Con tàu Bena rẽ sóng ra khơi giữa đại dương mênh mông, xuôi theo một dòng hải lưu, toàn lực hướng về phía đông.
Giữa bầu trời xanh thẳm và biển cả bao la, dường như không có ranh giới rõ ràng nào. Trên trời, sắc trắng là những đám mây; trên biển, sắc trắng là những con sóng cuồn cuộn.
Ở vị diện Lục Mẫu, có hàng ngàn hòn đảo lớn nhỏ, nhưng lại không hình thành được đại lục có quy mô, nơi này là một thế giới nước.
Những con sóng cao vài mét cuồn cuộn dâng trào, tựa như những bầy ngựa phi nước đại trên thảo nguyên, không dứt liên tục vỗ vào mạn tàu. Con tàu Bena giống như một lưỡi dao sắc bén phá vỡ chông gai, chẻ đôi làn nước biển xanh thẳm ra làm hai.
Chúng ta chính là những dũng sĩ cưỡi gió rẽ sóng, khi chiếc thuyền buồm chém đứt từng ngọn sóng cao vài mét, sẽ khiến tâm trạng chúng ta trào dâng sóng gió.
---❊ ❖ ❊---
Lục Mẫu đứng ở mũi tàu, dùng sức gỡ đôi tay đang bám chặt lấy dây cáp của Deborah ra…
Deborah đứng với vẻ mặt đầy ấm ức trên chóp góc đụng bằng đồng trước mũi tàu, đôi cánh của nàng khẽ giương ra, cố gắng giữ cho cơ thể thăng bằng để không bị ngã khỏi tàu, hai tay bám chặt lấy một sợi thừng ở mũi tàu, sợ đến tái mặt, nhìn Lục Mẫu với vẻ mặt đầy cầu khẩn.
Mấy con mòng biển ăn cướp cứ bay lượn ngay trên đầu hai người bọn họ, chốc chốc lại phát ra vài tiếng kêu lẳng lơ, giống như đang chế nhạo kẻ đang mang một cặp cánh kỳ lạ ở phía dưới.
“Ta sợ lắm, Lục Mẫu!” Deborah mang theo tiếng khóc, thét lên với Lục Mẫu.
Lục Mẫu vô cùng dứt khoát khẽ lắc đầu, gỡ đôi tay đang bám vào dây cáp của nàng ra, dùng sức tung một cước đá thẳng nàng xuống biển.
Từ mũi tàu truyền đến tiếng kêu thảm thiết chói tai, Deborah cắm đầu lao khỏi tàu.
Cảnh tượng đó khiến đám thủy thủ trên boong tàu không kìm được mà lén lút chậc lưỡi, lúc nhìn về phía Lục Mẫu, trong ánh mắt tràn ngập sự kính sợ.
Lục Mẫu quay đầu dang hai tay về phía Catrina đang tựa vào cột buồm trước, nói: “Nhìn xem… Kỳ thực rất đơn giản!”
Catrina ngẩng chiếc cằm nhọn trắng trẻo lên, hoàn toàn phớt lờ sự khiêu khích của Lục Mẫu, chỉ lặng lẽ nhìn mấy con cá heo đang rượt theo chiếc thuyền buồm ở vùng biển đằng xa.
Ba giây sau, một bóng đen trắng đan xen từ dưới mạn tàu vọt thẳng lên không trung.
Deborah dang rộng đôi cánh, cơ thể vươn thẳng, nhờ vào một luồng gió biển ngược dòng bay lên, tư thế vừa xinh đẹp vừa quyến rũ. Giữa bầu trời xanh và biển cả, nàng tựa như một tinh linh đang khiêu vũ trong gió, lúc thì lượn vòng, lúc thì bổ nhào, lúc thì rượt đuổi theo những con mòng biển ăn cướp hoảng sợ bay tứ tán, lúc thì lướt qua mép đài quan sát, khiến các thủy thủ trên đài quan sát ngẩn ngơ đến mê mẩn.
Nàng kinh ngạc nhìn đôi cánh của chính mình, không thể tin nổi nhìn cơ thể đang bay lượn trên không trung. Nàng học theo cách của những con mòng biển ăn cướp ở đuôi tàu, dang rộng đôi cánh tung bay trong gió.
Deborah dần dần nhận ra rằng, chỉ cần nắm vững một số kỹ năng bay lơn giản, kỳ thực bay lội trên không trung là một việc vô cùng thú vị. Trên khuôn mặt thanh thuần của nàng tuy vẫn còn vương vài giọt nước mắt long lanh, nhưng lại tràn ngập sự ngạc nhiên vui sướng.
Nàng giống như một đứa trẻ tìm được món đồ chơi mới, không ngừng làm những phép thử đối với món đồ chơi ấy, có tốt có xấu.
Làm đúng, là một sự thu hoạch; làm sai, là lời cảnh tỉnh cho bản thân.
Dần dần, nàng bắt đầu không thỏa mãn với việc chỉ bay lượn qua lại sát bên chiếc thuyền buồm nữa, nàng bắt đầu thử bay đến những nơi xa hơn.
Nàng phát hiện ra bay càng cao, tầm nhìn của bản thân càng rộng mở, thế là nàng không ngừng bay lên cao hơn, nàng muốn bay vào đám mây trên bầu trời kia. Bóng dáng của nàng trong tầm mắt chúng ta cứ nhỏ dần, nhỏ dần…
“Cậu không sợ cô ấy giống như một chú chim bay khỏi lồng, một đi không trở lại sao?” Bronty bước ra từ phòng thuyền trưởng, đi đến bên cạnh tôi, hai tay bám vào lan can hỏi tôi.
Cho dù đi đến đâu, chiếc chân giả bằng gỗ của ông ta cũng đập mạnh xuống sàn nhà phát ra tiếng ‘thịch thịch thịch’ vang dội.
Lắc đầu, tôi dùng ngón tay chỉ vào ngực mình, nói với ông ta: “Chúng tôi ở đây, có một mối liên kết nào đó.”
“Khế ước ma pháp?” Thuyền trưởng Bronty cảm thán nói với tôi: “Có đôi khi, khế ước ma pháp không ngăn được những kẻ hướng về sự tự do!”
“Không, ý tôi là, trong cơ thể cô ấy có máu của tôi.” Tôi đáp.
Đang nói chuyện, cái chấm đen nhỏ xíu trên bầu trời kia không ngừng lớn dần lên, Deborah thu gọn toàn thân lại, lao vút xuống từ không trung cao như một quả đạn pháo.
Trong ánh mắt kinh hãi của chúng ta, nàng rơi sát mép mạn tàu, lúc này mới giương đôi cánh ra, cơ thể áp sát mặt biển lướt đi một đoạn rất xa, rồi mới lượn vòng trở lại.
Chỉ là tư thế hạ cánh của nàng rất tệ, ừm, Deborah của chúng ta vẫn chưa học được cách hạ cánh hoàn hảo từ bầy mòng biển ăn cướp. Khi nàng muốn thu cánh lại để đáp xuống thanh ngang, nàng phát hiện ra chân của mình khác biệt rất lớn với móng vuốt của mòng biển, cô không cách nào bám chắc lấy thanh ngang được.
Thế là ngay khoảnh khắc đứng lên thanh ngang, chân nàng bất ngờ trượt đi, cắm đầu tông thẳng vào cánh buồm.
Có lẽ, lần này mới được tính là chuyến bay thực sự đầu tiên theo đúng nghĩa của Deborah, bởi vì chuyến bay này đã khiến nàng cảm nhận được niềm vui khi bay lượn.
Mặc dù một khắc trước, Deborah gần như ôm lấy Lục Mẫu khóc lóc cầu xin, coi đối phương như mãnh thú sợ hãi, nhưng một khắc sau, dù cho Deborah có đâm vào cánh buồm trật cả chân đi nữa, vậy mà vẫn cứ lẽo đẽo đi theo sau Lục Mẫu với vẻ mặt cười cười nói nói, chỉ vì một câu khen ngợi bâng quơ của Lục Mẫu mà có thể vui vẻ suốt nửa ngày, giống như một đứa trẻ mau quên đòn.
---❊ ❖ ❊---
Thuyền trưởng Bronty đứng trước mặt tôi, cố gắng dùng nụ cười để xóa đi những thớ thịt hung ác trên khuôn mặt, nhưng ông ta đích thị là một tên ác đồ.
Sự tàn bạo của ông ta khiến toàn bộ thủy thủ trên tàu vô cùng kính sợ. Lần này có ba kẻ xui xẻo không thoát khỏi kiếp nạn, bị ông ta coi như gian tế trói lên cột buồm phơi nắng suốt ba ngày bốn đêm, cuối cùng ba tên thủy thủ đó đã bị mất nước mà chết dưới cái nắng chói chang.
Tiểu thư Shirley Newman, nữ kiếm sĩ Bena mang tinh thần chính nghĩa, đã từng tìm thuyền trưởng Bronty mấy lần, cố gắng thuyết phục ông ta đổi một hình phạt khác, nhưng thuyền trưởng Bronty lại làm như điếc tai ngơ.
Nhưng sau khi ba tên thủy thủ đó chết đi, mọi chuyện lại trở nên có chút phiền phức. Thuyền trưởng Bronty dường như không có ý định tháo thi thể xuống vứt xuống biển cho cá mập ăn, ông ta tiếp tục để ba cỗ thi thể đó phơi nắng ngoài trời, trơ mắt nhìn thi thể bốc mùi hôi thối của ba tên thủy thủ phân hủy trong thời tiết oi bức, bụng đã trương phồng lên như phụ nữ mang thai mười tháng, bất cứ lúc nào cũng có nguy cơ phát nổ xác.
Hành động này không chỉ ảnh hưởng nghiêm trọng đến tâm trạng ra boong tàu hóng gió của một đám nữ nhân bao gồm cả Doanh Lê, Shirley Newman, mà còn mang lại nguy cơ lây truyền dịch bệnh cho toàn tàu.
Đương nhiên, điều khiến tôi bận tâm nhất vẫn là kể từ sau khi những tên thủy thủ đó bị trói lên cột buồm, Doanh Lê đã tự nhốt mình trong khoang thuyền, liền tù tì năm ngày không hề bước chân ra khỏi khoang thuyền nửa bước.
Tôi nghĩ nhân lúc thời tiết quang mây tạnh ráo, thuyền đang đi trên đại dương, nên ra boong tàu phơi nắng nhiều một chút, nhưng chẳng lẽ lại nằm trên ghế dài ở boong tàu, ngước mắt lên là có thể nhìn thấy ba cỗ thi thể bốc mùi quây đầy ruồi đang treo lơ lửng trên đầu.
Thế là, tôi đưa ra một số gợi ý cho Bronty, đồng thời phổ biến cho ông ta một số kiến thức cơ bản về dịch bệnh.
Cuối cùng ông ta cũng nghe theo gợi ý của tôi, tháo thi thể của ba tên thủy thủ bị coi là gian tế trên cột buồm xuống, không tiếp tục trói trên cột buồm phơi nắng nữa, mà dùng dây thừng buộc chặt lại, ném từ đuôi tàu xuống biển kéo lê, kéo lê cho đến khi xương thịt không còn mới thôi.
Tuy nhiên, hành động này lại khiến ở đuôi tàu có thêm một đàn cá ăn xác thối bám theo.
Các thủy thủ trên tàu trong thời tiết trời quang mây tạnh thế này thực ra rất thảnh thơi, mỗi ngày đúng giờ kiểm tra các loại thiết bị trên tàu, bọn họ đại khái có thể chia làm ba ca, tức là chia thành ba nhóm ngày, nửa đầu đêm, nửa sau đêm luân phiên điều khiển thuyền buồm.
Thời gian còn lại, các thủy thủ cũng sẽ có đủ loại hoạt động, nhưng được ưa chuộng nhất vẫn là tụ tập trong phòng, vừa hút cần sa vừa đánh bạc.
Không thì cũng là tụ tập ở phòng ăn uống rượu, sau khi uống say mèm thì hở một chút là chạy lên boong tàu đơn đấu, đánh đối phương bầm dập mặt mày, bản thân cũng bị đối phương đánh sưng phù mặt mũi, coi như để giải tỏa nguồn năng lượng dồi dào đó.
Rất ít thủy thủ chịu ngồi im một chỗ trên boong tàu để câu cá một cách ngoan ngoãn, mặc dù kỹ năng câu cá của bọn họ đều được tính là bậc tông sư, tùy tiện móc một khối mỡ cá hoặc nội tạng lên một chiếc lưỡi câu sắt đã gỉ sét, buộc vào một sợi dây thừng lớn, tiện tay ném xuống biển là có thể kéo lên được một con cá lớn.
Người thích câu cá là Rand và các kỵ sĩ của anh ta.
Mỗi khi mặt trời mọc, có thể nhìn thấy kỵ sĩ Rand cùng các thành viên tiểu đội của anh ta luyện tập trên boong tàu, thường là làm một số động tác chém và đỡ cơ bản, giống như những động tác cơ bản mà Cường Ba Hách đã dạy tôi ngày trước. Nhìn thấy sự huấn luyện của kỵ sĩ Rand, mới biết yêu cầu ngày trước của Cường Ba Hách đối với tôi quả thực quá thấp. Sau khi huấn luyện xong, kỵ sĩ Rand sẽ cầm cần câu ngồi bên mạn tàu câu cá, trừ thời gian đi ăn ra, bọn họ hầu như ngồi trên boong tàu suốt cả ngày.
Chưa đầy một tuần, những phần da thịt phơi bày dưới ánh nắng trên người họ đã lột đi hai lớp da, làn da vì thế mà bị phơi đen thui.
Việc Quỳnh phải làm mỗi ngày, là đứng trên ban công gác xép ở đuôi tàu, hai tay bám vào lan can ngây ngốc nhìn nhóm kỵ sĩ Rand với ánh mắt say mê. Trong mắt cô ta, kỵ sĩ Rand mới được coi là quý ông có nam tính, còn Jacques cứ bám lấy cô ta không buông thì chỉ có thể coi là một tên nhóc con chưa ráo máu đầu. Không cần cô ta nói, tôi nhìn ánh mắt của cô ta là có thể đoán ra được.
Kỳ thực, nói đi cũng phải nói lại, thứ có thể khiến thuyền trưởng Bronty thay đổi ý định không phải là lời thuyết khách của tôi, mà là việc tôi biến một kho chứa vải bạt ở boong tàu thành một phòng tắm.
Các thủy thủ dọn sạch sẽ tạp vật trong kho, sau đó tôi lại bảo những thủy thủ giỏi mộc công đóng một bức vách gỗ trong kho, chia kho chứa thành hai nửa, đồng thời đóng mười tấm phù văn ma pháp đồng đỏ ‘Thu Thủy Thuật’ lên tường của hai căn phòng này, lại lắp một máng dẫn nước trên tường, góc phòng tắm lắp một bồn chứa nước rất lớn trên kệ gỗ, ống nước kéo dài từ bồn chứa kết nối với hai vòi sen ở phòng bên trái và bên phải.
Cứ như vậy, một phòng tắm cực kỳ đơn giản và không thể cung cấp nước nóng đã được xây dựng xong.
Nước được ngưng tụ liên tục từ mười tấm phù văn đồng đỏ ‘Thu Thủy Thuật’, từng giọt từng giọt rơi vào máng nước, nước chảy theo máng nước vào bồn chứa rồi tích trữ lại. Chỉ cần đứng dưới vòi sen, vặn van nước, sẽ có nước từ đỉnh đầu ‘ào ào’ chảy xuống.
Sự xuất hiện của phòng tắm này lập tức làm dịu đi sự hoảng loạn của các thủy thủ đối với nước ngọt.
Trước đó, đại phu nhân của tàu Bena thậm chí còn đề xuất với thuyền trưởng Bronty hạn chế nguồn cung cấp nước ngọt mỗi ngày, chỉ vì lúc rời cảng, bồn nước của thuyền buồm không tích trữ đủ nước ngọt cho chuyến hải trình này, trừ khi trời mưa lớn liên tiếp mấy ngày.
Mặc dù các thủy thủ vẫn không có quyền dùng nước ngọt để tắm rửa, nhưng dòng nước ngọt chảy qua lỗ thoát nước của phòng tắm lại được các thủy thủ sinh sống ở dưới boong tàu cẩn thận tích trữ lại. Bọn họ đựng số nước ngọt này trong chậu gỗ, dùng vải bố nhúng ướt rồi lau sạch muối bám trên cơ thể.
Chỉ có nhóm chúng tôi cùng với thuyền trưởng Bronty, đại phu nhân và một số ít người có giới hạn mới có quyền tắm rửa trong phòng tắm.
Năng lượng cốt lõi của những tấm phù văn đồng đỏ này chính là các mảnh ma tinh được khảm trên đế bảo thạch. Tấm phù văn ‘Thu Thủy Thuật’ cấp độ thấp nhất này không cần đến một khối ma tinh hoàn chỉnh.
Tôi lấy ra vài mảnh ma tinh từ trong túi tiền đưa cho thuyền trưởng Bronty, đồng thời nói với ông ta, khi ma lực của những mảnh ma tinh trên đế bảo thạch tiêu hao hết, thì hãy khảm những mảnh ma tinh này lên đế bảo thạch, những tấm phù văn ma pháp đó có thể tiếp tục sử dụng.
Thuyền trưởng Bronty nheo mắt, tỉ mỉ đánh giá những mảnh ma tinh này.
Tôi nói với ông ta: “Loại này là mảnh ma tinh, chỉ cần trong tay ông có tiền vàng, ở bất kỳ cửa hàng ma pháp nào cũng có thể đổi được ma tinh. Đương nhiên, những tấm phù văn đơn giản này không cần ma tinh lớn, chỉ cần một vài mảnh ma tinh là có thể hoạt động bình thường.”
“Ta biết chúng!” Thuyền trưởng Bronty chỉ vào những mảnh ma tinh và nói với tôi.
Nói xong, ông ta đi ngược về phòng thuyền trưởng, xách ra một chiếc túi tiền, đổ tung tiền vàng, bảo thạch, ma hạch bên trong lên bàn. Những đồng tiền vàng lấp lánh nhảy nhót loạn xạ trên mặt bàn, đại phu nhân đứng bên cạnh lộ ra ánh mắt say mê.
Thuyền trưởng Bronty đưa tay bới trong đống tiền vàng này, nhặt ra vài viên ma hạch màu đen sì chỉ to bằng quả óc chó, nói với tôi: “Ma tinh chính là được mài giũa từ trong thứ này, nhưng không phải khối nào cũng có. Đây là thù lao mà một đoàn mạo hiểm để lại cho ta trước khi rời đi. Ta đã mài thử vài khối, chỉ có một viên ma hạch chứa một viên ma tinh kích thước bằng móng tay.”
Ánh mắt của ông ta rơi vào mặt biển ngoài cửa sổ, giống như chìm vào hồi ức, nói với tôi: “Mấy năm trước, thuyền của ta từng chở một đoàn mạo hiểm, bọn họ yêu cầu chúng ta chở họ đến những vùng biển hoành hành hải thú. Lúc đó nói sẽ trả cho ta một trăm đồng tiền vàng, ta đã không kìm được sự cám dỗ này, bất chấp nguy hiểm chiếc thuyền buồm sẽ bị hải thú lật úp, mang bọn họ đến Đại Hải Uyên khét tiếng hung ác.”
“Lần đó, ta gần như mất đi tất cả thủy thủ trên tàu, cùng với cái chân trái của mình, hơn nữa con thuyền đó gần như hỏng hoàn toàn, qua mấy lần sửa chữa mới biến thành hình dạng như bây giờ. Nhưng tiền vàng mà đoàn mạo hiểm đó hứa trả cho ta lúc ấy, lại chính là những hòn đá đen sì này. Sau đó ta mới biết những thứ này thực ra là ma hạch trong hộp sọ của một số hải thú cấp thấp, nếu vận may tốt, có thể khai mở ra những viên ma tinh mà tất cả các pháp sư đều yêu thích.” Thuyền trưởng Bronty u ám nói, trong mắt lộ ra ánh mắt oán độc.
Sau đó, ông ta phân phó đại phu nhân: “Ngươi đi tìm người đến, mở tung tất cả những ma hạch này ra, ta cần nhiều mảnh ma tinh hơn!”
