Phong tục sinh hoạt của người Palestine ở thành Illinas gắn liền với vùng biển này, họ dường như đã quen với những ngày tháng bình yên thủy triều lên thì ra khơi, thủy triều xuống thì nhặt sò.
Người Palestine chăm chỉ hơn người ở đế đô rất nhiều, mỗi ngày khi thủy triều rút, phụ nữ đều xách giỏ và cào ngắn ra bãi biển mò hải sản, chứ không vì mặt trời chưa mọc mà nằm lười trên giường.
Bước ra khỏi trang viện của Công tước Mensa, xe ngựa của chúng tôi đuổi theo ánh nắng buổi sớm. Những hàng cây bên đường lại là cây ô liu, lúc này trên cây đã trĩu quả ô liu xanh ngắt.
Sự ban ân của Biển Vô Tận dành cho người Palestine là vô số tôm cá cua sò. Ban đầu kế hoạch của chúng tôi là ra bờ biển nhặt vỏ sò, nhưng người đánh xe lại nói với chúng tôi: Lúc này đang là lúc thủy triều lên, dù có ra bờ biển cũng chẳng nhặt được vỏ sò nào đẹp đâu, điều này không khỏi làm chúng tôi hơi thất vọng.
Phu xe là một người Palestine sinh ra và lớn lên ở thành Illinas. Khi nói chuyện, ông ấy mang giọng địa phương rất nồng, cuối mỗi câu đều lên giọng, nghe như đang ngâm thơ vậy.
Tôi tò mò hỏi ông ấy, tầm này đi đâu mới là vui nhất?
Phu xe nói với chúng tôi, nơi náo nhiệt nhất vào buổi sáng ở thành phố này là bến cảng đánh cá, ra bến cảng ngắm nhìn những con thuyền đánh cá trở về từ biển xa chắc chắn sẽ rất thú vị.
Trước đây tôi chỉ mới thấy tranh minh họa thuyền đánh cá trong mấy quyển sách tạp nhạp, đến thành Illinas cũng chỉ mới nhìn từ xa thấy từng chiếc thuyền buồm một cột đỗ ở hải cảng, chứ chưa thực sự ngắm nhìn ở cự ly gần những con thuyền có thể giăng buồm trên đại dương này.
Tôi và Doanh Lê thảo luận một chút, dù sao cũng chẳng có ý tưởng nào tốt hơn, chi bằng cứ đi xem sao.
---❊ ❖ ❊---
Từng chiếc thuyền đánh cá đỗ ở bến cảng giống như từng căn nhà gỗ nhỏ trôi dạt trên biển. Những căn nhà gỗ nhỏ này chỉ dựng một cột gỗ trên mái, bên trên treo một cánh buồm bằng da bò cứng, là có thể dập dềnh trôi đi trôi lại trên biển.
Mặt biển liên tục có những chiếc thuyền kiểu nhà gỗ như thế trôi về. Một số thương lái lái cá chen chúc trên bến cảng, chẳng đợi thuyền cập bờ đã lớn tiếng thương lượng với chủ thuyền để thu mua hải sản tươi sống.
Bến cảng đánh cá lúc sáng sớm giống như một khu chợ náo nhiệt, có điều hàng hóa giao dịch ở đây toàn bộ là cá tôm sò hến tươi.
Bên ngoài bến cảng bày liên tiếp các sạp hàng, có sạp trải những tàu lá chuối khổng lồ, bên trên bày cá tươi vừa mới đánh bắt dưới biển lên. Có sạp lại bày từng chiếc chậu gỗ lớn, bên trong chứa đủ loại sò hến, chủng loại năm sắc mười mầu.
Ở nơi xa hơn một chút có dựng một dãy đình hóng mát, chỗ đó trông có vẻ sạch sẽ ngăn nắp hơn một chút. Mấy thương lái bán cá bày hải sản chất lượng tốt lên các khay phủ đầy đá vụn, nơi phu xe giới thiệu chúng tôi đến chính là chỗ này.
Nhìn khu chợ trước mắt có phần đông đúc nhộn nhịp, tôi rất muốn chen vào trước sạp cá để mặc cả với người bán.
Tôi hào hứng nắm tay Doanh Lê định đi vào chợ hải sản ở bến cảng, chỉ là cho dù tôi đi đến đâu, những người dân thường chen chúc kia đều dốc sức tránh né sang hai bên, giống như né tránh ôn thần vậy, tạo thành một vòng tròn trống trong bán kính một mét quanh tôi.
Tôi thử bước hai bước về phía khu chợ, đám đông vốn đang rất chen chúc lập tức dạt sang hai bên. Tôi nắm tay Doanh Lê lùi lại, những người trong chợ cá lại bắt đầu đi lại tự nhiên.
"Kính chào ngài pháp sư tôn kính, nếu ngài chỉ tò mò trong chợ có loại cá tươi nào, xin mời sang bên đình hóng mát xem thử, hải sản tốt nhất ở bến cảng này đều được mang sang bên đó bán đấy ạ." Một chủ sạp bán cá trong đình thiện ý nhắc nhở tôi.
Tôi bước sang nhìn thấy trên đống đá ở sạp của ông ta bày những con cá tráp, quả nhiên vô cùng tươi ngon. Trong chậu gỗ bên cạnh chất đầy ốc biển khổng lồ, sò dạ quang, cùng một số tôm cua sống nhảy tanh tách.
"Ngài là lần đầu tiên đến thành Illinas phải không!" Chủ sạp rất vồn vã chào hỏi tôi.
Tôi hơi gật đầu.
"Nếu các vị muốn thưởng thức những món cá và sò tươi này, nhà hàng của chúng tôi ở đây còn có thể chế biến những nguyên liệu tươi ngon này theo yêu cầu của ngài." Ông ta chỉ vào một nhà hàng đơn sơ ở vị trí chính giữa đình hóng mát, giới thiệu với tôi.
"Một số hải sản dù có bỏ vào hộp phong ma (hộp phong ấn ma pháp) cũng rất khó giữ được vị tươi ngon của nó, các vị quý tộc trong thành đều khen nức nở hải sản tôm cá ở chỗ chúng tôi đấy." Nói xong, ông ta cúi lưng, từ một chiếc chậu gỗ lớn chứa đầy nước biển lôi ra một con tôm hùm khổng lồ dài hai bộ đầy màu sắc rực rỡ, đắc ý đung đưa trước mắt tôi.
"Kính chào ngài pháp sư tôn kính, ngài có muốn làm một con dùng thử không?" Chủ sạp cá hỏi tôi.
Nhìn con tôm hùm giương nanh múa vuốt không ngừng giãy giụa, tôi không biết phải ra tay thế nào mới bắt được nó.
Lúc này, Doanh Lê ở bên cạnh tôi bước lên một bước, thò tay bắt lấy con tôm hùm lớn, mỉm cười nói với tôi: "Loại tôm hùm lớn này chia làm loại có càng và không có càng, em thích ăn loại có càng kẹp hơn!"
Vị chủ sạp bán cá này hiểu biết rất rõ về các vùng nước trong lãnh thổ đế quốc, nói thẳng với Doanh Lê: "Vùng biển Vịnh Phỉ Thúy của chúng tôi không có loại tôm hùm lớn có càng đâu. Nữ pháp sư tôn kính, ngài nói chắc là loại tôm hùm càng sản xuất ở vùng biển phía nam tỉnh Kỳ Nham rồi."
Doanh Lê hơi gật đầu, quay sang nói với tôi: "Chúng ta mua con tôm này đi, bên đế đô không có hải sản ngon thế này đâu."
Tôi gật đầu đồng ý, nhìn chủ sạp cá chờ ông ta ra giá.
Thấy Doanh Lê dứt khoát đòi mua, trên mặt ông ta lập tức chất đầy nụ cười thân thiện, rút một cọng cỏ đã ngâm nước ở cạnh sạp, nhanh nhẹn trói con tôm hùm lớn này lại, vừa làm vừa nói: "Một con thế này giá sáu đồng bạc ạ!"
Loại lá cỏ Mã Liên này sau khi phơi khô rồi ngâm nước sẽ vô cùng dẻo dai. Lúc tôi chế tạo cuộn phép ma pháp cũng thích dùng nó để buộc cuộn phép.
Vốn tưởng loại hải sản này nhất định sẽ rất đắt, nhưng giá chủ sạp đưa ra khiến tôi cảm thấy mua vài lần ăn thử thật sự chẳng đáng là bao.
Đoàn năm người gồm tôi, Doanh Lê, Catrina, Helena và Becky dĩ nhiên không định chia nhau ăn một con tôm hùm như vậy, thế là tôi trực tiếp móc một đồng tiền vàng từ túi tiền ra, bảo chủ sạp cá trói thêm năm con nữa.
Chủ sạp cá không ngờ chúng tôi lại hoàn toàn không để ý đến giá hải sản, trái lại còn một hơi mua luôn sáu con tôm hùm, cười đến mức không khép được miệng.
Bên cạnh có một gia đình ba người cũng đang xem các loại cá khác trên sạp. Vợ chồng trẻ nắm tay một cô bé đang chập chọe tập nói, người phụ nữ trẻ đang lật xem một con cá nục hoa trên sạp. Chủ sạp ôn tồn nói với cô ấy: "Con cá nục hoa này sáng nay mới đánh lên đấy, tươi lắm, nếu muốn mua thì hai mươi đồng xu đồng!"
Vị chủ sạp này đúng là một thương nhân đủ cách, dù là làm ăn lớn hay buôn bán nhỏ đều đối xử bình đẳng với khách hàng.
Người phụ nữ trẻ dắt cô con gái nhỏ, dịu dàng nhìn người đàn ông bên cạnh một cái.
Người đàn ông trẻ tuổi kia bị mấy cô gái xinh đẹp bên cạnh tôi làm cho thẫn thờ, phát hiện vợ đang nhìn mình mới biết mình thất thố, mặt hơi đỏ lên. Thấy vợ đã chọn xong hai con cá thu đao, anh ta vội vàng móc đồng xu đồng trong túi tiền ra trả tiền rồi dắt vợ con vội vã rời đi.
Cô bé có mái tóc vàng giống hệt mẹ mình, đôi mắt xanh lam trông thật ngây thơ trong sáng. Lúc này nhìn thấy con tôm hùm rực rỡ sắc màu trên tay Catrina thì tràn đầy kỳ lạ và thích thú, túm lấy góc váy mẹ không chịu đi, nũng nịu với mẹ: "Mẹ ơi, mẹ ơi, con cũng muốn ăn con tôm hùm to kia!"
Người phụ nữ trẻ nét mặt hơi gượng gạo, vội ngồi xuống, hai tay nhẹ nhàng nâng khuôn mặt mềm mại của cô bé lên nói: "Bé ngoan lắm, hôm nay chúng ta không ăn tôm hùm to, hôm nay mẹ làm cá cho bé ăn nhé. Đợi đến mùa thu ăn mừng lễ Bội Thu, mẹ hứa với bé nhất định sẽ mua cho bé một con tôm hùm nhỏ hơn một chút ăn, có được không?"
"Dạ được ạ!" Cô bé nghe mẹ nói vậy liền trở nên vô cùng vui vẻ, hớn hở nắm tay mẹ hòa vào dòng người trong chợ.
Lúc này tôi mới bừng tỉnh hiểu ra, không phải là những hải sản tươi ngon kia trở nên rẻ đi.
Mà là vì tôi được nữ thần may mắn chiếu rộ, có được thân phận pháp sư. Dù là vẽ cuộn phép ma pháp hay vẽ trang bị ma văn đều giúp tôi nhanh chóng tích lũy được khối tài sản mà người dân thường cả đời cũng không tích góp nổi, khiến quan niệm về tiền bạc của tôi trở nên nhạt nhòa. Những người sống ở tầng lớp đáy của Đế quốc Greenn, những người dân thường mỗi tháng chỉ kiếm được vài chục đồng bạc vẫn sẽ vì một con tôm hùm tươi ngon mà phải đắn đo suy nghĩ.
Nhưng dù vậy, tôi lại thấy được hạnh phúc kiểu bình dân trên gia đình ba người đó. Đó là sự hạnh phúc đơn giản có được mà không cần theo đuổi món ngon, nhà cao cửa rộng hay xe ngựa ma pháp sang trọng.
Nhìn thấy gia đình ba người đó tự nhiên khiến tôi muốn tự hỏi bản thân: Hạnh phúc mà tôi mong muốn là gì?
Doanh Lê dường như cảm nhận được cảm xúc của tôi có sự thay đổi, cô ấy lặng lẽ đứng bên cạnh tôi.
Một lúc sau, tôi mới thoát khỏi dòng suy nghĩ trầm ngâm. Nhìn Doanh Lê chớp chớp mắt tò mò nhìn tôi, trong lòng tôi trào dâng một luồng ấm áp không lý do.
Sau đó dưới sự giới thiệu của chủ sạp, tôi lại mua thêm hai con sò dạ quang.
Lại ghé sang nhìn cá tráp trên đống đá, hải sản ở đây loại nào tôi cũng muốn ăn thử.
Vị chủ sạp lúc này vẫn dốc sức chào hàng hải sản với tôi: "Kính chào ngài pháp sư tôn kính, ngài xem trên thớt chỗ tôi đều rải đá lạnh, đảm bảo cá tươi dù ở thời tiết nóng hơn nữa cũng không hỏng. Loại cá này nấu canh uống cũng ngon lắm đấy ạ."
…… Thực ra nghĩ lại thì vẫn rẻ thật mà!
Trước khi rời sạp cá, tôi hỏi vị chủ sạp thông minh này: "Tại sao họ lại sợ tôi đến thế?"
Ánh mắt tôi dừng lại trên những người trong khu chợ bến cảng đánh cá cách đó không xa.
Chủ sạp hì hì cười một tiếng, lại cảm thấy cười như vậy hơi thất lễ, vội vàng áy nấy cúi chào tôi một cái rồi giải thích: "Thực ra những người dân thường này không phải sợ ngài, mà là lo làm bẩn bộ áo bào pháp sư đắt tiền của ngài thôi. Loại quần áo lộng lẫy hễ chút là vài chục đồng tiền vàng một bộ này, họ làm sao bồi thường nổi!"
Thấy tôi vẫn còn chút nghi hoặc, ông ta lập tức nói tiếp: "Ở đây là chợ cá, đâu đâu cũng là mùi tanh hôi. Ngài là quý tộc, đi trên đường thì với tư cách là dân thường, họ tự nhiên phải cẩn thận tránh né. Đây là điều lệ trong pháp điển của Đế quốc Greenn, cũng là lịch pháp mà dân thường bắt buộc phải ghi nhớ."
Hóa ra là như vậy.
Nhớ lại cuộc sống ở thành Ellra, hình như khoảng cách giữa dân thường và quý tộc ở đó không lớn đến thế. Nói ra thì có lẽ vì dân phong phương Bắc hung hãn, các quý tộc cần duy trì hình ảnh thân dân hơn để có được sự ủng hộ của người dân.
Còn về đế đô, đó là nơi công hầu đi đầy đường, quý tộc nhiều như chó. Dân thường ở đó đối với quý tộc bình thường tự nhiên cũng thiếu đi sự kính trọng vốn có.
Không ngờ ở tỉnh Palestine, tầng lớp dân thường và tầng lớp quý tộc lại có khoảng cách lớn đến vậy. Xem ra cuộc sống của các quý tộc ở đây có vẻ ưu việt hơn nhiều.
Tạm biệt vị chủ sạp, theo sự chỉ dẫn của ông ta, chúng tôi xách hải sản đi tới nhà hàng ở giữa dãy đình hóng mát dài ngoẵng. Bồi bàn ở đó đối với việc khách tự mang hải sản đến có vẻ đã quen thuộc, lập tức vồn vã mời chúng tôi vào trong.
Đi vào mới phát hiện, những người dậy sớm đến đây thưởng thức hải sản vẫn khá đông. Mấy bồi bàn trong nhà hàng mệt bơ bờ chạy đi chạy lại trao đổi với khách trên bàn, muốn chế biến hải sản thành món ngon mang phong vị đó.
Sau khi chúng tôi chọn một bàn ăn hướng ra biển ngồi xuống, mới phát hiện nơi này vừa ngắm cảnh biển vừa có vị trí vô cùng tốt, có thể nhìn thấy trên đại dương xanh bích phiêu phù (trôi dạt) những con thuyền đánh cá trông như những ngôi nhà.
Thị lực của tôi rất tốt, thậm chí còn có thể nhìn thấy phía đuôi thuyền đánh cá ở gần có một đàn hải âu trộm theo sau. Chúng lúc thì đậu trên cột buồm giăng buồm trắng, lúc thì bay xuống mạn thuyền muốn ăn trộm cá trên sàn thuyền.
Bồi bàn mồ hôi nhễ nhại chạy lại, áy nấy nhếch răng cười với chúng tôi một cái rồi mới hỏi muốn chế biến những món ngon này thế nào. Yêu cầu của tôi có vẻ khiến bồi bàn hơi ngẩn ngơ, vì yêu cầu của tôi vô cùng đơn giản, chỉ muốn một chiếc bếp nướng đã nhóm than hồng.
Bồi bàn rất dứt khoát đồng ý, không lâu sau đã mang một chiếc bếp nướng tới. Tôi tiện tay đưa cho hắn một đồng bạc làm tiền tip, hắn lập tức hớn hở cảm ơn tôi, rồi lại vồn vã bưng tới mấy chiếc đĩa trống sạch sẽ, còn nhiệt tình hỏi chúng tôi có cần thêm gia vị gì không.
Tôi lắc đầu bảo không cần, sau đó nói với các cô gái Doanh Lê: "Nói ra thì hải sản thế này cứ nướng nguyên vị ăn mới là ngon nhất, hơn nữa tôi có nước sốt bí truyền độc quyền, để các cô thấy một pháp sư thích món ngon chế biến những hải sản này thế nào!"
Vốn dĩ là đi chơi, các cô gái tự nhiên càng muốn xem tôi nấu nướng, dĩ nhiên là liên tục gật đầu.
Mặc dù đây coi như là lần đầu tiên trong hai kiếp sống tôi xử lý tôm hùm, nhưng cách làm của nó thì không hề xa lạ. Tôi thành thục dùng chiếc dao ngắn sắc bén lột vỏ tôm, sau đó xả nước tiểu tôm, xa xỉ đặt nguyên con tôm hùm lên bếp lửa nướng. Đợi đến khi vỏ tôm dần chuyển sang màu đỏ, mùi thơm từ thịt tôm bốc ra rồi mới quét lên một ít nước sốt mang theo.
Nói đến những nước sốt này cũng là đồ tôi đã chuẩn bị từ lâu. Dù sao cũng là đi vị diện Vashti, biết trong một thời gian dài sắp tới khó tránh khỏi việc bình thường trên thuyền phải tiếp xúc với tôm cá, tự nhiên là chuẩn bị sẵn một số gia vị trong hành lý.
Lại không ngờ rằng vừa tới chợ bến cảng đánh cá thành Illinas đã dùng đến rồi.
Chúng tôi đang đại khoái đóa thưởng thức thịt tôm tươi ngon thì lúc này nghe thấy bên ngoài truyền đến tiếng tranh cãi.
Trên đường, một vị quý tộc mặc gấm vóc dẫn theo một nhóm hộ tống đang đuổi theo một thiếu niên mặc hoa phục, thiếu niên đó chính là Jacques đã gặp ở buổi dạ tiệc tối qua.
