Biết Lý Hòa muốn đi huyện lỵ, Dương Học Văn sáng sớm đã lái máy cày tới. Anh ta đến rất sớm, cả nhà họ Lý lúc đó cũng chỉ mới có Vương Ngọc Lan và Hà Phương ngủ dậy.

Lý Hòa nghe thấy tiếng máy cày cũng vội vàng rời giường, hôm nay đã hứa dẫn Hà Phương đi mua mấy bộ quần áo thay đổi. Hôm nay anh phải lái máy cày lên huyện.

Tuy không nhanh bằng đi xe khách, nhưng lái máy cày lên huyện tiện cho việc chở đồ đạc. Tết đã cận kề, cũng đến lúc chuẩn bị hàng tết rồi. Tuy cũng có máy cày tay, nhưng đã có loại máy cày bốn bánh tốc độ nhanh hơn, Lý Hòa liền chê chiếc máy cày tay của Lý Long.

Lý Mai cũng ngồi lên xe. Em dâu mới muốn đi huyện sắm quần áo, chị cả như cô không đi sao được. Lý Long cũng đến từ sớm, nó muốn thỏa mãn cơn ghiền lái máy cày bốn bánh, đương nhiên phải theo lên huyện. Lý Triệu Khôn vừa nhận được một vạn tệ của con trai, túi tiền cồm cộm kêu lạch cạch, chắc chắn cũng phải đi, gấm vóc đi đêm không phải phong cách của ông, dù thế nào cũng không thể cản ông tỏa sáng được. Vương Ngọc Lan coi lần này là quà ra mắt cho con dâu mới, trang sức quần áo bà phải đi xem tận mắt, không đi không được.

Đoạn Mai vốn không muốn đi, nhưng cả nhà đều đi sạch sành sanh, cô ở nhà làm gì nữa, bèn đợi đưa Lý Bái đến trường xong, cô quấn Lý Kha kín như bánh tét, bế vào lòng rồi đi theo cùng.

Lý Hòa nhìn một xe đầy người, thật sự muốn khóc không ra nước mắt, họ thực sự chỉ đi mua quần áo thôi mà!

Hà Phương cũng đứng bên cạnh dở khóc dở cười.

Cô ngồi trên chiếc ghế nhỏ được đặt đặc biệt trên xe, người được Vương Ngọc Lan quấn kín mít bằng khăn quàng.

Vương Ngọc Lan còn nói: "Xe chạy nhanh, gió quất vào mặt rát lắm, quấn kỹ chút mới không lạnh."

Không khí lạnh đã tràn về phía nam, thời tiết ngày càng lạnh hơn. Đoạn Mai đứng bên cạnh lạnh lùng quan sát.

Máy cày vừa ra khỏi đầu làng đã có mấy người muốn đi nhờ xe tới công xã họp chợ, về sau dọc đường người đi nhờ xe ngày càng nhiều. Đến công xã thì xuống bớt được vài người, xe đỡ chật chội hơn một chút, nhưng trên đường tới huyện lại có thêm mấy người lên nữa, chật cứng cả xe.

Xe chạy chạy dừng dừng, khi gần tới huyện, Lý Long đỗ xe trước cửa vựa phế liệu của nó, cả đám mới cùng xuống xe.

Lý Hòa bảo: "Đi ăn sáng đã, chắc là có canh bò với bánh bao đấy."

Sáng ai cũng dậy sớm, rồi vội vàng đi nên chưa kịp ăn sáng.

Vương Ngọc Lan vốn ngập ngừng muốn không đồng ý, nhịn đến trưa là được chứ gì, nhịn một bữa cũng chẳng chết ai, phí tiền làm gì, nhưng nghĩ đến cô con dâu mới chưa vào cửa, không tiện tỏ ra quá keo kiệt nên đành miễn cưỡng đồng ý.

Vào một quán ăn sáng, người đông nghịt, Lý Hòa bảo chủ quán chuẩn bị mỗi người một bát cháo loãng trước, rồi dọn bánh bao thịt lên. Chắc là ai cũng đói rồi, mọi người ăn khí thế lắm, ngay cả con bé Lý Kha cũng ăn hết ba cái bánh bao thịt to.

Đến lúc ăn xong phải trả tiền, Lý Triệu Khôn và Dương Học Văn – bố vợ và con rể – tranh nhau trả tiền, không ai nhường ai. Lý Hòa cười kéo Dương Học Văn ra, Lý Triệu Khôn mới có cơ hội trước bàn dân thiên hạ lôi trong túi ra hơn chục tờ trăm tệ, đếm đi đếm lại kỹ lưỡng, mới rút một tờ trăm tệ đưa cho chủ quán.

Chủ quán nói: "Tôi vừa mở cửa, chưa có tiền lẻ đâu."

Đám người này tổng cộng chỉ ăn hết ba tệ, thế này thì biết thối lại thế nào.

Lý Triệu Khôn khinh khỉnh nói: "Tiền lẻ còn không đổi được, anh làm ăn kiểu gì đấy."

Chủ quán khó xử: "Hay là các vị đợi chút? Nhà tôi ở ngay phía sau, tôi đi lấy là được." Việc buôn bán bình thường, có hơn chục tệ tiền lẻ là đủ dùng rồi, ai ngờ đâu lại xuất hiện tờ trăm tệ.

"Ai rảnh mà đợi ông." Lý Triệu Khôn cất tiền đi.

"Chủ quán, của anh đây." Đợi Lý Triệu Khôn diễn xong, Lý Hòa mới đưa năm tệ cho chủ quán. Chủ quán mới vui vẻ nhận lấy, thở phào nhẹ nhõm.

Lý Hòa nhận tiền thối lại, quay đầu nhìn vẻ mặt khó chịu của Vương Ngọc Lan dành cho Lý Triệu Khôn, xem ra hai vợ chồng này về nhà có trò để cãi nhau rồi. Cũng đáng đời ông bố ruột tự làm tự chịu, không khoe khoang ở đâu lại cứ thích khoe khoang trước mặt mẹ anh.

Rời quán ăn, Dương Học Văn và Lý Long muốn đi mua hạt giống thuốc trừ sâu trước, Lý Triệu Khôn cũng lững thững đi theo phía sau. Đoạn Mai bế con đương nhiên đi theo sau chị chồng và mẹ chồng đến bách hóa tổng hợp, cô muốn tận mắt xem bà mẹ chồng này có thể bưng bát nước cho bằng phẳng được không. Còn Lý Hòa thì chẳng muốn đi đâu cả, mua quần áo có bao nhiêu người đi rồi, anh không cần phải đi theo làm gì. Anh nhận lấy Lý Kha từ tay Đoạn Mai, rồi ra hiệu cho mấy người phụ nữ vào trong mua, anh thì dẫn con bé đứng đợi ngoài cửa bách hóa tổng hợp.

Lý Kha không chịu đâu, vào thành phố rồi mắt nhìn không kịp, tuổi còn nhỏ mà tâm tư nhiều, tuyệt đối không chịu nằm yên trong lòng Lý Hòa.

Lý Hòa nói: "Đừng có làm đòn đau nhớ đời đấy nhé."

Lý Kha chép chép miệng, nhìn Lý Hòa vẻ tội nghiệp, chuẩn bị "xả lũ".

"Được, được, xuống đi."

Lý Hòa đặt cô bé xuống đất. Con bé này sao tính cách giống Lão Ngũ thế không biết! Anh chỉ có thể thay vợ chồng Lý Long mà mặc niệm thêm vài lần. Trong nhà có đứa khó chiều thế này, tương lai tuyệt đối sẽ không dễ dàng. Thật đúng là thấy đốm lửa mà biết cả rừng cây.

"Ông ơi, muốn." Cô bé nhìn chằm chằm kẹo hồ lô bên đường không chớp mắt.

"Bác không có tiền. Về đợi bố cháu mua cho."

Lý Kha lại lon ton chạy về phía chỗ bán kẹo hồ lô, Lý Hòa giật mình, vội vàng đuổi theo, túm lấy nó: "Mua cho cháu."

Cô bé nhận lấy kẹo hồ lô, chẳng sợ ê răng, chẳng sợ dính răng, cầm trong tay, một miếng một cái.

"Ngon không?"

"Ngon, nếu không có hạt thì tốt." Hạt táo gai nhổ ra rất tốn sức, đây là điểm duy nhất khiến cô bé không hài lòng về kẹo hồ lô.

"Ừ."

Thế giới trẻ con Lý Hòa không hiểu, anh ngồi trên bậc thang hút điếu thuốc.

"Hút thuốc phiền thật."

"Phải."

"Bác, bạc rồi." Cô bé hơi tò mò với mấy sợi tóc bạc bên mai của Lý Hòa.

"Tại lo cho cháu đấy, sau này ngoan nhé, biết chưa." Lý Hòa cố gắng giảng đạo lý với nó.

Quả táo gai cuối cùng bị ăn hết, cô bé nghiêm túc nói: "Trên đầu ông nội bạc nhiều nhất, bác mới là người không nghe lời nhất."

Lý Hòa nhận ra mình lại sai rồi, sai hoàn toàn, con bé này tuyệt đối không giống Lão Ngũ! Lấy Lão Ngũ ra so với con bé này, tuyệt đối là oan cho Lão Ngũ! Con bé này tương lai chắc chắn còn khó chiều hơn Lão Ngũ! Cô cháu gái lớn dịu dàng ngoan ngoãn kia không còn nữa, đột nhiên lại xuất hiện con bé bá đạo này, khiến anh bỗng thấy hơi kỳ quặc, anh chỉ có thể thầm xin lỗi cô cháu gái lớn của mình trong lòng.

Lý Hòa ở bên ngoài thầm cảm thán, còn trong bách hóa tổng hợp lại là một cảnh tượng khác. Mấy người phụ nữ tranh cãi chuyện ai trả tiền. Quần áo vốn đã chọn xong, Hà Phương muốn tự mình trả tiền, nhưng Vương Ngọc Lan quyết không chịu. Dù bà có keo kiệt đến đâu, cũng không làm cái chuyện bị người ta chỉ trích sau lưng này, dẫn con dâu mới đi mua sắm mà để con dâu trả tiền thì còn ra thể thống gì.

Hà Phương bị Lý Mai và Đoạn Mai ngăn lại, cũng chẳng dám dùng sức, đành nhìn Vương Ngọc Lan trả tiền. Trong lòng cô thấy rất khó chịu, cô không muốn cứ nợ nần không rõ ràng như vậy.

Sau khi mua một bộ quần áo, Vương Ngọc Lan còn muốn mua cho cô một chiếc nhẫn, cô vội vàng từ chối: "Nhị Hòa mua cho con rồi, chỉ là con không đeo thôi."

Lời nói dối thiện chí này khiến cô nói ra cũng hơi đỏ mặt. Vương Ngọc Lan và Lý Mai lúc này mới thôi.

Nhưng Đoạn Mai vẫn luôn đứng cạnh đó lại thấy bất bình trong lòng, lúc cô vào cửa ngoài hai bộ quần áo ra, thì chẳng có gì cả! Thiên vị thế này thì quá đáng quá rồi!

Cô dù có tính tốt đến đâu cũng không chịu nổi sự ấm ức này. Cô nể mặt anh chồng, nên không phát tác tại chỗ, dù sao anh chồng đối xử với họ cũng không tệ, hôm qua vừa cho một vạn tệ xong, nếu cô làm mất mặt anh trước mặt em dâu mới thì đúng là đồ vong ơn bội nghĩa! Cô chỉ giận Vương Ngọc Lan thiên vị quá lộ liễu!

Tối hôm đó về nhà, cô bảo Lý Long: "Tôi chắc chắn không phụng dưỡng bà ta nữa, con dâu cả thân thiết hơn thì để bà ta sống với con dâu cả đi! Tôi không hầu hạ nữa!"

Cô càng nghĩ càng giận, càng nghĩ càng cáu!

Lý Long cũng biết mẹ làm vậy là quá đáng, nhưng cũng không thể nói xấu mẹ, chỉ lẩm bẩm: "Mấy năm đó chẳng phải điều kiện nhà mình không tốt sao, em xem hai đứa nhỏ đều lớn thế này rồi, so đo mấy cái đó có ý nghĩa gì đâu."

Đoạn Mai nghiến răng: "Tôi biết điều kiện không tốt, nhưng bà ấy đối tốt với con dâu cả thì cũng nên giấu giếm tôi chút chứ. Con dâu cả là bảo bối, con dâu nhỏ là cỏ rác đúng không!"

Lý Long dỗ dành hết lời nhưng vô ích, cũng nổi cáu vì người đàn bà trong nhà không hiểu chuyện, hai vợ chồng bùng nổ cuộc chiến gia đình lớn nhất từ trước đến nay. Hai người lớn cãi nhau, hai đứa trẻ cũng khóc ré lên theo.