Hai ngày, hoặc chưa đầy ba ngày sau, chiếc thuyền chèo và chiếc ca-nô từng có cuộc gặp gỡ tình cờ châm ngòi cho những sự kiện trong câu chuyện này lại hội ngộ. Cuộc gặp thứ hai này diễn ra trên sông Karun, như trước, nhưng tại một khúc sông cách Bund-i-Kir chừng năm mươi hoặc sáu mươi dặm về phía hạ lưu. Và giờ đây, ánh trăng, chứ không phải ánh mặt trời, đang trải thứ ánh sáng nhợt nhạt lấp lánh giữa hai bờ sông tối thẫm và cao ngất. Một chàng trai người Lur thính tai là kẻ đầu tiên nghe thấy tiếng thở phì phò của vị thần lùn (jinni) bí ẩn từ đằng xa. Tuy nhiên, trước khi anh ta hay những người đồng hành kịp nhìn rõ chiếc ca-nô, Gaston, khi vừa vòng qua một khúc cua gắt phía trên hòn đảo Umm-un-Nakhl, đã bắt gặp ánh chớp từ các mái chèo của chiếc sà lan lấp lánh dưới ánh trăng. Cảnh tượng bất ngờ ấy không làm Gaston khó chịu. Bởi vì, theo cách Gaston tự nhủ, lòng anh đang trĩu nặng buồn đau – bất chấp những nỗ lực khuây khỏa từ người bạn là nhân viên điện tín ở Ahwaz. Thật vậy, viên nhân viên điện tín,[Tr 192] vốn là một người Ai-len có trái tim nhân hậu, cũng chỉ đem lại cho anh chút ít niềm vui hạn hẹp, kèm theo không ít lời lẽ cay đắng. Nhớ lại những điều ấy, Gaston với lấy con dao đặt trên chiếc ghế bên cạnh – một con dao cong kỳ lạ mang đặc trưng xứ sở, nằm trong vỏ bao bằng da.
Không có lý do gì để tôi phải giấu giếm sự thật rằng con dao này là món quà từ tên bộ hạ người Bakhtiari của Gaston; hắn đã trao nó cho Gaston với vẻ nghiêm trang tột độ khi hay tin có chiến tranh ở Firengistan và các thanh niên làm việc tại nhà máy dầu chuẩn bị lên đường tham chiến. Gaston tự hỏi không biết tên người Bakhtiari tiêu biểu ấy giờ ra sao? Rồi, khi thoáng thấy ánh chèo quen thuộc, anh chợt nghĩ đến vị quý tộc người Bra-xin mà chiếc du thuyền hiếu khách của ông, theo những gì anh được biết, hoàn toàn không thiếu rượu ngon.
Khi đã đến gần chiếc sà lan đủ để nhận ra cái bóng của mũi thuyền cao vút trên mặt nước loang lổ ánh trăng, anh liền tắt máy. Lập tức, những mái chèo ngừng lóe sáng. Gaston bấy giờ cất tiếng chào theo lệ thường. Như trước, tiếng vang trầm ấm của người Bra-xin đáp lại. Ông đứng tựa vào mạn sà lan khi chiếc ca-nô lướt đến sát bên.
"À, mon vieux, lần này cậu đi một mình đấy à?" Magin ân cần hỏi. "Những người khác đâu rồi?"
"Tôi không tài nào hiểu nổi," Gaston đáp, "sao ngài lại bận tâm hỏi han cái tên quỷ sứ người Bakhtiari chết tiệt của tôi, kẻ vừa cao chạy xa bay. Còn về phần Monsieur Guy, người Anh mà ngài đã gặp lần trước – cái tên khó phát âm làm sao, ông ấy đã đi đánh trận rồi. Tôi vừa đưa ông ấy cùng ba người khác đến Ahwaz, nơi họ hội ngộ thêm những người bạn khác và cùng nhau lên tàu thủy đi Mohamera."
"Thật thế ư! Thế cậu có nghe ngóng được tin tức gì ở Ahwaz không?"
"Tin mới nhất là nước Anh đã tuyên chiến."
"Tiens!" Magin thốt lên. Giọng ông vang lên vô cùng lớn và trầm đỗi giữa không gian tĩnh mịch của dòng sông. Nó gây ấn tượng mạnh cho Gaston, người đang ngồi ngước nhìn bóng đen phía trước đám người Lur ma quái. Quả là những gương mặt kỳ lạ với chiếc mũ đen trông như trên sân khấu! Anh thầm hy vọng sự vắng mặt của M'sieu[Tr 193] Guy và vẻ ngạc nhiên rõ rệt của người Bra-xin sẽ không làm lu mờ sự hiếu khách của ông. Do đó, anh cảm thấy vô cùng hài lòng khi nghe người Bra-xin cất lời sau một khoảnh khắc: "Và người ta cứ bảo sự điên rồ là thứ không thể lây lan! Nhưng ít ra, chúng ta vẫn giữ được cái đầu tỉnh táo. Phải không nào? Để chứng minh điều đó, Monsieur Gaston, nếu cậu không quá vội vàng, sao không ghé lên tàu một lát và cùng tôi cạn chén rượu nhỏ?"
Gaston chẳng cần phải nài nỉ thêm. Chớp mắt, anh đã buộc thuyền vào sà lan và bước lên boong. Vị quý tộc người Bra-xin lịch thiệp ấy không ngần ngại bắt tay chào đón anh, hay dẫn anh vào căn cabin nơi một thanh niên người Lur đang thắp nến.
"Trời bức bối quá, lại thêm bao nhiêu loài côn trùng kỳ lạ bay lượn trên dòng sông này," Magin giải thích, "nên tôi thường thích di chuyển mà không cần đèn đóm. Nhưng chúng ta cũng phải nhìn rõ đường để đưa đồ vào miệng chứ! Cậu dùng gì nào? Bia? Rượu Bordeaux? Hay Sâm-panh?"
Gaston trầm ngâm cân nhắc câu hỏi nghiêm túc này.
"Đã được Monsieur chiếu cố hỏi đến, nếu ngài có loại sâm-panh hảo hạng mà tôi từng được thưởng thức lần trước..."
"À vâng! Chắc chắn rồi." Và ông đưa ra mệnh lệnh nhanh chóng cho chàng trai người Lur. Sau đó, ông đứng lặng im, đôi mắt dán chặt vào tấm rèm cửa làm bằng sậy. Gaston càng thêm phần kính nể khi đứng đó, tay cầm chiếc mũ beret, đảo mắt quan sát phòng khách nhỏ bé được bài trí vô cùng độc đáo nhưng lại cực kỳ thoải mái với thảm và da thú. Chẳng mấy chốc, chàng trai người Lur xuất hiện trở lại sau tấm rèm sậy, kéo người Bra-xin ra khỏi dòng suy tưởng. Chính tay ông rót đầy hai chiếc ly, xua tay ra hiệu cho người hầu lui ra khỏi cabin, rồi trao một ly cho Gaston. Ly còn lại ông giơ cao lên không trung, cúi đầu chào khách. "Vì chiến thắng!" ông nói. "Và ngồi xuống đi chứ, cậu bạn? Trong chai vẫn còn dư sức cho vài ly nữa đấy."
Gaston vô cùng thích thú ngồi xuống và nhâm nhi thêm một ngụm cognac.
"Nhưng thưa Monsieur," anh lại cất tiếng, đảo mắt nhìn quanh một lần nữa, "ngôi nhà di động của ngài trông chẳng khác nào hoàng cung!"
"Hừ!" Magin cười lớn, liếc nhanh về phía Gaston. "Ở đây thì tôi thấy cũng tạm ổn. Chỉ có điều nan giải thế này."[Tr 194] Ông nhìn xuống ly rượu của mình, đưa lên ngắm nghía dưới ánh sáng. "Tôi di chuyển chậm quá."
Gaston mỉm cười.
"Ở Ba Tư này, ai lại bận tâm điều đó chứ?"
Chà, ngẫu nhiên là lúc này tôi lại bận tâm đấy. Tôi có việc gấp ở Mohamera. Và với cái thùng phuy nổi này, tôi sẽ mất thêm ít nhất ba ngày nữa là ít – chưa kể tôi còn phải chờ trời sáng mới qua được ghềnh đá ở Ahwaz." Ông hạ ly xuống và nhìn thẳng vào Gaston. "Nói tôi nghe xem: Sao cậu không đưa tôi đi trước cái 'thùng phuy' kia? Hử? Hoặc đến Sablah, nếu Mohamera ở xa quá? Rốt cuộc thì điều đó cũng chẳng làm cậu chậm trễ thêm bao nhiêu. Cậu có thể bịa ra bất cứ câu chuyện gì tùy thích ở Sheleilieh. Còn không, tôi tin chúng ta hoàn toàn có thể đạt được một thỏa thuận thỏa đáng." Ông đưa tay thọc vào túi quần với ý tứ rõ mười mươi.
Gaston vừa nhâm nhi vừa ngẫm nghĩ. Việc này thực ra cũng chẳng có gì to tát để giúp đỡ cái ông chú nước Mỹ hào phóng này. Hơn nữa, những kẻ khác bỗng dưng lại trở nên kém thân thiện hơn hẳn so với thường ngày. Vả lại, tên người Bakhtiari kia – biết đâu hắn sẽ lại hối hận khi nghe tiếng động cơ nổ lần nữa. Dù sao thì người ta cũng có thể coi như mình đã đợi hắn. Và người Bra-xin chắc chắn sẽ tỏ lòng biết ơn hậu hĩnh đến mức người ta hoàn toàn có thể tỏ ra tự lập đôi chút. Nếu những kẻ trên tàu thủy có gặng hỏi khi chiếc ca-nô lướt qua, chắc chắn vị quý tộc người Bra-xin này, một người có vai vế hơn hẳn bất kỳ nhân viên công ty dầu mỏ nào, sẽ biết cách đáp lời.
"Thôi được! Sao lại không chứ?" anh cất lời.
"Tuyệt vời!" người Bra-xin hô lên, rút tay khỏi túi áo. "Cứ cầm lấy khoản này như một phần tiền vé trước đi. Và thứ lỗi cho tôi một lát để tôi chuẩn bị."
Ông biến mất sau tấm rèm sậy, để lại Gaston một mình ngắm nghía năm đồng tiền vàng Napoleon lấp lánh. Cảm giác thật kỳ lạ khi sau bao lâu lại được ngắm nhìn những đồng tiền của quê hương mình. Khi Magin quay trở lại, ông bước ra từ cánh cửa phía trong.
"Nói tôi nghe: Sức chứa của thuyền cậu thế nào?" ông hỏi. "Tôi có bốn chiếc rương muốn mang theo, ngoài ra còn[Tr 195] vài món đồ lặt vặt nữa. Mấy tên ngốc kia có nguy cơ tự đâm vào đá ở Ahwaz và làm mất sạch mọi thứ xuống sông mất. Tôi sẽ tiếc đứt ruột cho mà xem – sau bao công sức tôi gom góp được những món đồ cổ quý giá ấy! Hơn nữa, cái 'thùng phuy' kia vượt ghềnh sẽ nhẹ nhàng hơn nếu không có chúng. Vào đây xem đi."
"Mon Dieu!" Gaston thốt lên, gãi đầu khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt. "Thuyền của tôi sẽ chẳng dễ vượt qua hơn chút nào đâu, nhất là khi trời tối." Anh tò mò nhìn quanh căn phòng nhỏ ấm cúng.
"Nhưng nó chở nổi chứ, phải không? Nếu cần thiết, chúng ta có thể đưa chúng lên bờ ở Ahwaz và thuê người khiêng vòng qua các ghềnh thác."
Việc này đòi hỏi không ít công sức xoay xở; nhưng với sự hỗ trợ từ đám người Lur cùng những lời nguyền rủa tuôn trào như suối của người chủ nhân, cuối cùng họ cũng hoàn thành mà không làm chìm chiếc ca-nô. Gaston, ngồi ôm vô-lăng để bảo vệ cỗ máy quý giá khỏi những thao tác vụng về của đám sơn phu đội mũ đen, đứng nhìn cảnh tượng xoay vần này với vẻ kinh ngạc đầy hài hước. Xem ra, anh lại một lần nữa phải thất vọng với hy vọng tìm chút niềm vui khuây khỏa của mình. Ly cognac vừa rồi thực sự rất ngon – ước gì mình được uống nhiều hơn thế. Dù sao thì ít ra bây giờ anh cũng có bạn đồng hành; và anh không phải là kẻ vô cảm trước thứ "sâm-panh hảo hạng" mang tên bất ngờ. Anh cũng thừa nhận rằng trong vô số tình huống kỳ quái mà anh từng chứng kiến, đây chắc chắn không phải là chuyện ít kỳ quái nhất.
Khi chiếc rương thứ tư được cẩn trọng hạ xuống vị trí an toàn, Magin lại biến mất. Chẳng mấy chốc ông quay trở lại, đi theo sau là viên quản gia, người mà ông đã nhỏ giọng dặn dò vài điều. Sau đó, ông bước xuống phần đuôi thuyền. Viên quản gia cầm hai chiếc va-li và một tấm thảm từ tay đám người Lur phía sau, trao lại chúng cho Gaston. Sau khi sắp xếp ổn thỏa, Gaston đứng thẳng người, ánh mắt hướng về phía đám người Lur đang xúm xít bên mạn tàu.
"Nào, bạn tôi ơi," Magin vui vẻ cất tiếng, "cậu còn chờ gì nữa? Chúng ta vẫn còn vô số cơ hội để chiêm ngưỡng phong cảnh lãng mạn của dòng Karun mà!"
"À! Monsieur không mang theo món đồ cổ... nào khác nữa chứ?"[Tr 196]
"Cậu vẫn còn rộng chỗ lắm sao?" Magin cười lớn. "Thật may là đêm nay không có gió. Cứ tiến lên đi."
Gaston cởi dây neo, lùi lại vài thước, cài số lùi và vòng một cú thật rộng quanh đuôi sà lan. Cảnh tượng hiện lên thật kỳ lạ dưới ánh trăng, với chiếc mũi thuyền cong màu đen cùng đoàn thủy thủ trông như những bóng ma. Họ dịch chuyển sang mạn tàu bên kia khi chiếc ca-nô quay vòng, lặng lẽ dõi theo.
"Cầm lấy mái chèo của tụi mày đi!" Magin quát lớn về phía họ. "Chèo mau, hỡi lũ con hoang! Định bắt tao chờ một tháng ở Mohamera chắc?"
Họ tản ra về vị trí của mình, và Gaston bắt gặp ánh chèo lóe lên lần nữa khi anh bẻ lái hướng về phía khúc cua. Quả là may mắn, tự anh nhủ lòng, khi đêm nay không có chút gió nào. Mạn thuyền nay đã sát mặt nước hơn mức mà anh hay chiếc thuyền mong muốn. Tốc độ đi được chẳng thấm tháp gì so với bình thường. Tuy nhiên, anh chẳng nói năng gì. Magin cũng vậy – cho đến khi cái bóng đen của đảo Umm-un-Nakhl che khuất dải ánh trăng lấp lánh phía trước.
"Đi theo lạch nước hẹp hơn ấy," ông ra lệnh. Và khi họ đã đi vào trong đó, ông nói thêm: "Dừng lại đi, rồi lái ghé vào đó, dưới bóng râm của bờ sông nhé? Tôi nghĩ chúng ta nên tự bồi bổ chút sức lực cho chặng đường ban đêm. Ít ra thì trong số các món đồ quý giá của mình, tôi đã không quên mang theo chai cognac."
Họ liền tự bồi bổ theo đúng ý nguyện, vị người Bra-xin còn hào phóng rút ra cả xì-gà. Quả thực ông là một kẻ độc đáo, Gaston thầm nghĩ, lúc này lại bắt đầu nuôi hy vọng tìm thấy niềm vui thực sự. Sự độc đáo ấy lại một lần nữa được chứng minh khi, sau một khoảng thời gian nghỉ ngơi nhâm nhi kéo dài hơn nhiều so với sự kiên nhẫn của hầu hết những quý ômg đang vội vã, ánh chèo quen thuộc lại xuất hiện mờ ảo ở dòng sông phía sau họ.
“Giờ thì giữ im lặng,” vị “ông chú nước Mỹ” kỳ dị ra lệnh. “Dù có chuyện gì xảy ra chúng ta cũng không được để họ phát hiện. Nếu họ đi vào nhánh sông này, chúng ta sẽ lướt xuống, rồi rẽ ngược lên một đoạn ở nhánh kia. Chúng ta sẽ dành cho họ một bất ngờ nhỏ.”
Ánh chớp mỗi lúc một gần hơn, rồi đột nhiên biến mất sau hòn đảo. Tiếng nước khua róc rách vang lên tiếp nối, hòa lẫn với một giọng hát u sầu hoang dại. Tiếng hát và tiếng nước khua cứ thế lớn dần, lấp đầy sự tĩnh lặng của mặt sông, rồi nhỏ dần; và chẳng mấy chốc, những mái chèo đang khuất xa lại lóe lên lần nữa ở phía dưới hòn đảo. Nhưng phải đợi đến khi tia sáng cuối cùng chìm hẳn vào lớp sóng lấp lánh, âm thanh cuối cùng tan biến vào đêm hè, vị người Bra-xin mới bắt đầu hé lộ bất ngờ của mình.
“Que diable allait-on faire dans cette galère!” ông thốt lên. “Đây là lần đầu tiên tôi thấy họ làm đúng đấy! Hãy nâng ly chúc cho chuyến hải trình của họ gặp nhiều may mắn đi nào. Nhân tiện đây, thêm một phần tiền vé của tôi nữa đây.” Ông trao cho Gaston thêm năm đồng Napoleon. “Nhưng giờ thì, bạn tôi ơi, chúng ta có việc phải làm đây. Tôi thấy rằng với từng này trọng lượng, chúng ta chẳng thể đi đến đâu được cả. Vậy nên, hãy gửi gắm những món đồ cổ quý giá của chúng ta cho sự bảo bọc an toàn của dòng sông đi thôi. Ngài ấy sẽ canh giữ chúng cẩn thận hơn bất kỳ ai. Ở đây đủ sâu chứ?”
Nơi này đủ sâu. Nhưng thật là một phen hú vía khi phải ném những chiếc rương nặng trịch đó xuống nước! Chiếc cuối cùng suýt chút nữa đã kéo cả Magin rơi xuống theo. Một chiếc khóa mắc vào quần áo ông, hất mạnh ông vào mạn thuyền và kéo phăng một thứ gì đó xuống nước cùng nó. Ông ngồi phịch xuống, lẩm bẩm chửi thề để lấy lại hơi thở và kiểm tra thiệt hại.
“Chỉ là khẩu súng lục của tôi thôi,” ông thông báo. “Và chúng ta chẳng cần đến thứ đó làm gì, vì có đi đánh trận đâu! Giờ thì, hỡi Gaston thân mến, tôi lại đổi ý rồi. Rốt cuộc chúng ta sẽ không đi xuống hạ nguồn nữa. Chúng ta sẽ quay lên.”
Lần này, Gaston trân trân nhìn ông.
“Lên thượng nguồn ư? Nhưng thưa Monsieur, còn chiếc sà lan...”
“Sà lan của tôi thì dính dáng gì đến cậu, Gaston thân mến? Hơn nữa, nó không còn là của tôi nữa rồi. Giờ thì nó thuộc về Tù trưởng Mohamera – cùng với bất kỳ món đồ cổ nào còn sót lại trên đó. Lão đã nhèo néo đòi tôi cái đó từ lâu rồi. Và chẳng một tên nào trong số bọn chúng đọc nổi bức thư đang mang cho lão cả! Tôi đã bảo là mình sẽ tặng chúng một bất ngờ nhỏ cơ mà?[Tr 198] Đấy, nó là thế đấy. Cậu thấy đấy, tôi không phải là kẻ thích bám víu vào mấy món đồ cổ vật chất. Nhắc mới nhớ: Mấy chiếc va-li của tôi đâu rồi?”
“Ở đây, trên thùng xăng ạ.”
“Fi! Thế mà cậu lại là một tài xế đấy! Đưa chúng cho tôi nào. Tôi sẽ tự thu xếp một chút. Còn cậu, hãy quay đầu thuyền lại và xem cậu có thể đưa tôi về khu nghỉ dưỡng quyến rũ Bund-i-Kir nhanh đến mức nào – nơi Antigonus từng chiến đấu với Eumenes và đội quân Khiên Bạc vì chiến lợi phẩm Susa, và đã giành chiến thắng. Cậu đã bao giờ nghe nói về sự kiện thú vị đó chưa, Gaston?”
“Monsieur quả là làm khó tôi rồi,” Gaston đáp lại bằng một câu nói lấp lửng. Anh cởi mũ, lau mồ hôi trên mặt và ngồi xuống vị trí vô-lăng.
“Nếu một người đàn ông không mạnh mẽ, thì hắn là cái thá gì?” Magin đáp lời. “Nhưng cậu sẽ thấy điếu xì-gà này không quá nặng đô đâu,” ông nói thêm vẻ thân thiện.
Gaston thấy đúng là như vậy. Thứ mà anh thấy “nặng đô” chính là sự độc đáo của vị hành khách này – và cả cách mà ly cognac kia, bất chấp sự ấm áp thân thiện của nó, lại thất bại trong việc xoa dịu tâm trạng anh. Bởi vì anh cứ mãi nghĩ về tên người Bakhtiari ngốc nghếch nọ, về viên nhân viên điện tín, về M'sieu Guy và những người khác, trong lúc anh đang rẽ sóng phóng như bay về phía bắc trên dòng sông tĩnh lặng dưới ánh trăng.
“Thế này thì tuyệt quá phải không, Gaston?” Cuối cùng thì vị người Bra-xin cũng cất lời. “Chúng ta tiến bước nhẹ nhàng hơn hẳn khi không vướng bận đám đồ cổ.” Gaston cảm thấy hình như ông đang mỉm cười khi nằm hút thuốc trên tấm thảm ở sàn thuyền. “Nhưng nói tôi nghe xem,” lát sau ông lại tiếp lời, “sao lạ vậy, nếu tôi được phép hỏi, tại sao cậu lại không đi chuyến tàu thủy cùng với Monsieur Guy của cậu? Trông cậu đâu có vẻ già cả hay vô dụng.”
Lại câu hỏi ấy xuất hiện, câu hỏi thoạt đầu tưởng chừng chẳng cần câu trả lời, nhưng chẳng hiểu sao lại ngày càng trở nên khó trả lời hơn qua mỗi lần! Tại sao lại thế nhỉ? Và làm sao nó có thể làm hỏng cả một ly cognac ngon lành đến vậy?
“Tại sao ư?” Gaston lặp lại. “Thưa Monsieur, ấy là vì nước Pháp là một quý bà lớn, người không thèm bận tâm đến một kẻ lang thang té rau như Gaston, hay chuyện tình ái và thù hận của ai thì Gaston chẳng có lý do gì phải bận lòng.[Tr 199] Vị quý bà lớn này hiển nhiên chẳng buồn hỏi ý kiến tôi về mối thù chuốc lấy này. Nhưng nếu người hỏi, tôi sẽ bảo rằng việc mọi người ở châu Âu lao vào bắn giết lẫn nhau là một hành động vô cùng ngu ngốc. Tại sao ư? Đơn giản chỉ vì đám ces messieurs người Áo thích cư xử với đám ces messieurs người Serb kiểu de haut en bas (bề trên)! Chuyện đó thì liên quan gì đến tôi chứ? Hơn nữa, vị quý bà lớn ấy ở rất xa, và đến khi tôi kịp có mặt thì người ta đã dàn xếp ổn thỏa mọi chuyện rồi. Trong khi đó, còn vô số người khác, trẻ trung và tài năng hơn tôi, mang trách nhiệm rõ ràng là phải giải quyết những rắc rối đó. Việc bớt đi hay thêm một tên lính bộ binh (piou-piou) có làm thay đổi kết quả của một trận chiến không? Dĩ nhiên là không rồi! Và nếu tôi mất đi cánh tay hay cái đầu của mình, liệu có ai đền cho tôi cái mới không? Chắc chắn không phải nước Pháp rồi! Tôi đã tận mắt chứng kiến nước Pháp xử lý thế nào trong những trường hợp tương tự. Chính cha tôi đã bỏ lại một chân ở Gravelotte, cùng với công việc của ông và sự bình yên của mẹ tôi. Tôi đã chứng kiến những gì xảy ra vớià bà, và hiểu vì sao tôi lại trở thành một kẻ lang thang – kẻ mà nước Pháp chưa bao giờ thèm bận tâm đến.” Anh lớn tiếng hét lên qua vai mình, át cả tiếng động cơ, với âm lượng ngày càng tăng. “Thêm nữa,” anh tiếp tục, “tôi còn có những trách nhiệm ở ngay gần đây chứ không phải mãi tận nước Pháp. Ở ngoài kia, tận Sheleilieh, rất có thể tháng tới sẽ có một tiểu Gaston ra đời. Nếu tôi bỏ đi, ai sẽ là người nuôi nấng đứa trẻ? Tôi không có được sự can đảm như Monsieur, kẻ có thể dễ dàng dứt bỏ những món đồ cổ vật chất. Voilà!”
Magin im lặng một lát. Rồi ông cất tiếng:
“Can đảm ư, đúng vậy! Người ta cần phải có chút can đảm trong cái thế giới kỳ lạ này.” Một khoảng lặng trôi qua, khi chiếc thuyền lướt qua một khúc cua tối tăm. “Nhưng đừng nghĩ rằng tôi là kẻ trách cứ cậu, tội nghiệp Gaston ạ. Ngược lại, tôi thấy cậu rất biết điều – còn biết điều hơn cả khối vị bộ trưởng chính phủ. Nếu những kẻ khác ở châu Âu cũng có thể bày tỏ suy nghĩ rõ ràng như cậu, Gaston, thì Monsieur Guy và những người bạn của cậu đã chẳng phải vội vã tháo chạy như thế. Hỏi rằng việc không chạy theo họ có cần can đảm không? Chắc chắn là có rồi.” Ông phát ra một tiếng động nhỏ như thể đang đổi tư thế, rồi chẳng mấy chốc bắt đầu lẩm nhẩm hát một cách êm dịu.
“Monsieur hẳn sẽ kiếm được khối tiền nếu đi diễn ở quán cà phê ca nhạc (café-chantant),”[Tr 200] Gaston bình luận. Cuối cùng anh cũng cảm thấy lòng mình vơi bớt muộn phiền sau khi những lời bộc bạch của mình được đón nhận một cách thiện cảm. Anh cũng cảm thấy dễ chịu hơn trong làn gió mát lạnh của dòng sông đêm ngập tràn ánh trăng. “Monsieur đang hát bài gì thế? Dường như tôi đã nghe giai điệu ấy ở đâu rồi.”
“Rất có thể là cậu đã nghe rồi đấy, Gaston. Đó là một khúc ca tình cảm nhỏ, được hát bởi tất cả những thiếu nữ đa sầu đa cảm trên khắp thế giới này. Tuy nhiên, kẻ sáng tác ra nó lại chẳng hề đa sầu chút nào. Hắn ta là đồng hương của tôi – và của cả cố Abraham nữa đấy! – người đã yêu đất nước các cậu sâu sắc đến mức sống và chết tại nơi đó.” Và Magin lại cất giọng hát vang hơn, cất lên những câu đầu tiên của bài hát:
“Ich weiss nicht, was soll es bedeuten,
Dass ich so traurig bin;
Ein Märchen aus alten Zeiten,
Das kommt mir nicht aus dem Sinn.”
Gaston lắng nghe với sự ngưỡng mộ, kinh ngạc và hoang mang tột độ. Anh sực nhớ lại cách mà vị người Bra-xin kỳ quặc này đã chửi thề khi chiếc rương vướng vào quần áo ông.
“Nhưng thưa Monsieur, tôi cứ ngỡ rằng... Ngài là người Đức sao?”
Sau một thoáng, Magin bật cười.
“Này Gaston, thế tôi là kẻ thù của cậu chắc?”
Gaston chăm chú quan sát ông dưới ánh trăng.
“Chà,” anh chậm rãi đáp, “nếu đất nước của ngài và đất nước tôi đang có chiến tranh...”
“Điều đó thì liên quan gì đến chúng ta, như chính cậu vừa mới nói rất đúng đó sao? Cậu nhận thấy mâu thuẫn của đất nước mình chưa đủ lớn để khiến cậu phải rời bỏ Ba Tư, và tôi cũng vậy. Voilà tout!” Đến lượt ông săm soi Gaston. “Nhưng tôi cứ đinh ninh là cậu đã biết từ đời thuở nào rồi chứ. Danh tiếng đúng là đánh lừa thiên hạ! Tôi cứ tự huyễn hoặc rằng Monsieur Guy của cậu sẽ chẳng bỏ sót một ai mà không kể lơ. Thế mà hóa ra ông ta lại để cho chúng ta tận hưởng một tình huống còn cay cay vị châm biếm hơn cả những gì tôi tưởng tượng. Chúng ta đang thưởng ngoạn ánh trăng tuyệt đẹp của miền nam, chiêm ngưỡng một dòng sông lịch sử ở khía cạnh tuyệt vời nhất của nó, và chúng ta chẳng việc gì phải nổi khùng lên chỉ vì những người đồng hương cách đây hàng trăm dặm của chúng ta đã mất đi sự tỉnh táo.” Ông mỉm cười trước sự trớ trêu đầy cay đắng của hoàn cảnh. “Sức mạnh là một điều tốt,” ông tiếp tục bằng chất giọng trầm vang ấn tượng của mình, “và sự can đảm còn tốt hơn thế. Nhưng lý trí, như cậu đã nói vô cùng chính xác, mới là điều tuyệt vời nhất. Vì lẽ đó,” ông nói thêm, “cho phép tôi được khuyên cậu, Gaston thân mến, nên chú ý tập trung vào tay lái của mình kìa.”
Gaston đảo mắt nhìn theo hướng dẫn. Nhưng anh nhận ra khoảnh khắc khuây khỏa vừa rồi sao mà ngắn ngủi đến thế. Quả là một tình huống đầy trớ trêu! Sự trớ trêu ấy không hiểu sao lại làm mọi thứ trở nên phức tạp và u ám hơn trước rất nhiều. Nếu có những lý do chính đáng để anh không rời đi cùng những người khác, khi mà tất cả bọn họ đều đinh ninh rằng anh sẽ đi, thì liệu đó có phải là lý do để anh, một người có cha từng bỏ lại một chân ở Gravelotte như Gaston, lại đi làm ơn cho một tên giả dạng người Đức này không? Toàn bộ sự nhã nhặn và độc đáo của gã người Đức kia cũng không thể thay đổi được thực tế đó. Hoặc có lẽ, chính điều đó đã lý giải cho sự độc đáo và nhã nhặn ấy. Dù sao đi nữa, gã người Đức có vẻ chẳng mảy may bận tâm đến chuyện đó. Lần tiếp theo Gaston quay đầu nhìn qua vai, Magin đang nằm ngửa phẳng lì dưới đáy thuyền, hai tay gối sau đầu và đôi mắt nhắm nghiền. Và cứ thế, ông tiếp tục nằm im lìm, lặng thắc và có vẻ như đã chìm vào giấc ngủ, trong khi người bạn đồng hành đầy ưu tư của cậu, một tay giữ vô-lăng, một tay đội lệch chiếc mũ beret, đang lái thuyền băng qua làn ánh trăng đang nhạt dần trên dòng Karun.
