Như Gaston đã nhận xét rất đúng, ở Ba Tư có những khoảnh khắc mà ngay cả người tài xế giàu kinh nghiệm nhất cũng có thể dâng trào cảm xúc. Và hành trình ngược dòng Ab-i-Diz của Gaston cùng các bạn đồng hành đã được tô điểm bởi vô số khoảnh khắc bất ngờ như vậy. Quả thực, Matthews đã tự hỏi mình không chỉ một lần vì sao anh lại chọn con đường đến Dizful đầy trắc trở đến thế, trong khi lẽ ra anh có thể cưỡi ngựa đến đó dễ dàng hơn biết bao, lại đi vào ban đêm. Con sông bằng đồng uốn lượn khuất tầm mắt giữa vùng nội địa hoang vu ấy quả thực chẳng có gì đẹp đẽ. Rất hiếm khi có một bóng cây cọ nào hiện lên rõ mồn một trước bầu trời xanh chói lọi của xứ Ba Tư. Cây konar thì phổ biến hơn, với những tán lá tròn rậm rạp đôi khi che bóng cho một ngôi mộ quét vôi trắng hoặc một lều vải đen. Một hoặc hai lần, khi thấy chiếc xuồng máy chạy qua, một chiếc bellam – chiếc xuồng mộc bản xứ – liền tìm cách trốn vào cửa của những khe rãnh cắt ngang bờ sông trông như những vết nứt do nắng hạn. Nhìn chung, ngoài dòng nước và bầu trời, chẳng có gì khác để ngắm ngoài hai bức tường đất vàng, phía trên là những bụi gai tamarix rậm rạp kéo dài vô tận cùng những thảm cây bụi không tên. Matthews thắc mắc với vẻ thất vọng rằng liệu một khu rừng rậm trông có giống thế không, và liệu có con sư tử nào bờm đen bước đi nhẹ nhàng hơn, hay ngủ say ít hơn khi nghe tiếng thở của sinh vật lạ dưới lòng sông. Dù vậy, trên đường đi chẳng thiếu những "con sư tử" sát sườn hơn. Trước hết, như người Brazil đã tiên đoán, cái nắng gay gắt hóa ra là một thứ cực hình mà những tấm bạt che kép lót vải xanh chẳng thấm tháp vào đâu. Thêm vào đó, sự hiểm trở của dòng chảy khúc khuỷu và cạn nước liên tục đòi hỏi toàn bộ sự tập trung mà các lữ khách có thể dồn vào. Và những ghềnh đá ở Kaleh Bunder, nơi một hòn đảo đá kẹp giữa hai dải đá ngầm đe dọa chặn đứng mọi bước tiến tiếp theo, đã mang lại những phút giây sống động nhất trong ngày của họ.
Tuy nhiên, cuối ngày hôm ấy, người hay ngoạn cảnh của chúng ta lại đang ngồi hút thuốc lá trong khu vườn của Shir Ali Khan ở Dizful và lắng nghe tiếng chuông lạc đà ngân vang từ hướng của những chiếc cổng vòm nhọn, cao vút, sừng sững bắc qua dòng sông tối thẫm. Khi Matthews ngắm nhìn những chiếc cổng vòm ấy dưới ánh nắng mặt trời, cùng thị trấn màu vàng kỳ lạ với những mái nhà bằng phẳng ẩn hiện qua đó, anh lại thấy tiếc vì đã sớm quyết định tiếp tục hành trình. Dù sao đi nữa, anh sẽ còn quay lại. Thế là anh cho Gaston và người Bakhtiari quay về Sheleilieh, nơi họ và chiếc xuồng máy vốn thuộc về. Còn bản thân anh, cùng người hầu Abbas và người dẫn đường charvadar thuê ngựa, đã lên đường vào lúc chạng vạng để đến pháo đài miền núi Bala Bala. Bởi chính nơi đó, vị thủ lĩnh vĩ đại Salman Taki Khan của người Lur hạ, hay còn được biết đến với danh hiệu Cha đờ Các Thanh Gươm, sẽ cử hành lễ đăng quang của Ahmed Shah Kajar xứng danh là một chư hầu đáng gờm của một vị vua suôn sẻ xa xôi và trẻ tuổi.
Trời lại gần sáng khi đoàn người nhỏ bé, sau quãng đường cuối leo qua một lòng máng đầy đá dăm dốc đứng không thể cưỡi ngựa nổi, cuối cùng cũng lên tới một cao nguyên dưới bóng râm của những đỉnh núi còn cao ngất hơn nữa. Tại đây, họ được chào đón bằng một tràng chó sủa dữ dội. Quả nhiên, việc tổ chức phòng thủ bằng roi và đá chống lại những kẻ canh gác cao nguyên ấy nhanh chóng trở nên cấp thiết. Sự hỗn độn chẳng mấy chốc đã kéo theo một tiếng hét vọng ra từ bóng tối. Người charvadar hét lên đáp trả, và sau một hồi đối thoại từ xa, một bóng người đội chiếc mũ kola cao vút của những người chèo thuyền xứ Brazil xuất hiện, xua đuổi bầy chó đi. Phương ngữ mà hắn dùng tỏ ra quá khó hiểu đối với Matthews. May thay, điều đó lại không hoàn toàn khó hiểu với Abbas, tên đầy tớ lâu ngày đã quen với những điều kỳ quặc của người Firengi, kẻ mà vốn tài nghệ còn bao gồm cả một chút hiểu biết sơ sướt về ngôn ngữ của chủ nhân mình. Hóa ra luật lệ của Bala Bala cấm cửa nhà của Cha đờ Các Thanh Gươm không được mở trước khi mặt trời mọc. Nhưng kẻ đội mũ cao đã đề nghị vị khách sự hiếu khách tạm thời trong một chiếc lều đen, một ngụm bơ sữa dê giải khát, và một tấm thảm nỉ thoải mái để duỗi đôi chân đang tê cứng.
Khi Matthews tỉnh lại, điều đầu tiên anh nhận thức được là một ô cửa sáng chói lóa trên bức tường tối của lều. Sau đó, anh lờ mờ nhận ra một vòng tròn những chiếc mũ đen mang dáng dấp hàng giáo phẩm đang sững sờ nhìn anh, mái tóc vàng của anh, và bộ trang phục bó sát một cách bất lịch sự của anh, trong sự im lặng của sự tò mò không thể diễn tả bằng lời. Nó khiến anh có một khoảnh khắc bối rối, ngỡ rằng mình đã quay trở lại chiếc sà lan mà anh từng gặp trên sông. Còn về những chiếc mũ đen, điều khiến họ kinh ngạc không kém chính là yêu cầu đòi nước uống ngay lập tức của người lạ, và sự không hài lòng rõ rệt của anh với lượng nước mà họ mang tới. May mắn thay, nguồn tài nguyên này không hề thiếu thốn, như đôi tai Matthews đã mách bảo. Chẳng mấy chốc anh đã lần theo âm thanh ấy ra ngoài trời, và thấy mình đang đứng ở rìa của một ngôi làng gồm những chiếc lều đen, dựng lên trong một thung lũng cỏ giữa hai ngọn đồi. Ngọn đồi gần hơn và thấp hơn là một khối đá hình nón tách biệt, được đội vương miện bởi một lâu đài thô sơ. Ngọn núi thứ hai, ít dốc hơn một chút, là nơi trú chân của những tán sồi lác đác và một đàn cừu dê đang di chuyển chậm chạp. Nằm giữa chúng, cao nguyên nhìn xuống hai bên vào hai thung lũng đang hội tụ. Và bầu không khí trong lành tràn ngập tiếng róc rách của một con suối chảy qua những khóm sồi của ngọn núi cao hơn, lướt qua các mái lều, rồi lao khuất mình vào khe núi hẹp hơn.
"Tuyệt cú mèo!" Matthews vui vẻ thốt lên với đám khán giả đội mũ đen của mình.
Anh tỏ ra ít vui vẻ hơn về sự đeo bám dai dẳng của đám đông khán giả ấy — những kẻ đang nhanh chóng gia tăng số lượng nhờ những tân binh từ các lều đen — khi họ theo sát anh trong từng chi tiết của việc vệ sinh cá nhân. Nhưng cuối cùng anh cũng được giải cứu bởi Abbas và một già làng người Lur — người đã đưa hai bàn tay lên vành chiếc mũ đen của mình để chào anh nhân danh Cha đờ Các Thanh Gươm. Người Lur sau đó dẫn đường đến một lối mòn ngoằn ngoèo leo lên phần dưới của ngọn đồi đá. Ông giải thích về số lượng lớn những tảng đá lăn cản trở lối đi rằng chúng được để lại đó để lăn xuống bất cứ ai dám đến thăm Cha đờ Các Thanh Gươm mà không có lời mời. Việc một chuyến viếng thăm như vậy không hề đơn giản càng trở nên rõ ràng hơn khi con đường biến thành một hang động. Ở đây, một người Lur khác đang đợi sẵn với những ngọn nến. Ông đưa cho mỗi vị khách mới một cây nến, dẫn đường đến một cánh cửa thấp trong vách đá. Cánh cửa này được mở bởi một cá nhân mặc chiếc áo khoác dài màu đỏ làm lễ, tay cầm một cây chùy bạc nặng, người đã gửi đến Matthews lời chào hòa bình quen cúi chào mời anh bước vào một khoảng sân không đều đặn. Vô số cánh cửa mở ra từ đó — chủ yếu dẫn đến các chuồng ngựa, ông lão nói, đồng thời chỉ ra một hoặc hai con la trắng lớn thuộc giống nổi tiếng của Bala Bala. Từ đó, vị khách được dẫn lên một cầu thang đá dốc đứng để ra tới một sân hiên dẫn vào một hành lang và một chiếc cầu thang đá khác nhỏ hơn. Từ những bậc thang cao ngất ngưởng ấy, anh bước ra một sảnh lớn được trải thảm nỉ. Tại điểm này, những người Lur cởi giày ra. Matthews làm theo, sau đó được dẫn vào cái rõ ràng là một phòng khánh tiết. Phòng này hoàn toàn không có đồ đạc gì, ngoại trừ những tấm thảm đẹp mắt trải trên sàn. Tuy nhiên, căn phòng trông không hề trống trải, bởi những đường nét của nó được phá cách bởi một hốc tường sâu và một loạt các hốc nhỏ liên tiếp. Giữa và xung quanh các hốc tường, những bức tường được trang trí bằng các phù điêu thắp nổi hình hoa lá và các hoa văn Ả Rập. Matthews tự hỏi liệu đám đội mũ đen có làm nổi những việc đó không! Nhưng điều thu hút ánh nhìn của anh hơn cả chính là khoảng sân hiên mở ra từ căn phòng, cùng khung cảnh hùng vĩ đến sững sờ.
Sân hiên treo lơ lửng trên một vực thẳm xanh ngắt nơi hai khe núi hội tụ tại chân vách đá Bala Bala. Matthews nhìn xuống như từ mũi một con tàu phóng tầm mắt xuống vùng đất gồ ghề bên dưới, nơi một dòng con sông lấp lánh uốn lượn về phía lớp sương mù xa xôi của vùng đồng bằng. Tiếng nước chảy tràn ngập bầu không khí tĩnh lặng trong lành, ánh sáng rạng rỡ của buổi ban mai, vẻ hoang sơ và xa xôi của tổ chim ưng trên núi cao ấy — khác biệt hoàn toàn với bất cứ thứ gì anh từng thấy trước đây — đã tô điểm thêm một nét kỳ lạ cuối cùng cho những ấn tượng mà chàng trai trẻ đã trải qua quá nhiều.
"Thật là tiếc nếu phá hỏng nó bằng một con đường sắt!" anh không thể kìm được suy nghĩ đó khi tựa người vào lan can sân hiên.
"Thưa ngài!" Abbas đột nhiên thì thầm phía sau anh.
Matthews quay lại, và nhìn thấy ngay cửa ra vào sân hiên một nhân vật không thể là ai khác ngoài chủ nhà của anh. Thay vì chiếc kola của đồng tộc, nhân vật này đội một chiếc khăn turban trắng lớn, được thêu những điểm nhấn bằng vàng. Chiếc áo aba màu xanh rộng thùng thình bao bọc lấy vóc dáng đẫy đà của ông cũng được thêu vàng. Tuy nhiên, chi tiết nổi bật nhất trên diện mạo của ông chính là bộ râu, có xu hướng ngả sang màu đỏ rực rõ rệt. Móng tay của ông cũng được nhuộm đỏ bằng lá móng, gợi cho Matthews nhớ lại những lời đồn đại rằng đôi bàn tay sở hữu những chiếc móng đó còn mang theo cả những vết dơ bẩn đáng sợ hơn nhiều. Và đôi mắt đen thẳm ẩn hiện bên dưới chiếc khăn turban trắng đã mang lại độ tin cậy đáng kinh ngạc cho những lời đồn đại ấy. Thế nhưng, sự niềm nở trong những cử chỉ mà đôi bàn tay nổi tiếng đó dùng để chào đón vị khách và chỉ cho anh một chỗ ngồi danh dự trên tấm thảm bên cạnh Cha đờ Các Thanh Gươm thì không hề thiếu chút nào. Hơn thế nữa, Cha đờ Các Thanh Gươm còn bày tỏ rằng lòng ông vô cùng phấn chấn khi được tiếp đón một người bạn của Ganz Sahib, bậc vương giả trong số các thương nhân ở Shuster. Dẫu vậy, ông vẫn không ngần ngại bày tỏ sự ngạc nhiên nhất định khi phát hiện ra rằng người bạn của bậc vương giả trong giới thương nhân Shuster ấy vẫn đang ở độ tuổi xuân xanh, mà lại vừa thể hiện những nét mặt của vận may vừa mang những đường nét của sự thận trọng. Và ông hỏi thăm xem nỗi buồn nào đã khiến một người còn quá trẻ phải cuộn tấm thảm tận hưởng lại và lang thang quá xa cha mẹ mình.
Matthews, tỏ ra phớt lờ những lời thúc giục của Abbas — kẻ đang đứng tách ra một bên như một bức tượng của sự khép nép, hai tay đút sâu vào tay áo của người kia — liền đáp lời một cách tốt nhất có thể. Trong lúc đó, trà và kẹo được phục vụ bởi một gã đội mũ đen đang quỳ gối, kẻ này đồng thời cũng mang ra một cặp tẩu thuốc hoa mỹ. Cha đờ Các Thanh Gươm lấy làm kinh ngạc vì Matthews lại có thể từ bỏ những thú vui ở Shuster để đến chứng kiến những lễ lạt đạm bạc của ông vào ngày mai nhân dịp lễ đăng quang. Và rằng liệu anh có cảm thấy sợ hãi trước những tên cướp trong chuyến đi ngựa dài ban đêm từ Dizful hay không? Nhưng làm gì có tên cướp nào đáng sợ, Matthews phản bác, khi lại đang ở ngay dưới bóng râm của Bala Bala? Nghe vậy, Cha đờ Các Thanh Gươm liền bắt đầu cất lời than vãn cay đắng về những nỗi thống khổ mà Thượng đế đã giáng xuống đầu ông, lấy dẫn chứng từ những dòng thơ sau của Sadi: "Nếu ngươi giấu giếm những nỗi buồn trong tim mình, hãy thổ lộ nó với kẻ mà trên nét mặt ngươi có thể chắc chắn nhận được sự an ủi kịp thời." Thế giới, ông tuyên bố, đã rơi vào cảnh hỗn loạn, giống như mái tóc của một người Ethiopia. Bên trong tường thành là những con dân ngoan ngoãn như các thiên thần; bên ngoài lại là một bầy hổ báo. Sau đó, ông hỏi liệu chàng trai trẻ người Firengi có nằm trong số những kẻ đào bới dòng nước độc hại của Vùng đất Bakhtiari hay không, hoặc có lẽ anh thuộc về Nhóm Người Mang Xích.[Pg 166]
Những hình ảnh ẩn dụ này hẳn đã là điều không thể hiểu nổi đối với Matthews, nếu Abbas không hé lộ đôi điều về các giàn khoan dầu. Do đó, anh đành thú nhận rằng mình không liên quan gì đến cả hai doanh nghiệp kia. Cha đờ Các Thanh Gươm bấy giờ mới lớn tiếng bàn luận về những kẻ đã khiến người Lur phải nắm lấy bàn tay kinh ngạc bằng hàm răng căm hờn, vì chúng đã kéo qua các thung lũng của họ một sợi xích dài, cứ như thể chúng định bắt tù binh. Những kẻ người Firengi không mời mà tới này cũng có thể được nhận diện bởi một số phát minh kỳ lạ trên ba chân, mà chúng sẽ đăm đăm nhìn vào hàng giờ liền. Phải chăng chúng là những chiến binh đang đe dọa tàn phá? Hay chúng là những pháp sư đang dò thám tương lai và yểm bùa dân chúng Luristan? Cha đờ Các Thanh Gươm thấy lời giải thích của chúng về bản thân mình thật xa rời sự thỏa mãn, khi chúng tuyên bố rằng chúng dự định xây dựng một con đường bằng sắt, nhờ đó con người có thể đi từ Dizful đến Khorremabad chỉ trong một ngày. Còn về phần dân chúng Dizful, vốn quá nhiều người là người Ả Rập, có chuyện gì mà phải sang Khorremabad, một thành phố của người Lur? Hãy để người dân Dizful ở lại Dizful, và người Khorremabad tiếp tục ở nơi họ được sinh ra. Còn về phần ông, những con la trắng của ông chẳng cần đến con đường sắt nào để chở ông đi lo việc công chuyện cả.
Matthews, nhớ lại những suy nghĩ của chính mình khi đứng tựa vào lan can sân hiên, liền lên tiếng an ủi Cha đờ Các Thanh Gươm về Nhóm Người Mang Xícios. Cha đờ Các Thanh Gươm lắng nghe anh, vừa ngậm tẩu nước vừa trầm ngâm suy nghĩ. Ngay sau đó, ông hỏi liệu Matthews có quen biết một người bạn khác của bậc vương giả trong số các thương nhân ở Shuster, bản thân là một người Firengi chính gốc, dẫu gần đây đã cải đạo sang Hồi giáo; và không giống như vị khách điềm lành này đang ở độ tuổi thanh xuân rực rỡ, mà là một kẻ có râu, dày dạn trận mạc, trên mặt còn mang những vết sẹo chiến tích.
Matthews bắt đầu nhẩm lại trong đầu danh sách ngắn gọn những người châu Âu mà anh từng gặp trên sông Karun, cho đến khi anh chợt nhớ ra chiếc sà lan kỳ lạ mà anh đã chạm trán — liệu nó có phải chỉ cách đây vài ngày thôi không?
"Magin Sahib ư?" anh hỏi. "Tôi biết ông ấy — nếu ông ấy là kẻ đi lại trên sông bằng một chiếc mehala không giống những chiếc mehala khác, được chèo bởi người Lur."
"'Đó là một thứ xạ hương tự tỏa hương thơm qua mùi hương của chính nó, chứ không phải thứ mà những kẻ bán nước hoa áp đặt lên chúng ta,'" Cha đờ Các Thanh Gươm trích dẫn. "Con người này," ông tiếp tục, "bạn của chúng ta và là bạn của bạn chúng ta, đã cảnh báo tôi rằng những kẻ mang xích kia là lũ con cháu của sự áp bức, số mệnh đem lại bất hạnh cho người Lur. Quả thực tâm can tôi đang thắt lại, chẳng biết nên tin vào ai nữa."
"Đúng là một gã thô lỗ kỳ quặc!" Matthews tự nhủ, khi tâm trí anh quay trở lại với chiếc sà lan đã mang dáng dấp huyền thoại, cùng những gã chèo thuyền kỳ quặc đến từ chính những vùng núi này, và người chủ nhân chuyên săn lùng cổ vật, trích dẫn lịch sử đến từ bên kia đại dương — kẻ từng trích dẫn Sách Sáng Thế và chở những vị hành khách bí ẩn đeo khuyên mũi. Nhưng chàng trai trẻ không mấy giỏi ăn nói của chúng ta lại tỏ ra ít nhanh nhạy hơn trong những gì anh nên nói ra thành lời. Anh bắt đầu nhận thấy cuộc gặp gỡ này có nhiều điều thú vị hơn anh tưởng. Anh cảm thấy thích thú trước lối nói chuyện hoa mỹ của chủ nhà, và suy cho cùng thì anh cũng khá thông cảm với gã côn đồ già đa nghi này, tuy nhiên anh không thể tỏ ra bất trung với "Nhóm Người Mang Xích". Tình cờ là anh quen biết một vài người trong số họ, và họ từng khiến anh say đắm với những câu chuyện hoang đường về việc khảo sát địa hình ở Luristan. Vì thế, anh chỉ cố gắng ra vẻ hơi bị tổn thương một chút phẩm giá.
Nhìn thấy điều đó qua đôi mắt đục ngầu ấy, Cha đờ Các Thanh Gươm vỗ đôi bàn tay nổi tiếng của mình và ra lệnh cho một tên đầy tớ đội mũ đen mang ra chiếc rấp màu xanh của ông. Ngay lúc đó, Matthews liền chấn chỉnh lại đôi tai đang đầy hứng thú. Tuy nhiên, chiếc rương khi được đặt xuống trước mặt Cha đờ Các Thanh Gươm lại hoàn toàn không giống chiếc rương mà người Brazil từng dùng để lấy chiếc vòng chân bằng vàng. Nó khá nhỏ và được sơn màu xanh lá, mặc dù khá kỳ lạ là nó được trang bị tới ba lớp ổ khóa bằng sắt rèn. Cha đờ Các Thanh Gươm từ tốn mở khóa chúng, rút ra từ một ngăn trong một chiếc ống thiếc tròn, và từ đó lấy ra một cuộn da cừu mà ông áp vào môi với sự trang nghiêm vô hạn. Sau đó, ông trao nó cho Matthews.
Chàng trai trẻ ít tài ăn nói của chúng ta vốn là người sẵn sàng đón nhận mọi chuyện xảy ra và không đòi hỏi, ngay cả ở phía đông kênh đào Suez, gia vị lãng mạn đi kèm với miếng bánh mì hàng ngày của mình. Hơn nữa, những ngày vừa qua của anh quá ư bận rộn để anh có thể ngẫm nghĩ về hương vị của chúng. Nhưng không phải ngày nào anh cũng được ngồi xổm trên cùng một tấm thảm với một lão thủ lĩnh miền núi mang bộ râu đỏ rợn tóc gáy như kẻ cắt cổ. Thế nên, từ góc nhìn của pháodài ở Luristan này, khi anh mở cuộn da cừu ra và thấy ngay phần đỉnh là hình thêu những con đại bàng sặc sỡ, chuyến phiêu lưu dăm bữa nửa tháng mang tính tình cờ của anh bỗng khoác lên mình một màu sắc mới mẻ và tò mò làm sao.
Bởi vì bên dưới hình con đại bàng, anh bắt gặp thứ mà anh lờ mờ nhận ra là một dạng hiệp ước, được khắc không phải bằng chữ Ả Rập hay chữ La Mã mà bằng kiểu chữ Đức, giữa Cha đờ Các Thanh Gươm và một Chúa tể Chiến tranh khét tiếng hơn nhiều. Và bên dưới đó là chữ ký đã được đóng dấu, niêm phong và ký tá đầy ấn tượng của một kẻ tên là Julius Magin. Quả thực đó là một khía cạnh hoàn toàn mới lạ để một người Brazil, dẫu có đa tài đến đâu, bộc lộ ra ngoài.
Guy Matthews tự cho phép mình mỉm cười.
"Anh không hôn nó sao?" Cha đờ Các Thanh Gươm nhận xét.
"Ở đất nước tôi..." Matthews mở lời —
"Nhưng đây chính là, nguyện cho tôi được làm vật hy sinh cho anh," Cha đờ Các Thanh Gươm cắt lời, "một bức thư từ Vua của các vị Vua xứ Firengi." Hiển nhiên là ông vừa cảm thấy ấn tượng vừa chắc chắn rằng mình sẽ gây được ấn tượng với người nghe. "Ngài đã hứa ban nền hòa bình vĩnh cửu cho ta và cho thần dân của ta."
Chất Anh quốc trong con người Matthews khiến anh mỉm cười lần thứ hai.
"Cha đờ Các Thanh Gươm," anh nói, "đang thốt ra những lời mà tôi không thể hiểu nổi. Tôi là một người Firengi, nhưng tôi chưa bao giờ nghe nói về một vị Vua của các vị Vua xứ Firengi cả. Trong thế giới Hồi giáo, chẳng phải có rất nhiều kẻ cai trị đó sao? Chẳng hạn ở Tehran, có vị vua trẻ Ahmed Shah. Rồi trong số những người Bakhtiari thì có một Ilkhani, ở Mohamera thì có Sheikh của xứ Cha'b, và tại các thung lũng Pusht-i-Kuh thì không ai vượt trên Cha đờ Các Thanh Gươm cả. Tôi cũng không quên các tiểu vương Mecca và Afghanistan, hay Sultan ở Stambul. Và giữa họ, người Firengi nào có thể dám khẳng định ai là người vĩ đại nhất? Tình hình ở Firengistan cũng y như vậy mà thôi. Tuy nhiên, về tờ giấy này, nó được viết bằng ngôn ngữ của một vị vua nhỏ bé hơn vị vua mà tôi là thần dân, một vị vua có chiếc vương miện chỉ được truyền qua vài đời cha ông. Nhưng cái tên ở phía dưới cùng của tờ giấy lại không phải là tên của ngài ấy. Đó thậm chí còn không phải là một cái tên quen thuộc với người Firengi khi họ bàn tán với nhau về những nhân vật vĩ đại trên đất nước họ. Ngươi đã nhìn thấy hắn ở đâu chứ?"
Cha đờ Các Thanh Gươm vuốt ve bộ râu đỏ rực của mình, nhìn vị khách trẻ tuổi với ánh sáng lóe lên trong tròng mắt đen đục nhiều hơn bất cứ điều gì mà Matthews từng nhận thấy trước đó.
"Quả thật người ta đã nói đúng: 'Đừng đặt trọn trái tim ngươi vào những thứ phù du, bởi dòng Tigris vẫn sẽ tiếp tục chảy qua Baghdad ngay cả khi dòng dõi các Caliph đã tuyệt diệt!' Ngươi đã làm cho ta thấy rõ rằng ngươi chính là một kẻ thuộc Nhóm Người Mang Xích."
"Nếu tôi thuộc Nhóm Người Mang Xích," Matthews phản bác, "chẳng có lý do gì mà tôi phải che giấu điều đó cả. Nhóm Người Mang Xích không hề lẻn đi một cách bí mật qua các thung lũng của Pusht-i-Kuh, kể những lời dối trá cho người Lur và trao cho họ những mảnh giấy trong đêm. Tôi không phải là người của Nhóm Người Mang Xích. Nhưng vị vua của Nhóm Người Mang Xích cũng chính là vua của tôi. Và ngài là một vị vua vĩ đại, chúa tể của nhiều vùng đất và nhiều đại dương, kẻ chẳng cần đến những sứ giả bí mật, những kẻ dắt ngựa và bồi bếp vô danh tiểu tốt nào đó để thuyết phục người lạ về sự vĩ đại của mình."
"Những lời nói của ngươi chẳng thể thuyết phục được ta!" Cha đờ Các Thanh Gươm thét lên. "Một người khôn ngoan giống như chiếc bình trong tiệm thuốc, im lặng nhưng lại đầy rẫy những đức tính. Nếu vị vua đã gửi cho ta bức thư này có những kẻ dắt ngựa và bồi bếp như thế, thì các khan và vizier của ngài phải vĩ đại biết nhường nào! Và tại sao người Thổ Nhĩ Kỳ lại tin tưởng ngài? Tại sao những người Firengi khác lại dung túng cho các chiến thuyền của ngài ở Bushir và Basra? Hay tại sao Nhóm Người Mang Xích lại không thể chứng minh rõ ràng hơn phẩm chất của chúa công họ? Nhưng bàn tay của sự hào phóng còn mạnh mẽ hơn cánh tay của quyền lực. Vị vua này, kẻ mà ngươi đang buông lời chê bai, đã nghe thấy tiếng thở dài thống khổ phát ra từ lồng ngực đầy bất định của ta. Ngài đã rủ lòng chiếu cố ta bằng cái nhìn bảo bọc, gửi cho ta những lời hay ý đẹp cùng những lời hứa hẹn về hòa bình và tình bằng hữu. Ngài sẽ không cho phép thế giới Hồi giáo bị quấy rầy. Chúng ta đã nghe điều đó từ rất nhiều người."
"À!" Matthews thốt lên. "Bây giờ thì tôi đã hiểu vì sao ông lại không giữ lời hứa với Nhóm Người Mang Xích rồi!" Và anh chà ngón cái lên ngón trỏ, theo cử chỉ của phương Đông ám chỉ việc thanh toán tiền bạc.
"Tại sao lại không chứ?" Cha đờ Các Thanh Gươm giận dữ gặng hỏi. "Nhiệm vụ của một vị vua là sự hào phóng. Hay cớ sao lại phải có một con đường để đi qua những ngọn núi của ta? Đã bao giờ người ta nói rằng người Lur chịu lùi bước trước một kẻ lạ mặt hay chưa? Điều đó chỉ đúng với vị Shah ở Tehran, kẻ đã trở thành nô lệ cho người Nga! Hãy để Nhóm Người Mang Xích biết rằng cái cổ của ta không hề biết cúi đầu trước ai! Và ngươi là vị khách nào mà dám rắc muối của những lời cay nghiệt lên vết thương của ta? Chỉ là một tên nhãi con, đến đây chẳng ai biết vì lý do gì, trên những con ngựa thuê, với chỉ vỏn vẹn một kẻ hầu theo hầu!"
Matthews đỏ bừng mặt.
"Salman Taki Khan," anh đáp trả, "đúng là tôi đến gặp ông một cách khiêm nhường và chẳng có lấy một cọng râu. Và râu của ông đã điểm bạc, ông có thể triệu tập ba mươi nghìn người đi theo mình. Thế nhưng một miếng vàng cũng đủ khiến ông tin vào một lời dối trá. Và tôi thề với ông rằng, dù tôi có trả lại mảnh giấy này cho ông để cất vào rương, hay tôi có khạc nhổ vào nó, xé nó thành từng mảnh rồi ném nó vào gió của thung lũng kia đi chăng nữa, thì kết quả cũng chỉ là một mà thôi."
Đáp lại lời đó, Cha đờ Các Thanh Gươm đã có một hành động vô cùng quả quyết khi giật phăng tờ da cừu đi, đứng phắt dậy và sải bước ra khỏi phòng mà không thèm nói một lời nào.
