Trên cả con phố lát đá, vô số kẻ lưu lang chỉ còn da bọc xương nằm dài dưới bóng râm vì đói. Họ đồi phế nằm trên phiến đá, mặc cho thân thể mình từ từ bốc mùi và mốc meo.

So với những kẻ lưu lang đó, cuộc sống của bần dân có một căn nhà nhỏ hiển nhiên tốt hơn một chút. Lúc này, đàn ông vẫn chưa kết thúc một ngày lao dịch để trở về từ bên ngoài. Phần lớn phụ nữ khoác trên mình tấm lưới đánh cá rách rưới, nét mặt vàng võ ngồi dưới hiên nhà.

Một phụ nữ trẻ ôm đứa trẻ sơ sinh trong tã lót, đứa trẻ yên lặng ngủ trong lòng cô. Trước mặt cô đặt một bát nước lớn, trong làn nước nổi bồng bềnh hai mảnh vỏ sò. Đôi môi dày của cô hơi khô nứt, ánh mắt liên tục hướng về phía đầu ngõ, đầy vẻ kỳ vọng.

Helena nhẹ nhàng che miệng, nhỏ giọng phàn nàn: "Sao họ không ra bờ biển nhặt chút gì ăn nhỉ? Dù là vớt ít tảo biển để lấp đầy bụng chắc cũng không thành vấn đề chứ?"

Becky bên cạnh cũng đồng cảm, hỏi Quỳnh: "Mọi người ở đây không biết đi mò hải sản sao? Dù không có bãi cát trắng, nhưng trên đá ngầm chẳng lẽ không có loài thân mềm sao? Xem kìa, vỏ hàu trên bức tường này lại to thế này! Hoặc có thể vớt ít cá tôm ở vùng biển nông."

Quỳnh chỉ vào bức tường thành xa xa và nói: "Đến bên đó xem thử, có lẽ hai người sẽ tìm được đáp án mình muốn."

Nghe Quỳnh nói vậy, Noah không chút do dự xông lên đi đầu. Hiệp sĩ Lant đuổi theo từ cuối đội ngũ, đi sát bên cạnh Noah. Một tay anh ta đặt lên chuôi kiếm, cảnh giác quét mắt nhìn xung quanh. Trên đường có quá nhiều kẻ lưu lang nghèo khổ khốn đốn, tuy họ trông vẻ ủ rũ uể uể, nhưng Hiệp sĩ Lant vẫn vô cùng cẩn trọng, có lẽ anh lo lắng trong số này giấu những kẻ liều mạng.

Đi qua một cửa hàng bán cá, thấy đây là tiệm cá duy nhất trên cả con phố. Bên ngoài dựng một dãy phiến đá bày đầy cá khô và cá muối các loại, nhưng cá tươi lại không nhiều, hơn nữa còn rất nhỏ. Mấy con cá nhỏ dài bằng lòng bàn tay bãi trên phiến đá tỏa ra mùi tanh hôi, một đàn ruồi nhặng xanh kêu "oang oang" lượn quanh mấy con cá thối.

Đối diện tiệm cá, một đám trẻ con ngồi tựa vào tường. Làn da chúng ngăm đen, gầy gò như que củi, trên chiếc cổ khẳng khiu là cái đầu to đùng, ngồi xổm dưới chân tường giương mắt nhìn mấy con cá khô nhỏ trên phiến đá. Chủ sạp là một gã lực lưỡng khôi ngô, lúc này đang nằm trên ghế mây dưới bóng râm ngủ khò khò như sấm. Bên tường dựng một cây đinh ba đánh cá, lưỡi đâm mài sắc bén khiến lũ trẻ không dám khinh cử vọng động.

Đoàn người băng qua con ngõ, như thể bị vô số đôi mắt dõi theo. Những ánh mắt ấy mang theo nỗi sợ hãi, hâm mộ và cả hy vọng.

Bất ngờ, một phụ nữ trung niên kéo một thiếu nữ lao ra khỏi cửa, chặn đường Hiệp sĩ Lant. Có lẽ trong mắt bà ta, Hiệp sĩ Lant vóc dáng khôi ngô, nghi biểu bất phàm, mặc bộ giáp ma văn hoa lệ mới là người có quyền thế nhất trong chúng tôi. Hiệp sĩ Lant đứng thản nhiên trước hai mẹ con, ánh mắt người phụ nữ đầy sợ hãi nhưng vẫn lấy hết can đảm nói: "Thưa Hiệp sĩ đại nhân, xin ngài hãy đưa con tôi đi! Chỉ cần ngài cho nó một miếng ăn, nó sẽ làm mọi việc nhà cho ngài."

Người phụ nữ đưa bàn tay đầy vết nứt nẻ nhẹ nhàng lau giọt nước mắt trên mặt thiếu nữ, lại nói: "Con đã lớn, nhà nuôi không nổi nữa, xin ngài rủ lòng thương chúng tôi!"

Thiếu nữ cúi đầu đứng bên cạnh không nói một lời. Người mẹ vén mái tóc rối trên mặt cô ra, tiết lộ một gương mặt non nớt. Trừ việc làn da hơi ngăm đen ra thì ngũ quan rất thanh tú, da thịt mịn màng như gấm vóc. Người phụ nữ đon đả nịnh hót Lant: "Nó còn trẻ thế này, thu năm ngoái mới tham gia lễ trưởng thành. Nó rất ngoan ngoãn, tuyệt đối không gây phiền phức cho ngài đâu."

Hiệp sĩ Lant tỏ ra có chút ngượng ngùng. Rõ ràng vị hiệp sĩ chính trực này đang suy nghĩ làm sao để từ chối. Với anh ta, từ chối lời thỉnh cầu của kẻ yếu là vi phạm nguyên tắc hiệp sĩ.

Quỳnh nhìn Yake bằng ánh mắt cầu cứu, thì thầm vào tai anh: "Cậu có cách nào bảo vị Hiệp sĩ đại nhân đó nhận Jeanette không?"

Yake lập tức lắc đầu bảo Quỳnh: "Hãy bảo người phụ nữ đó từ bỏ ý định này đi, Hiệp sĩ Lant sẽ không đồng ý đâu."

Hiệp sĩ Lant từ chối người phụ nữ: "Tôi đến đây là để thực hiện một nhiệm vụ quan trọng. Xin lỗi, tôi không thể giúp gì cho yêu cầu của bà."

Noah thích thú đứng xem náo nhiệt ở một bên, liên tục ngắm nhìn thiếu nữ yên lặng đứng bên cạnh người phụ nữ. Shirley Newman liền ghé sát lại gần Noah, ghen tuông đẩy cậu một cái rồi hỏi: "Có cần em bảo người phụ nữ đó nhét cô gái ấy vào lòng anh không?"

"Hắc hắc, cái này... em biết đấy, anh chỉ thích con gái da trắng thôi. Ồ, nhớ ra rồi, hình như chúng ta còn chưa ăn tối nhỉ, bảo sao bụng anh đã kêu cồn cào rồi. Chúng ta mau đi thôi!" Noah lập tức dời ánh mắt, nói với Shirley Newman.

Trước phản ứng của Noah, Shirley Newman trao cho cậu một nụ cười ngọt ngào, thò tay nhẹ nhàng ôm lấy tay Noah, cùng đi ở đầu đội ngũ.

Lúc này Quỳnh lập tức chạy đến bên người phụ nữ, nhỏ giọng khuyên lăm vài câu mới khiến bà ta ngoan ngoãn dẫn con gái đứng sang bên đường, giương mắt nhìn Hiệp sĩ Lant cùng tiểu đội hiệp sĩ cấu trang yên lặng đi qua.

Doanh Lê đứng bên cạnh tôi trầm mặc không nói. Giữa lông mày cô ấy mang theo vài phần khốn hoặc. Tôi chưa bao giờ thấy Doanh Lê suy nghĩ nghiêm túc như vậy. Hàm răng trắng cắn nhẹ làn môi mềm mại, ánh mắt luôn nhìn vào mũi chân, không còn nụ cười, núm đồng tiền trên má cũng trở nên mờ nhạt. Có lẽ cô từng sống ở thành phố ven biển nên không thể hiểu nổi cuộc sống khốn đốn của bần dân thành Garamagos.

Katarina và Kalantho đứng sau lưng tôi lại tỏ ra bình thản. Katarina từ nhỏ xuất thân gia đình nghèo khó, đã quá quen với cảnh lầm than của bần dân. Cuộc đời Kalantho cũng rất gập gềnh, vừa trải qua đại tai hoang của bộ lạc Thú nhân, lại từng chịu nhiều đau khổ ở thành Air, tự nhiên sẽ không vì cuộc sống khốn khổ của bần dân ở đây mà ảnh hưởng đến tâm trạng.

Suốt chặng đường, Yake đều nhíu chặt lông mày. Tôi rất tò mò rốt cuộc trong lòng anh ấy đang nghĩ gì, dường như có rất nhiều điều dồn nén trong lòng. Quỳnh dường như không định đưa chúng tôi đi thưởng ngoạn phong cảnh thành Garamagos, cô chỉ dẫn chúng tôi đi dạo quanh khu bần dân. Tôi không nghĩ ở đây có nhà hàng nào tử tế.

Bây giờ cô ấy lại đưa chúng tôi đến cạnh cổng thành. Ngay sát cổng thành có một nhà hàng, tuy nhiên lúc này cổng thành lại tỏ ra rất náo nhiệt. Nhiều người đàn ông trở về từ ngoài thành, trên lưng mang theo ít thu hoạch. Nhìn người họ đầy mùi mặn của biển, túi lưới căng phồng, bước chân không ngừng nghỉ hối hả về nhà, khiến tôi cảm thấy cuộc sống của con người nơi đây thật sự vô cùng gian khốn.

Một người đàn ông ướt đẫm lưng đeo hải sản đi ra từ đám đông, đứng ngoài nhà hàng. Anh ta gắng sức banh túi lưới ra làm lộ chút cá bên trong. Trong túi lưới đúng là đủ mọi thứ, các loại tảo biển đủ màu sắc, mấy con cá biển rách rưới, còn có một ít vỏ sò lớn nhỏ.

Gã sai vặt đứng ở cửa nhà hàng ghé đầu vào nhìn nhìn, thò tay lựa ra mấy con ốc biển lớn quăng vào chậu gỗ bên cạnh, rồi từ túi tiền móc ra mấy đồng xu đồng đập vào lòng bàn tay người đàn ông. Người đàn ông nhe răng cười lớn, lộ vẻ vui mừng, hưng phấn vẫy tay rồi buộc chặt túi lưới lại, xách lên hòa vào đám đông biến mất.

Xem ra có rất nhiều người mò hải sản trở về đều chọn bán đi những thứ tốt nhất ngay lập tức, còn thừa lại mới mang về nhà. Hóa ra không phải không có người đi mò hải sản, mà là người đi mò hải sản đông đến mức sắp nổ tung cổng thành.

Quỳnh nói với chúng tôi: "Nếu muốn thưởng thức hải vị đặc hữu của thành Garamagos thì xin mời vào nhà hàng này. Đồ ăn khác ở đây rất bình thường, nhưng hải sản thì tính là tươi nhất."

Quỳnh đã được chủ lữ quán tiến cử, lại là bạn của Yake, giới thiệu nhà hàng này thì tự nhiên chúng tôi không có lý do từ chối. Sau khi bước vào nhà hàng, Quỳnh chỉ lên lầu hỏi gã sai vặt: "Trên đó còn chỗ không?"

Gã sai vặt lập tức nhiệt tình đón tiếp, dẫn chúng tôi lên lầu. Quỳnh chọn cho chúng tôi một góc yên tĩnh bên cửa sổ. Nếu không vì bức tường thành cao sừng sững kia che chắn, có lẽ chúng tôi có thể nhìn thấy cảnh biển bên ngoài. Còn bây giờ chỉ có thể thấy cảnh tượng hỗn loạn ở cổng thành, có lẽ đây mới là dáng vẻ nên có của một thành phố.

Quỳnh giới thiệu với chúng tôi rằng, bên ngoài cổng thành này vốn có một bến tàu sắp bị phế bỏ. Chỉ có điều vùng biển này có lượng lớn đá ngầm, nhiều thuyền thương mại qua lại đây sơ suất một chút là đâm vào đá ngầm. Lâu dần, dù là thuyền đánh cá hay thuyền buồm đều không muốn cập bến ở đây, bến tàu ban đầu xây dựng cũng dần hoang phế, ngược lại lại sinh sôi rất nhiều đàn cá trốn trong khu đá ngầm gần đó.

Rất nhiều người đi mò hải sản trở về đều đứng xếp hàng ở cổng thành. Vệ binh cổng thành sẽ kiểm tra túi lưới của từng người đàn ông trở về, thường thì hải sản tốt nhất sẽ bị họ chọn ra, sau đó mới cho phép họ đi qua cổng thành.

Nhìn thấy một bần dân xách đầy một túi lưới tảo biển bị vệ binh cổng thành chặn lại, họ dã man đổ tảo biển trong túi xuống đất, phát hiện bên trong đến một con cá tạp nhỏ cũng không có liền nổi giận đùng đùng, ném túi lưới vào người đó rồi đá mấy phát đuổi ra khỏi thành.

Gã sai vặt đi tới hỏi chúng tôi muốn gọi món gì. Quỳnh trực tiếp đọc một cái tên rất líu lưỡi rồi vẫy tay bảo gã xuống chuẩn bị. Chưa từng thấy tốc độ gọi món nào nhanh như vậy, tôi thậm chí nghi ngờ có phải Quỳnh chỉ gọi một món chính hay không.

Tuy nhiên, tâm trí chúng tôi đã hoàn toàn không nằm ở bữa tối. Nhìn cảnh tượng ở cổng thành mà nghi hoặc không hiểu, những vệ binh đó đối xử với bần dân quá thô bạo, nhưng xem ra những người đó đã quen với cuộc sống như vậy.

Quỳnh nói với chúng tôi: "Có phải hơi kỳ lạ không? Những người đó xếp hàng chờ đợi điều gì?"

Tôi và Noah nhìn nhau, Noah nói: "Chẳng lẽ là nộp thuế?"

Hiệp sĩ Lant và các đồng đội ở bàn bên cạnh cũng đầy tò mò tò mò ngó ra cổng thành.

Quỳnh trả lời: "Không sai." Tiếp đó cô nói thêm: "Có điều, thuế thu ở đây hơi đặc biệt một chút!"

Lời nói của Quỳnh thành công thu hút ánh mắt của chúng tôi, cô ấy tại thời điểm này trở thành tiêu điểm ánh nhìn của mọi người. Cô đứng bên cửa sổ, chỉ vào những người ở cổng thành bên ngoài và nói: "Những người đi mò hải sản này đại trí chia làm ba loại. Loại thứ nhất là bình dân có chứng nhận nộp thuế, sau khi mò hải sản trở về, họ cần nộp một phần hải sản làm thuế, phần hải sản này chiếm khoảng ba thành tổng giá trị."

Không ngờ thuế suất ở đây lại cao đến thế, hơn nữa vị Chấp chính quan đại nhân kia dường như đã tính đến việc những người này không có tiền nộp thuế, nên đã chọn cách khấu trừ bằng hàng hóa. Đang suy nghĩ thì nghe Quỳnh nói tiếp: "Loại thứ hai là bần dân không có chứng nhận nộp thuế. Họ không chỉ sống nghèo khổ mà còn không nộp nổi thuế nên không lấy được chứng nhận. Vì vậy sau khi mò hải sản về, họ phải nộp phạt một nửa toàn bộ sản vật."

Ngay sau đó Quỳnh lại nói: "Loại thứ ba là những kẻ lưu lang không có quyền cư trú, họ thậm chí không có nơi ở cố định, chính là những kẻ ăn mày nằm trên đường kia. Nếu họ muốn đi mò hải sản thì khi về phải nộp tám thành thu hoạch cho vệ binh cổng thành."

Đại khái là vì nguyên nhân này nên những kẻ lưu lang thà nằm trong thành chờ chết đói chứ không nguyện ý chạy ra ngoài thành mò hải sản. Thuế thu kiểu này thì e rằng ngay cả tảo biển cũng chẳng còn lại bao nhiêu.

"Rốt cuộc họ muốn làm gì?" Noah tức giận đập mạnh xuống bàn.

Xem ra thành phố sở dĩ tiêu điều như thế này, vị Chấp chính quan của thành này phải gánh vác trách nhiệm rất lớn.

"Họ rõ ràng không nói như vậy!" Yake cuối cùng cũng thốt ra lời dồn nén trong lòng. "Mẹ kiếp, đám gã đê tiện này, sao chúng có thể thất hứa?"

"Họ?... Là ai?" Noah chằm chằm nhìn Yake hỏi.

"Boris đã hứa với tôi, ông ta nói chỉ cần tôi chịu trở về thành Ylinas, ông ta sẽ đồng ý mở cửa bờ biển gần bến tàu cho những kẻ lưu lang này, hơn nữa còn phái binh dọn dẹp hải thú cấp thấp ở vùng biển lân cận." Yake nắm chặt nắm đấm phẫn nộ nói.

"Cho nên anh mới gánh chịu tiếng xấu để quay về thành Ylinas?" Noah hỏi Yake.

"Nhưng tôi còn có thể làm sao được? Tôi vốn muốn giúp họ để cuộc sống của họ tốt hơn một chút, nhưng tôi căn bản không có cách nào khác! Tôi chỉ có thể đi tìm Boris, xin ông ta nới lỏng thuế vụ cho bần dân và kẻ lưu lang, Boris rõ ràng đã đồng ý với tôi mà!" Yake nói với chúng tôi.

Quỳnh ở một bên cười lạnh nói: "Anh thật là ngốc nghếch thật thà. Nếu một con chó nói nó đã bỏ được tật xấu ăn phân, anh cũng tin chắc?"

"Tôi nghĩ ngày mai tôi nên đi gặp chú Boris!" Noah nói. "Hoặc xửa tôi có thể thay đổi một vài suy nghĩ của ông ta!"