển Đình thì bắt đầu gào to: "Thu mua lông vịt, lông ngỗng đây. Có ai bán lông vịt, lông ngỗng không?"

Anh dùng giọng Phụ Nam gào thét rất nhiệt tình.

"Này, lão nhà quê, nhìn xem cái này đáng bao nhiêu tiền." Một mụ đàn bà mặc áo bông cũ, cầm cái túi vải nhỏ gọi Lý Hòa lại gần.

Anh thò tay vào trong túi vải bốc một nắm lông vịt, dùng ngón tay vê vê rồi nói: "Cho bà năm hào."

Mụ đàn bà khinh khỉnh đáp: "Hôm kia người ta trả tôi 7 hào tôi còn chẳng thèm bán. 5 hào thì nhất định không bán."

"Ẩm quá, nặng cân lắm, bà cứ tìm người ta mà bán 7 hào đi." Lý Hòa trả lại túi vải cho người phụ nữ rồi quay người định bỏ đi.

"Cái lão nhà quê kia, ngươi thêm một hào nữa thì lấy đi."

"Bà tự giữ mà dùng đi." Mục đích của Lý Hòa không phải là thu mua lông vịt lông ngỗng. Anh đi vòng quanh mái hiên nhà họ Trương một vòng, đây đã chẳng phải là căn nhà cũ của nhà họ Trương nữa, tám gian nhà ngói lớn trước sau đều là mới xây, gạch đỏ ngói đen trông cực kỳ nổi bật giữa ngôi làng toàn nhà đất này.

Chẳng lẽ thật sự là Trương Uyển Đình đã về rồi sao? Dựa vào cái gia cảnh cũ của nhà họ Trương thì căn bản không thể xây nổi tòa nhà lớn thế này. Nhà họ Trương có bao nhiêu tiền của, chẳng ai hiểu rõ hơn anh cả.

Anh lại cố sức gào thêm mấy tiếng "thu mua lông đây", quả nhiên đã gọi được anh vợ của mình ra.

"Này, lão nhà quê, lại đây. Xem cái này của nhà ta đi."

Đây là lần thứ hai Lý Hòa bị người ta gọi là "lão nhà quê". Có lẽ những kẻ đi rong ngoài phố thu mua lông, thu mua tóc tết đa phần đều có giọng điệu như anh, người ta biết đều là dân Phụ Nam cả, nên quen miệng gọi là lão nhà quê.

Ai là người man, ai là lão nhà quê thực sự rất khó phân biệt. Thường thì gọi người ở phía Nam là người man, gọi người ở phía Bắc là lão nhà quê, nhưng ranh giới Nam Bắc này cũng chẳng chính xác đến thế. Có người thì vì cho tiện, hễ ăn đồ bột thì gọi là lão nhà quê, ăn gạo thì gọi là người man.

Lý Hòa cười tủm tỉm đi tới, nhận lấy chiếc túi dệt từ tay anh vợ, đây là một túi đầy lông ngỗng.

"Anh nói xem muốn bao nhiêu tiền, được thì em thu luôn."

Anh vợ anh mặc bộ áo bông mới tinh, nghiêng đầu nói: "Chú đừng có giỡn khỉ, chính chú làm cái nghề khỉ này mà còn hỏi giá anh."

"Anh cả, em mà ra giá anh không ưng thì cũng bằng thừa. Chắc chắn trong lòng anh đã có cái giá rồi, anh tự đưa ra giá đi cho đỡ mất thời gian của đôi bên." Lý Hòa vô tình liếc mắt nhìn vào trong sân nhà họ Trương, chỉ thấy hai đứa trẻ đang ngồi xổm ở cửa nghịch vụn giấy pháo.

"Đưa bảy đồng rồi xách đi." Anh vợ cuối cùng cũng nói ra giá sàn.

Lý Hòa lắc đầu cười nói: "Không đáng cái giá đó, năm đồng thì em có thể lấy."

"Chú xem cái hạng người gì thế không biết, tự chú bảo anh nói giá, nói xong rồi chú lại giở trò gian." Anh vợ tỏ vẻ rất không hài lòng với Lý Hòa.

Lý Hòa nói: "Đâu có thể thế, đại gia đình như các anh sao có thể để ý một đồng hai đồng này chứ. Anh xem dãy hiên này đi, nhà nào có căn nhà phô trương được như các anh."

Anh vợ nói: "Đó là tất nhiên, chú cũng có mắt nhìn đấy. Nhà này không thiếu một hai đồng, nhưng không thể làm kẻ khờ bị dắt mũi, chú đưa cái giá thật tâm thì xách đi."

"Anh cả, em chỉ trông cậy vào cái này để kiếm miếng cơm ăn thôi. Nghe nói nhà anh có người ở nước ngoài phát tài lớn lắm, anh là người sảng khoái, việc gì cứ phải tính toán với em một hai đồng làm gì."

Anh vợ sáng mắt lên, đắc ý hỏi: "Việc này chú cũng biết à?"

"Hầy, mười dặm tám làng này ai mà chẳng biết, chị cả nhà anh danh tiếng lẫy lừng lắm đấy."

"Đó là em gái tao, biết không? Ở Anh, kiếm là kiếm bảng Anh, hầy, nói với chú cũng chẳng hiểu nổi đâu."

Lý Hòa cười nịnh: "Đúng là thế, em là dân thô kệch, cũng chẳng được học hành gì. Thế chị cả nhà anh về chưa? Về rồi là làm quan lớn, đến lúc đó anh em ta lại được nhờ."

"Chưa về, nếu mà thật sự về được thì tốt quá."

"Ồ, thế chắc cũng sắp rồi nhỉ."

"Ai mà biết được." Anh vợ cảm thấy có gì đó không ổn, chuyển hướng hỏi: "Chú hỏi nhiều thế để làm gì, đống lông vịt này rốt cuộc có lấy hay không?"

"Cái giá này em thu vào không ổn, chắc chắn lỗ vốn. Anh cả, anh tự giữ lấy mà dùng đi."

Lúc này trong lòng Lý Hòa có nỗi thất vọng không sao kể xiết.

Giờ khắc này anh chỉ muốn biết vợ mình đang ở đâu!

"Này, chú là cái loại người gì, năm đồng thì năm đồng, năm đồng xách đi." Anh vợ hét lên phía sau Lý Hòa.

Lý Hòa không thèm để ý, cứ thế đi thẳng ra khỏi làng.

Trên bờ đê nơi lần trước tìm thấy Trương Uyển Đình, anh liên tục hút hết điếu này đến điếu khác. Thở dài bất lực, anh mới cởi chiếc áo bông cũ ra, mặc lại chiếc áo khoác da.

Quay lại huyện đã là hơn mười giờ đêm, về nhà là chuyện không thể rồi. Anh dạo một vòng, thuê một phòng ở nhà khách lớn nhất huyện, định bụng sáng hôm sau rồi về.

Trong phòng tắm của nhà khách, trước tiên anh tắm rửa thoải mái một chặp, kỳ cọ lưng xong xuôi rồi mới xuống lầu ăn chút gì đó.

Uống xong hai chai bia, bụng hơi chướng, thấy bên cạnh có cái nhà vệ sinh công cộng liền định vào.

"Này người anh em, trông lạ mặt quá nhỉ." Hai thằng nhóc ranh ở cửa nhà vệ sinh, mỗi đứa chặn một bên đường của anh.

"Cút." Lý Hòa dùng một tay đẩy một đứa ra. Anh đang không có chỗ xả giận, vậy mà còn có kẻ dám đến gây sự với anh. Anh trông giống cái hạng dễ bắt nạt lắm sao? Đám du côn này đến cả nhà vệ sinh cũng dám chặn đường, bọn này làm ăn thật là quá kém cỏi. Đám lưu manh vặt thường muốn kiếm tiền tiêu vặt sẽ chặn ở những nơi đông người qua lại, bắt mấy đứa học sinh nhát gan, đứa này vòi hai hào, đứa kia xin năm xu. Bọn chúng đều có chút tinh mắt, không bao giờ chặn người già hay người trưởng thành, mục tiêu chính là học sinh.

Địa điểm lý tưởng nhất chính là cửa tiệm trò chơi điện tử, cổng trường học và cửa nhà vệ sinh công cộng.

Hai thằng nhóc ranh thấy Lý Hòa hung hăng như vậy, định cùng nhau xông lên. Lý Hòa không cho chúng cơ hội, đá một cước ngã văng một đứa: "Đui mắt rồi à, mẹ kiếp."

Giải quyết xong vấn đề trong nhà vệ sinh, tiện tay châm một điếu thuốc. Đi ngang qua hai thằng nhóc, vẫn chưa hả giận, anh lại vả mỗi đứa một cái. Đụng vào tay anh thì coi như chúng xui xẻo.

Ngủ một đêm ở nhà khách, lúc về đến nhà anh lăn ra ngủ liền mấy ngày, làm việc gì người cũng không chút sức lực.

Vương Ngọc Lan đưa tay sờ trán anh: "Không lẽ bị ốm rồi à?"

"Không sao."

"Thế sao anh lại thế này. Anh muốn ăn gì để em làm cho, trưa nay anh chẳng ăn uống gì cả."

"Thật sự không sao." Lý Hòa bị mẹ làm phiền đến phát cáu, đá tung chăn rồi đi thẳng lên bờ đê.

Mặt trời vẫn chưa lặn, anh ngồi trên bãi sông, vệt nắng chiều rọi lên người khiến anh cảm thấy ấm áp. Anh ôm lấy chân mình, nhắm mắt lại, giờ phút này chẳng muốn nghĩ ngợi điều gì.

"Anh ở đây làm gì thế?"

"Ồ, không có gì, ra ngoài dạo chút thôi." Lý Hòa ngẩng đầu lên, đón ánh sáng chói mắt, coi như đã nhìn rõ bóng người.

"Anh lên đây đi, bãi bồi kia ướt lắm, anh ngồi trên đó không sợ làm ướt quần à."

"Anh tự lên được." Từ chối bàn tay chìa ra, Lý Hòa đứng dậy, dùng sức chống người lên, vừa định gác một chân lên bờ đất thì "bộp" một tiếng, bờ đất bị tay anh bấu trượt, cả người anh lại ngã tuột xuống bãi bồi.

"Haha!" Hà Chiêu Đệ ôm bụng cười lớn: "Đây chính là kết cục của việc cố làm anh hùng đấy. Nhìn lại người anh xem."

"Chậc." Lý Hòa vừa vặn ngã vào ổ bùn nhão, ngoại trừ khuôn mặt, trên người anh chẳng còn chỗ nào sạch sẽ.

"Đưa tay đây, em kéo anh lên."

"Đợi chút." Lý Hòa dùng cỏ tranh ra sức lau lớp bùn nhão trên tay: "Kẻo lát nữa làm bẩn em."

"Không sao, nhanh lên, dưới đó lạnh lắm." Hà Chiêu Đệ chìa tay về phía Lý Hòa.

"Ừ, cẩn thận chút, anh nặng lắm đấy." Lý Hòa chạm vào một đôi bàn tay thô ráp, thậm chí còn thô ráp hơn cả tay anh, đây đã chẳng phải là bàn tay của một cô gái nhỏ nữa rồi.

Hà Chiêu Đệ vẫn không nhịn được cười: "Mau về nhà thay quần áo đi."

"Xui xẻo thật." Anh cởi phăng áo trên người ra, để lộ thân hình săn chắc.

"Này, anh muốn chết à."

"Tắm rửa một cái đã rồi nói tiếp." Lý Hòa vứt đôi giày đi, cởi quần, chỉ chừa lại chiếc quần lót, lao đầu một cái xuống sông. Mùa đông xuống nước không được do dự, càng do dự càng thấy lạnh, phải có dũng khí và khí phách tiến về phía trước.

"Anh không cần mạng nữa à." Hà Chiêu Đệ hoàn toàn không kịp phản ứng, thấy Lý Hòa bơi ra giữa sông, cô hốt hoảng chạy đi tìm thuyền của mình.

"Thật sảng khoái, mẹ kiếp, thật sảng khoái." Giữa sông, Lý Hòa nằm ngửa, nghiến răng hét lớn. Ngoài gót chân còn chút hơi ấm, toàn thân anh không kiềm chế được mà run cầm cập. Tuy hôm nay nhiệt độ không dưới 0 độ, nhưng gió lạnh thổi buốt thấu xương. Anh dường như lại nhớ tới năm mười sáu tuổi, mùa đông giá rét, anh cùng Lý Phúc Thành vác sọt bơi sang cối xay gió bên kia sông, khi đó mới thực sự là nhiệt độ dưới 0.

Không đi không được, đàn ông nhà nào mà chẳng phải trải qua như thế.

"Lý lão nhị, anh đúng là đồ dở hơi!" Hà Chiêu Đệ không biết là tức hay là sốt ruột, đã khóc rồi. Động cơ diesel trên thuyền phát ra tiếng ầm ầm, loáng cái đã lao đến trước mặt Lý Hòa: "Mau lên đây, sưởi lửa đi."

Lý Hòa cười cười bám vào mạn thuyền: "Vội cái gì, anh tắm thêm chốc lát nữa."

Anh lại lao đầu bơi ra xa tít.

"Để tôi xem anh tắm thế nào!" Hà Chiêu Đệ nổi giận, vặn máy bơm cát trên thuyền lên mức tối đa. Con thuyền chạy vòng quanh Lý Hòa, mùa đông mực nước sông khá cạn, nước bỗng chốc đục ngầu lên. Lý Hòa bơi đến đâu, thuyền theo đến đó. Mấu chốt là anh không bơi nhanh bằng thuyền, vài lần suýt chút nữa đã va vào thuyền.

"Cô cố tình phá đám hả." Lực hút của máy bơm cát quá lớn, anh đứng không vững trong nước, còn uống phải mấy ngụm bùn nhão.

"Anh mau lên đây!"

"Cô tắt máy đi rồi anh lên! Nãy giờ tắm công cốc rồi!" Lý Hòa lấy hơi, dùng tay lau lớp bùn đục ngầu trên mặt. Hà Chiêu Đệ thường ngày nhỏ bé dịu dàng, sao lúc nổi giận lại đáng sợ đến thế chứ!

Đợi Hà Chiêu Đệ tắt động cơ diesel, anh lao mình một cái xuống phía thượng nguồn nơi nước trong, lúc này mới rửa sạch sẽ được thân mình.

Hà Chiêu Đệ chèo thuyền tới: "Giờ thì lên được rồi chứ."

Lý Hòa bất lực, co vai leo lên thuyền.