Trên thảm cỏ cạnh đài phun nước của học viện ma pháp được dựng một tòa trận pháp truyền tống ma pháp khổng lồ. Những cột kim loại khắc đầy pháp trận ma văn tỏa ra khí tức ma pháp nồng đậm. Cánh cổng truyền tống không gian khổng lồ kia không giống với những cánh cổng tôi từng thấy trước đó, nó không còn phẳng lặng như một tấm gương cổ, mà trông như một vết nứt không thời gian. Vô số hạt ma pháp li ti liên tục bị hút vào trong khe nứt trống rỗng ấy.

Biểu cảm của đám học sinh Học viện Ma pháp Hoàng gia xếp hàng ngay ngắn rất khác nhau. Có người vô cùng phấn khích, có người lại cực kỳ thấp thỏm, có người hiếu kỳ ngó đông ngó tây, có người liên tục trò chuyện với bạn bè bên cạnh để trông bớt căng thẳng hơn. Nhưng đối với những học sinh ma pháp như chúng tôi, cơ hội du hành xuyên vị thế giới không nhiều lắm, thế nên rất nhiều người vô cùng mong đợi chuyến đi đến vị diện Yello lần này.

Tôi nhân lúc một số học sinh phía sau đang lên tiếng phản đối liền cùng Noah gom lại một chỗ.

Câu đầu tiên Noah nói với tôi là mấy ngày gần đây các thành viên của Long Xã đoàn vẫn luôn muốn tìm rắc rối với tôi, ngặt một nỗi là không tài nào tìm được tôi. Thế nhưng chuyện này đã lan truyền khắp Học viện Ma pháp Hoàng gia, hầu như ai cũng biết tôi đã đắc tội với người của Long Xã đoàn và tôi đang gặp rắc rối lớn.

Tuyết Lệ Newman mặc một bộ trang phục ma pháp áo khoác quần dài màu xám nhạt, từ phía sau Noah thò đầu ra, mỉm cười với tôi và chào một tiếng. Cô ấy vỗ vỗ cánh tay tôi, nhỏ giọng nói: "Cát Gia, tôi và các bạn của tôi sẽ đứng về phía anh!"

Tôi mỉm cười biết ơn cô ấy. Xem ra chuyện của William bên Long Xã đoàn đã khiến cả Học viện Ma pháp Hoàng gia ai nấy đều biết rồi.

Long Xã đoàn vẫn luôn chiếm giữ vị thế xã đoàn số một của học viện, cũng là bởi từ trước đến nay, hầu như khóa tân sinh nào xuất hiện cũng có một hai vị Long huyết pháp sư, hoặc dựa vào truyền thừa ma pháp hay truyền thừa huyết mạch của gia tộc để trở thành Long ngữ pháp sư vô cùng hiếm có. Nghe nói một số Tứ chuyển Long ngữ pháp sư cường đại có thể học được cấm chú cấp ma pháp 'Long Tựu Triệu Hoán', mà những Long huyết pháp sư đó có thể biến thân thành Long nhân chiến sĩ nửa người nửa rồng vô cùng cường đại.

Sau khi nghe xong tin tức từ Noah, tôi cũng cạn lời một lúc lâu, không ngờ lại vô duyên vô cớ cấu kết thù hằn với Long Xã đoàn, hóa ra lại là vì quan hệ với Lạc Điệp.

Noah vẫn mang bộ dáng vô tâm vô phế, sờ sờ bộ giáp da tôi đang mặc, đầy vẻ thán phục hỏi tôi: "Sao cậu lại mặc bộ dạng thế này, phong cách của bộ giáp da này... quả thực rất đặc biệt đấy. Ôi trời ơi! Cậu lại dám từ bỏ chiếc áo choàng ma pháp kiêu hãnh nhất của pháp sư, rốt cuộc cậu nghĩ gì thế, sao lại có thể nghĩ quẩn giống như mấy tên chiến sĩ, mặc một bộ giáp da khắc ma văn chứ?"

Chưa đợi tôi trả lời, cậu ta đã phát ra tiếng tán thưởng 'tắc tắc', nhỏ giọng hỏi tôi: "Váy giáp da này kiểu dáng rất hợp mốt, ma văn trên đó cũng rất tinh xảo. Nói cho tôi biết đi, mấy ngày nay cậu ra ngoài, có phải là vì bộ giáp da khắc ma văn này không?"

Noah đoán rằng quãng thời gian này tôi xin nghỉ rồi biến mất chính là để tự làm cho mình một bộ giáp da khắc ma văn như vậy.

Tôi cười khổ, ôm bả vai cậu ta, dùng tay kéo vạt áo giáp da, nói với cậu ta rằng: "Bộ giáp da khắc ma văn này hầu như đều do học giả Yejis tặng tôi, mấy ngày nay tôi đi xử lý một số việc riêng, sau này cậu sẽ biết thôi."

Noah thấy cái miệng tôi kín như bưng, nhất quyết không chịu nói nên đành thôi không gặng hỏi nữa, ngược lại còn rất có hứng thú ngắm nghía bộ giáp da trên người tôi, trông có vẻ cực kỳ tò mò.

Chỉ nghe cậu ta hỏi tôi: "Cát Gia, cậu đúng là một vị pháp sư khác người đấy. Mặc dù chủ trương của Kiếm và Hồng Kông Xã đoàn chúng ta là tìm kiếm một phương thức chiến đấu kết hợp giữa ma pháp và võ kỹ, nhưng thành viên bình thường vẫn phải mặc áo choàng ma pháp. Trong tay họ cầm thanh kiếm ma pháp hoặc kiếm thần bí, lưỡi đao chú pháp loại vũ khí này, chỉ là để khi gặp phải tập kích bất ngờ thì có thể cản trở thích khách trong giây lát là đủ rồi, sao cứ phải mặc một bộ giáp da làm gì?"

Tôi lòi chuôi rìu trong túi ma pháp ra, vỗ vỗ lên đó, nói với Noah: "Đương nhiên là vì tiện cho việc chiến đấu rồi!"

Noah kinh ngạc hỏi tôi: "Cậu mặc một bộ giáp da thế này mà chẳng lẽ lại muốn giáp lá cà với đám người đó thật à?"

"Đương nhiên!" Câu trả lời của tôi không hề do dự.

Noah chằm chằm nhìn Lục Mẫu và Lục Mẫu một hồi lâu, lúc này mới nhỏ giọng nửa đùa nửa thật nói với tôi: "Hai vị tùy tùng thú nhân tráng kiện của cậu rất hợp với phong cách bộ giáp da này đấy."

Thấy tôi cạn lời một trận, cậu ta lại bổ sung thêm một câu: "Tôi vẫn chưa thấy trong học viện có ai dẫn theo tùy tùng thú nhân ngầu như vậy đâu!"

Đội ngũ đang nhích dần về phía trước. Các pháp sư của Học viện Ma pháp Hoàng gia xếp thành hàng dài bước vào trận pháp truyền tống ma pháp. Trận pháp truyền tống kia giống như cái miệng máu của một con dã thú khổng lồ.

Khi tôi phóng tầm mắt nhìn về phía trận pháp truyền tống, vừa hay William chuẩn bị bước vào trận pháp truyền tống này. Dường như cảm nhận được ánh mắt chăm chú của tôi, hắn ta quay đầu lại, lập tức nhìn thấy tôi trong đám đông. Trên mặt hắn hiện rõ vẻ kinh ngạc, sau đó nở nụ cười mang theo vẻ âm hiểm.

Bạn bè bên cạnh hắn ta cũng tò mò nhìn sang, liếc mắt nhìn tôi một cái, cảm thấy bộ dáng tôi rất bình thường, bèn quay sang cười cợt với William, không biết đã nói gì khiến cho gương mặt của William có chút không tự nhiên. Lúc này, các thầy cô giáo ma pháp canh giữ ở cửa trận pháp truyền tống bắt đầu thúc giục họ, hai người lúc này mới cùng nhau bước vào trận pháp truyền tống, biến mất trong trận pháp cùng với những hạt pháp lực li ti ấy.

Khi Noah nương theo ánh mắt tôi nhìn qua, William và bạn của hắn đã bước vào rồi, Noah thậm chí còn không nhìn thấy bóng lưng của họ. Noah không thấy sắc mặt khác thường của tôi, vẫn tỏ ra hào hứng, nói với tôi rằng: "Hôm kia, công chúa Sa còn đặc biệt đến học viện tìm cậu đấy, tiếc là cậu không có ở nhà."

Tôi và Noah vừa đi đường vừa trò chuyện phiếm, chầm chậm di chuyển về phía trước theo hàng ngũ dài dằng dặc.

Bên cạnh đội ngũ học sinh là một hàng tùy tùng đứng ngay ngắn. Hầu như trên lưng mỗi vị tùy tùng đều đeo những bọc hành lý lớn nhỏ, ngay cả vị tùy tùng chiến sĩ khiên bên cạnh Noah cũng thế. Duy chỉ có Lục Mẫu và ngưu đầu nhân Lục Mẫu bên cạnh tôi là hai người chỉ mặc một bộ chiến giáp đơn giản, thậm chí trên chiến giáp của ngưu đầu nhân Lục Mẫu còn vương một chút vết máu đã khô.

Lục Mẫu mang theo một thanh đại kiếm hai tay, còn ngưu đầu nhân Lục Mẫu thì mang một cây búa lớn hai lưỡi. Bất kỳ chiến sĩ loài người nào cũng tuyệt đối không thể xem thường một vị chiến sĩ thú nhân. Ngược dòng về vài trăm năm trước với các cuộc giao tranh lớn nhỏ đủ quy mô giữa tộc thú và loài người, nếu phía sau nhân loại không có các pháp sư và thần quan để dựa dẫm, thì các chiến sĩ thú nhân ở mọi mặt đều sẽ thắng áp đảo chiến sĩ nhân loại.

Cuối cùng cũng đến lượt tôi và Noah bước vào cái hố đen khổng lồ trông giống như vết nứt không thời gian kia. Khi tôi bước vào trận pháp truyền tống ma pháp, nguyên tố ma pháp hệ không gian nồng đậm bao bọc toàn thân tôi, giống như cả người được quấn trong một cái kén tằm khổng lồ, sau đó xuyên qua trong bóng tối vô tận. Không cần phải điều khiển những cái kén tằm khổng lồ kia, chỉ cảm nhận xung quanh có vô số kén tằm đang cùng chảy về một hướng, hội tụ thành một dòng sông trong bóng tối.

Mọi thứ xung quanh đều là ẩn số. Tôi biết sự tối tăm vô tận kia chính là khe nứt không thời gian, một khi lạc lối ở nơi này thì hậu quả sẽ khó mà lường trước được. Ai nấy đối với những thứ chưa biết đều sẽ có một cảm giác sợ hãi khó hiểu. Mặc dù chỉ mất vài nhịp thở là đã thấy phía trước có một luồng ánh sáng chiếu rọi vào, vô số kén tằm đen nhánh đều ùa vào cánh cửa quang minh đó, nhưng tôi vẫn cảm thấy dường như mình đã đợi suốt mấy thế kỷ đằng đẵng.

Cho đến khi xông ra khỏi cánh cửa quang minh ấy, đôi chân tôi đạp trên mặt đất kiên cố, trái tim đang treo lơ lửng trên cao cuối cùng cũng rơi xuống vị trí cũ.

Sắc mặt của Noah bên cạnh trông chẳng khá hơn tôi là mấy, mặt cắt không còn giọt máu, trên trán nổi lên một tầng mồ hôi mỏng. Chưa để chúng tôi thở phào nhẹ nhõm, đã bị đám vệ binh bên cạnh thúc giục nói: "Các vị đại nhân pháp sư trẻ tuổi, xin hãy đi theo bậc đá theo trật tự đội ngũ đi ra ngoài, xin đừng dừng lại gây ùn tắc ở cửa trận pháp truyền tống, phía sau vẫn có người lục tục đi ra, bước chân tuyệt đối không được dừng lại."

Ở một phía khác lại có âm thanh nữ nhân vang lên như chuông bạc không ngừng nói với chúng tôi: "Chào mừng các vị thiên kiêu tử của Học viện Ma pháp Hoàng gia đã đến phủ đệ của đại nhân công tước Samoyed. Nơi đây chính là Đại công tước phủ tọa lạc tại tỉnh Đạt Nhĩ Ngõa. Tôi đại diện cho đại nhân công tước, chào mừng các vị trước tiên hãy dời bước đến phòng ăn chính của công tước phủ để dùng bữa, sau đó sẽ có người chuyên trách sắp xếp cho các vị nghỉ ngơi ngắn ngủi, rồi theo thứ tự bước vào cánh cửa không thời gian của vị diện Yello."

Nhìn thấy ngưu đầu nhân Lục Mẫu và Lục Mẫu bám sát theo sau tôi, tôi và Noah chen chúc trong dòng người hỗn loạn, chầm chậm tiến về phía trước theo dòng người. Hai vị tùy tùng của Noah cũng mang theo hành lý nặng nề đi theo phía sau chúng tôi. Không biết cậu ta mang theo mấy thứ linh tinh gì mà hai bọc hành lý to như hai cái bao tải lớn. Mang theo ngần ấy vật tư mà đi lịch lãm chốn hoang dã thì nguy hiểm còn chưa kịp đến, hai vị tùy tùng này đã bị hai túi vật tư lớn kia đè bẹp dí hoàn toàn rồi.

Thế nhưng tôi không hề đưa ra tiếng nói chất vấn của mình, bởi vì phóng tầm mắt nhìn sang, các tùy tùng do những học sinh ma pháp khác mang theo, ai nấy đều có một chiếc ba lô khổng lồ khoa trương đến thế.

Đây là một tòa lâu đài khổng lồ được xây nên từ những viên đá tảng lớn màu xám đậm. Mọi người chúng tôi đang ở trong khu vườn sau của nội bảo lâu đài. Bãi cỏ trong vườn được cắt tỉa vô cùng phẳng phiu, những khóm cây xanh đậm làm cảnh được các thợ làm vườn cắt tỉa thành hình tròn ngay ngắn. Trung tâm khu vườn là một hồ nước lớn, hành lang ngọc thạch tinh xảo được xây dựng ngay sát cạnh hồ nước.

Đứng trong khu vườn này, có thể nhìn thấy cụm kiến trúc chính ở một phía của lâu đài. Những công trình kiểu chóp nhọn cao chọc trời kia uy nghiêm, trầm mặc và nghiêm túc, ô cửa kính hẹp mảnh hình vòm cung có ở mọi công trình hình tháp, chúng được sắp xếp quy củ và ngay ngắn. Bên trong những ô cửa kính sáng rực, thậm chí còn có một số ánh mắt đầy vẻ tò mò đang chăm chú nhìn về khu vườn sau này. Tôi đoán có lẽ đó chính là người nhà trong phủ đại công tước Samoyed chăng.

Tôi cảm thán nói: "Hóa ra cánh cổng truyền tống dẫn đến vị diện Yello lại được xây dựng ngay trong phủ đệ của Đại công tước Samoyed!"

Đi dạo trong khu vườn sau rộng lớn của công tước phủ, cứ liên tục thò đầu ngó đông ngó tây, cảm nhận được trong một ô cửa kính có một ánh mắt khinh miệt đang nhìn tới, tôi lần theo ánh mắt đó nhìn qua thì một bóng dáng uyển chuyển đã nhanh chóng biến mất trước ô cửa kính, chỉ để lại một tấm lưng quen thuộc đến lạ, tiếc là không nhìn thấy khuôn mặt của người đó.

Noah rất quen thuộc với mọi thứ trong công tước phủ, bèn nói với tôi: "Đương nhiên rồi, không có nơi nào an toàn hơn ở đây cả. Những vị diện đó đều được coi là tài sản riêng của các đại nhân công tước, cho nên những cánh cổng truyền tống này cũng sẽ được xây dựng ở nơi an toàn nhất. Chúng ta muốn đến vị diện Yello lịch lãm, cần phải có được sự cho phép của đại nhân công tước Samoyed."

Noah vừa đi vừa nói: "Tất cả các mạo hiểm đoàn muốn đến vị diện Yello thám hiểm, cũng đều phải nộp một khoản thuế đầu người và phí truyền tống nhất định trong công tước phủ, sau khi xuất trình chứng nhận hợp pháp thì mới được chuẩn y cho phép đi vào vị diện Yello."

"Còn phải nộp thuế đầu người nữa á?" Tuyết Lệ kinh ngạc hỏi, cô ấy hoàn toàn mù tịt về những chế độ truyền tống vị diện này.

Noah quay đầu nhìn cô ấy, mỉm cười nói: "Đương nhiên rồi, chỉ sau khi họ nộp thuế đầu người xong, cho dù là làm ăn buôn bán ở vị diện Yello hay thám hiểm ở khu vực chưa biết, hoặc trở thành lính đánh thuê của một quân đoàn nào đó, thì mới không còn bất kỳ sự hạn chế nào nữa."

Cậu ta đã hồi phục lại từ cơn không gian hỗn loạn. Một tay cậu ta ôm vai tôi, tay kia ôm lấy vòng eo thon thả của Tuyết Lệ. Một thứ khí thế bừng bừng sức sống đặc trưng của thiếu niên hiện lên trên khuôn mặt, khát vọng tốt đẹp đối với cuộc sống tương lai tràn ngập trên mặt, giải thích với tôi và Tuyết Lệ rằng: "Lần nộp thuế tiếp theo là khi họ quyết định quay trở về Đế quốc Green từ vị diện Yello, thông qua cánh cổng truyền tống này, nhân viên thu thuế sẽ kiểm điểm toàn bộ tài sản, còn phải nộp tám phần trăm thuế thu nhập cá nhân cho công tước phủ, đây cũng là một nguồn thu nhập của công tước phủ."

Tôi kỳ lạ hỏi Noah: "Chẳng phải phải nộp sáu mươi phần trăm thuế thu nhập sao? Đại nhân công tước và Đại đế Charles mỗi người ba phần, bản thân mình chỉ có thể nhận được bốn phần thôi ư?"

Noah 'ha ha' cười lớn, trông cậu ta vô cùng vui vẻ, có một số thứ mà tôi không hề hay biết.

Chỉ nghe cậu ta nói: "Ồ! Cát Gia thân mến, tớ nghĩ chắc chắn cậu đã hiểu lầm rồi. Cái gọi là chia chác ba ba bốn kia, ý chỉ là sự phân chia lãnh thổ vị diện khai hoang, chứ không phải là thu nhập tài sản cá nhân. Tài sản kiếm được trên vị diện, chỉ có chủ nhân vị diện mới có quyền thu một khoản thuế nhất định, mức thuế suất này cũng chỉ là do đại nhân công tước khâm định mà thôi."

Tôi thầm nghĩ: Vị diện dồi dào tài nguyên vậy mà lại có thể có nhiều mối lợi như thế, không chỉ có thể tự mình dẫn người khai hoang mở cõi, mà còn có thể chiêu mộ mạo hiểm đoàn đến thám hiểm, hóa ra lại có thể làm như vậy.

Đúng lúc tôi đang ngẩn người thì Noah vỗ vỗ bả vai tôi, ba người chúng tôi theo dòng người bước vào một tòa nhà cao lớn.

Lục Mẫu và Lục Mẫu lại bị người hầu của lâu đài chặn lại, sau đó dẫn họ vào góc thảm cỏ trong vườn lâu đài. Nơi đó có những dãy bàn dài bày biện đầy ắp thức ăn tinh xảo. Rất nhiều tùy tùng bưng khay ăn, nhặt nhạnh lựa chọn trên những chiếc bàn chất đầy thức ăn đó, sau đó mang theo một đĩa thức ăn của mình ngồi trên bãi cỏ vừa nghỉ ngơi vừa ăn uống, vô cùng tùy ý, vô cùng tự tại.

Tối qua tôi và Lục Mẫu không ăn cơm tối, đói suốt cả đêm, may mà ngưu đầu nhân Lục Mẫu tối hôm qua đã ăn nửa miếng bánh mì nướng.

Sáng nay chúng tôi cũng không kịp ăn bất cứ thứ gì, trực tiếp ngồi xe ngựa ma pháp đến Học viện Ma pháp Hoàng gia. Bây giờ sớm đã đói đến dán da bụng, nhìn thấy đám thức ăn đó, tôi có một sự thôi thúc không muốn rời đi.

Lục Mẫu có chút do dự nhìn tôi một cái, cuối cùng vẫn cùng Lục Mẫu đi theo người hầu hướng về phía tiệc buffet lạnh đó.

Nhìn thấy thức ăn tinh xảo trên bàn, đủ loại bánh ngọt tinh tế, khoai tây chiên xếp thành đống như ngọn núi nhỏ trong đĩa bạc, giỏ mây cắm đầy những chiếc bánh mì trắng vàng óng. Lục Mẫu nở nụ cười thật thà chất phác, với tay ôm trọn cả một đĩa khoai tây chiên vào ngực, sau đó lại rút năm thanh bánh mì trắng to bằng bắp tay trong giỏ mây kẹp ở nách, sải bước chạy đến bên bờ hồ nước, nhúng cái đầu ngưu đầu to lớn xuống hồ nước uống thỏa thích một trận, rồi mới tựa lưng vào lan can hồ nước ngồi xuống, không chút khách khí vồ lấy một thanh bánh mì trắng bắt đầu nhai ngấu nghiến.

Cảnh tượng đó khiến vị người hầu kia há hốc mồm trợn tròn mắt, có lẽ ngài ấy chưa từng thấy chiến sĩ ngưu đầu nhân ăn uống bao giờ.

Khi tôi và Noah bước vào tòa nhà hình chóp nhọn khổng lồ này, mới phát hiện bên trong bày biện đầy bàn ghế dài. Mấy bàn ghế dài đó lần lượt có người ngồi lên. Tôi và Noah xếp hàng ở vị trí phía sau của đội ngũ. Khi chúng tôi bước vào phòng ăn chính, phần lớn ghế dài bên trong đã ngồi kín người. Phóng tầm mắt nhìn khắp các góc của bàn dài, muốn tìm một chỗ ngồi lý tưởng.

Sau đó chợt phát hiện, ở chiếc bàn dài đối diện Kỳ Cách và Lucia, vẫn còn mấy chỗ trống. Có một số học sinh học viện ma pháp đi qua, thăm dò chào hỏi Kỳ Cách một tiếng, đều bị Kỳ Cách dùng lời lẽ lạnh lùng đuổi đi. Trong chốc lát vậy mà chẳng ai dám ngồi đối diện với vị chuẩn vương phi này. Lucia cũng được một phen rảnh rỗi thanh thản. Đám theo đuổi cô ấy chỉ có thể đứng từ xa thèm thuồng nhìn sang, thế nhưng chẳng ai có dũng khí ngồi trước mặt Kỳ Cách cả.

Tôi nhân cơ hội kéo Noah và Tuyết Lệ, trực tiếp đi qua, cứ thế dưới ánh mắt chăm chú của bao người, hào phóng ngồi xuống đối diện Kỳ Cách. Lucia kinh ngạc nhìn tôi, sau đó nở nụ cười mang theo vẻ dè dặt, vô cùng ra dáng quý tộc gật đầu lịch sự với tôi. Kỳ Cách thấy tôi ngồi xuống, khuôn mặt tựa như phủ một tầng sương giá.

Noah biết tôi và Kỳ Cách là mối quan hệ bạn bè tốt, tự nhiên cảm thấy bình thường, cứ thế tự mình gọi món với người hầu trong lâu đài. Tuyết Lệ ở bên cạnh lại có chút căng thẳng. Một người ngồi đối diện là giáo viên ma pháp dược tề học, một người thì là đoàn trưởng của Kiếm và Hồng Kông Xã đoàn. Bất kể là ai cũng đủ để khiến Tuyết Lệ phải ngước nhìn, thế nên cô ấy có chút căng thẳng.

Tôi rất tự nhiên chào người hầu, gọi một phần bít tết thăn ngoại tê sấm nửa chín nửa sống và một phần sườn thú bờm bí chế, cùng với một phần khoai tây nghiền và một bát canh ngọt. Sau khi gọi món, ngay sau đó sẽ có người hầu trong lâu đài đặt một chiếc đĩa bạc cùng dao ăn, thìa súp trước mặt người đó.

Chẳng bao lâu sau, có một loạt người hầu, trên tay bưng những chiếc khay to lớn. Trên khay bày biện thức ăn tinh xảo, đặt trước mặt tôi...