Trong ánh rạng đông, xuyên qua con phố người đi đường ngày càng đông, chiếc áo choàng ma pháp màu đen khi chạy tung bay theo gió, giống như một con bướm đen đang dang cánh muốn bay.

Dưới nách tôi kẹp một quyển sách ma pháp dày cộp, chạy như bay trên lối đi trước quảng trường tòa nhà dạy học của Học viện Ma pháp Hoàng gia. Những bụi cây hình tròn được cắt tỉa chỉnh tề hai bên lối đi trong tầm mắt tôi, lần lượt lùi lại phía sau từ hai bên thân thể. Tôi sải bước thật dài, giống như một con ngựa hoang non trẻ đang chạy thục mạng tung tăng trên quảng trường học viện.

Những bông hoa mộc cận dưới hàng cây bên lối đi trong khuôn viên Học viện Ma pháp Hoàng gia đã nở rộ chỉ sau một đêm, cứ như thể mới ngày hôm qua, trên cành lá chỉ vừa mới nhú ra vài chồi non màu vàng. Dưới ánh ban mai chiếu rọi, từng tấc đất nơi đây đều toả ra sức sống tràn trề. Ở nơi đông người qua lại nhất cạnh hồ nước trước tòa nhà dạy học, luôn có các học trưởng đứng bên đài phun nước, gảy đàn như một thi nhân lãng du.

Trên lối đi, có vài học tỷ cao niên trông như những thục nữ danh môn, mặc váy dài kiểu cung đình với phần tà ngắn, chống một chiếc ô hoa che nắng, đeo đôi găng tay ren trắng viền tơ tằm đục lỗ đắt tiền, ôm cuốn sách ma pháp bìa cứng, bước đi trong ánh ban mai, trở thành một phong cảnh đẹp mắt trong Học viện Ma pháp Hoàng gia. Dường như trên gương mặt họ, bạn sẽ chẳng bao giờ tìm thấy nỗi khổ sở vì không hiểu nổi ma văn cao cấp, hay phiền não khi không thuộc nổi những chú ngữ ma pháp lắt léo. Dường như những nỗi muộn phiền ấy sẽ chẳng bao giờ xuất hiện trên người họ, họ mãi là những thục nữ danh môn cao quý.

Các học trưởng cao niên cũng cố gắng mặc những bộ ma pháp trang phục kiểu lễ phục dạ hội, tụ tập thành nhóm ba năm người. Bộ y phục thẳng thớm và vẻ ngoài đẹp trai được chải chuốt kỹ lưỡng, làn da trắng trẻo mang chút bệnh trạng yếu ớt, dưới những lời nói khẽ và nụ cười nhẹ, họ chậm rãi đi về phía tòa nhà dạy học. Trong lúc trò chuyện, hầu như không nghe thấy gì về cấu trúc pháp trận hay công thức phân tích nguyên tố ma pháp. Họ sẽ bàn luận về giải đấu thủy cầu trong trường, về việc những ngôi sao thủy cầu và các cô gái cầm bảng trong pháp trận hệ thủy đang mặc kiểu đồ bơi nóng bỏng nào.

Trong khu kiến trúc này, những người bận rộn nhất vào mỗi buổi sáng, thường là những sinh viên năm nhất, năm hai vẫn còn đầy nhiệt huyết với cuộc sống học viện, hoặc là một số ít học trưởng cấp "học bá" có thời gian biểu chuẩn xác như đồng hồ cát.

Đã hẹn với Noah sáng nay tập trung ở cửa căng tin học viện, cùng đi ăn món cháo trắng trứng luộc nhạt nhẽo trong căng tin.

Đáng tiếc là sau khi tôi xử lý xong đống bột mì tinh xảo trong căn phòng kia, mặt trời đã lên cao, tôi còn phải kiên nhẫn khuyên nhủ Lục Mẫu đang do dự, dẫn theo đám chiến binh thú nhân của cô ấy quay về Thân Liễu Cốc.

Sau lần ám sát trước bình minh ấy, Lục Mẫu chợt nhận ra rằng, trong một thành phố phồn hoa như Đế đô, cũng ẩn giấu những góc khuất bẩn thỉu chứa đầy nhơ bẩn. Chung quy vẫn có những kẻ không thấy được ánh sáng, trốn ở nơi ánh mặt trời không chiếu tới, giống như những con chuột trong cống ngầm, giống như loài độc xà trong bụi cỏ ven mương, thừa dịp người ta không đề phòng mà chui ra cắn người. Cô ấy lo lắng cho an nguy của tôi nên mới không chịu quay về Thân Liễu Cốc. Cô ấy muốn ở bên cạnh tôi nhưng lại không nói rõ, thế nhưng nơi này, ngôi trường ma pháp cao cấp nhất Đế quốc Glin, lại hạn chế người dị tộc đi lại tự do.

Dưới sự khuyên nhủ của tôi, chúng tôi đã hẹn nhau một tuần sau, tôi sẽ lại mở cổng truyền tống, đón tiểu Ayla đến đây, khi đó chúng ta sẽ lại gặp nhau. Hơn nữa tôi còn đảm bảo với cô ấy: trong khoảng thời gian này, tôi sẽ ngoan ngoãn ở trong khuôn viên trường.

Lục Mẫu mới miễn cưỡng bước vào cổng truyền tống, bím tóc lớn của cô ấy vung ra sau lưng, quét trên cặp mông đầy đặn tròn trịa như đuôi bò cạp, rồi sau đó biến mất trong cổng truyền tống bóng loáng như mặt gương. Cuối cùng, cổng truyền tống chỉ còn lại chút gợn sóng đang chầm chậm lan tỏa, vài giây sau hoàn toàn khôi phục sự tĩnh lặng.

Tôi mở tay ra thu hồi cổng truyền tống, lực lôi điện ẩn chứa trong đó quay trở lại vào 'Lôi Chi Chủng' trong xương bả vai. Tôi kinh hãi phát hiện trong tủy thể ở xương bả vai phải của mình đã chứa một tia lực lôi điện, cũng không biết đây là tốt hay xấu. Tôi nghĩ: Có lẽ nên tìm thời gian đi hỏi học giả Sean, ông lão đó dường như cái gì cũng biết.

Cứ như vậy, dù đã cố chạy nhanh nhưng vẫn lỡ mất giờ ăn sáng. Tại cửa căng tin, tôi lại thấy bóng dáng Noah, thế nên tôi không vào căng tin nữa mà trực tiếp vội vã đi tới tòa nhà dạy học.

Noah hiện tại vẫn duy trì thói quen sinh hoạt tốt, ngoài việc buổi sáng không muốn tập luyện ra thì không tệ lắm, cuộc sống của cậu ấy có vẻ khá quy củ.

Mỗi sáng, cậu ấy đều chui ra khỏi chăn đúng giờ trong ánh rạng đông, sau đó ngồi thiền tu luyện trên ban công nhỏ của mình đón ánh mặt trời mới mọc. Nghe nói vào lúc bình minh mỗi ngày, tu luyện thuật minh tưởng sẽ đạt được hiệu quả gấp đôi với một nửa công sức, còn tôi thì cho rằng cách nói này hoàn toàn không có căn cứ, lợi ích duy nhất của việc luyện minh tưởng vào buổi sáng chính là tinh thần lực cực kỳ sung mãn.

Các đạo sư đều khuyên chúng tôi nên ăn uống thanh đạm nhất có thể, như vậy trong quá trình minh tưởng mới dễ dàng tẩy rửa tạp chất trong cơ thể mình hơn, đặt nền móng tốt cho việc nguyên tố hóa cơ thể sau cấp 20, thế nên bữa sáng ở Học viện Ma pháp chỉ có cháo trắng trứng luộc.

Đối với tôi, bữa sáng như vậy quả thực là một sự tra tấn. Thực ra tôi thích ăn bánh hành dầu kèm canh ngao hải sản hơn, đáng tiếc là muốn ăn bữa sáng tinh xảo như vậy phải đi đến con phố ẩm thực bên ngoài Học viện Ma pháp Hoàng gia, hơi đường vòng nên tôi rất ít khi đi. Cho nên mỗi sáng, tuy tôi luôn phàn nàn cháo trắng trong căng tin nhạt nhẽo khó ăn, nhưng vẫn sẽ cùng Noah tới lấp đầy bụng.

Khi tôi vẫn đang chạy như bay trên thảm cỏ xanh mướt trong trường, từ xa nhìn thấy Noah đang ngồi bên hồ nước ở quảng trường học viện. Bên cạnh cậu ấy là một cô gái xinh đẹp có làn da trắng như tuyết như sữa, mái tóc dài màu hạt dẻ xõa sau đầu như những con sóng. Tôi nhận ra ngay cô ấy là Shirley Newman, người cùng chúng tôi gia nhập câu lạc bộ 'Kiếm và Hoa Hồng'. Còn nhớ ngày làm thủ tục nhập học, cô ấy đứng trong đám đông, hướng về phía chúng tôi mà nở nụ cười đầy thiện ý. Tôi nghĩ có lẽ ngay khoảnh khắc đó, hình bóng cô gái này đã khắc ghi vào lòng Noah rồi.

Đường nét trên gương mặt Shirley Newman chỉ có thể coi là thanh tú. Nếu cô ấy còn có ưu điểm gì, thì đó chính là làn da mịn màng trơn láng như sữa, nụ cười rạng rỡ như mùa xuân.

Trong cái sân trên tầng thượng của thương hành Vịnh Phỉ Thúy kia, tùy tiện chọn ra một cô thị nữ trẻ tuổi, nhan sắc đều nổi bật hơn Shirley Newman. Thế nhưng Noah lại không hề có cảm giác gì với những cô gái dịu dàng như nước đó, mà lại nhất mực thích một nữ sinh ma pháp như thế này trong học viện. Có thể thấy, trong quan điểm thẩm mỹ của Noah, nhan sắc tuyệt đối không phải là yếu tố xếp hàng đầu.

Nghĩ đến đây, tôi mỉm cười đầy ẩn ý, trong đầu không biết tại sao lại chợt hiện lên hình bóng Doanh Lê.

Tôi đứng sau bụi cây bên lối đi, nhìn từ xa, Noah và Shirley dường như đang nói đến một chủ đề vui vẻ nào đó, cả hai tựa vào bức tượng đá bên hồ nước mà che miệng cười khúc khích.

Tôi điều hòa lại hơi thở gấp gáp vì chạy bộ, chỉnh đốn lại chiếc áo choàng ma pháp xộc xệch, rồi ôm cuốn sách ma pháp bằng cả hai tay, men theo lối đi bên hồ nước này, định lẻn đi. Đúng lúc tôi đã bước lên bậc thềm của tòa nhà dạy học, Noah vừa vặn nhìn sang. Cậu ấy thấy tôi ôm sách ma pháp đứng trên bậc thềm ở cửa tòa nhà dạy học, liền cười hì hì với cậu ấy, vẫy vẫy tay, rồi ôm sách ma pháp, không chút do dự chạy vào tòa nhà dạy học.

...Ở Đế quốc Glin, dường như mỗi tòa nhà dạy học trong các học viện ma pháp đều phải xây dựng theo phong cách Gothic. Phần mái hình tháp nhọn cao vút tận mây xanh và những bức phù điêu khổng lồ trên tường ngoài luôn mang lại một cảm giác âm u, tạo cho người ta cảm giác như mây đen đè đầu. Có lẽ như vậy mới có thể khiến tòa nhà Học viện Ma pháp cao lớn này trông uy nghiêm hơn.

Bước vào trong tòa nhà dạy học, men theo cầu thang xoắn ốc đi lên lầu.

Từ phía trong cầu thang có thể nhìn thấy đại sảnh trống trải ở tầng một của tòa nhà, sinh viên liên tục từ cửa tràn vào. Trên tấm thảm đỏ trong đại sảnh ẩn hiện những ám văn khác lạ nào đó. Những ma pháp văn lý ẩn giấu trong tấm thảm đó, lại nhàn nhạt tỏa ra sức mạnh ma pháp. Từ lần học các loại pháp trận trên lớp trước đó, tôi mới biết những ám văn trên tấm thảm trong đại sảnh tòa nhà dạy học kia, vậy mà lại là một pháp trận vô cùng to lớn. Hơn nữa nghe nói tòa pháp trận phòng ngự quy mô lớn này là do một vị học trưởng năm ba nào đó trong học viện độc lập thiết kế. Từ đó có thể thấy, Học viện Ma pháp Hoàng gia quả thực là nơi nhân tài xuất hiện lớp lớp!

Trên bức tường đá phía ngoài cầu thang, cứ cách một quãng lại có một chiếc đèn tường hoa mỹ. Giữa mỗi chiếc đèn tường lại có một bức tranh sơn dầu chân dung nhân vật, bên dưới tranh là một tấm bảng kim loại, trên đó khắc những dòng chữ Đế quốc hoa lệ, giới thiệu tiểu sử sự tích của mỗi vị danh nhân.

Vịn vào lan can cầu thang, ngẩng đầu nhìn lên phía trên, đó là một đường cong xoắn ốc kéo dài vô tận, chỉ nhìn một cái đã khiến tôi hơi chóng mặt hoa mắt.

Có một nhóm người cười đùa từ trên lầu đi xuống, tiếng bước chân khiến chiếc cầu thang gỗ cổ kính tạo ra một sự chấn động như cộng hưởng. Tôi tránh sang bên phải cầu thang, lại nghe thấy nhóm người đó dường như đang bàn luận về mình.

“...Nghe nói tên Quentin kia ra tay rồi hả?” Một giọng nam, hơi khàn, dường như đang trong giai đoạn vỡ giọng, trong giọng điệu có chút hưng phấn.

Một giọng nữ trong trẻo khác nói: “Quentin á, tên đó chẳng phải vẫn đang học ở Học viện Ma pháp Sơ cấp Đế đô sao? Sao cậu ta lại quen biết Cát Gia được?”

Giọng nam khàn nói: “Nghe nói là vì một cô gái có thân phận rất hiển hách, hai người là tình địch thì phải.”

Âm thanh ngày càng rõ ràng hơn, nhóm người này đang ngày càng đến gần tôi. Trên chiếc cầu thang xoắn ốc này, người có giọng hơi khàn kia hẳn là Lorenzo. Họ đang từng bước tiến lại gần tôi, chỉ là trên chiếc cầu thang hình tròn này, họ thảo luận quá sôi nổi, nên chẳng hề nhìn thấy tôi đang đứng bên cạnh bức tường, dưới một bức tranh sơn dầu.

Trong đó có một nam sinh quan hệ rất tốt với Lorenzo 'hì hì' cười khan hai tiếng, rồi mới hơi mỉa mai nói: “Tranh giành con gái với cháu trai được cưng chiều nhất của Công tước Ryan Busman sao? Cái này hình như... phải nói là cậu bạn cùng lớp này của chúng ta dũng khí đáng khen nha!”

Một người bạn của Lorenzo nói: “Tôi đoán, Cát Gia sẽ chạy đến lớp với vẻ mặt chật vật!” Trong lời nói mang một chút vẻ nịnh hót.

Một người khác cũng cười giọng nhẹ nhàng nói: “Có lẽ giờ này đang trốn trong phòng giáo vụ của học viện mà khóc lóc với chủ nhiệm đại nhân ấy chứ!”

Lorenzo có giọng hơi khàn nói: “Theo tôi thấy, biết đâu sẽ trốn trong ký túc xá, bộ dạng run rẩy, không dám ra... cửa...”

Khi Lorenzo nói câu này, tôi thấy vẻ mặt hắn đầy tự hào, hớn hở dẫn theo một đám người Đế đô bang nhanh chóng đi xuống cầu thang. Sau đó ngay tại khúc ngoặt này, hắn chợt ngẩng đầu lên, mới hơi lúng túng phát hiện ra tôi đang đứng dưới bức tranh sơn dầu. Lời lẽ vốn đang trôi chảy, lúc nhìn thấy tôi lại trở nên vô cùng khó khăn để nói tiếp.

Lorenzo lúng túng dừng lại trên cầu thang, vẻ mặt cảnh giác nhìn tôi.

“Sao không nói tiếp đi? Có phải thấy tôi không hề bị bầm dập mũi sưng mặt, gãy xương gãy cốt mà vẫn đi học, cảm thấy không thể chấp nhận được không?” Tôi khẽ chất vấn Lorenzo, rồi từng bước bước lên cầu thang xoắn ốc bằng gỗ, ngẩng đầu tiếp tục hỏi hắn: “Hay là vô tình nói ra âm mưu của Quentin trước mặt tôi, nên lo lắng cái gã vẫn đang lêu lổng ở Học viện Ma pháp Sơ cấp kia, sau đó tìm cậu tính sổ?”

Tôi từng bước ép sát. Lorenzo trước mặt bạn bè cần giữ lại chút tôn nghiêm cuối cùng, cho nên hắn vẻ mặt căng thẳng cố gồng mình chịu đựng áp lực tôi truyền tới, đứng trên cầu thang không chịu lùi một bước, lạnh lùng nói: “Đừng hòng nghe ngóng được bất kỳ thông tin hữu ích nào từ ta. Ngoài ra, nếu muốn ra tay thì cứ việc! Người Bắc Cảnh, đừng tưởng ta sẽ sợ ngươi.”

Với bộ dạng này của hắn, tôi thật sự không làm gì được hắn. Trong mắt hắn, tôi thấy một tia sợ hãi, dù sao hắn vẫn rất sợ tôi, nhìn tôi với vẻ mặt đầy cảnh giác. Dù là Y Phàm hay Diego, hai vị có thể coi là nhân vật cầm cờ của Đế đô bang tại năm hai Học viện Ma pháp, đều lần lượt bại trong tay tôi, điều này khiến danh tiếng Đế đô bang tụt dốc không phanh. Lorenzo hiểu rõ thực lực của Y Phàm và Diego ra sao, nên hắn không dám nói muốn thách đấu tôi, nhìn hắn trước mặt tôi mặt đỏ tai hồng như vậy là biết.

Tôi càng khẳng định, ngày hôm qua khi tham gia hoạt động câu lạc bộ, Lorenzo lúc đó dám kiêng dè gì mà dùng lời lẽ kích động tôi, chắc chắn là đã có mưu đồ. Biết đâu lúc đó Quentin đang trốn trong bóng tối, chỉ cần tôi đồng ý lời mời quyết đấu của hắn, có lẽ chính là lúc Quentin xuất hiện.

Tranh chấp lúc đó đã được Kỳ Cách hóa giải chỉ bằng hai câu nói. Bây giờ Lorenzo không có sự chuẩn bị gì, tự nhiên không chịu nói những lời đại loại như muốn quyết đấu với tôi. Mà gần đây tôi có không ít phiền phức, quan trọng nhất vẫn là muốn giải quyết quy trình chế tạo chiếc 'Mũ trùm da cá' đó, nên cũng không có tâm trí tìm Lorenzo gây phiền phức. Thế là tôi cọ qua vai hắn, nghênh ngang đi xuyên qua đám người Đế đô bang, chạy thình thịch mấy bước lên cầu thang...

Mãi cho đến khi ngồi vào đại giảng đường, trong lòng tôi vẫn đang không ngừng suy nghĩ về thông tin mà Lorenzo cùng bạn bè hắn vừa mang đến. Nếu như Quentin đã ra tay với tôi, vậy có nghĩa là, ngày hôm qua bên ngoài tửu quán 'Lá Phong Đỏ', việc cảm thấy có người theo dõi mình rất có khả năng là người do Quentin phái tới.

Tôi nghĩ với tư cách là người kế thừa hợp pháp của gia tộc Busman, Quentin e là sẽ không hạ thấp thân phận mà hợp tác với những kẻ thuộc Hắc Ma pháp Ẩn tu hội đó.

Thế là, một hình dáng đại khái của sự việc dần dần hiện lên trong đầu tôi: Sau khi sát thủ 'Người tạo mộng' của Hắc Ma pháp Ẩn tu hội sử dụng hình nhân thế mạng để thoát hiểm, sát thủ xuất hiện phía sau với một con mắt tỏa ánh sáng đỏ rất có thể là kẻ do Quentin phái tới để dạy dỗ tôi. Chỉ có điều, hai nhóm người này đụng mặt nhau, lại vô tình kiềm chế lẫn nhau, không ai dám ra tay, cứ thế đợi tới trước bình minh. Khi sát thủ 'Người tạo mộng' của Hắc Ma pháp Ẩn tu hội không nhịn được mà ra tay, lại vừa vặn đụng độ Louis Mensa đang vội vã đến lấy thảo dược ma pháp sơ cấp, bị Louis phát hiện hành tung, chỉ đành bị ép phải trốn thoát...