Sương sớm bao trùm toàn bộ hòn đảo núi lửa chết. Khu rừng mưa nhiệt đới này trở nên vô cùng ẩm ướt, nước đọng trên những thân cây và cành lá rậm rạp liên tục nhỏ xuống từ chóp lá. Chúng tôi di chuyển xuyên qua khu rừng rậm, đỉnh đầu cứ ngỡ như đang hứng chịu một làn mưa lất phất.

Các chiến binh Vô Diện nhân dường như đã mất hết kiên nhẫn. Bọn chúng không ngừng nghỉ tàn phá khu rừng rậm trên đảo núi lửa chết này. Những cây cổ thụ bị xô ngã phát ra tiếng gãy đổ vọng đi rất xa, chim chóc và thú nhỏ trong rừng hoảng hốt tứ tán bôn trèo.

Các thủy thủ lê cơ thể mệt mỏi theo tôi vượt qua ba dãy núi suốt đêm. Tôi quyết định bố trí họ ẩn náu trong một hang động kín đáo để tránh sự lùng sục của các chiến binh Vô Diện nhân. Tôi biết mấy ngày nay mình vẫn luôn tìm cách giúp họ tiếp tục sinh tồn. Những kẻ coi nhẹ sinh tử trên biển vốn đã quen sống cảnh liều mạng này bỗng trở nên trầm mặc, suốt dọc đường hiếm có ai lên tiếng. Đại phó của "thuyền Shirley" là một đại hán tính tình nóng nảy, anh ta cõng trên lưng một thủy thủ bị gãy xương ống chân, bước theo sát phía sau tôi.

Xuyên qua một khu rừng rậm cỏ dại mọc um tùm, tôi tìm thấy cửa hang ở tận cùng một khe đá. Khe đá càng lúc càng hẹp, khi sắp đi đến tận cùng, Ngưu Đầu Nhân Lục Mẫu to lớn cao ngạo gần như phải dùng sức ép mới lách qua được khe đá. Lối vào hang động còn có những dây mây vòng trắng che khuất.

Trông chừng hang động này hẳn đã có từ thời kỳ núi lửa chết còn hoạt động. Sau khi vỏ trái đất biến chuyển, núi non sứt mẻ tạo thành khe nứt khổng lồ, hang động bên trong mới lộ ra. Không biết Lục Mẫu làm cách nào mà tìm được một hang động kín đáo đến vậy.

Vách đá loang lổ đẫm vết nước, đứng trong khe đá ngước nhìn lên chỉ có thể thấy một đường chân trời.

Lội qua đám cỏ dại bên cạnh tảng đá, sương trên lá cỏ làm ướt ống quần, lớp vải lanh sũng nước quấn lấy đôi chân khiến người ta cảm thấy vô cùng khó chịu.

Đại phó nén nhịn từ lâu cuối cùng cũng không kìm được mà nói với tôi: "Đại nhân ma pháp sư Cát Gia, kỳ thực chúng ta vẫn có thể tiếp tục chiến đấu..."

Lục Mẫu quay đầu liếc anh ta một cái, trầm giọng nói: "Ngoan ngoãn ở trong hang cho tốt, đợi bọn ta trở về!"

Nói xong, Lục Mẫu chui vào hang động trước tiên. Các thủy thủ có sự sùng bái mù quáng dành cho Catrina, thấy Lục Mẫu chui tọt vào trong hang động, bọn họ cũng lần lượt chui theo.

Trong hang động vô cùng tối tăm, Lục Mẫu đi phía trước, tay cầm một chiếc đèn xách có lõi đá ánh trăng. Hang động trở nên cực kỳ ẩm ướt và ngột ngạt, vách đá xung quanh phủ đầy rêu tím, sờ vào vừa ẩm vừa trơn. Lối vào hang rất hẹp, chỉ vừa đủ một người đi qua. Các thủy thủ đi theo sau Lục Mẫu, lần lượt bước vào hang động uốn lượn.

Các thủy thủ bước vào một hang động rộng rãi hơn một chút, Lục Mẫu dừng lại ở đây.

Hang động này có phần không thông gió, ở bên trong khiến người ta thấy hơi ngột ngạt. Vách đá ẩm ướt, một hang động vừa ẩm vừa ngột ngạt thế này không thích hợp cho người ở. Mọi người lần lượt tìm những chỗ khô ráo để ngồi xuống nghỉ ngơi. Catrina phát cho mỗi người nửa chiếc bánh mì lúa mạch, đồng thời dán một cuộn giấy "Tụ Thủy Thuật" lên vách đá bên cạnh. Một dòng nước trong vắt mát rượi từ vách đá róc rách tuôn chảy ra, các thủy thủ mệt mỏi lần lượt lấy túi nước ra, âm thầm hứng đầy nước vào túi.

Các thủy thủ vồ lấy chiếc bánh mì thơm phức nhai ngấu nghiến, thậm chí có thủy thủ còn vô tư hỏi đại phó: "Lão đại, chúng ta có bị chôn vùi ở đây không, đây có phải là bữa ăn cuối cùng trước khi chết của chúng ta không?"

Đại phó trừng mắt hung dữ nhìn tên thủy thủ, quát mắng: "Cút sang một bên cho lão tử, rảnh rỗi thì dùng cái bộ não rỉ sét đó mà suy nghĩ nhiều vào, nếu muốn chết thì ngươi sớm đã chết trên ‘thuyền Shirley’ rồi."

Một thủy thủ huých tay đồng bạn bên cạnh: "Này, cậu nói xem hang động này có phải là sào huyệt của dã thú không?"

Đồng bạn nhìn hang động tự nhiên ẩm ướt này, chần chừ một lúc rồi mới nói: "Chắc là không đâu chứ, cho dù phải, chẳng phải lại bằng thêm món ăn cho chúng ta sao, khoảng thời gian này hải thú chúng ta ăn qua còn ít hay sao?"

Tên thủy thủ kia bừng tỉnh nói: "Nhắc mới nhớ, quả thực là vậy!"

Tôi đứng trên một tảng đá lớn gần vách đá, Lục Mẫu đứng một bên cầm đèn xách hộ tôi. Trong hang động vẫn có phần lờ mờ tối, nhưng tôi không muốn phóng pháo sáng ma pháp, bởi vì tôi không muốn các thủy thủ nhìn rõ toàn bộ diện mạo của hang động này. Tôi nói với những thủy thủ đó: "Mặc dù điều kiện nơi này có chút gian khổ, nhưng ít nhất nơi này rất an toàn. Xin mọi người hãy ở lại hang động này vài ngày, các ngươi có thể tĩnh dưỡng thật tốt trong hang. Tóm lại, mọi chuyện xin hãy đợi tôi quay lại..."

Lúc này, các thủy thủ trong hang động bắt đầu ngủ gật, lần lượt ngã xuống sàn đá trơn trượt. Dược hiệu của đằng mộc ác mộng trộn lẫn trong bánh mì lúa mạch đã phát huy tác dụng. Lại qua một lát nữa, tất cả thủy thủ trong hang động đều hôn mê bất tỉnh.

Giả Thúc Tư đứng bên cạnh tôi, chứng kiến toàn bộ quá trình. Cậu ta kinh ngạc nhìn tôi, không hiểu tại sao tôi lại đối xử với những thủy thủ này như vậy. Thế nên, nửa nhân ngư bộc trực này với vẻ mặt đầy nghi hoặc hỏi tôi: "Cát Gia, cậu..."

"Nếu cậu thề giữ bí mật này thay tôi, vậy tôi sẽ nói cho cậu biết đáp án." Tôi nói với Giả Thúc Tư: "Nhanh lên, thời gian dành cho chúng ta không còn nhiều, bọn họ sẽ tỉnh lại rất nhanh thôi."

"Được rồi, tôi lấy danh dự người mẹ đã khuất của mình ra thề, bất kể chuyện gì xảy ra tiếp theo, tôi tuyệt đối không nói ra ngoài!" Giả Thúc Tư giơ tay lên, vẻ mặt vô cùng trang trọng nói.

Một luồng ánh sáng ma pháp lướt quanh cơ thể cậu ta, cuối cùng biến mất vào lồng ngực cậu ta. Trông có vẻ lời thề của cậu ta mang theo một chút hiệu lực của khế ước ma pháp.

Đợi cậu ta nhìn lại lần nữa, một cánh cổng truyền tống đã sừng sững dựng sau lưng tôi. Cậu ta ngẩn ngơ nhìn cánh cổng truyền tống này, nhất thời cạn lời không biết phải nói gì.

Lục Mẫu bước qua cổng truyền tống để vào Thân Liễu Cốc trước tiên. Chốc lát sau, cô lại dẫn theo một đội chiến binh thú nhân bước ra từ cổng truyền tống.

Các chiến binh thú nhân mặc giáp da cứng cáp của đầm lầy cự ngạc, sau lưng giắt lao ngắn, bên hông đeo búa ngắn, bước ra từ cổng truyền tống mà không nói hai lời, cõng những thủy thủ đang chìm vào giấc ngủ trong hang động quay về Thân Liễu Cốc. Hơn một trăm thủy thủ chỉ mất vài phút đã bị các chiến binh thú nhân cõng sạch vào Thân Liễu Cốc.

Nhìn từng bóng dáng quen thuộc của các chiến binh thú nhân, tôi hỏi Lục Mẫu: "Đã dặn dò chu đáo với Bernd chưa?"

Khóe miệng Lục Mẫu nhếch lên một nụ cười nhạt, nói với tôi: "Cậu ta đang oán trách cậu đầy bụng đấy!"

"Ồ, nói nghe xem nào, rốt cuộc là chuyện gì vậy?" Tôi nhướng mày, có chút kỳ lạ hỏi cô ấy.

Lục Mẫu dùng ngón tay chỉ vào cổng truyền tống, nói với tôi: "Đột nhiên điều ra nhiều nô lệ dã nhân thế này, tiến độ công trình đường ray thép dưới lòng đất e là phải trì hoãn rồi. Cậu ta vốn tưởng rằng đám thủy thủ đó là lao lực cậu bồi thường cho mình, nào ngờ đám thủy thủ này không những không biết làm việc, mà còn cần điều động một số nhân thủ chuyên để chăm sóc họ, hiện tại đang nổi trận lôi đình với đám thổ dân Yello ở quảng trường đấy."

Tôi dùng tay xoa trán, có chút đau đầu nói: "Ầy, tên lùn này cái gì cũng tốt, chỉ là thói nghiện rượu và tính tình nóng nảy khiến người ta hơi chịu không nổi!"

Đang nói chuyện, một đám nô lệ dã nhân vạm vỡ lần lượt bước ra từ cổng truyền tống. Trong mắt bọn họ mang theo sự phấn khích, chỉ là vừa chui ra khỏi hang động của Thân Liễu Cốc thì lập tức phát hiện mình lại bước vào một hang động khác, hơn nữa hang động này vừa nóng nực ẩm ướt lại vừa tối đen như mực, nhất thời không nắm bắt được tình hình nên ngơ ngác đứng trước cổng truyền tống.

Khi những tên nô lệ dã nhân tham gia cuộc săn bắt trên biển lần đầu tiên, lúc đó bọn họ vẫn chưa có bất kỳ trang bị phòng thủ nào, hoàn toàn xông pha tay không, trong tay cầm một cây trường mâu sắt đen, dũng mãnh chiến đấu tiêu diệt địch trong đại trận tường băng của tôi.

Trải qua chặng đường này, sau vài lần săn bắt, các nô lệ dã nhân đã săn được một số hải thú, chế tạo những phần kiên cố nhất trên cơ thể chúng thành da thuộc, có một phần trực tiếp được dã nhân mang vào Thân Liễu Cốc.

Mặc dù những dã nhân này không phải là thợ chế tạo da, nhưng bọn họ lại dùng kỹ thuật thô sơ để ghép những miếng da hải thú phơi khô râm thành giáp trụ đơn giản nhất. Chỉ cắt ra hai miếng da lớn ở trước ngực và sau lưng, sau đó cắt thêm hai miếng bảo vệ vai nhỏ hơn, dùng dây thừng chắc chắn nối những miếng da này lại với nhau là thành một chiếc áo giáp da ngực đơn giản nhất.

Còn phần thân dưới thì càng đơn giản hơn, chỉ dùng da hải thú quấn thành một hình trụ để chế tạo thành chiếc váy chiến đấu đơn giản nhất.

Mỗi một tên dã nhân đều cao gần ba mét, cơ bắp cuồn cuộn trên cơ thể vạm vỡ. Quanh năm sống ở đài nguyên băng tuyết thiếu ánh nắng mặt trời khiến làn da của bọn họ vô cùng trắng trẻo. Lại mặc thêm một bộ giáp da mang hơi thở hoang dã thế này, sau lưng giắt một cây trường mâu sắt đen dài hơn bốn mét, khí thế cường đại lập tức bộc lộ ra ngoài.

Giả Thúc Tư nhìn thấy hàng trăm chiến binh thú nhân vũ trang tận răng lần lượt bước ra từ cổng truyền tống thì sắc mặt trở nên ngưng trọng. Đợi cậu ta lại nhìn thấy các chiến binh dã nhân thân cường lực tráng không ngừng xuất hiện trong hang động, lúc này mới như dò xét được sức mạnh thực sự của tôi, trong ánh mắt nhìn tôi mang theo một chút kiêng dè ẩn giấu. Cậu ta chần chừ một lúc, cuối cùng vẫn không nhịn được mà hỏi tôi: "Những chiến binh này đều là người theo đuổi cậu sao?"

Tôi khẽ gật đầu, ho nhẹ một tiếng rồi nói với Giả Thúc Tư: "Mỗi người đều có một chút bí mật thuộc về riêng mình, không phải sao?"

Giả Thúc Tư lại liếc nhìn Lục Mẫu, chỉ vào những chiến binh thú nhân đó rồi nói với tôi: "Nếu tôi đoán không lầm thì Lục Mẫu là thủ lĩnh của những chiến binh này, vậy còn những người khổng lồ nhỏ này thì sao? Chẳng lẽ là thuộc hạ của Lục Mẫu?"

"Lục Mẫu là một chiến binh Ngưu Đầu Nhân, còn bọn họ là một đám dã nhân trên đài nguyên băng tuyết. Bọn họ sinh sống ở đài nguyên băng tuyết phía bắc tỉnh Slorit thuộc đế quốc Cách Lâm, cứ mỗi mùa đông lại đến cướp bóc nô lệ ở tỉnh Slorit, có thể nói là kẻ thù không đội trời chung với người phương bắc chúng ta, bọn họ là một đám nô lệ." Tôi nói thẳng thừng với Giả Thúc Tư.

Tôi nói với Giả Thúc Tư nhiều như vậy, lý do để cậu ta biết nhiều như vậy là vì: Tôi cảm thấy cậu ta là một người có thể giữ được bí mật.

Hơn nữa tôi và cậu ta dẫu sao cũng có chung mục tiêu, hơn nữa trong việc tìm kiếm kho báu của Hải Tặc Vương, chúng ta không chỉ đứng chung một chiến tuyến, mà tôi còn phải dựa dẫm vào cậu ta khá nhiều. Đương nhiên còn có một điểm quan trọng nhất, chính là cậu ta biết Tùy Tồn Hỏa Cầu.

Chúng tôi không dừng lại quá lâu ở hang động này. Dã nhân vốn sinh ra đã có một loại bài xích với những hang động này, mặc dù bọn họ đã quen với việc chui hang động ở Thân Liễu Cốc, nhưng điều này không có nghĩa là bọn họ thích ở đây, đặc biệt là hang động này nóng như đổ lửa lại ngột ngạt bất thường, đứng trong hang có cảm giác khiến người ta thở không ra hơi.

Thế nên tôi trực tiếp dẫn đám chiến binh thú nhân và nô lệ dã nhân này ra khỏi hang động, bước vào khu rừng mưa nhiệt đới. Sương mù buổi sáng đã tan đi, hơi nước từ mặt đất ẩm ướt trong rừng không ngừng bốc lên cao. Trong rừng vẫn rất ẩm ướt, nhưng ít nhất tầm nhìn ở đây đã trở nên thoáng đãng, không khí cũng vô cùng trong lành. Nô lệ dã nhân bước ra từ khe đá, đi vào rừng rậm với vẻ đầy mới lạ.

Đối với những dã nhân từ nhỏ đã sống trên đài nguyên băng tuyết mà nói, quá nhiều thảm thực vật rậm rạp trong rừng sâu đều là những cảnh sắc không thể nhìn thấy trên đài nguyên băng tuyết. Vén những dây leo rủ xuống từ vòm lá, nô lệ dã nhân ngẩng đầu nhìn những cây cổ thụ cao chọc trời, bứt một nắm dã quả từ bụi cây bên cạnh nhét cả vào miệng cùng với cành lá vụnnát, nhai "rắc rắc" giòn giã.

Dã nhân có một thứ trực giác bẩm sinh đối với những thứ nguy hiểm, khi nghe thấy tiếng cây gãy phát ra từ đằng xa, sắc mặt từng người bắt đầu trở nên ngưng trọng.

Còn nhóm chiến binh thú nhân mặc giáp da tinh tế kia lại mang dáng vẻ được huấn luyện bài bản. Bọn họ cẩn thận đi theo sau Lục Mẫu, khi bước vào khu rừng rậm này, có mấy tên trinh sát thú nhân nhanh nhẹn trèo lên tán cây cao lớn, vừa cảnh giác vừa thám thính tình hình xung quanh.

"Chúng ta phải làm sao bây giờ?" Lục Mẫu bước đến bên cạnh tôi, nhẹ nhàng hỏi.

Tôi chỉ tay về phía ngọn núi ở phía bên kia của hòn đảo núi lửa chết, nói: "Chúng ta dọn sạch mấy tiểu đội tuần tra Vô Diện nhân trong khu rừng rậm kia ra ngoài trước đã."

Nói rồi, tôi đưa ngón tay vào miệng, huýt sáo một tiếng vang dội về phía bầu trời. Deborah vỗ đôi cánh đen trắng lần theo âm thanh lao vút vào trong rừng rậm, làm rơi rụng đầy mặt đất lá xanh tươi tốt. Ánh nắng chói chang xuyên qua tán lá rậm rạp chiếu vào trong rừng rậm, chỉ còn lại vài cột sáng lốm đốm.

Tôi ngẩng đầu, nói với Deborah đang đậu trên cành ngang của thân cây: "Deborah, dẫn chúng ta đi tìm những tiểu đội tuần tra Vô Diện nhân đó."

Gần đây cô ấy bắt đầu bắt chước dáng vẻ của loài chim trong rừng, luôn thích đậu trên cành ngang của thân cây.

Nghe tôi nói xong, Deborah không hề di chuyển ngay mà chỉ vào một khu rừng bên trái, đắc ý nói với tôi: "Có một đội quái vật xúc tu ở trong khu rừng bên kia..."

---❊ ❖ ❊---

Các chiến binh thú nhân từ bỏ chiếc nỏ cứng chế chuẩn vẫn hay mang trên lưng, là vì mũi tên trên nỏ cứng hầu như không gây ra chút tổn thương đáng kể nào cho những chiến binh Vô Diện nhân vạm vỡ này.

Để đối phó với những chiến binh Vô Diện nhân có thể chất sở hữu khả năng ‘tái sinh’ mạnh mẽ này, chỉ có trường mâu và rìu sắc là có uy lực nhất.

Vạch chiếc lá chuối tây đang chắn trước mắt ra, vừa hay nhìn thấy một đội ngũ gồm hai mươi chiến binh Vô Diện nhân đang di chuyển trong rừng rậm.

Có lẽ là vì hơi ẩm buổi sáng rất lớn, khắp nơi trong rừng đều là sương sớm, các chiến binh trong tiểu đội Vô Diện nhân này trông rất có tinh thần. Bọn chúng dùng xúc tu xé toạc những dây leo mọc tua tủa và hỗn độn trong rừng rậm, đôi chân dưới thô kệch dẫm lên bụi cây thấp, trực tiếp giẫm bẹp dí bụi cây.

Tiểu đội Vô Diện nhân này cũng mở ra một lối đi trong rừng rậm, nhưng bọn chúng rất khôn ngoan, không chọn đối đầu trực diện với những cây cổ thụ đó mà trực tiếp dọn dẹp dây leo và bụi cây dưới gốc cây, dọn ra một lối đi râm mát trong rừng rậm...