Theo kế hoạch giam giữ chúng tôi trên đảo Sick Dog cho đến khi con gái ông đến, cha Isbister thấy thuận tiện để kể cho chúng tôi nghe số phận của Rainbow Pete, người mà những dị tật về thể chất và cơn khát vàng thì chúng tôi đã ít nhiều biết rõ. Rainbow Pete từng đến Mushrat Portage thổi sáo vào thời điểm người ta đang chuẩn bị phá đá mở đường qua vùng hoang dã cho tuyến xe lửa.

Mushrat Portage mới chỉ gần đây thôi còn là một bụi liễu và một mỏm đá đen nhô ra thung lũng dựng đứng; hôm trước người ta còn thấy bóng người da đỏ vạch lá tìm đường, thì hôm sau những chiếc máy khoan, thùng thuốc súng đen và lũ người tham lam đã lũ lượt kéo đến, mắt mờ đi vì lòng nhiệt thành cháy bỏng muốn "vọc thuốc súng" như lời chủ nhà Sick Dog của chúng tôi đã nói. Bọn họ là những kẻ kỳ lạ, khàn giọng, vô lý, cứ liếc mắt đưa tình với người đàn bà da ngăm đen đến từ Regina—người có căn lều thuê lại của Scarecrow Charlie ngự trị ngay đỉnh cao của mỏm đá. Ả là người đàn bà duy nhất ở Mushrat, và ngay trước thời điểm việc mìn bắt đầu, khi Rainbow Pete thong thả dạo bước trên con đường mòn với chiếc cuốc chim, cây sáo và túi mẫu đá bẩn thỉu của mình, ả đã được những cư dân mới của vùng bến cảng cổ xưa ấy—Mushrat, nơi chẳng mấy chốc sẽ có vận mệnh huy hoàng và bầu trời sẽ bị rung chuyển bởi sấm sét của những con người vật lộn với tự nhiên bất kham, vọc vạch thuốc súng—chăm chú ngóng trông và thèm khát thèm thuồng.

Khi Pete đặt đồ nghề và súng ống lên chiếc bàn ở quán của Scarecrow Charlie—nơi người đàn bà ấy làm việc, liệu trong thâm tâm hắn có chút dự cảm nào về hiểm họa đang chờ đợi, về ánh mắt thiêu đốt sắc bén của một người đàn bà kiên quyết mà hắn sắp tự chuốc lấy khi bao bọc nàng trong sự âu yếm phổ quát của mình? Ai mà biết được? Có lẽ cây sáo của hắn đã thì thầm điều đó với hắn. Cha Isbister bảo rằng gã thủy thủ cao lêu khêu này vô cùng tự hào về món đồ chơi của mình; hắn đã bị một phát đạn lạc uốn cong thành hình chiếc cầu vồng—phần chân cầu vồng—làm nát xương hông và tạo cho hắn một dáng đi chúi về phía trước đầy ấn tượng, mà theo lời phụ nữ—tôi xin dẫn lời người bạn già của mình—thì trông lại có vẻ đáng yêu làm sao.

Chuyến viếng thăm đầy lãng mạn của gã thủy thủ biết thổi sáo này khiến mọi nỗ lực của cả vùng Mushrat trở nên vô nghĩa. Thế nhưng Rainbow Pete dường như chẳng hề hay biết gì về những ngọn lửa ghen tuông đang bùng cháy trong đêm tối xung quanh khi hắn lần đầu tiên đặt ánh mắt lên nàng—với sự tự tin dịu dàng của một kẻ làm chủ dạn dĩ trước trái tim và những nỗi hứng chí của đàn bà.

"Gã đã nói gì với nàng thế này?" bạn già của chúng tôi kể. "Thật khéo léo làm sao; câu hỏi được đặt ra chẳng khác gì một vấn đề lớn nếu nàng chịu đón nhận."

"Đêm nay cô không muốn ra ngoài đâu," hắn bảo nàng, tay vẫn đặt mấy khẩu súng lên bàn.

"Không, tôi không muốn," người đàn bà đáp.

"Thế thì cô vừa cướp lời tôi để chiều lòng trái tim mình rồi đấy," hắn lại tiếp tục nói với nàng. "Hãy nhớ lấy điều này, tôi coi đây là một mệnh lệnh dành cho cô. Đêm nay cô không muốn ra ngoài đâu. Đừng có đi."

Hắn bảo lý do là vì có đạn lạc, bởi hắn có ý định nổ súng quậy tưng nơi đó.

Hừ! Đó là một chiêu trò của hắn, nhằm giăng bẫy bắt nàng phải từ chối hắn trong khi hắn chẳng hề đưa ra đề nghị nào cả.

Cụ Isbister cười lớn khi nhớ lại hình ảnh Pete trong những ngày tháng huy hoàng ấy.

Hóa ra hắn là một kẻ rất có sức hút. Hắn xăm trổ đầy mình. Trên tay hắn nào rắn, nào dao găm, nào rồng, đại loại thế. Lớp da thịt ấy mang vẻ lãng mạn của một gã đàn ông; và đôi mắt xanh của hắn thì giống như những mũi khoan kim cương mà người ta đang đem đến Mushrat.

“Ôi chao,” người đàn bà vừa nói vừa tựa người vào chiếc bàn của hắn, “chắc thế này thì tôi bỏ cả lễ misa mất thôi, chẳng đùa đâu.”

Ả là một người đàn bà thảo nguyên chính gốc đến từ Regina; mà xin thưa, người ta xì xào rằng việc ả phải rời bỏ thị trấn đó chẳng lấy gì làm vẻ vang cho cái bản chất con người cho lắm. Không. Ả là một người đàn bà đẫy đà, sâu sắc, với đôi mắt rực lửa. Trò chuyện với ả rất khó khăn bởi cách nói chuyện cứ kéo dài ngập ngừng. Ồ, ả là một người đàn bà to lớn so với đôi giày nhỏ xíu mà ả mang. Ả cao lắm, cao đến ngang vai Rainbow Pete. Ả mua nước hoa cho tóc. Điều này tôi biết rõ vì đã nhìn thấy những lọ nước hoa bày trên kệ. Ả là một phụ nữ đến từ thảo nguyên.

Đó là một đêm hoang dại chúng tôi trải qua ở Mushrat, sau khi Pete trách cứ người đàn bà đó tại quán của Scarecrow Charlie. Smash McGregor, tay bác sĩ lùn, đang ngồi giữa chúng tôi với chiếc mũ sọ màu vàng; còn Willis Countryman thì đang đọc sách và uống rượu ở một góc, lắng nghe những gã đàn ông đang cười đùa ở đó. Bọn họ cười vì nghĩ đến những gia tài sẽ kiếm được ở đây một khi việc nổ mìn bắt đầu.

Nhưng Rainbow Pete không phải là một trong số những thợ mỏ đá. Không. Hắn kể cho họ nghe những câu chuyện kỳ lạ về vàng. Hừ! Hắn đang khát khao vàng. Những câu chuyện kỳ lạ về vàng được hắn thốt ra. Có lần ở Úc, hắn từng nắm giữ một cục vàng to bằng cái sọ của tội nghiệp McGregor, nhưng ôi sao mà đáng tiếc quá cơ chứ, ngặt một nỗi nơi hắn đứng lại là một vùng sa mạc không có lấy một giọt nước, khiến hắn mệt lả đi khi mang theo khối vàng ròng ấy. Miệng chúng tôi há hốc khi gã đàn ông kể rằng hắn đã phải bỏ lại nó giữa sa mạc, với tên của chính mình được khắc trên đó.

"Nó hãy còn nằm đó cho đến tận ngày nay, chìm dần vào lớp cát," hắn nói. Ồ, người đàn bà kiêu hãnh đến từ Regina. Lúc ấy nàng quay đôi mắt tối màu qua đầu chúng tôi, hoàn toàn không thèm nhìn tới gã đàn ông dẻo miệng; nhưng nàng đã nghe thấy hết.

"Vàng ư?" Smash McGregor nói. "Chà, trên thế giới này thiếu gì vàng."

"Ừ, sự thoải mái cũng thế, nếu anh biết cách nắm bắt," Rainbow Pete vừa nói vừa xoắn hàng ria mép rồi liếc nhìn người đàn bà.

"Vàng thì có thừa," McGregor bảo, "cho bất kỳ ai."

"Đúng thế, anh bạn trẻ ạ," Pete đáp, "nó đang lấp lánh dưới lòng sông, nó tỏa sáng trong lớp cát dưới chân anh đấy, nhưng mà để tóm lấy nó bằng hai cái nắm đấm của anh thì vẫn cứ là khó nhằn."

"Này," Smash McGregor nói, "anh chưa bao giờ nghe nói có một hũ vàng nằm dưới chân mỗi chiếc cầu vồng đấy phỏng?"

Ôi bạn tôi ơi, ngay khi hắn nhắc đến cầu vồng, một đám mây giông bỗng kéo sầm lại trên trán gã thủy thủ vĩ đại ấy.

"Thế nên người ta mới gọi tôi là—Rainbow Pete," hắn nói.

"Thế thì nhìn đây," McGregor bảo, "hãy cầm lấy cuốc và giáng xuống mặt đất ngay dưới chân anh đi."

Rainbow Pete chẳng thèm nghe họ nói.

"Đây là kẻ mà ta đã bám theo qua bao nẻo đường," hắn lẩm bẩm, "Kẻ đã biến ta thành một chiếc cầu vồng. Hãy nhớ lấy, nếu ta gặp mặt, hắn sẽ phải khát cháy cổ. Phải! Hắn sẽ bị những ngón tay này bóp cổ cho đến chết cháy. Dù vậy, vàng sẽ được rót vào người hắn như rót nước cho mà xem."

Rõ ràng là hắn chẳng có chút thiện cảm nào với kẻ đã nhào nặn thân hình hắn ra hình thù một chiếc cầu vồng.

"Gã đó tên là gì?" tay bác sĩ lùn hỏi.

"Đó là một gã da ngăm đen đội mũ đỏ, tên là Pal Yachy," Rainbow Pete đáp. "Hắn cứ tốn bao công sức để trốn tránh ta. Nhìn đây, chỗ hắn bắn vào hông ta này."

Lúc đó chúng tôi xúm lại che chắn cho hắn, và hắn kéo áo sơ mi lên để lộ vết thương ở đùi thứ đã biến hắn thành hình chiếc cầu vồng; nhưng khoan đã, chẳng phải McGregor vừa phát hiện ra thứ kỳ lạ trên sống lưng hắn đó sao?

"Thế cái này là cái gì nữa đây?" hắn thốt lên.

"Đây là một cây cọ," gã đàn ông đáp. "Lại gần đây quanh tôi nào."

Ôi chao, chúng tôi xúm lại thật gần, ngắm nhìn gã đàn ông vạch áo lên, và ở đây chúng tôi thấy hình một cây cọ mọc dọc theo sống lưng hắn, mỗi một đốt sống của hắn trông tựa như một đốt của thân cây vậy; và những chiếc lá dài màu xanh đang phất phơ trên xương bả vai mỗi khi hắn gợn cơ da. Quả là một tấm lưng rộng đẹp đẽ tựa lụa là để xăm lên đó hình một cây cọ. Này nhé, khi tôi ngẩng đầu lên, tôi thấy người đàn bà da ngăm đen đang đứng lặng thinh ở quầy rượu, bốc cháy vì tò mò trước những gì chúng tôi đang che giấu ở đây. Lắng nghe này, giọng nói của gã đàn ông phát ra từ dưới lớp áo sơ mi:

"Điều này được thực hiện ở Nam Hải khi tôi còn trẻ," hắn bảo chúng tôi, "và tôi càng lớn thì cây cọ ấy càng lớn theo. Rồi bây giờ thì sao nào?" Đoạn hắn kéo áo xuống, đứng thẳng dậy và đưa mắt nhìn chăm chăm về phía người đàn bà đến từ Regina.

Hắn là người đầu tiên được phục vụ tại quán của Scarecrow Charlie. Vâng, chính là hắn. Đây quả là một sự bí ẩn đối với người đàn bà da ngăm đen đến từ Regina ấy.

Vào những ngày trước khi việc nổ mìn bắt đầu, người ta rất thích bàn chuyện cưới xin ở Mushrat, khi nghĩ đến người đàn bà đến từ Regina này—người chẳng thuộc về bất kỳ gã đàn ông nào ở đây cả. Bọn họ đầy rẫy những hoài nghi và kinh ngạc khi tụ tập nhàn rỗi cùng nhau ở quán của Scarecrow Charlie. Nhưng rồi vào một buổi sáng nọ khi cả đám đang lêu lổng ở đó, Shoepack Sam bỗng ngáp dài rồi nói với họ:

“Ôi chao, nghĩ lại thì trước khi mặt trời mọc thế này, tôi mới thấy mừng làm sao vì mình chưa lấy vợ. Thật là một diễm phúc khi được làm một gã độc thân vào giờ này.”

Hừ! Hừ! Thông thường thì chúng ta chẳng mấy khi biết ơn cái ân huệ ấy từ ơn trên cho cam. Shoepack Sam bảo rằng một gã độc thân sẽ không phải ngắm nhìn cái cảnh tàn tạ của vợ mình vào mỗi buổi sáng; và đó là lúc những người phụ nữ bị tóm gọn bất thình lình trong những chiếc lưới vét mà thời gian đang hạ xuống cho họ.

"Lúc đó mang tai họ tái ngắt đi ấy chứ," hắn nói. "Họ chẳng khác nào những con cá chết đuối. Họ đã ở lại trong lưới quá lâu rồi."

"Không, chưa chắc đâu," Rainbow Pete phản bác. "Biết đâu nàng trông vẫn rất xinh đẹp trên chiếc gối với mái tóc xõa buông lơi thì sao."

Thế rồi Shoepack bảo rằng chắc nước mặn đã ngấm vào óc hắn sau những chuyến hải trình rồi.

"Tuy nhiên, đây vẫn là một chiếc má lúm đồng tiền xinh đẹp," Pete nói nhỏ, bởi nàng đang di chuyển đằng sau vách ván.

"Những thứ đó đều phải mua bằng tiền cả đấy," Shoepack vừa nói vừa cọ sát đôi giày da nai màu vàng vào nhau. "Nghe tôi này, tôi đã tận mắt nhìn thấy chúng xếp thành một hàng dài trên kệ nhà nàng, với đủ thứ mùi hương."

Cứ thế họ trò chuyện với nhau, còn Rainbow Pete thì đặt những ngón tay lên cây sáo và ngước nhìn xuống thung lũng, nơi con sông Throat đang ngoằn ngoèo uốn lượn như một dải giẻ rách.

"Tôi suýt nữa thì có vợ chỉ bằng một nhời mở miệng ở Kicking Horse đấy," hắn bảo.

"Thế thì giờ cũng có người để nói một lời kìa," Shoepack đáp.

"Vài ngày nữa tôi sẽ đi lên Phía Bắc," Rainbow Pete lẩm bẩm. "Ở Dungeon Creek có vàng. Tôi đã tận mắt thấy các mẫu vật của mạch quặng này."

"Thế thì nàng ấy sẽ càng bớt gây phiền phức cho anh hơn, nếu anh còn chưa thỏa mãn với vấn đề này," Shoepack Sam nói.

Lúc đó Rainbow Pete bảo rằng tự kiểm điểm lại thì hắn thấy mình chưa thực sự chắc chắn về nàng. Hắn là một kẻ khiêm nhường.

"Cây cọ này cùng những hình xăm khác mà anh chưa hề nhắc tới chắc chắn sẽ quyến rũ được nàng thôi," Shoepack Sam gợi ý. "Nhưng lúc ngỏ lời thì đừng có nhắc đến chuyện bỏ đi nhé."

"Đó là điều khôn ngoan," Rainbow Pete đồng tình, rồi hắn đưa môi ngậm lấy cây sáo để thổi cho chúng tôi nghe một khúc nhạc.

Lý do kết hôn thật nhẹ nhàng làm sao, phải thế không? Đây là điều mà Willis Countryman gọi là một cuộc hôn nhân tiện ích, theo kiểu loài ếch nhái. Phải! Cưới nhau vì sự tiện lợi cho cả hai. Hắn là một gã mọt sách chính hiệu—Willis.

Thế là họ kết hôn với nhau, tôi nói cho các bác nghe đấy, nhưng chẳng thể nào biết được hắn đã nói gì với nàng khi ngỏ lời. Họ được kết hôn bởi kẻ mang chức Thẩm phán hòa giải ở Mushrat. Sự việc diễn ra trước thời điểm nổ mìn, và đó cũng là đám cưới đầu tiên ở Mushrat.

Sau đó họ sống chung với nhau trong căn nhà nhỏ mà nàng đã chọn, nằm chỏng chơ trên mỏm đá đen phía trên quán ăn của Scarecrow Charlie. Lúc bấy giờ, cả vùng Mushrat phải kinh ngạc khi nghe tiếng sáo cũ kỹ của Rainbow Pete văng vẳng rơi xuống từ mỏm đá tối tăm vào mỗi đêm, khi hai người họ cùng nhau bàn tán chuyện vợ chồng trên đó, với một ngọn nến hắt ánh sáng bên cửa sổ.

Nhưng này nhé, khi Shoepack Sam đến huých vào khuỷu tay hắn và hỏi rằng: "Tôi nói đúng hay sai nào?", thì Rainbow Pete liền trừng mắt nhìn hắn bằng đôi mắt sắc như mũi khoan và bảo rằng: "Anh chỉ tò mò thế thôi chứ chẳng có gì hơn." Ồ chao, tính cách dở hơi của mấy gã đàn ông có vợ là thế đấy.

Bọn họ đâm ra ôm mối hận với hắn ở Mushrat vì sự im lặng của hắn, bởi lẽ, ngẫm cho kỹ thì cuộc hôn nhân này tựa như một sự kết hợp chung làm thỏa mãn tâm hồn mọi người đàn ông. Thật là một hành động phản nghịch. Ôi chao, đúng là cái thói tinh ranh của dân thủy thủ khi sống trên mỏm đá ấy mà chẳng thả xuống thứ gì ngoài những nốt nhạc từ cây sáo dính mỡ của hắn. Chúng nghe thì ngọt ngào đấy nhưng thật khó mà dịch nổi thành ngôn từ.

Rồi vào một buổi sáng nọ, khi tôi thấy hắn bước xuống từ mỏm đá với chiếc túi đựng mẫu vật vác trên vai, tôi nhận ra ngay mà chẳng cần hỏi han gì rằng hắn đang khao khát vàng đến khô cổ họng. Hắn sắp sửa bước vào chốn thâm sơn cùng cốc, chẳng màng gì đến người vợ mới cưới nữa. Ồ, hắn đúng là một kẻ vô tâm.

"Thế này là thế nào?" tôi hỏi. "Cứ để mặc một mình cô ấy trên mỏm đá vậy sao?"

"Sao lại không được chứ?" Rainbow Pete đáp. "Lão bạn già, nàng là một người đàn bà vững vàng. Trước khi tôi đến, nàng vẫn sống một mình đấy thôi."

"Đâu phải chuyện nào ra chuyện nấy," tôi cãi.

"Thì vẫn là người đàn bà ấy thôi," Rainbow Pete nói, "nàng sẽ chẳng thiếu thứ gì ngoài cây sáo đâu."

Ôi chao, chẳng lẽ cây sáo lại là một thứ cỏn con để mà tính toán hay sao. Hắn đi về phương Bắc, mơ mộng về vàng, trong khi vấn đề mà họ hằng suy nghĩ thì đã bị khóa chặt trong tâm can hắn. Bọn họ ở Mushrat tỏ ra vô cùng tức giận với gã này. Đây không phải là điều họ mong đợi giữa những người bạn với nhau. Họ đang hy vọng sẽ được biết kết quả của cuộc thử nghiệm; nhưng tất cả chỉ là công cốc.

Khi hắn đi rồi, tôi thấy nàng đăm đăm nhìn xuống thung lũng, nơi những phát súng đầu tiên đang được ném vào các vách đá. Phải, ánh mặt trời làm lóa cả mắt nàng, nhưng nàng chẳng hề nhúc nhích, ngồi bất động cứ như thể đôi cánh tay đã bị chém đứt khỏi vai vậy.

Chẳng mấy ngày sau thì việc nổ mìn ở Mushrat chính thức bắt đầu. Người ta mang đến những dụng cụ có đóng dấu của chính phủ; họ chĩa chúng xuống đường mòn và đóng những chiếc cọc xuống đất. Đó là những ngày tháng hào hùng ở Mushrat. Ồ phải, rất nhiều người Thụy Điển và Ý đã lao vào công việc vọc thuốc súng một cách liều lĩnh. Quả là một công việc lôi cuốn. Chỉ trong một tuần thôi nhé, Scarecrow Charlie đã rời bỏ quán ăn của mình để đi vọc thuốc súng giống như những người khác, và kết quả là gì nào, chẳng phải ông ta bị một thanh sắt xuyên qua não vào một buổi sáng nọ hay sao? Ồ, trông chẳng khác nào có ai đó vừa chọc thẳng cán chổi vào hộp sọ của ông ta vậy.

Người đàn bà da ngăm đen đến từ Regina ấy chẳng hề nao núng. Tự tay nàng đứng ra điều hành quán ăn. Đó là một địa điểm vô cùng nổi tiếng: tiếng tăm của nó vang xa tận phía Tây mãi tận Regina và người ta lũ lượt kéo đến đây làm việc lẫn ăn uống, bị thu hút bởi chính nàng. Nàng rất có giá trị đối với các nhà thầu, khi kéo được nhân công về đây. Chẳng phải đó là một thành tựu lớn đối với một phụ nữ có chồng hay sao? Thế nhưng, Rainbow Pete dần dà cũng bị người ta quên lãng; còn nàng thì vẫn là một mỹ nhân da ngăm với tiếng tăm là ít nói.

Trời đất ơi, đó là những ngày tháng hái ra tiền đối với Smash McGregor. Tôi cứ ngẫm nghĩ mãi về chúng, tự hỏi hắn ta đã làm một công việc hoành tráng đến nhường nào. Hắn được các nhà thầu trả tiền để phân loại tay và chân, gom những phần ngắn vào một cái hộp và những phần dài vào hộp khác, có đánh dấu bằng than để đem đi vận chuyển. Ồ, người ta cứ thế thu gom các phần thi thể con người vào trong các thùng đóng hàng, rồi chuyển phát chúng đến Throat River Landing; và máu cứ rỉ ra nhỏ giọt thành những đường dài trên boong tàu đi qua mọi ngả. Quả là những kiện hàng kỳ quặc chẳng ai muốn nhận.

Rồi bạn tôi ơi, vào một đêm nọ, xuất hiện một gã đàn ông da ngăm đen đội chiếc mũ đỏ và kẹp dưới nách một nhạc cụ có dây. Đó chính là Tổng thầu dưới quyền của Chính phủ trong vùng này. Hắn ta rất giàu có; ở Winnipeg, hắn có hẳn chuồng nuôi rất nhiều ngựa thuần chủng. Thế là người ta xúm lại quanh hắn ở quán của Scarecrow Charlie, hỏi tên hắn. Hắn đáp rằng mình tên là Pal Yachy.

Ôi chao, lúc này thì chúng tôi đã nhận ra hắn. Đây chính là kẻ đã ban cho Pete thân hình hình chiếc cầu vồng. Chẳng phải việc hắn đến đây là một điều xui xẻo hay sao? Tuy nhiên, lúc đầu hắn nào có biết người đàn bà da ngăm đen đang đứng đó chính là vợ của Rainbow Pete.

Gã nhạc sĩ da ngăm ấy nhe hàm răng trắng lóa cười với nàng. Ồ, hắn chơi đàn giỏi hơn hẳn cây sáo cũ kỹ của Rainbow Pete. Vừa gảy đàn, hắn vừa cất giọng ca hát với gương mặt vui tươi. Hừ! Hừ! Nàng tựa người vào quầy bar, ngắm nhìn hắn và thả hồn mơ mộng về những vùng thảo nguyên.

Rồi người ta nói cho hắn biết rằng người đàn bà này chính là vợ của Rainbow Pete.

"Aha," hắn nói, "nhưng mà các bạn tôi ơi, một chiếc cầu vồng thì chẳng kéo dài được lâu đâu. Nó đẹp thật đấy, nhưng nhìn kìa, nó tan biến hết vào hư không."

Liệu hắn có sợ hãi mà không dám thừa nhận hay không? Điều đó tôi không thể nói được. Dù sao thì hắn vẫn ở lại Mushrat. Hắn chính là kẻ tước đoạt mạng sống của những người đồng hương. Bọn họ tự thổi tung bản thân thành từng mảnh vì phục vụ cho hắn, lũ lượt kéo đến số lượng lớn chỉ cần hắn ngoắc tay.

Thế rồi bạn tôi ơi, hắn bắt đầu gây chú ý với người đàn bà da ngăm đen ấy. Hắn mang đàn ra mỏm đá và hát cho nàng nghe.

Chuyện này tôi biết được từ Willis Countryman—người sống gần khu vực đó. Ông kể cho tôi nghe rằng gã đàn ông ấy thường hát những khúc ca dịu ngọt vào ban đêm và người đàn bà thì lắng nghe. Phải, nàng ngồi lắng nghe bên khung cửa sổ, nhìn xuống thung lũng nơi sông Throat đang gầm thét và những ngọn thác lớn trông như những dải giẻ rách đang phấp phới trong đêm tối. Phải, nàng ngồi ngắm con sông chảy ra từ phương Bắc, nơi Rainbow Pete đang bôn ba săn lùng vàng.

Cái gã Willis Countryman mà tôi đang kể cho các bác nghe ấy, lúc về già là một tay đọc sách cừ khôi. Ồ, nói chuyện với lão chẳng dễ dàng gì đâu, bởi lão cứ lẩm bẩm hết điều này đến điều khác với cái cằm tì chặt vào cuốn sách. Hồi lão còn có căn lều trên đảo Mouse, ngọn lửa từ những đống cành cây mà người ta đang đốt dọn đường bỗng bén lan sang. Chuyện gì xảy ra tiếp theo nào? Lão chẳng ngần ngại ném hết đám đồ da của mình xuống xuồng để dìm xuống khuất gió trên đảo, rồi cứ thế ngồi đọc sách thâu đêm với cái cằm ngập trong nước, trong khi ngọn lửa từ nhà lão bùng cháy rực rỡ soi sáng cả cuốn sách trên tay. Ồ chao, lão Willis đúng là một con mọt sách vĩ đại.

Ừ thì, vào một đêm nọ, lão đến kể cho tôi nghe về một lũ phụ nữ kỳ lạ trên bãi biển đang cất tiếng hát. "Phải! Thật chẳng thể nào tránh xa bọn họ nổi khi họ cất giọng. Tên của bọn họ là gì ấy nhỉ?"

Lão cố gắng mãi để nhớ lại, thở dài đầy đau đớn, ánh mắt đờ đẫn. Tôi phải lôi lão về thực tại như thể vừa cắt cơn động kinh bằng cách thốt lên từ: "Siren."

"Đúng rồi," lão nói, chậm rãi và buồn bã. "Bọn đàn ông phải nhét sáp vào tai..." Giờ thì hãy chú ý điều này. Ngày hôm sau, khi tôi vừa nghe Willis kể chuyện đó xong, người đàn bà liền đặt tay lên tay tôi khi tôi đi ngang qua mỏm đá.

"Anh là bạn của chồng tôi phải không," nàng thì thầm với tôi.

"Sao thế hả?" tôi hỏi.

"Không biết anh ấy có quay về với tôi không nhỉ?" nàng nói, ánh mắt hướng về phía thung lũng.

"Đi tìm vàng là một việc mất nhiều thời gian lắm đấy," tôi lẩm bẩm.

"Không ai có thể nói là tôi đã phản bội anh ấy," người đàn bà hung dữ ấy nói với tôi, giọng rít qua kẽ răng. "Tôi chẳng hề nói chuyện với một bóng hồng... nhầm, với một gã đàn ông nào cả."

"Điều đó thì chắc chắn rồi," tôi đáp.

"Nếu anh ấy không về đúng như giấc mơ của tôi thì đời tôi coi như tiêu tùng với cái kiểu sống thế này mất thôi," nàng bảo tôi.

Các bác thấy thế nào? Nước mắt giàn giụa trên khuôn mặt khi nàng thú nhận rằng mình đang bị mê hoặc bởi tiếng hát của Pal Yachy.

Ồ, ban đầu nàng chỉ nằm đó lắng nghe, nhưng giờ đây gã đàn ông với giọng ca ngọt ngào ấy đang kéo nàng rời khỏi giường, khiến nàng phải dẹp bỏ những lọ nước hoa sang một bên mà rướn người bên cửa sổ.

Bấy giờ tôi mới bảo: "Này cô em, ta là một lão già từng trải sự đời. Gã đàn ông này là một—gì nhỉ—một ả Siren. Hắn có một giọng ca chết người. Cô bắt buộc phải nhét sáp vào tai để không phải nghe thấy tiếng hắn mỗi khi hắn đến."

Thế rồi sao nữa? Chẳng phải nàng thú nhận với tôi rằng mình đã nghe hắn hát quá nhiều lần để mà có thể điếc đặc trước hắn hay sao? Không, nàng cứ phải ngóng ra thung lũng mỗi khi hắn cất cao giọng ca trầm ấm; má nàng khi ấy ướt đẫm nước mắt, và gió thì thổi rung rẩy cả người nàng. Không, đây không phải lúc để dùng sáp nữa rồi. Tôi dẫu gì cũng là một lão già. Nàng nài nỉ tôi ra ngồi chiếc ghế bên ngoài cửa sổ của nàng để canh chừng hắn giúp.

"Ôi, tôi sợ lắm," nàng thì thầm với tôi, "vì ở một nơi cao chót vót thế này mà lại thui thủi có một mình."

Thế là tôi ngồi đó suốt đêm, nghe tiếng sấm sét gầm rú bên dưới vách đá này. Những viên sỏi rơi lả tả vào khung cửa sổ, dòng nước xiết bị nghẽn lại bởi những tảng đá văng tung tóe. Bọn chúng ngày càng giàu lên, lũ điên rồ vọc thuốc súng ấy. Chính phủ gửi cả những bao tải vàng đến để trả công cho những kẻ còn sống sót sau các vụ tai nạn.

Chúng phát điên lên rồi; chúng mở champagne rót ào ạt từ chai vào các thùng gỗ lớn, rồi nhảy nhót tung tăng trong đó. Chúng nghe nói người ta toàn dùng tiền để làm mấy trò này.

Nhưng Pal Yachy còn ngốc nghếch hơn thế. Hắn vừa đi vừa hát; ôi chao, đó là một khúc ca đầy uy lực, vang vọng cả vào các vách đá. Gã người Ý kỳ quặc này cất tiếng hát tựa thiên thần dành cho người đàn bà bị bỏ rơi. Đôi mắt nàng tối sầm lại; lồng ngực phập phồng. Ôi, những nốt nhạc ngọt ngào ấy chưa bao giờ lãng phí đối với nàng.

Vào thời điểm này, Pal Yachy còn treo một giải thưởng lớn cho đứa trẻ đầu tiên được sinh ra ở Mushrat. Hắn nhe răng cười dưới chiếc mũ đỏ, bảo với chúng tôi rằng: "Có bao nhiêu kẻ đang phải chết, chẳng lẽ chúng ta không nên treo thưởng cho một sinh sự sống mới sao?"

Hắn đã tìm hiểu ra cách mà người đàn bà này từng dùng để khiến Rainbow Pete ngạc nhiên. Đó là một giải thưởng vô cùng lớn. Khi đứa trẻ chào đời, hắn liền cho dừng hẳn việc nổ mìn ở thung lũng trong ngày hôm đó, mặc dù điều này cũng gây tổn thất không nhỏ về tiền bạc. Nàng ta đã làm hắn hài lòng.

Rồi bạn tôi ơi, vào đêm của ngày đứa trẻ ấy chào đời, Rainbow Pete đã trở lại thung lũng. Ôi chao, nhìn gã đàn ông dưới bầu trời đầy sao ấy là chúng tôi đủ hiểu, hắn đã phải chịu đựng biết bao gian khổ. Phải! Bộ râu của hắn bết bát tơi tả, những khúc xương xẩu nhô hẳn lên trên lồng ngực trần, các ngón tay giật giật khi hắn cúi gập người trước chúng tôi. Giờ thì tôi nói cho các bác hay, đôi mắt hắn đã mờ đục, và ánh nắng mặt trời đã tẩy phai hàng ria mép của hắn ra màu vàng chanh. Hắn đứng đó trước mặt chúng tôi, vai vác chiếc túi, tay gãi chiếc mũi khoằm trông chẳng khác nào bức tranh vẽ một tên cướp biển. Thế nhưng ánh mắt hắn vẫn rất dịu dàng; sự bất hạnh đã làm hắn trở nên hiền hòa. Ôi, gã thủy thủ này vốn đã quen với những cay đắng đoạn trường rồi.

Nhìn kìa, hắn dừng chân ngay dưới bóng râm của khối đá lớn mà tôi đang nhắc đến, và lũ đàn ông ở Mushrat liền xúm lại hỏi hắn rằng liệu hắn đã chinh phục được đỉnh cao đó chưa. Bọn chúng vừa mới ngâm mình trong champagne xong. Đám đông đang phấn khích tột độ, chẳng còn làm chủ được bản thân nữa.

"Anh đã hốt được mẻ lớn chưa?" bọn chúng gào lên hỏi hắn. Ý tụi nó là hắn đã đào được vàng chưa?

"Ồ, vàng thì có thừa," Pete gầm gừ đáp lại bọn chúng, "nhưng mà nó nằm tuốt ở phía Bắc xa xôi lắm mấy bồ ạ. Chẳng có công cụ nào kéo nổi nó về đâu."

"Tôi cũng nghĩ thế," gã thầy thuốc lùn McGregor cất lời. "Nó vẫn nằm yên dưới chân cầu vồng thôi."

"Ừ," Rainbow Pete đáp; nhưng vừa thốt ra từ này, trong đầu chúng tôi liền nghĩ đến Pal Yachy. Dù vậy, chúng tôi chẳng ai thốt lên cái tên của gã người Ý đó cả. Không, nhắc đến cái tên ấy bên tai gã thủy thủ này còn nguy hiểm hơn cả thuốc súng dưới thung lũng.

"Này các người nhìn đây," Rainbow Pete nói. "Tôi đang chết đói đây này. Đã hai ngày nay tôi chưa hột cơm nào vào bụng. Đây chắc chắn là cái nghiệp chướng giáng xuống đầu tôi vì tội đi săn vàng."

Thế rồi bọn chúng cười rộ lên, lũ thợ mỏ điên rồ ấy, dùng ánh mắt giễu cợt để chế nhạo hắn. Mọi ánh mắt đều đang giật giật; khóe mắt còn dính cả bột thuốc súng.

"Chẳng lẽ anh không phải là chủ nhân của quán ăn kia sao?" chúng gào lên vào mặt hắn. "Nhìn kìa, nó nằm lù lù ra đó; chẳng lẽ vợ anh không ở một mình trong đó sao?"

Ôi chao, ôi chao, hắn đứng ngây ra nhìn bọn chúng với gương mặt tái mét. Trông hắn chẳng phải là một kẻ vô tâm hay sao? Cứ như thể hắn đã quên béng mất người đàn bà ấy rồi. Hắn chẳng còn mảy may ký ức nào sót lại.

"Vợ tôi ư," gã mang hình thù cầu vồng lẩm bẩm.[Pg 319]

"Nhìn kìa," Shoepack Sam nói—hắn ta rất rành mấy trò phản chủ này—"hắn quên xừ mất là mình có vợ ở Mushrat rồi kìa."

Trông tình hình có vẻ đúng là như vậy. Hắn cứ đứng đó dưới bầu trời lấp lánh ánh sao, búng búng mấy ngón tay trên cây sáo để tìm lại chút ký ức về nàng. Lúc ấy tôi nghĩ thầm, chắc hắn đang tự hỏi không biết cái loại vợ nào lại mang tên mình ở Mushrat đây? Ôi chao, đàn ông đúng là vô tâm khi dấn thân vào những mối quan hệ với đủ thứ đàn bà.

Này bạn tôi ơi, Rainbow Pete liền thổi một nốt nhạc trên cây sáo để xác định lại mọi thứ cho rõ ràng trong đầu. Ôi, hắn có vẻ không mấy hào hứng cho lắm khi ngước nhìn lên mỏm đá đen nơi có ngọn nến hắt ánh sáng bên cửa sổ. Giờ thì hắn đã bị trói chân trói tay rồi. Đây chính là cái mặt trái chẳng mấy tiện lợi của một cuộc hôn nhân tiện ích. Không. Nhưng Shoepack Sam đang vẫy tay ra hiệu cho chúng tôi là tuyệt đối không được hé lộ cho gã này biết về định mệnh của hắn vào lúc này.

"Thôi nào," hắn nói, "cây sáo lúc này có nghĩa lý gì nữa. Phải có tiếng hát to hơn thế này cơ, theo như tình hình hiện tại ấy."

Đoạn hắn tóm lấy khuỷu tay Rainbow, giục hắn đến quán của Scarecrow Charlie ăn chút gì đi vì hắn đang cần lấy lại sức.

"Hôm nay tôi là người túc trực ở đây," Shoepack nói.

"Thế này là thế nào?" Rainbow thì thầm hỏi.

Bọn chúng đứng cười ré lên xung quanh hắn. Ôi lũ ác quỷ, chúng cứ cất tiếng cười khúc khích trong lúc hắn ngồi ngấu nghiến một cái đùi nai lớn, ngốn cho đến mức suýt nữa thì dùng cái cục xương tròn trên đó để nện cho bọn chúng vỡ sọ. Hắn ăn uống chẳng khác gì một con sói xám ở vùng Great Bear.

"Đây chính là gã mang hình cây cọ," chúng thì thầm vào tai hắn. "Ồ, sao lúc mò mẫm trên con đường lạc lối ấy hắn lại chẳng mọc nổi quả dừa nào nhỉ? Chẳng phải việc tối nay hắn cưới được vợ là một sự tiện lợi quá đi chứ?"

Ôi, bọn chúng tha hồ giở trò trêu chọc hắn, khi nhớ lại cái bộ dạng bí hiểm mà hắn từng trưng ra trước mặt họ trong những ngày tháng thử thách.

"Uống ly này đi," Shoepack Sam nói và đặt một ly champagne trước mặt hắn. Ồ, chúng tỏ ra rất chu đáo với gã này đấy.[Pg 320]

"Nào, đưa tay đây cho tôi xem sức lực đã hồi phục chút nào chưa," Shoepack nói. "Cầu vồng mà không có màu sắc thì còn ra thể thống gì nữa?"

Thế rồi gã thầy thuốc lùn liền quỳ xuống sàn bên cạnh để bắt mạch cho hắn. Ôi, gã thủy thủ to xác đang vô cùng bối rối. Dù vậy, hắn vẫn uống cạn thứ nước trong ly trước mặt, và sau đó còn tiện tay nhúng cả hàng ria mép vào miệng ly mà nhấm nháp.

“Các người đang chuẩn bị cái quái gì thế này?” hắn hỏi, chĩa chiếc mũi khoằm về phía bọn chúng. Ồ, đôi mắt hắn trông giống như kẻ đang mơ ngủ: bề ngoài hắn ngây thơ như một đứa trẻ.

Rồi bọn chúng bắt đầu kể cho hắn nghe về thứ nhạc cụ có dây mà chúng từng nghe văng vẳng trên mỏm đá, phát ra thứ ngôn ngữ khác hẳn với tiếng của hắn.

"Đây là một người vợ cần phải được bảo vệ," Shoepack Sam vừa nói vừa lạch bạch bước đến mang theo một ly rượu khác với đôi giày da nai màu vàng. Nhưng tuyệt nhiên chẳng ai nhắc một lời nào về Pal Yachy. Gã người Ý da ngăm đen đó vốn chẳng được lòng dân ở sông Throat.

"Giờ thì tôi hiểu các anh đang ám chỉ một gã khác rồi đấy," Rainbow Pete nói. Ngay lập tức, Shoepack Sam gầm lên rằng đã đến lúc những người đàn ông chân chính phải lên tiếng khi một người phụ nữ chân chính đang bị quyến rũ bởi một giọng hát.

“Khoan đã,” Rainbow Pete nói, ngón tay cái vẫn nhúng trong lớp bọt, “chuyện nàng không muốn tôi mò về khi có một gã khác đang hát rót vào tai nàng là điều dễ hiểu thôi mà.”

Ôi chao, hắn quả là một gã đàn ông chu đáo, một người chồng thực thụ khi biết nghĩ đến cảm xúc của vợ mình.

"Anh có còn là đàn ông nữa không hả?" Smash McGregor chất vấn. "Chính nàng đã cho anh ăn khi anh chết đói—đây là thức ăn của nàng mà anh đã nuốt vào bụng đấy. Chẳng lẽ anh định bước qua mỏm đá này, để mặc nàng cho số phận định đoạt sao?"

Rainbow Pete đưa lưỡi rìu của thợ săn rà lên ngón cái bị bẻ quẹo của mình.

"Tôi đến với nàng chỉ bằng đôi giày này thôi," hắn nói. "Đây không phải là thứ nàng muốn đâu. Tôi chẳng có chút vàng nào cả."

Bọn thợ mỏ điên rồ ấy hò hét bảo hắn đừng bận tâm đến chuyện đó. Vàng sẽ có đầy ụ. Sắc vàng sẽ ngập tràn. Cứ việc leo lên mỏm đá đi đã.[Pg 321]

"Chẳng lẽ anh không nghe gì về giải thưởng sao?" mấy kẻ phá phách gào lên với hắn. "Ôi, tiền bạc thì không thiếu đâu."

"Thế này là thế nào?" Rainbow Pete hỏi. Nhưng chúng nhất quyết không thèm đáp lại. Không! Không! Chúng đẩy xô hắn ra khỏi quán của Scarecrow Charlie, rồi kéo nhau sầm sập dẫn hắn về phía mỏm đá. Ôi chao, gã đàn ông ngơ ngác. Hắn mang theo một vẻ mặt xấu hổ ngập tràn đằng sau hàng ria mép.

"Trông tôi tàn tạ đi nhiều rồi," hắn lẩm bẩm với chúng tôi. "Chắc giờ này nàng chẳng thèm đếm xỉa gì đến tôi nữa đâu."

"Vẫn còn kịp để tỏ ra chung thủy mà," Shoepack Sam động viên. "Đừng đánh mất hy vọng chứ."

Rồi hắn bảo mọi người giữ trật tự khi ngước nhìn lên mỏm đá tối tăm nơi người đàn bà đang ở.

"Lão Greyback ạ," Rainbow Pete thì thầm với tôi, "tôi thấy nghi ngờ cái khoảnh khắc này làm sao ấy."

"Suỵt!" McGregor ra hiệu, "âm thanh dây đàn của hắn kìa. Gã đó sắp bắt đầu rồi đấy."

Phải, giọng hát đã cất lên. Chúng tôi đứng cứng đờ như những cúc gỗ xếp hàng dài, lắng nghe gã người Ý đang cất lên khúc ca vàng óng ả ấy qua kẽ răng.

“Gã này là ai thế nhỉ?” Rainbow Pete thốt lên. Hừ! Hừ! Chẳng lẽ hắn chưa từng nghe giọng ca này bao giờ sao? Chúng tôi câm lặng. Ôi, giai điệu ấy thật hoang dại, thật ngọt ngào, là tiếng kêu dài của một gã đàn ông vọng qua thung lũng sâu thẳm. Hắn cất giọng từ cổ họng, nhắn nhủ với người đàn bà rằng sẽ chẳng có chuyện quay về đâu. Đêm tối nhuốm một màu xanh thẳm. Tôi nói thật đấy. Pal Yachy đúng là một tên khôn ranh trong việc làm cho các vì sao phải cháy rực trong hốc mắt chúng.

Lúc đó tôi thấy gã thủy thủ hư hỏng ấy giơ tay lên ôm lấy đầu, chăm chú lắng nghe giai điệu của kẻ thù. Phải, đây chính là kẻ đã nhào nặn thân hình hắn thành hình chiếc cầu vồng. Thế mà hắn vẫn chưa nhận ra, cứ đứng ngây người ra đó như kẻ mộng du. Hắn lảo đảo đung đưa như một thân cây dương trước gió.

Này nhé, tôi dẫu là một lão già, nhưng vẫn đứng ngẩn ngơ nghĩ về những ngày tháng tuổi trẻ của mình. Vâng, vâng. Đầu óc tôi trở nên nặng trĩu. Ồ, đó là một mũi dao ngọt ngào đang ngoáy sâu vào tâm hồn con người. Tôi lại mường tượng ra những bạt ngàn tuyết trắng, và những rặng vân sam sẫm màu ở phương Bắc; ôi, những đóa hoa hồng lại đang thì thầm với tôi từ gò má của người đã rời xa tôi từ lâu lắm rồi.

Hừ! Hừ! Lẽ ra tôi không nên nhắc đến chuyện này mới phải. Đó là một tiếng đàn hạc não nề, giống như giọng ca của một ác quỷ. Nó tựa như ngọn gió đuổi theo dòng xoáy vào tận hang Lookout. Lúc này nó đang bóp nghẹt lấy cổ gã thủy thủ vĩ đại; nhìn kìa, hắn thật hiền lành, thật ngây thơ khi bật khóc. Những giọt nước mắt lăn dài trên má, lấp lánh tựa những giọt champagne.

Ôi chao, bài hát đã dứt.

Gã thủy thủ to xác câm lặng đứng đó, tay xoắn xoắn hàng ria mép.

"Nào, đi thôi," McGregor giục, "nhanh lên, hắn sắp bước vào nhà rồi kìa."

Bọn chúng chồm lên như lũ mòng biển lao xuống mỏm đá; nhưng Rainbow Pete giơ tay cản lại.

"Tránh ra," hắn nói, "tôi sẽ bước vào nhà mình cùng với lão Greyback đây chứ không phải ai khác."

Cánh tay của hắn vẫn chưa tàn phế đâu nhé. Không! Bọn chúng khựng lại ngay tại chỗ khi chúng tôi bước lên mỏm đá.

Cánh cửa căn nhà đang mở toang; chiếc đàn dây được tựa ngay sát đó. Phải, những dây đàn vẫn còn đang rung lên bần bật, khúc ca vẫn đang cuồn cuộn quay vòng như chiếc lá trong vòm hang; nhưng gã người Ý da ngăm đen đã ở bên trong rồi.

Vâng, hắn đã bước vào căn phòng nơi nàng đang nằm trước đó, với nụ cười đẹp đẽ trên môi.

Cửa mở tung. Nhìn kìa, dưới ánh nến, tôi thấy nàng đang nằm cuộn mình trong chiếc chăn đỏ, trân trân nhìn gã ca sĩ nổi tiếng. Vâng, tôi thấy những lọ nước hoa xếp thành một hàng dài. Căn phòng ngập tràn hương thơm. Giờ đây người đàn bà thảo nguyên ấy nhắm nghiền hai mắt lại, nằm bất động dưới thân hắn như một xác chết. Bạn tôi ơi, không còn nghi ngờ gì nữa, nàng trông vô cùng xinh đẹp trên chiếc gối mà chẳng cần đến sự trợ giúp của những lọ nước hoa nào khác.

Hừ! Tôi cảm nhận rõ gã thủy thủ to xác đang run lên bần bật khi nhìn thấy Pal Yachy đứng đó, nhưng tôi vội ôm lấy người hắn và thì thầm bảo hãy chờ xem. Nơi chúng tôi đứng rất tối, chỉ có chút ánh sáng hắt ra từ lò sưởi mà thôi.

Ôi chao, gã người Ý da ngăm đen đang đứng đó lấp lánh và phập phồng lồng ngực; hắn đang cầm trong nắm đấm một chiếc túi vải bố có đóng dấu của Chính phủ, bên trong đựng đúng trọng lượng vàng tiêu chuẩn.

"Đây là số vàng đúng bằng cân nặng của em," hắn nói và đặt nó ngay dưới chân nàng. Thế nhưng đôi mắt nàng vẫn nhắm chặt trước tên ca sĩ ma quỷ ấy, trong khi hắn tiếp tục cất lời: "Nhưng giờ đây tình yêu của anh ạ, chúng ta sẽ không còn phải nghe bất kỳ điều tiếng gì về những ông chồng nữa nhé. Ha! ha! bọn họ cũng chỉ như làn khói mà thôi. Khi khói đã tan đi, chúng ta phải nhóm lên ngọn lửa mới. Người ở xứ sở của anh vẫn thường nói thế đấy."

Nàng cứ thế nằm im, chẳng thèm đáp lời hắn, với bao tải vàng nặng trịch nằm sát chân.

"Em thấy điều này rõ ràng chứ?" gã người Ý hỏi. Nhìn kìa, Rainbow Pete đang đứng ngay trong bóng râm của hắn. Phải, trong bóng râm của chính kẻ đã nhào nặn ra thân hình hình cầu vồng của hắn.

"Đây là một khoản tiền lớn," Pal Yachy vừa nói vừa chẳng thèm ngoảnh đầu nhìn lại đằng sau. "Và để đổi lấy nó, ta chỉ cần sự im lặng trong một ngày ở thung lũng này."

"Sự im lặng," nàng thì thầm, "sự im lặng."

Ha! ha! điều này xem chừng không nguy hiểm bằng tiếng hát. Nàng chồm người lên bằng khuỷu tay, kéo chiếc chăn đỏ che kín cổ, đôi ngón tay thon dài đang bứt rứt cấu xé chiếc túi vải. Lúc ấy tim tôi như lỡ nhịp. Ôi chao, tôi thầm nghĩ, số vàng ấy nặng trịch đè lên người nàng; đây quả là thời điểm tồi tệ nhất để ruồng rẩy người chồng của mình phải không nào? Nhìn kìa, bóng tối hắt lên gò má gã thủy thủ trông càng thêm u ám. Tôi đoán là hắn chẳng nhìn thấy gì ngoài đống vàng đang nằm trên chiếc chăn.

Rồi chuyện gì xảy ra tiếp theo? Kìa là McGregor với chiếc mũ sọ vàng đang thì thầm:

"Thế đây chính là hũ vàng dưới chân cầu vồng phỏng? Đây chỉ là thứ vàng giả dối khi mà trái tim đã đặt sai chỗ mà thôi."

Thế rồi bạn tôi ơi, nàng liền hất văng chiếc túi ra khỏi giường. Phải! Tôi nghe thấy tiếng nó rơiịch xuống sàn mỏm đá, nhưng lúc đó nàng vẫn chưa hề hay biết rằng Rainbow Pete đang có mặt trong phòng.

Khi vừa vứt nó đi, nàng ngẩng lên và nhìn thấy hắn—đang đứng sừng sững sau lưng gã ca sĩ ma quỷ đó. Ánh mắt nàng lúc ấy thật kỳ lạ. Nhìn biểu cảm trong mắt nàng, Pal Yachy lập tức hiểu rằng số mệnh hắn đã tận. Hắn đứng sững người lại như một khối băng.

"Khoan đã nào," Rainbow Pete cất giọng, "đây có phải là nhà của ta không?"[Pg 324]

"Tôi không phải là vợ anh sao?" người đàn bà da ngăm đen đến từ Regina thét lên.

Ôi, gã thủy thủ dễ mến. Khúc ca kia đã chạm đến tận sâu thẳm tâm can hắn.

"Nhìn đây này," hắn nói với Pal Yachy, "chính mày là kẻ đã biến tao thành một chiếc cầu vồng hồi đầu. Giờ mày mang vàng đến đây đặt dưới chân tao ư, đúng là một gã rộng lượng thật đấy nhỉ?"

Trời đất ơi, gã người Ý kỳ quặc ấy thừa hiểu rằng mọi lời nói lúc này đều là vô ích. Hắn trườn lên như một con rắn độc nọc. Nhưng Rainbow Pete đâu phải là một kẻ dễ nhằn. Chỉ với một cú vặn tay, hắn đã bẻ gãy ngoẻo cánh tay gã kia, nhìn kìa, con dao văng vù vù trên sàn mỏm đá. Và ngay đúng khoảnh khắc đó, những tiếng nổ mìn lại bắt đầu vang lên rền vang bên dưới vách đá. Bọn chúng lại tiếp tục công việc, vọc vạch thuốc súng rồi đấy. Ôi, thứ mà người ta đang nhắc đến dưới kia chính là thần chết. Trông chẳng khác nào một trận chiến giữa những người khổng lồ đang diễn ra, với sấm sét và những tia chớp đỏ rực cả một góc thung lũng đen ngòm; còn ngọn lửa nến thì run lẩy bẩy trước những âm thanh đinh tai nhức óc.

"Này thì," Rainbow Pete quát lớn, "tao sẽ văng tụi mày đi như những hòn đá dưới thung lũng này cho coi."

Ôi, gã đàn ông đầy chính nghĩa. Chẳng phải là một điều kỳ lạ sao, chính giọng hát của Pal Yachy lại là thứ thúc đẩy gã thủy thủ tật nguyền này làm việc nghĩa đấy ư? Phải! Hắn thật cao thượng khi túm lấy tai lôi cổ tên người Ý ném tống ra khỏi nhà. Ôi, quả là một tình huống khiến người ta phải vò đầu bứt tai. Hắn ném luôn cả túi vàng theo sau gã đó. Phải, ném vàng theo như vứt rác vậy—trong khi quần áo thì rộng thùng thình trên thân hình gò ốm đói vì mải miết đi tìm những chiếc túi như thế.

Lúc này, khi quỳ xuống bên cạnh vợ, hắn bỗng phát hiện ra đứa con trai của mình qua tiếng ê a phát ra từ dưới lớp chăn.

"Lão Greyback này, lại đây nhìn thằng nhóc tì xem nào," hắn gọi, "bước vào trong phòng chút đi. Nhìn cái lưng bụ bẫm này xem, tha hồ mà xăm lên đó một hình cây cọ nhỏ khi nó còn bé nhé. Thật đấy lão bạn già, đây mới chính là vàng thật nằm dưới chân cầu vồng, đúng như lời tiên đoán còn gì."

Lão bạn già của chúng tôi dừng lại để thở dốc và chớp chớp mắt.

"Hắn đã khai thác mỏ này nhưng chưa bao giờ thực sự đào xới nó," lão nghiêm túc nói. Nhưng ngẫm lại mới kỳ lạ làm sao, chính cái gã từng nhào nặn ra thân hình hình cầu vồng của hắn lại là kẻ chỉ đường cho hắn tìm thấy vàng—Ồ, chẳng còn nghi ngờ gì nữa, cuối cùng thì Pal Yachy đã thất bại thảm hại bởi chính giọng hát của hắn—

Đêm hôm đó hắn bỏ đi, để lại tất cả mọi thứ cho bọn thầu phụ. Hừ! Người ta không bao giờ còn nhìn thấy hắn xuất hiện ở Mushrat nữa. Dù sao thì hắn cũng sở hữu một giọng ca phi thường. Rất lâu về sau này, tôi vẫn thường nghe thấy tiếng Rainbow Pete thổi sáo—đó là vào những buổi chiều tối khi mỏm đá đã chìm vào tĩnh lặng—nhưng mọi thứ chẳng còn như xưa nữa. Không, không, hắn chẳng bao giờ có thể dùng âm nhạc để mê hoặc nàng được nữa đâu, nàng buộc phải yêu hắn chỉ vì tấm lòng muốn làm nàng say đắm của hắn mà thôi. Phải! Làm thế có lẽ vẫn an toàn hơn.