Người lùn có cảnh ngộ túng quẫn này tên là Bernd Hod. Anh ta ngồi trên ghế dài ngửa cổ uống một ngụm rượu lớn, cảm giác nôn nóng trong mắt đang từ từ tiêu tan. Ý chí của anh ta sa sút, cơ thể tráng kiện đã bị rượu và năm tháng mài mòn chỉ còn lại cái khung rỗng. Những thớ thịt săn chắc trên người thưa dần, trên bụng phệ mọc thêm một đống mỡ thừa. Uống thêm một ngụm rượu nữa, cảm xúc của anh ta đã trở nên ổn định lại.

Anh ta ngồi trên ghế dài, giống như một khối nham thạch đen kịt. Tôi có thể tìm thấy dấu vết chiến trường từ ánh mắt của anh ta. Mỗi một người chiến sĩ từng trải qua sự gột rửa của máu và lửa, trong mắt đều có một loại tinh thần, đó chính là sự vô úy.

Tôi chưa từng nghĩ sẽ gặp được một lão binh người lùn. Những vết thương trên người đã chấm dứt sự nghiệp quân ngũ của anh ta, và anh ta bắt đầu kể cho tôi nghe câu chuyện của mình.

Ngay từ ngày chào đời, Bernd Hod đã cường tráng hơn những đứa trẻ người lùn khác, thế nên được đưa đến Học viện Chiến tranh để học nghệ thuật chiến đấu. Từng là một dũng sĩ dưới quyền của Thạch vương Stan, một trong thất đại quân vương của vương quốc người lùn, anh ta cũng từng lập được hiển hách chiến công. Bernd Hod thời trẻ sức lực vô cùng, sau khi học chiến kỹ của cuồng chiến sĩ, càng là một dũng sĩ nổi danh trong quân đội. Giống như những người lùn khác, anh ta thích say xỉn, thích khoác lác, thích đánh nhau với người khác sau khi uống rượu.

Mùa đông năm đó, vương triều Stan của vương quốc người lùn đã trải qua trận tuyết lớn chưa từng thấy trong mấy chục năm. Những tên lùn xám trốn trong dãy núi New Xiachis đã bị thú triều trong dãy núi tuyết nuốt chửng hoàn toàn. Một phần người lùn xám trốn đến thảo nguyên Tinh Hồ, nhưng chỉ sống yên bình trên thảo nguyên Tinh Hồ được ba tháng, đã bị triều đại di cư của dã ngưu một sừng diễn ra hàng năm ở đó ép buộc phải lên cao nguyên Payi.

Nghe Bernd Hod thuật lại chuyện xưa của vương triều người lùn, tôi mới biết những tên cướp người lùn xám hóa ra lại sinh sống ở dãy núi New Xiachis.

Một phần người lùn xám khác thì lưu vong chạy trốn về phía tây, đi vào lãnh địa của thất đại quân vương thuộc vương quốc người lùn. Những tên người lùn xám này đã mất đi vật tư qua mùa đông, cho nên chúng chỉ có thể dựa vào việc cướp bóc thức ăn của những người lùn khác, để chống lại mùa đông khắc nghiệt này.

Vương quốc Stan vì thế cũng chịu sự xâm phạm của những tên cướp người lùn xám. Chính trong hoàn cảnh như vậy, Bernd Hod cùng quân đoàn trong mùa đông giá rét, xuyên qua toàn bộ lãnh thổ của vương quốc người lùn, truy sát nhóm người lùn xám đã mất đi gia viên và biến thành cướp bóc đó.

Trong những năm chiến tranh tiếp theo, truy đuổi, di cư, vây quét, trận chiến của con thú bị dồn vào đường cùng, thế lực cuối cùng của người lùn xám cũng bị gặm nhấm từng chút một.

Quân vương của người lùn xám đã triệu tập mười vạn chiến sĩ người lùn cuối cùng, một cú đánh chiếm lấy mỏ quặng Godeworth của vua người lùn Pielmala, và xây dựng công trình phòng thủ kiên cố ở đó. Bảy vị quân vương người lùn đã tổ chức hội nghị quân sự tại quốc gia Stan, bàn bạc cách thức chinh phạt người lùn xám ở Godeworth.

Thế là liên quân bảy nước vào một mùa hè mưa gió, mang theo hàng chục vạn chiến sĩ người lùn, vây hãm mỏ quặng Godeworth kín như bưng. Toàn bộ cuộc chiến cũng kéo dài từ mùa hè cho đến mùa đông. Bernd Hod cuối cùng cũng đợi được cơ hội, cùng các đồng bạn bước lên tuyến đầu chiến trường. Họ chịu trách nhiệm chiếm lấy khu vực B phía tây nam của mỏ quặng Godeworth, đã kịch chiến ở đó suốt ba ngày ba đêm.

Công trình phòng thủ miền núi của người lùn xám đã khiến các chiến sĩ người lùn của liên quân bảy nước nếm đủ mùi đau khổ. Toàn bộ mùa đông, lực lượng liên quân ngoại trừ việc đuổi người lùn xám vào bên trong núi của mỏ quặng ra, thì không có thêm chút tiến triển nào.

Các vị quân vương người lùn quyết định kết thúc cuộc chiến này càng sớm càng tốt. Chiến tranh mấy năm trời đã sắp kéo nền kinh tế của vương quốc người lùn sụp đổ hoàn toàn. Thế là có người đề xuất, mời những lính đánh thuê và đoàn mạo hiểm trong vương quốc loài người, dùng thỏi tinh thiết và vũ khí phòng cụ tinh xảo của vương quốc người lùn để thuê mướn những lính đánh thuê đó.

Theo mùa xuân năm thứ hai đến gần, lính đánh thuê và đoàn mạo hiểm của loài người bắt đầu đổ xô vào vương quốc người lùn với số lượng lớn.

Bernd Hod chính là vào lúc này, quen biết du hiệp nhân tộc trẻ tuổi Jim. Jim đi theo đoàn mạo hiểm đến vương quốc người lùn để kiếm vàng, nghe nói chỉ cần chiến đấu ở đây một mùa hè, thù lao thu hoạch được có thể trang bị vũ khí tận răng cho toàn thân, có thể nhận được một bộ giáp tinh thiết toàn thân. Đây tuyệt đối là một tài phú khổng lồ ở đế quốc Green.

Đoàn mạo hiểm mà Jim ở được phân đến chiến khu của Bernd Hod. Jim cũng thích uống rượu, chẳng mấy chốc hai người đã trở thành bạn rượu, dần dần lại trở thành những người bạn tốt không gì không nói tới. Bernd Hod nghe Jim nói rằng ở phía đế quốc Green có rượu táo vàng và rượu vang vô cùng mỹ vị, mùi vị của bia mạch cũng khác với bên vương quốc người lùn này, không đắng như vậy.

Dần dần, trong lòng Bernd Hod nảy sinh ý định muốn đến đế quốc Green xem thử. Jim rất hiếu khách, đồng ý sau khi kết thúc chiến tranh lần này, sẽ dẫn Bernd Hod đi mở mang tầm mắt sự phồn hoa của đế đô.

Chính vào mùa thu năm đó, chiến sự bước vào giai đoạn cuối cùng. Bernd Hod theo một doanh chiến sĩ người lùn chịu trách nhiệm chiếm lấy kho quân lương ở tầng sâu khu mỏ. Không ngờ kho quân lương trong tình báo chỉ đề cập có hơn hai mươi người canh giữ, ngày hôm đó lại tình cờ có gần một trăm người lùn xám đang thay đổi trang thiết bị ở trong kho... Trận chiến nổ ra ngay lập tức, toàn bộ doanh đột kích của Bernd Hod gần như bị tiêu diệt hoàn toàn.

Ký ức cuối cùng của Bernd Hod, chính là một vị tướng quân người lùn dùng một chiếc rìu khai sơn trực tiếp chẻ đôi áo giáp ngực của anh ta. Anh ta cảm thấy thứ chảy ra giữa ngực bụng của mình không chỉ là máu tươi, trái tim kia dường như cũng phơi bày ra ngoài, những thứ trong bụng cũng giống như mất đi sự trói buộc, trào ra một lượt.

Khi Bernd Hod tỉnh lại, mới phát hiện mình đang nằm trong một hang động, một tên có toàn thân giống như cục than đen sì đang nhe răng trợn mắt cười hì hì với mình: Huynh đệ, chúc mừng ngươi, đã được ta cướp về từ lưỡi hái của tử thần...

Chính Jim vui vẻ đã bất chấp tính mạng lôi Bernd Hod ra khỏi đống thây ma rồi kéo vào hầm mỏ than.

Nơi này đầy rẫy khí gas và cạm bẫy tử thần, là nơi ngay cả người lùn xám cũng không muốn đặt chân đến. Jim là một du hiệp giỏi sinh tồn chốn hiểm cảnh. Trong hầm mỏ than này, bọn họ ăn cục than, rêu phong, chuột chũi, nấm và rất nhiều thứ không rõ tên. Hai người thậm chí đã bàn bạc xong xuôi, muốn cùng nhau thám hiểm trên toàn đại lục. Jim còn nói với Bernd Hod, sẽ để anh ta chiêm ngưỡng người vợ trẻ đẹp của mình, lần này kiếm đủ tiền sẽ mua cho cô ấy một căn nhà thật tốt ở đế đô.

Hai người dày vò trong hầm mỏ than suốt ba tháng, mới tính là đợi được tiếng kèn tổng công của đại quân người lùn.

Khi Jim cõng Bernd đi ra từ hầm mỏ than, ánh nắng chói chang ấy suýt chút nữa khiến hai người bọn họ chói mù mắt.

Một mũi tên đến từ quân đoàn liên hợp vương quốc người lùn, dưới ánh nắng, giống như một cây trùy băng lạnh lẽo, bay từ đằng xa tới, đâm thẳng vào xương đầu giữa mày Jim. Không chết trên con đường mạo hiểm, không chết dưới cái miệng rộng của ma thú, không chết dưới đao kiếm và súng ống của người lùn xám, lại chết vì sự ngộ thương của người một nhà. Điều rất bất hạnh là những người bạn đoàn mạo hiểm đến cùng Jim, trong chiến dịch này, lại không có ai sống sót.

Ba tháng sau, người lùn Bernd Hod đã bình phục vết thương, mang theo tro cốt của Jim và khoản tiền trợ cấp của Jim, cùng nhau đến đế đô của đế quốc Green.

Bernd chưa từng nghĩ cùng là vương thành, nhưng đế đô Green lại lớn gấp mấy chục lần vương thành Stan. Trong biển người mênh mông, muốn tìm một người phụ nữ bình dân, độ khó có thể tưởng tượng được. Trải qua muôn vàn khó khăn trắc trở, cuối cùng cũng tìm được vợ của Jim là Eve. Lúc này Bernd đã tiêu sạch toàn bộ số tiền vàng trên người, trên người ngoại trừ tro cốt của Jim và bộ áo giáp tinh xảo đó ra, thì không có gì cả.

Bernd trả lại đồ đạc của Jim cho Eve, trên người không còn chút lộ phí nào để quay về vương quốc người lùn, dứt khoát chạy đến khu ổ chuột của đế đô, trở thành một tên ăn mày dị tộc. Bởi vì trên người có thương tích ngầm, không thể tham gia đoàn mạo hiểm, cho nên cuộc sống vẫn luôn nghèo túng chè chén.

Cuối cùng có một ngày, Bernd ngã bệnh trong cơn mưa tầm tã, từ trong màn mưa bước ra một người phụ nữ chống ô, kéo anh ta về nhà giống như một con chó chết.

Người phụ nữ đó chính là Eve, sau đó, Bernd liền tá túc ở nhà Eve.

Trước đó, Eve vẫn luôn sống một cuộc sống rất nghèo khổ, nhưng cô ấy rất vui vẻ, bởi vì cô ấy có mục tiêu sinh sống, cô ấy có thể chịu bất kỳ cực khổ nào, rồi đợi chồng mình trở về. Những kẻ du côn chốn thị phì cũng không dám đến bắt nạt cô ấy quá đáng, bởi vì cô ấy có một người chồng làm du hiệp. Jim cũng coi như là một thanh niên rất ưu tú trên con đường này, mọi người đều biết thân thủ của anh ta không tệ.

Nhưng khi tin tức tử trận của Jim truyền đến, cuộc sống của Eve từ đó cũng rơi vào vũng bùn. Bà con lối xóm bắt đầu chỉ trỏ cô ấy, nói người đàn ông của cô ấy chết ở nơi đất khách quê người, lại để lại cho cô ấy một khối tài sản khổng lồ. Những tên tiểu lưu manh trên phố bắt đầu thèm thuồng nhan sắc của cô ấy, bắt đầu nhắm vào người quả phụ trẻ tuổi này.

Eve không tin chồng mình là Jim đã chết. Để chứng minh tất cả những điều này đều là tin giả, cô ấy mỗi ngày đều lén lút theo dõi Bernd, cho đến một ngày Bernd túng quẫn đến mức gần như lâm bệnh chết đầu đường, Eve mới không nhịn được, cứu người bạn dị tộc sinh thời của chồng này về nhà.

Cứ như vậy, một người quả phụ trẻ tuổi và một người lùn bắt đầu cuộc sống nghèo khó ở đế đô.

Tôi không thể tưởng tượng nổi rốt cuộc bọn họ là mối quan hệ dạng gì, hay là người lùn Bernd dựa vào sự trợ cấp của Eve để miễn cưỡng sống qua ngày. Gần như đã trở thành một phế nhân, Bernd hứng chịu sự bài xích của người đế đô, anh ta nghiện rượu, tính tình kém, thoạt nhìn thì khôi ngô, nhưng lại chẳng có chút sức lực nào, thường xuyên cãi nhau với người khác, lại bị đám người đế đô đánh cho sưng mặt trầy da, rồi mất đi một công việc thu nhập ít ỏi.

Sau đó Eve có được công việc nữ tiếp viên quán rượu, tình trạng mới xem như tốt hơn một chút nào đó. Nhưng tên chủ quán rượu Trác Tạp Khắc kia lại thèm thuồng nhan sắc của Eve, vào một đêm nọ mượn hơi men mò vào phòng của Eve. Kể từ ngày đó, Eve trở thành tình nhân của Trác Tạp Khắc, cũng là nữ tiếp viên và đầu bếp trong tiệm của hắn ta.

Mà cái giá mà Trác Tạp Khắc phải trả cho việc này, chính là mỗi ngày cho Bernd uống một ít bia mạch miễn phí. Những ly bia mạch đó đều là cặn rượu pha lẫn bã rượu, cho dù Bernd không uống, cũng sẽ đổ vào cống rãnh ở bên ngoài. Cho dù là loại bia mạch khó uống như thế này, Bernd gần như ngày nào cũng uống đến say mèm như bùn nhão, anh ta đã bị cuộc sống đánh sập hoàn toàn.

Câu nói mà chủ quán rượu Trác Tạp Khắc thường mắng anh ta chính là: Tên lùn chui rúc trong đũng quần Eve!

Câu chuyện này rất dài, cho nên Bernd kể rất lâu. Anh ta uống sạch chai rượu táo vàng có chất lượng thượng hạng đó, đôi mắt càng uống càng sáng, hoàn toàn không có chút hơi men nào. Trong mắt anh ta không có sự u sầu nào, chỉ ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm không sao không trăng, trầm mặc không nói ăn sạch số khoai tây chiên và cá chiên trong ngực.

Người lùn Bernd nói với tôi đây là ly rượu ngon nhất mà anh ta từng uống trong đời.

Anh ta đứng dậy từ ghế dài, mở trừng mắt nói với tôi: "Cảm ơn cậu đã có thể kiên nhẫn nghe xong câu chuyện của tôi, nói ra cảm giác tốt hơn nhiều rồi. Có lẽ tôi đã biết con đường phải đi sắp tới là gì, tôi nên đi con đường của chính mình, có lẽ tôi nên đi xem thế giới bên ngoài, không nên giống như một con đỉa chỉ biết hút máu, phụ thuộc vào Eve, cô ấy đáng lẽ phải có một cuộc sống tốt hơn."

"Cậu cũng nên có một cuộc sống tốt hơn!" Tôi nói với anh ta.

Vốn tưởng rằng ý chí anh ta sa sút, sẽ làm ra một số chuyện tiêu cực, không ngờ sau khi uống một chai rượu táo vàng, ngược lại còn xốc lại tinh thần.

Liền nghe người lùn Bernd nói với tôi: "Đúng vậy, tuy rằng tôi đã không còn là chiến sĩ, nhưng tôi ít nhất vẫn sở hữu sức mạnh của người bình thường, tôi nên đến sân bay đế đô tìm một công việc khiêng vác! Tôi đi đón Eve ra ngay đây, cùng cô ấy rời khỏi nơi này. Nếu cô ấy không muốn rời khỏi đế đô, vậy coi như đi cáo biệt với cô ấy."

Anh ta vung nắm đấm nói: "Cứ quyết định vậy đi, mặc kệ lão Trác Tạp Khắc chết tiệt kia đi!"

Bernd dùng tay phủi tàn vụn khoai tây chiên trên râu, sải bước đi thẳng về phía quán rượu ở sâu trong con hẻm này.

Tôi đi theo sau Bernd cũng bước về phía quán rượu, trong lòng thầm nghĩ: Không biết học giả Yejis bây giờ thế nào rồi. Lúc đi ngang qua cửa công viên, chủ sạp bán khoai tây chiên kia còn thân thiện gật đầu mỉm cười với tôi, rõ ràng trong mắt cô ấy, tôi là khách hàng của cô ấy, cho nên cô ấy đối mặt với tôi phải nở nụ cười.

Đột nhiên Bernd dừng lại bên bức tường cây bụi. Vóc dáng anh ta không cao, khoảng chừng một trăm ba mươi cm mà thôi, cho nên đứng bên tường cây, không dễ bị người ta phát hiện ra. Anh ta đang dồn hết tâm trí chằm chằm nhìn cặp bóng người trong bóng tối của con hẻm, trầm mặc hồi lâu, trong mắt anh ta không có những cảm xúc tiêu cực như nôn nóng, phẫn nộ, bất đắc dĩ, thất lạc, đau thương v.v., ngược lại là một vẻ thản nhiên. Tôi lặng lẽ bước ra sau lưng Bernd, anh ta hơi vặn người một cái, đặt ngón tay lên khóe môi, ra hiệu cho tôi nhỏ tiếng lại.

Tôi lặng lẽ đứng sau một gốc cây ngô đồng, tò mò nhìn sang. Dưới bóng tối bên tường, Yejis và Eve ôm chặt lấy nhau, Yejis đang dùng một cách vô cùng thân mật để ôm hôn Eve. Eve tựa vào bức tường gạch đỏ, hai tay ôm lấy cổ Yejis, vóc dáng thon thả của cô ấy không hề thấp hơn Yejis, cô ấy muốn Yejis cảm thấy mình dịu dàng hơn một chút, bèn bày ra một tư thế ngước nhìn và lén lút đá văng đôi giày cao gót dưới chân.

Dưới ánh đèn đường mờ ảo, khuôn mặt cô ấy tỏa ra ánh sáng màu hồng phấn, chiếc cổ trắng ngần và bộ ngực trắng muốt của cô ấy đều nhuốm một màu hồng phấn. Cô ấy bị Yejis ôm hôn đến mức hơi ngạt thở, khoảnh khắc tách ra sẽ thở dốc gấp gáp vài lần, sau đó hai người giống như củi khô lửa bốc, tiếp tục nụ hôn nồng cháy.

Ánh mắt của Bernd rất trong trẻo, giống như đang nhìn người thân thiết nhất của mình đột nhiên có được hạnh phúc, anh ta sợ sự xuất hiện lỗ mãng của mình sẽ phá vỡ tất cả mọi thứ ở đây.

Anh ta có vẻ hơi kích động, vuốt ve bộ râu quai nón dưới cằm, nhỏ giọng nói với tôi: "Dưới ánh mắt của người Green các cậu, cô ấy rất đẹp, phải không? Mà tôi, ngược lại cảm thấy tâm hồn cô ấy mới là đẹp nhất. Sự tích cực, lạc quan, chấp nhất đối với cuộc sống đó của cô ấy, khiến tôi cảm thấy trên thế giới này vẫn có một số thứ vô cùng tốt đẹp, đáng để lưu luyến. Vốn dĩ, tôi đã thề với Jim, hứa sẽ chăm sóc cô ấy thật tốt, nhưng sự thật lại hoàn toàn ngược lại, chính là cô ấy vẫn luôn chăm sóc tôi."

Sau đó anh ta biết ơn nhìn tôi một cái, lại nói: "Cậu ấy cũng giống như cậu, sẽ không vì tôi là người lùn mà coi thường tôi, cô ấy có một trái tim bằng vàng."

Anh ta do dự chốc lát, nội tâm vô cùng dằn vặt, hồi lâu mới nói: "Tôi nghĩ có lẽ tôi nên cứ thế lặng lẽ bỏ đi. Cậu xem nụ cười hạnh phúc trên mặt cô ấy, tôi thật sự hy vọng có thể lưu lại mãi mãi trên khuôn mặt cô ấy. Tiên sinh ma pháp sư, cậu nói xem, đó có phải là thứ tình yêu mà các thi nhân ca tụng trong thơ ca không?"

Bernd quay người lại âm thầm tựa lưng vào bức tường thấp cây bụi ngồi xuống, đôi mắt của anh ta trở nên rất sáng, nhìn tôi giống như đang tìm kiếm chân lý.

Tôi có chút xấu hổ gãi gãi đầu, rồi nói: "Có lẽ chính là những thứ đó!"

Thực ra tôi cũng không rõ rốt cuộc trong lòng học giả Yejis đang suy nghĩ cái gì, đối mặt với một vưu vật gợi cảm như Eve, rốt cuộc là yêu điểm nào của cô ấy.