Jacques cạo sạch lớp râu rậm rạp trên môi, cằm phảng phất một tầng râu quai nón xanh ngắt. Hắn mặc một bộ áo khoác và quần dài ôm sát bằng da hải thú màu đen, bên hông đeo một thanh loan đao cẩn đầy bảo thạch, bên thắt lưng còn lại dắt một ống kính viễn vọng, trên đầu đội mũ thuyền trưởng, đứng trong phòng lái, ngâm nga khúc tiểu điệu phong cách Ignis, trên mặt tràn ngập nụ cười tự tin.

Hắn đã hoàn toàn thích ứng với thân phận thuyền trưởng. Tường phía sau treo một tấm hải đồ vẽ bằng da hải thú, bên trên có các tuyến hàng hải do Noah dùng bút chì đánh dấu. Noah từng chuyên tâm học tập một số kiến thức hàng hải trong học viện, cậu rất giỏi dùng thước đo khoảng cách trên hải đồ. Mỗi buổi sáng và buổi chiều, cậu đều ra mũi tàu đo tốc độ và hướng gió. Tôi chưa từng nghĩ cậu từ một thiếu niên lột xác thành nam nhân, mà chỉ mất vỏn vẹn hai tuần ngắn ngủi.

Quỳnh ngày nào cũng nằm trên lầu thuyền phơi nắng, thỉnh thoảng cô cũng nhìn về phía kỵ sĩ Rand trên chiếc "Shirley", chỉ là sự nóng bỏng trong ánh mắt đã dần dần nguội lạnh. Dù trên mặt cô lúc nào cũng treo nụ cười, nhưng lại chẳng thể che giấu được tâm sự.

Các thủy thủ trên tàu đã công nhận Jacques trở thành thuyền trưởng của họ. Mỗi ngày trên tàu đều xảy ra một số chuyện vụn vặt, thủy thủ đoàn cho rằng cách xử lý của Jacques khá công bằng, một số tranh chấp không thể hòa giải, họ cũng sẵn sàng để Jacques đứng ra phán xử.

Thuyền trưởng Bronty vốn dĩ lái chiếc Belan, công việc làm ăn trên biển đại khái là tìm kiếm những kẻ săn nô lệ, sau đó thu mua nô lệ Naga giá rẻ từ tay bọn chúng, vận chuyển đến thành Galapagos bán cho bọn buôn nô lệ. Nói một cách nghiêm ngặt, thuyền trưởng Bronty chỉ dựa vào một con thuyền hải tặc có hiệu suất khá ổn cùng kinh nghiệm hàng hải phong phú để làm ăn buôn lậu ở diện tích Vasuki.

Mặc dù các thủy thủ trên tàu tương đối tự do, nhưng dưới sự bóc lột khắc nghiệt của thuyền trưởng Bronty trong những ngày tháng sống trên biển, phần lớn cũng là những ký ức đau khổ không muốn nhắc lại.

Tình hình trên chiếc Belan hiện tại đã tốt hơn trước rất nhiều, đời sống của các thủy thủ có sự cải thiện rõ rệt, có đủ nước ngọt, còn được định kỳ ăn bánh mì dẹt cùng một ít hoa quả rau xanh. Rau củ chủ yếu là cà chua, hành tây, cà rốt và ớt ngọt - những loại nông sản dễ bảo quản và vận chuyển, đó là những thứ tôi mang ra từ Thân Liễu Cốc. Lão thú nhân Trạch Vượng dẫn dắt một nhóm thú nhân nữ khai hoang một mảnh đất trống trong thôn, sở hữu tinh hoa cây cối mà Cây Thế Giới cung cấp, việc trồng trọt nông sản thông thường trở nên vô cùng đơn giản.

Tôi vận chuyển số lượng lớn cá biển tươi bắt được trên tàu về Thân Liễu Cốc, lại mang một ít rau củ do các thú nhân trồng trong Thân Liễu Cốc lên tàu. Thực phẩm phong phú đa dạng khiến các thủy thủ càng thêm yêu thích cuộc sống trên biển.

---❊ ❖ ❊---

Hạm đội của chúng tôi chở tổng cộng một nghìn bảy trăm cư dân trên đảo Connors. Những người này chen chúc trên bốn chiếc thuyền lớn, khiến mớ nước của bốn con thuyền đã đạt đến giới hạn.

Chiếc Belan nhỏ nhất, chỉ chở ba trăm cư dân đảo Connors. Hai chiếc "Shirley" và "Kẻ buôn nô lệ" mỗi chiếc chở bốn trăm cư dân đảo Connors, điều này đã vượt quá giới hạn số lượng người mang theo của ba con thuyền. Còn chiếc thuyền buồm cấp Galleon mà tôi ngồi lại chở số lượng người đông hơn nhiều, tổng cộng chở gần sáu trăm cư dân đảo Connors.

Những cư dân trên đảo này được sắp xếp ở trong khoang thuyền dưới boong. Khoang thuyền dưới boong giống như một cái chợ rau hỗn loạn ồn ào, luôn có tiếng khóc, tiếng cười, tiếng ca hát, tiếng chửi mắng, tiếng thì thầm bàn tán, tiếng bàn luận rôm rả và tiếng đùa giỡn của lũ trẻ truyền ra, đan xen vào nhau, khiến cho toàn bộ con thuyền đều tràn ngập hơi thở cuộc sống nồng đượm.

Môi trường sinh sống trên thuyền Galleon rất đơn sơ, một khoang thuyền cơ bản chỉ có hai chiếc giường nhỏ nhưng lại phải ở sáu người, hai người ngủ trên giường, bốn người ngủ dưới sàn, nhưng nghe nói đây tuyệt đối không phải là môi trường sống tệ nhất. Môi trường sống tệ nhất là chiếc Belan, một phòng chen chúc không dưới mười người.

Trên boong thuyền của tôi, chỉ cần là nơi nào có dây thừng thì đều treo đầy quần áo phơi đủ loại. Thậm chí cả hành lang lối đi dưới boong thuyền cũng căng đầy dây mảnh, phơi ga giường cùng đồ lót loại này. Phải vượt qua những tầng chướng ngại này thì mới có thể đến được khu vực sinh sống dưới boong.

Do diện tích boong có hạn, cư dân đảo Connors trên tàu không thể đồng thời lên boong hóng gió, mọi người cần phải luân phiên đi từ dưới boong lên.

Dưới boong có tổng cộng bốn tầng khu vực sinh sống, cư dân đảo ở mỗi tầng khu vực sinh sống đều có thời gian hóng gió một tiếng vào buổi sáng và buổi chiều mỗi ngày, thời gian còn lại, những cư dân đảo này cơ bản đều phải ở trong khoang thuyền. Tôi chưa từng nghĩ có một ngày, việc một số người thậm chí chỉ muốn nhìn lướt qua bầu trời xanh trên đỉnh đầu, phơi nắng cũng trở thành một chuyện xa xỉ, mà những người này lại không phải là cái gọi là nô lệ.

Đúng vậy, họ là cư dân trên đảo Connors, không phải nô lệ.

Những thiếu nữ sống dưới boong thuyền kia, thỉnh thoảng cũng mang theo vẻ mặt hâm mộ, ngước nhìn mái nhà của lầu thuyền cao ngất ở đuôi thuyền buồm.

Những quý tộc hoạt động ở tầng trên có không gian hoạt động riêng tư lớn hơn. Quý tộc luôn có một số đặc quyền nhất định. Những cư dân đảo rút lui từ đảo Connors ra, trong đó cũng có một số người mang thân phận quý tộc, bọn họ được tôi sắp xếp ở trong lầu thuyền phía trên boong đuôi tàu buồm.

Khu vực hoạt động bình thường của những quý tộc này cũng ở trong lầu thuyền, điều kiện cư trú của bọn họ rõ ràng tốt hơn một chút.

Thỉnh thoảng, theo luật lệ của Đế quốc Grein, tôi buộc phải đối xử khác biệt giữa quý tộc và bình dân. Nếu đối xử cọc cạch như nhau, đối với một số quý tộc mà nói, đó sẽ là một sự sỉ nhục; còn đối với bình dân mà nói, bọn họ cũng tuyệt đối không vì được đối xử bình đẳng với quý tộc mà giữ lại trong lòng bất kỳ sự biết ơn nào đối với tôi.

Bốn chiếc thuyền lớn đã biến thành bốn khu sinh hoạt lớn vô cùng khổng lồ. Nhà vệ sinh trên tàu không gián đoạn xả rác thải sinh hoạt và nước thải xuống biển mỗi ngày, khiến một bầy cá ăn tạp dưới biển ngày đêm bám theo sau thuyền lớn của chúng tôi. Vật tư tiêu hao mỗi ngày của những người này đều được tính bằng tấn, món chính mỗi ngày không ngoài một ít cá biển tươi vớt lên được, thỉnh thoảng sẽ có thêm bánh mì dẹt hoặc một số thứ khác.

Tôi và Lục Mẫu vô tình phát hiện ra ở tầng đáy boong của chiếc thuyền buồm cấp Galleon có một nhà kho rất lớn, bên trong chất đầy bột mì và ngũ cốc. Bên trong những nhà kho này được quét vật liệu chống thấm rất dày và được ngăn thành rất nhiều phòng, ngũ cốc bên trong đều đựng trong túi vải lanh, xếp ngay ngắn trong kho, bên trên còn dán niêm phong.

Có lẽ con thuyền này vốn dĩ là một chiếc thuyền chở lương thực trong hạm đội phản quân, lúc neo đậu ở cảng thì vừa vặn bị chúng ta cướp mất.

Lúc trước, con thuyền này lao ra từ cầu tàu, đâm sầm vào một chiếc thuyền buồm năm cột mỏm, tôi còn đang thắc mắc lực đâm va của con thuyền này dường như hơi lớn quá mức. Bây giờ nhìn lại, bởi vì con thuyền này chở đầy lương thực, có thể đâm chìm một chiếc thuyền buồm năm cột, lý do này dễ hiểu hơn một chút.

---❊ ❖ ❊---

Để đảm bảo sự cân bằng dinh dưỡng trong bữa ăn trên tàu, không vì thiếu hụt chất dinh dưỡng nào mà mắc các bệnh như bệnh hoại huyết, tôi mang từ Thân Liễu Cốc về một ít rau xanh, nhưng việc rau xanh tươi đột nhiên xuất hiện trên tàu mà không có một lời giải thích hợp lý, đừng nói đến những cư dân đảo Connors bình thường trên tàu, ngay cả các thủy thủ trên tàu cũng bắt đầu nảy sinh đủ loại suy nghĩ.

Nếu tôi vẫn muốn tiếp tục giữ bí mật về Thân Liễu Cốc, tôi cũng phải đưa ra một lời giải thích hợp lý cho Noah và những người khác.

"Các thủy thủ trên tàu có lẽ phát điên rồi, bọn họ cho rằng pháp sư thì nên là vạn năng, không những có thể biến ra nước ngọt mà còn có thể biến ra bánh mì và cà chua, bọn họ thậm chí còn cho rằng những con cá tráp kia đều là do chúng ta triển khai pháp thuật, tự động bơi từ trong biển ra một cách ngoan ngoãn lên bàn ăn của chúng ta." Noah nằm trên nóc lầu thuyền phơi nắng, chuỗi ngày sống trên biển đằng đẵng đã nhuộm làn da trắng trẻo của cậu thành màu lúa mạch khỏe mạnh. Trên cái bàn cạnh chiếc ghế dài của cậu đặt một ly rượu táo vàng bỏ thêm đá.

Trên mái nhà có một hồ bơi nhỏ, Shirley và thị nữ thân cận của cô mặc đồ mát mẻ, ngâm mình trong hồ bơi, bên thành hồ còn đặt một đĩa hoa quả.

Được rồi, có vẻ như đó không tính là hoa quả, chỉ là một đĩa cà chua đỏ chót.

Tôi cố gắng dời ánh mắt khỏi thân hình kiều diễm của thị nữ thân cận bên cạnh Shirley Newman. Phải thừa nhận rằng vị thị nữ này sở hữu một vóc dáng tuyệt đẹp khiến người ta phải ghen tị, cô ấy dường như rất được Noah sủng ái.

Noah nói tiếp: "Những thủy thủ kia nói, họ chưa từng nhìn thấy đàn cá nào nhiều như vậy, cứ như thể toàn bộ đàn cá trong hải vực Vasuki đều bám theo sau thuyền của chúng ta vậy!"

Gần đây trong số rất nhiều thủy thủ lan truyền một cách nói, đó là hạm đội này của chúng ta vẫn luôn được nữ thần may mắn chiếu cố, nên mới có nhiều đàn cá chủ động đưa tận cửa như vậy.

"Cát Gia, anh làm thế nào để kiếm được đống cà chua và ớt ngọt đó vậy?" Shirley Newman chống hai tay lên thành hồ bơi, ngoi lên từ trong mặt nước, trên mặt vẫn còn đọng những giọt nước lấp lánh, tò mò hỏi tôi.

Tôi cười tủm tỉm nói với Shirley: "Em thực sự muốn biết sao?"

"Đương nhiên, không chỉ em, ước chừng người trong toàn bộ hạm đội đều muốn biết những loại rau củ đó từ đâu mà ra, ít nhất chúng ta có thể nói với những tên thủy thủ đàm tiếu kia rằng: pháp sư không biến ra được bánh mì và cà chua!" Shirley Newman cười hì hì nói.

"Vậy được rồi, anh biểu diễn cho hai người xem một chút! Có lẽ... biết đâu... đây chính là một phép thuật thì sao!"

Nói đoạn, tôi lấy từ trong túi pháp thuật ra một cái chậu hoa, bên trong chậu hoa sinh trưởng một mầm đậu Hà Lan nhỏ. Tôi đặt nó bên cạnh lan can trên nóc thuyền, sau đó lấy ra một bình xịt, bắt đầu liên tục tưới nước cho mầm đậu Hà Lan này.

Tiếp theo, một màn kinh ngạc đã xuất hiện.

Noah đứng dậy từ chiếc ghế dài, mở to mắt trân trân nhìn chằm chằm cây đậu Hà Lan đó, nhìn nó sinh trưởng với tốc độ có thể thấy bằng mắt thường, nó không ngừng mọc ra các đốt cành mới, quấn quanh lan can trên đỉnh lầu thuyền. Chẳng mấy chốc, toàn bộ lan can đã bị dây đậu Hà Lan bao phủ, trên dây đậu nhanh chóng nở ra những bông hoa nhỏ màu trắng, từng cái vỏ đậu Hà Lan nhô lên đỉnh những cánh hoa.

"Đây là phép thuật gì vậy?" Noah xáp lại gần hỏi.

"Cái này không tính là phép thuật gì cả, chỉ là hạt giống có chút đặc biệt thôi!" Tôi nhìn chằm chằm dây đậu, nói với Noah.

"Hạt đậu đặc biệt ư?" Noah tỏ vẻ có chút khó hiểu.

"Ừm, coi như là vậy đi. Nếu giải thích chi tiết hơn một chút, cậu có thể cho rằng những hạt giống này đều đã được 'Tinh hoa mộc' ngâm qua, chỉ cần gặp được môi trường sinh trưởng thích hợp, sẽ nhanh chóng lớn lên!" Tôi ngẩng đầu lên, nhìn cậu ấy một cái.

Tôi cảm thấy màn biểu diễn ma pháp nhỏ như vậy, đã đủ để giải thích nguồn gốc của những rau củ khác.

Shirley Newman hỏi tôi: "Giống như kỹ năng ma pháp của pháp sư hệ Mộc vậy sao? Chỉ cần tùy tiện vứt ra một hạt giống, trước mặt liền có thể mọc lên một dây leo khổng lồ?"

Câu hỏi của Shirley khiến tôi nhớ đến Moraya và dây leo kịch độc của cô ấy, tôi nói: "Dây leo bên cạnh những pháp sư hệ Mộc đó không được đâu, những dây leo đó thuộc về ma thú hệ thực vật có linh tính. Nếu miễn cưỡng quy vào loại ma pháp hệ Mộc nào đó, nó giống như hạt giống cây gai rậm đã bị suy yếu vậy."

Tôi sờ từ trong túi ra một hạt giống cây gai rậm, đặt trong lòng bàn tay.

Loại hạt giống cây có thể lập tức sinh trưởng ra dây gai khổng lồ và nhanh chóng trói chặt kẻ địch này, số lượng tôi còn lại rất ít, bây giờ coi như dùng một hạt bớt một hạt. Mấy hạt giống cây gai cuối cùng, tôi đều vẫn luôn trân trọng cất trong túi pháp thuật.

"'Thuật gai rậm' của pháp sư hệ Mộc sao? Quả thực rất thích hợp đấy chứ!" Noah nói.

Shirley nói với Noah: "Bữa tối chúng ta ăn đậu Hà Lan luộc nước muối nhé."

Noah nhướng mày, nói với Shirley: "Đương nhiên, tốt nhất là có thêm một đĩa cơm chiên hải sản!"

Hạm đội dọc theo tuyến đường do Noah vẽ, chạy về phía hải vực vịnh Yabin.

---❊ ❖ ❊---

Chúng tôi chỉ lưu lại vịnh Yabin hai ngày, liền đợi được bá tước Evan và hạm đội của ông bình an trở về.

Mặt biển dưới hoàng hôn một màu vàng rực, hạm đội rẽ sóng cưỡi gió chạy về phía chúng tôi, trên thuyền buồm bùng nổ một tiếng hò reo, tất cả mọi người đều chen chúc trên boong tàu, chờ đợi bá tước Evan cùng các dũng sĩ dưới quyền bình an trở về.

Những người sinh sống trên thuyền là một đám cư dân đảo Connors, cũng là người nhà của các chiến binh dưới quyền bá tước Evan, người mà bọn họ đang chờ đợi chính là nằm trong hạm đội kia.

Tôi và Noah đã đại khái hiểu rõ đầu đuôi sự việc.

Cuộc chiến tranh ở diện tích Vasuki đã kéo dài rất lâu, trước đó vẫn luôn chống đỡ quân đoàn Vô Diện từ dưới đáy biển trào lên. Gần đây, quân đoàn Vô Diện kia dường như đã biến mất không dấu vết, nhưng lại xuất hiện bản tuyên ngôn độc lập của hầu tước Boris, ông ta tuyên bố tách khỏi sự thống trị của gia tộc Mensa, trở thành lãnh chúa lớn của diện tích Vasuki.

Sau đó, hạm đội dưới quyền hầu tước Boris bắt đầu chinh chiến khắp nơi trong hải vực Vasuki, bọn họ ép buộc các tiểu lãnh chúa trên vô số hòn đảo tuyên thệ trung thành với hầu tước Boris. Phản quân cập bến đảo Connors, nhưng lại vấp phải sự kháng cự của bá tước Evan.

Không lâu sau, hạm đội của hầu tước Boris chiếm đóng đảo Connors, bá tước Evan dẫn dắt hạm đội dưới quyền buộc phải rời khỏi đảo Connors, triển khai hải chiến du kích với hạm đội phản quân của hầu tước Boris ở hải vực gần đảo Connors.

Bá tước Evan nhanh chóng nhận ra rằng, cuộc chiến tiêu hao không có hồi kết thế này, hạm đội không có bất kỳ sự tiếp tế nào của bản thân có lẽ sẽ bị tiêu diệt trong vùng biển này, có lẽ sẽ rơi vào cảnh trở thành một đoàn hải tặc, cho nên ông ta mới nảy sinh ý tưởng muốn dời người nhà trên đảo Connors đi. Chỉ có tìm kiếm một hòn đảo mới để dưỡng sức, sau đó liên hợp với các thế lực kháng chiến khác trên biển, có lẽ mới có thể cuối cùng đánh bại phản quân của hầu tước Boris.

Cho đến khi gặp được chúng tôi, kế hoạch 'Đại di cư trên biển' mà bá tước Evan mưu tính từ lâu mới coi như được thực thi.

Mắt xích quan trọng nhất trong đó chính là ba chiếc thuyền hải tặc không nằm trong tầm mắt của phản quân gồm tôi và Noah, len lén lái vào đảo Connors, cứu tất cả những cư dân kiên quyết ủng hộ bá tước Evan trên đảo ra ngoài.

Bá tước Evan không ngờ rằng, chúng tôi vậy mà lại đưa ra nhiều cư dân đảo Connors như vậy, những người này hầu như chiếm đến một phần năm dân số của toàn bộ thành phố trên đảo.

Hơn nữa cũng chưa từng nghĩ tới, chúng tôi lại gan dạ đến mức đi cướp một chiếc thuyền buồm cấp Galleon ở cầu tàu, và còn làm cho chúng ta thành công.

Hạm đội của bá tước Evan thức đêm sắp xếp cho cư dân trên tàu của chúng tôi.

Ngay trước khi trời sáng, hạm đội được hợp nhất xếp thành hình chữ nhất, tiến về hướng hải vực đại uyên.