Khi Diamond về nhà ăn sáng, cậu thấy cha mẹ mình đã ngồi vào bàn. Cả hai đang bận rộn với phần bánh mì phết bơ của mình, và Diamond tự giác ngồi vào chỗ quen thuộc. Mẹ cậu ngước nhìn cậu, và sau khi quan sát một thoáng, liền nói:

– Bố nó ơi, tôi thấy thằng bé trông có vẻ không được khỏe.

– Thế á? Chắc là không đâu. Tôi thấy nó trông vẫn phơi phới chán chứ. Thế nào, Diamond, con trai của bố, con thấy trong người thế nào?

– Con hoàn toàn khỏe mạnh, thưa bố; có điều, hình như con hơi nhức đầu một chút ạ.

– Đấy! Tôi đã bảo mà! – Cả bố và mẹ cậu đồng thanh kêu lên.

– Thằng bé ốm yếu lắm rồi đấy, – mẹ cậu bổ sung.

– Thằng bé khỏe mạnh bình thường mà, – bố cậu tiếp lời.

Và rồi cả hai cùng bật cười.

– Bố nó thấy đấy, – mẹ cậu nói, – tôi vừa nhận được thư của cô em gái ở Sandwich.

– Cái xó xỉnh buồn ngủ ấy ấy à! – bố cậu thốt lên.

– Đừng có chê bai nơi đó; ở đấy có những người tốt bụng đấy, – mẹ cậu đáp.

– Nói đúng lắm, mình ạ, – bố cậu đáp lời; – chỉ có điều tôi chẳng tin nổi ở cái chốn khỉ ho cò gáy ấy lại có quá hai cặp ngựa kéo xe nổi đâu.

– Ờ thì, người ta vẫn có thể lên thiên đường mà chẳng cần xe ngựa – hay thậm chí cả người đánh xe, chồng ạ. Không phải là tôi thích đi mà không có người đánh xe đâu nhé. Nhưng mà, chuyện thằng bé thì sao?

– Thằng bé nào?

– Thằng bé đằng kia kìa, đang trừng trừng nhìn anh với đôi mắt ốc nhồi ấy.

– Con có đôi mắt ốc nhồi thật hả mẹ? – Diamond hỏi với vẻ hơi hoang mang.

– Cũng không đến nỗi ốc nhồi lắm đâu, – mẹ cậu đáp, bà vốn rất tự hào về đôi mắt của con trai mình, chỉ là không muốn làm cậu đắc ý thôi.

– Không quá lồi đâu; chỉ là con không cần phải trợn mắt lên nhìn như thế.

– Thôi được, thế vụ nó thì sao nào? – bố cậu hỏi.

– Tôi đã bảo là tôi nhận được thư cơ mà.

– Ừ thì thư của em gái cô; chứ có phải thư của thằng Diamond đâu.

– Trời ạ, bố nó! Sáng nay chắc chắn anh bước xuống giường bằng chân trái trước rồi.

– Lúc nào tôi cũng bước xuống bằng cả hai chân một lúc mà, – bố cậu vừa cười vừa nói.

– Thôi được rồi, nghe đây này. Dì nó muốn thằng bé xuống dưới ấy chơi.

– Và đó là lý do em muốn bịa ra chuyện nó trông không được khỏe đấy phỏng.

– Chứ nom nó khỏe chắc. Tôi nghĩ tốt nhất là cho nó đi.

– Thôi tùy em, miễn là kiếm đủ tiền tàu xe, – bố cậu nói.

– Chuyện đó cứ để tôi lo; thế là họ thống nhất để Diamond đi Sandwich.

Tôi sẽ không kể lể những sự chuẩn bị mà Diamond đã làm đâu. Cứ nhìn vào đấy thì khối người lại tưởng cậu sắp sửa bước vào một chuyến hải trình dài ba tháng trời ấy chứ. Tôi cũng chẳng miêu tả hành trình làm gì, vì công việc của chúng ta bây giờ là ở điểm đến cơ. Cậu đã được dì mình, một phụ nữ trung niên niềm nở, đón ngay tại nhà ga và đưa đến thị trấn buồn ngủ theo cách gọi của cha cậu một cách an toàn. Cậu cũng chẳng ngạc nhiên gì khi nó buồn ngủ đến thế, vì nơi đây trông gần như đã già cỗi đến mức sắp chết đến nơi rồi.

Diamond đi vòng quanh, ngước đôi mắt ốc nhồi xinh đẹp của mình lên để ngắm nhìn những con đường cổ kính kỳ lạ, những cửa hàng và những ngôi nhà. Mọi thứ thực sự trông rất lạ lẫm; bởi vì đây là một thị trấn đã bị người bảo mẫu của nó là biển cả bỏ rơi, giống như một con hàu già bị vứt lại trên bờ biển cho đến khi há hốc mồm vì mệt mỏi. Nơi đây từng là một trong năm cảng biển chính của nước Anh, nhưng rồi nó đâm ra kiêu kỳ, và hậu quả là biển cả ngày càng ít thân thiết với nó hơn, dần dần rút lui và thu mình lại, cho đến cuối cùng bỏ mặc nó trơ trọi trên cạn: Sandwich không còn là một cảng biển nữa; biển khơi tiếp tục bận rộn với những con nước thủy triều của mình ở tận đẩu tận đâu và quên bén đi mất nó. Dĩ nhiên là thị trấn đâm ra ngủ quên và chẳng còn dính líu gì đến tàu bè nữa. Đó chính là kết cục dành cho những thành phố, quốc gia, và cả những đứa trẻ mở miệng nói rằng: “Tôi chẳng cần sự giúp đỡ của anh đâu. Bản thân tôi thế này là đủ lắm rồi.”

Diamond nhanh chóng kết bạn thân với một bà lão chủ cửa hàng đồ chơi, vì trước lúc lên đường, mẹ cậu đã cho cậu hai xu tiền tiêu vặt, và cậu đã ghé vào cửa hàng của bà để tiêu số tiền ấy, thế là bà bắt chuyện với cậu. Trông bà có vẻ rất buồn cười vì chẳng còn chiếc răng nào trong miệng, nhưng Diamond lại quý bà và thường xuyên lui tới cửa hàng mặc dù số tiền hai xu đã tiêu sạch từ đời nào rồi.

Có một buổi chiều, cậu đã lang thang mệt mỏi qua các con phố được một lúc lâu. Trời hôm ấy rất nóng và cậu cảm thấy mệt rã rời. Khi đi ngang qua cửa hàng đồ chơi, cậu bước vào.

– Cháu xin phép được ngồi nghỉ một lát trên chiếc hộp này được không ạ? – cậu vừa nói vừa nghĩ rằng bà lão đang ở đâu đó trong cửa hàng. Nhưng chẳng có tiếng đáp lời, và cậu cứ thế tự tiện ngồi xuống. Xung quanh cậu là vô số món đồ chơi đủ mọi mức giá, từ một xu cho đến cả vài shilling. Bỗng nhiên, cậu nghe thấy tiếng vo ve nhẹ nhàng phát ra từ đâu đó giữa đống đồ chơi. Âm thanh ấy khiến cậu giật mình quay người lại đằng sau. Ngay sát tai cậu, những cánh quạt của một chiếc cối xay gió mini đang quay tít mù. Ban đầu, cậu nghĩ đó chắc hẳn là một trong những món đồ chơi lên dây cót; nhưng không, đó chỉ là một thứ đồ chơi một xu bình thường, với chiếc cối xay gió được gắn ở một đầu ống còi, và khi thổi còi thì cối xay gió sẽ quay. Nhưng điều kỳ lạ là chẳng có ai ở đầu ống còi để thổi cả, vậy mà những cánh khiên vẫn cứ quay tròn – lúc nhanh, lúc chậm, lúc lại nhanh hơn.

– Cái gì thế này nhỉ? – Diamond thốt lên thành tiếng.

– Là ta chứ ai, – một giọng nói nhỏ xíu vang lên, nhỏ nhất mà cậu từng được nghe.

– Xin lỗi, ngài là ai vậy ạ? – Diamond hỏi.

– Ồ thật đấy, ta bắt đầu thấy xấu hổ vì ngươi rồi đấy, – giọng nói vang lên. – Ta tự hỏi không biết phải mất bao lâu nữa ngươi mới nhận ra ta đây; hay là ta phải lừa ngươi bao nhiêu lần nữa thì ngươi mới đủ tinh ranh để hoài nghi ta nhỉ. Ngươi chẳng khác nào một đứa trẻ còn chẳng nhận ra mẹ mình khi bà đội một chiếc mũ kiểu mới cả.

– Không đến nỗi thế đâu, Gió Bắc thân mến ạ, – Diamond nói, – vì cháu có nhìn thấy ngài đâu, và thực sự là bây giờ cháu vẫn chẳng thấy ngài, dù cháu nhận ra giọng của ngài rồi đấy. Xin ngài hãy lớn lên một chút đi mà.

– Một chút cũng không thèm, – giọng nói đáp lại, và đó là giọng nói nhỏ bé nhất từng cất lên. – Ngươi đang làm gì ở đây thế?

– Cháu đến thăm dì ạ. Nhưng mà, Gió Bắc ơi, tại sao tối hôm đó ngài không quay lại đón cháu ở nhà thờ?

– Ta có quay lại chứ. Ta đã đưa ngươi về nhà an toàn đấy thôi. Suốt khoảng thời gian ngươi mơ mộng về những vị Tông đồ bằng thủy tinh ấy, là ngươi đang nằm trong vòng tay ta đấy.

– Cháu vui quá, – Diamond nói. – Cháu cứ đoán là thế, chỉ muốn nghe ngài xác nhận thôi. Thế còn ngài có làm đắm con tàu không?

– Có chứ.

– Và dìm chết tất cả mọi người luôn ạ?

– Không hẳn. Có một chiếc xuồng đã chạy thoát với sáu hoặc bảy người trên đó.

– Sao chiếc xuồng lại nổi được trong khi con tàu thì không hả ngài?

– Dĩ nhiên là ta phải mất công một chút chứ. Ta phải xoay sở đôi chút và điều khiển những con sóng một tẹo. Đôi khi, một khi chúng đã thực sự thức giấc hoàn toàn thì ta cũng phải đau đầu với chúng phết đấy. Lắm lúc chúng cứ ngớ ngẩn lăn đè cả lên đầu nhau ấy chứ. Đó là lúc chúng đang sung sức nhất. Dù sao thì chiếc xuồng cũng đã trôi dạt vào một hòn đảo hoang trước trưa ngày hôm sau.

– Và việc đó sẽ mang lại điều tốt lành gì chứ?

– Ta chịu. Ta chỉ tuân theo mệnh lệnh thôi. Chào nhé.

– Ơ kìa! Ở lại đi Gió Bắc, xin hãy ở lại! – Diamond kêu lên với vẻ hoảng hốt khi thấy chiếc cối xay gió quay chậm dần đi.

– Gì thế, đứa trẻ ngoan của ta? – Gió Bắc cất lời, và chiếc cối xay gió lại bắt đầu quay tít mù đến mức Diamond hầu như chẳng thể nhìn rõ nổi. – Sao mà giọng ngươi to thế! Lại còn làm ra cái âm thanh ồn ào gì thế kia? Ngươi muốn gì nào? Ta thì bận ít việc thôi, nhưng việc ít mấy thì cũng phải làm cho xong chứ lị.

– Cháu muốn ngài đưa cháu đến xứ sở ở phía sau ngọn gió bắc.

– Chuyện đó đâu có dễ dàng gì, – Gió Bắc nói và im lặng lâu đến mức Diamond cứ đinh ninh là cô đã đi mất rồi. Nhưng sau khi cậu đã hoàn toàn từ bỏ hy vọng, giọng nói ấy lại cất lên.

– Ta suýt thì ước gì lão Herodotus đừng có nhiều lời về chuyện đó thì hơn. Hắn thì biết cái quái gì về nó cơ chứ!

– Sao ngài lại ước thế, Gió Bắc?

– Vì nếu thế thì vị mục sư kia đã chẳng bao giờ nghe nói về nó, và khiến ngươi nổi hứng muốn đi. Nhưng mà rồi chúng ta sẽ xem. Cứ chờ đấy rồi khắc biết. Giờ thì ngươi phải về nhà thôi, cục cưng ạ, trông ngươi có vẻ không được khỏe lắm đâu, và ta sẽ xem xem mình có thể làm gì cho ngươi nào. Đừng có đứng chờ ta nhé. Ta còn phải phá phách vài món đồ chơi của mụ Goody đây; mụ ta cứ mải đắc ý về đống hàng mới nhập về quá cơ. Phá hai ba món là vừa đủ. Nào! Đi về thôi.

Diamond đứng dậy với vẻ đầy tiếc nuối, lặng lẽ rời khỏi cửa hàng rồi đi về nhà.

Chẳng mấy chốc, mọi chuyện cho thấy mẹ cậu đã đoán đúng về tình trạng của cậu, bởi vì ngay chiều hôm đó đầu cậu bắt đầu đau như búa bổ, và cậu buộc phải lên giường nằm.

Cậu tỉnh giấc vào lúc nửa đêm. Cửa sổ mắt cáo trong phòng cậu đã bị gió thổi tung ra, và tấm màn chiếc giường nhỏ của cậu đang bay phần phật trong gió.

– Lỡ đâu đó lại là Gió Bắc thì sao nhỉ! – Diamond nghĩ bụng.

Nhưng ngay giây lát tiếp theo, cậu nghe thấy tiếng ai đó đang khép cửa sổ lại, và dì cậu bước đến bên giường. Bà đặt tay lên trán cậu và hỏi:

– Đầu con đỡ hơn chưa, cục cưng?

– Dạ đỡ hơn rồi ạ, thưa dì.

– Con có muốn uống gì không?

– Dạ có ạ! Xin cho con uống gì đó với.

Thế là dì liền đưa cho cậu một ít nước chanh, vì bà vốn có kinh nghiệm chăm sóc người bệnh, và Diamond cảm thấy vô cùng sảng khoái, rồi cậu đặt đầu xuống gối để chìm vào giấc ngủ sâu như cậu vẫn nghĩ. Quả nhiên cậu đã ngủ thiếp đi, nhưng chỉ để rồi lại tỉnh giấc khi một đợt gió lùa mạnh mẽ thổi tung cửa sổ mắt cáo ra lần thứ hai. Cùng lúc đó, cậu thấy mình chìm trong một đám mây tóc của Gió Bắc, với gương mặt xinh đẹp của cô hiện ra ở giữa như vầng trăng đang cúi xuống nhìn cậu.

– Nhanh lên, Diamond! – cô nói. – Ta vừa chớp được một cơ hội tuyệt vời thế này cơ mà!

– Nhưng con không được khỏe, – Diamond nói.

– Ta biết chứ, nhưng con sẽ khỏe lên sau một chút không khí trong lành thôi. Con sẽ được hít thở thỏa thích cho mà xem.

– Vậy là ngài muốn con đi cùng sao?

– Ừ, đúng thế. Sẽ chẳng hại gì đâu.

– Vâng ạ, – Diamond đáp; và chui ra khỏi chăn, cậu nhảy tót vào vòng tay của Gió Bắc.

– Ta phải mau chóng chuồn trước khi dì con đến, – cô nói khi lướt qua khung cửa sổ đang mở toang và để mặc nó bay lật phật.

Ngay khoảnh khắc Diamond cảm thấy đôi tay cô siết chặt lấy mình, cậu bắt đầu thấy khỏe hơn. Đêm hôm ấy không có trăng và trời rất tối, chỉ thấp thoáng vài ánh sao khi những đám mây tản ra.

– Ta từng đánh sóng tung tóe ở chỗ này đấy, – Gió Bắc nói, – nơi mà bây giờ bò và cừu đang ung dung gặm cỏ; nhưng chẳng mấy chốc chúng ta sẽ đến chỗ chúng thôi. Kìa, chúng kìa.

Và Diamond, nhìn xuống dưới, thấy thứ ánh sáng trắng xóa của những con sóng đang vỡ tung ra ở tận đit sâu hun hút bên dưới mình.

– Con thấy đấy, Diamond, – Gió Bắc nói, – rất khó để ta đưa con đến phía sau ngọn gió bắc, bởi vì xứ sở đó nằm ngay ở tận cùng phương bắc, và dĩ nhiên là ta không thể thổi về hướng bắc được rồi.

– Sao lại thế hả ngài? – Diamond hỏi.

– Cái đồ ngốc nghếch này! – Gió Bắc mắng yêu. – Con không hiểu là nếu ta thổi về hướng bắc thì ta sẽ thành Gió Nam mất sao, mà như thế chẳng khác nào bảo một người có thể biến thành hai người à?

– Nhưng thế thì làm sao ngài về nhà được chứ?

– Con nói rất chuẩn – đó chính là nhà của ta, dù ta chẳng bao giờ tiến xa hơn được cái cửa ngoài. Ta chỉ ngồi trên bậc thềm và lắng nghe những tiếng nói bên trong. Ở đó ta chẳng là ai cả, Diamond ạ.

– Cháu tiếc quá.

– Sao lại tiếc?

– Tiếc là ngài chẳng là ai cả.

– Ồ, ta chẳng bận tâm đâu. Cậu nhóc đáng yêu của ta ạ! Sẽ có ngày con vô cùng vui mừng khi thấy mình chẳng là ai cả đấy. Nhưng con chưa thể hiểu được điều đó lúc này đâu, và tốt nhất là đừng có cố nghĩ làm gì; bởi vì nếu cứ cố, con chắc chắn sẽ lại tơ tưởng đến mấy thứ vớ vẩn kỳ quái rồi tự chuốc lấy đau khổ mà thôi.

– Vậy thì con sẽ không nghĩ nữa, – Diamond đáp.

– Ngoan lắm. Mọi thứ rồi sẽ đâu vào đấy khi đến thời điểm thích hợp.

– Nhưng ngài vẫn chưa kể cho con nghe làm thế nào ngài đến được bậc thềm cửa đó cơ mà.

– Chuyện đó dễ ợt đối với ta. Ta chỉ cần chấp nhận việc mình chẳng là ai cả, thế là ta đã ở đó rồi. Ta thu mình lại và thế là ta đã có mặt trên bậc thềm. Nhưng con cũng có thể dễ dàng nhận thấy – trừ phi trí óc con kém cỏi hơn ta tưởng – rằng việc lôi theo con, một cục nợ nặng nề thế này, đi cùng ta sẽ mất tới cả thế kỷ, và ta thì không có nhiều thời gian đến thế.

– Ơ, cháu tiếc quá! – Diamond nói.

– Lại tiếc cái gì nữa thế, cục cưng?

– Tiếc vì con quá nặng nề đối với ngài. Cháu muốn mình nhẹ hơn nếu có thể, nhưng cháu chẳng biết làm cách nào.

– Cái đồ ngốc đáng yêu này! Này nhé, ta có thể hất văng con đi xa cả trăm dặm nếu ta thích. Chỉ khi nào ta đang trên đường về nhà thì ta mới thấy con nặng nề thôi.

– Thế ra ngài đang về nhà cùng với con sao?

– Dĩ nhiên rồi. Chẳng phải ta đến để đón con vì mục đích đó là gì?

– Nhưng suốt thời gian qua chắc chắn ngài phải đi về phía nam chứ.

– Ừ. Dĩ nhiên là ta đi hướng nam rồi.

– Thế thì làm sao ngài có thể đưa con đi về phía bắc được cơ chứ?

– Một câu hỏi rất ra trò. Nhưng rồi con sẽ thấy. Ta sẽ tống khứ bấy nhiêu đám mây này đi – chỉ có điều chúng cứ ùn ùn kéo đến quá nhanh! Giống như việc cố gắng thổi cạn một dòng suối vậy. Kìa! Bây giờ con thấy gì nào?

– Cháu nghĩ cháu thấy một chiếc thuyền nhỏ, đằng kia kìa, ở tít tận phía dưới.

– Thuyền nhỏ nỗi gì! Hừm! Đó là một chiếc du thuyền hai trăm tấn hẳn hoi đấy; và thuyền trưởng của nó là một người bạn của ta; vì anh ta là một kẻ rất khôn ngoan và biết cách điều khiển con tàu của mình. Ta đã giúp anh ta không biết bao nhiêu lần mà anh ta chẳng hề hay biết. Ta từng nghe anh ta cằn nhằn về ta, trong khi ta đang cố gắng làm những điều tốt nhất có thể cho anh ta đấy. Chà, ta đã chở anh ta đi tám mươi dặm một ngày, hết lần này đến lần khác, tiến thẳng về hướng bắc.

– Chắc là anh ta phải đánh võng để đi được như thế nhỉ, – Diamond, người nãy giờ vẫn quan sát các con tàu và nhận ra chúng đi theo những hướng khác gió thổi, lên tiếng nhận xét.

– Chứ còn gì nữa. Nhưng con không thấy đó là điều tốt nhất ta có thể làm sao? Ta đâu thể biến thành Gió Nam được. Hơn nữa, làm thế để anh ta còn được góp sức vào công việc chứ. Việc gì cũng vơ vào mình để làm thay hết cho những người mình yêu thương, mà không cho họ chút cơ hội nào cùng chung tay gánh vác thì chẳng hay ho chút nào đâu – hãy nhớ lấy điều đó, Diamond nhé. Làm thế không phải phép đâu. Con đang quá đề cao bản thân mình đấy, con yêu ạ. Nếu ta mà là Gió Nam, anh ta sẽ chỉ biết hút tẩu suốt ngày và trở nên u mê đần độn mà thôi.

– Nhưng làm sao anh ta vừa là một người khôn ngoan mà lại vừa cằn nhằn ngài khi ngài đang cố gắng làm những điều tốt nhất cho anh ta cơ chứ?

– Ồ! Con phải biết châm chước chứ, – Gió Bắc nói, – nếu không con sẽ chẳng bao giờ đối xử công bằng với bất cứ ai đâu. – Thế con đã hiểu ra là một thuyền trưởng vẫn có thể giương buồm đi về hướng bắc——

– Bất chấp cả gió bắc – vâng ạ, – Diamond nói leo vào.

– Giờ thì ta thực sự nghĩ là con ngốc nghếch rồi đấy, cục cưng của ta ạ, – Gió Bắc nói. – Giả sử gió bắc không thổi thì lúc ấy anh ta sẽ ở đâu nào?

– Ờ thì khi ấy gió nam sẽ chở anh ta đi chứ.

– Thế con lại tưởng là khi gió bắc ngừng thổi thì gió nam sẽ thổi lên chắc. Vớ vẩn thật. Nếu ta không thổi, vị thuyền trưởng kia chẳng thể nào đi được tám mươi dặm một ngày đâu. Chắc chắn là Gió Nam sẽ đưa anh ta đi nhanh hơn, nhưng khi đó Gió Nam đang ngồi lỳ trên bậc thềm của cô ta rồi, và nếu ta dừng lại thì trời sẽ lặng gió hoàn toàn. Cho nên con hoàn toàn sai lầm khi nói rằng anh ta có thể đi về phía bắc bất chấp ta; anh ta đi về phía bắc là nhờ sự giúp đỡ của ta, và chỉ một mình ta giúp đỡ mà thôi. Con thấy điều đó chưa, Diamond?

– Vâng, cháu thấy rồi, Gió Bắc ạ. Cháu rất ngốc, nhưng cháu không muốn mình mãi ngốc nghếch đâu.

– Đứa trẻ ngoan! Ta sắp thổi con đi về phía bắc trên chiếc thuyền nhỏ bé đó, một trong những con thuyền tuyệt vời nhất từng lướt sóng ra khơi. Chúng ta đang ở ngay trên đầu nó đây này. Ta sẽ thổi ngược chiều con; con sẽ giương buồm đi ngược chiều ta; và mọi chuyện sẽ diễn ra đúng như những gì chúng ta muốn. Vị thuyền trưởng sẽ không thể đi nhanh như ý muốn, nhưng anh ta vẫn tiến lên được, và chúng ta cũng vậy. Ta chuẩn bị thả con lên boong tàu đây. Con có nhìn thấy phía trước tay cầm lái – cái thứ mà người đàn ông đang gạt qua gạt lại bên này bên kia ấy – có một vật tròn vo giống như mặt trống không?

– Dạ có ạ, – Diamond đáp.

– Bên dưới thứ đó chính là nơi họ cất giữ buồm dự trữ cùng một số kho dự trữ loại đó. Ta sẽ thổi bay cái nắp đậy ấy đi. Ngay khoảnh khắc đó ta sẽ thả con xuống boong tàu và con phải nhào lộn chui tọt vào trong. Đừng sợ, khoang đó không sâu đâu, và con sẽ rơi xuống lớp vải bạt căng buồm. Con sẽ thấy ở đó vừa ấm áp lại vừa khô ráo – chỉ có điều hơi tối; và con sẽ biết là ta đang ở rất gần thông qua mỗi cú tròng trành và chòng chành của con tàu. Hãy cuộn tròn người lại và đánh một giấc thật ngon đi. Chiếc du thuyền này sẽ là cái nôi của ta và con sẽ là đứa bé của ta.

– Cảm ơn Gió Bắc thân yêu. Cháu không sợ chút nào đâu ạ, – Diamond nói.

Chỉ trong tích tắc, họ đã ở ngang tầm với lan can tàu, và Gió Bắc thổi văng tấm nắp của khoang dự trữ phía sau bay lất phất về phía mạn khuất gió trên boong tàu. Ngay sau đó, Diamond thấy mình chìm trong bóng tối, vì cậu đã rơi tọt qua lỗ thủng đúng như lời Gió Bắc dặn, và tấm nắp đã được đậy lại trên đầu cậu. Cậu cứ thế lăn lóc về phía mạn khuất gió, bởi vì cơn gió đột ngột thổi thốc lên rất mạnh. Cậu nghe thấy tiếng gọi của vị thuyền trưởng và tiếng bước chân rầm rập của các thủy thủ ngay trên đầu mình khi họ đang kéo tấm dây chính để thu cần trục nhằm cuộn bớt một đoạn buồm chính lại. Diamond sờ soạng xung quanh cho đến khi tìm được chỗ nào trông có vẻ thoải mái nhất, rồi cậu cuộn tròn người lại và nằm im ở đó.

Hết giờ này qua giờ khác, rất nhiều giờ trôi qua; và Diamond vẫn nằm lì ở đó. Cậu chẳng hề cảm thấy mệt mỏi hay sốt ruột chút nào, bởi vì một niềm vui sướng kỳ lạ đang tràn ngập trong lồng ngực. Tiếng căng dây của cột buồm, tiếng cót két của cần trục, tiếng hát reo của những sợi thừng, tiếng va đập của những khối ròng rọc mỗi khi họ đổi hướng con tàu, tất cả hòa quyện cùng tiếng gầm rú của ngọn gió phía trên, tiếng sóng vỗ ì oạp mạn tàu, và tiếng thình thịch phát ra khi thỉnh thoảng một con sóng đập mạnh vào mạn tàu; trong khi xuyên suốt qua tất cả những âm thanh ấy, Diamond vẫn có thể nghe thấy tiếng nước chảy róc rách, lăn tăn, thì thầm cọ xát vào nhữngh ván tàu khi nó lướt đi, lúc nghiêng về bên này, lúc ngả về bên kia – giống như một khúc nhạc dịu êm đan xen trong bản giao hưởng hoành tráng mà Gió Bắc của cậu đang tấu lên xung quanh để giữ cho cậu khỏi mệt mỏi trong lúc họ đang lao nhanh về phía xứ sở nằm ở phía sau bậc thềm của cô.

Chuyện này kéo dài bao lâu thì Diamond hoàn toàn không hay biết. Cậu có vẻ thỉnh thoảng lại chợp mắt, chỉ là trong giấc ngủ cậu vẫn nghe thấy những âm thanh đó tiếp tục vang lên. Cuối cùng, thời tiết có vẻ trở nên tồi tệ hơn. Tiếng hỗn độn và tiếng bước chân dồn dập trên đầu cậu ngày càng nhiều hơn; con tàu nghiêng hẳn sang một bên và gầm rú băng qua những con sóng đang đập phá thình thịch như thể đang tức giận. Bỗng nhiên một tiếng động khủng hoảng vang lên. Tấm nắp hầm bị thổi bay phăng đi; một luồng gió lạnh buốt và dữ dội quét thốc vào người cậu; và một cánh tay dài vươn tới túm lấy cậu và nhấc bổng lên. Cùng khoảnh khắc đó, cậu nhìn thấy con thuyền nhỏ bé ở phía dưới đang tự cân bằng trở lại. Nó đã thu toàn bộ buồm lại và giờ đây đang tròng trành trên sóng như một chú chim biển với đôi cánh khép lại. Cách đó không xa về phía nam là một con tàu lớn hơn nhiều với hai hoặc ba cánh buồm được giương lên, và Gió Bắc đang mang Diamond tiến về phía đó. Đó là một con tàu của Đức đang trên đường tới Bắc Cực.

– Con tàu dưới kia giờ sẽ cho chúng ta quá giang một đoạn, – Gió Bắc nói; – và sau đó ta phải tự xoay sở hết sức có thể thôi.

Cô xoay sở giấu cậu giữa đống cờ hiệu của con tàu lớn vốn đã được cất gọn gàng ngăn nắp, và cứ thế họ lao đi vùn vụt về phía phương bắc. Cuối cùng, vào một đêm nọ, cô thì thầm vào tai cậu: “Ra boong tàu đi, Diamond”; và cậu đứng dậy ngay lập tức rồi rón rén bò lên boong. Mọi thứ trông vô cùng lạ lẫm. Khắp nơi xung quanh, rải rác những khối băng trôi khổng lồ trông giống như những tòa thánh đường, lâu đài và vách đá, trong khi xa tít đằng xa là một vùng biển xanh thẳm.

– Mặt trời đang mọc hay đang lặn vậy hả ngài? – Diamond hỏi.

– Không phải cái này thì là cái kia, tùy con muốn nghĩ thế nào cũng được. Chính ta cũng khó mà phân biệt nổi nữa là. Nếu bây giờ nó đang lặn, thì lát nữa nó sẽ mọc lên ngay thôi.

– Ánh sáng gì mà lạ thế không biết! – Diamond nói. – Cháu nghe nói vào mùa hè ở những vùng này mặt trời chẳng bao giờ đi ngủ cả. Cô Coleman đã kể cho cháu thế. Chắc là mặt trời cảm thấy buồn ngủ lắm, và đó là lý do ánh sáng nó tỏa ra trông giống như trong mơ vậy.

– Lời giải thích đó đủ hợp lý cho mọi mục đích thực tế rồi đấy, – Gió Bắc nói.

Vài tảng băng trôi đang dạt về phía bắc; có một tảng đang trôi qua rất gần con tàu. Gió Bắc tóm lấy Diamond, và chỉ với một cú nhảy đã đáp xuống tảng băng ấy – một khối băng khổng lồ với những chỏm nhọn hoắt và những khe nứt sâu hoắm. Ngay khoảnh khắc đó, một cơn gió bắt đầu thổi từ hướng nam. Gió Bắc vội vã đưa Diamond tụt xuống sườn phía bắc của tảng băng trôi, bước qua những mỏm đá nhọn và những mảnh băng vỡ sắc lẹm; bởi vì tảng băng này chưa bao giờ trôi dạt đủ xa về phía nam để bị ánh nắng mùa hè làm cho tan chảy và mài nhẵn đi. Cô đưa cậu đến một hang động nằm gần mặt nước, nơi cô bước vào, và thả Diamond ra, rồi ngồi xuống gờ băng với vẻ mệt mỏi.

Diamond ngồi xuống phía bên kia, và trong giây lát cậu phải ngẩn ngơ trước sắc màu của không khí bên trong hang động. Đó là một màu xanh lam đậm, rực rỡ và vô cùng đáng yêu, đậm hơn cả sắc xanh thẳm nhất của bầu trời. Sắc xanh ấy dường như chuyển động không ngừng, giống như thứ ánh sáng đen tối xuất hiện khi con người dùng ngón tay ấn vào nhãn cầu vậy, sục sôi và lấp lánh. Nhưng khi cậu nhìn sang phía Gió Bắc, cậu hoảng hốt; gương mặt cô trông tiêu tụy và tái mét.

– Gió Bắc thân yêu ơi, ngài bị sao thế? – cậu cất tiếng hỏi.

– Chẳng có gì đáng ngại đâu. Ta thấy hơi mệt lả đi thôi. Nhưng con đừng bận tâm, vì ta chịu được mà. Gió Nam lúc nào cũng thổi làm ta kiệt sức thế đấy. Nếu không có lớp băng dày lạnh lẽo chắn giữa ta và mụ ta, chắc ta ngất lịm đi mất. Thật đấy, cứ đà này, e là ta phải biến mất thôi.

Diamond trân trân nhìn cô đầy kinh hãi, vì cậu nhận ra thân hình và gương mặt cô không phải đang thu nhỏ lại, mà đang trở nên trong suốt, giống như một thứ gì đó đang tan rã đi, không phải trong nước, mà trong ánh sáng. Cậu thậm chí có thể nhìn xuyên qua trái tim cô để thấy vách hang màu xanh thẳm. Và cô cứ thế tan dần cho đến khi tất cả những gì còn lại chỉ là một khuôn mặt nhợt nhạt, giống như vầng trăng buổi sáng, với đôi mắt to tròn và trong vắt.

– Ta đi đây, Diamond, – cô nói.

– Nó có làm ngài đau không? – Diamond hỏi.

– Cảm giác khó chịu lắm, – cô đáp; – nhưng ta không bận tâm đâu, vì chẳng mấy chốc ta sẽ hồi phục lại thôi. Ta cứ tưởng mình có thể đồng hành cùng con suốt chặng đường, nhưng không được rồi. Tuy nhiên con đừng sợ nhé. Cứ đi thẳng phía trước, rồi mọi chuyện sẽ ổn thôi. Con sẽ gặp lại ta trên bậc thềm cửa.

Vừa dứt lời, gương mặt cô cũng phai mờ dần rồi biến mất hoàn toàn, chỉ có điều Diamond vẫn tưởng như mình có thể nhìn thấy đôi mắt cô đang lấp lánh xuyên qua sắc xanh của băng. Tuy nhiên, khi bước lại gần hơn, cậu nhận ra thứ mà cậu tưởng là đôi mắt ấy thực ra chỉ là hai cái hốc trống hoác trên tảng băng. Gió Bắc đã đi thật rồi; và Diamond suýt thì òa khóc, nếu như cậu không đặt trọn niềm tin tưởng nơi cô. Thế nên cậu cứ ngồi im lìm trong không gian xanh ngắt của hang động, lắng nghe tiếng sóng vỗ ì oạp và rì rào quanh phần chân của tảng băng trôi, khi nó cứ thế trôi mãi ra ngoài vùng biển mở về phía bắc. Đây đúng là một cỗ phương tiện tuyệt vời để nương theo dòng hải lưu, bởi vì phần chìm dưới mặt nước của nó lớn gấp đôi phần nổi trên bề mặt. Nhưng một cơn gió nam nhẹ nhàng cũng đang thổi tới, thế là tảng băng lao đi vùn vụt.

Chỉ một lát sau, Diamond bước ra ngoài, ngồi lên rìa hòn đảo nổi của mình và nhìn xuống đại dương bên dưới. Những bức tường trắng tinh của tảng băng phản chiếu lượng ánh sáng lớn xuống tận dưới mặt nước, khiến cậu có thể nhìn thấu xuống tận vực sâu màu xanh lá. Thỉnh thoảng cậu tưởng như mình nhìn thấy đôi mắt của Gió Bắc đang ngước lên nhìn cậu từ dưới đáy nước, nhưng ảo ảnh ấy chẳng kéo dài quá khoảnh khắc nó vừa sinh ra. Và thời gian trôi qua lúc nào chẳng hay, vì cậu cảm giác như mình đang chìm trong một giấc mơ. Khi đã chám ngấy làn nước xanh lục, cậu lại bước vào hang động màu xanh lam; và khi chán ngấy hang động ấy, cậu lại đi ra ngoài để ngắm nghía khắp bốn bề là vùng biển xanh thẳm, luôn lấp lánh dưới ánh mặt trời cứ lững lờ quay vòng quanh bầu trời mà chẳng bao giờ chịu lặn xuống đường chân trời cả. Nhưng cậu chủ yếu vẫn hướng tầm mắt về phía bắc, để xem có vùng đất nào xuất hiện chưa. Suốt khoảng thời gian đó, cậu chẳng hề thấy đói bụng chút nào. Cậu thỉnh thoảng bẻ những mẩu băng nhỏ của tảng băng rồi ngậm, và thấy chúng ngon tuyệt.

Cuối cùng, một bận bước ra khỏi hang, cậu chợt phát hiện ra ở tít tắp ngoài chân trời có một đỉnh núi sáng lấp lánh đang nhô lên bầu trời giống như chóp của một tảng băng khổng lồ nào đó; và con thuyền của cậu đang chở cậu tiến thẳng về phía nó. Khi tảng băng tiến lên, đỉnh núi ấy ngày càng nhô cao hơn và cao hơn nữa so với đường chân trời; và những đỉnh núi khác cũng nhô lên theo sau nó, với những sườn dốc sắc cạnh và những dãy núiởmởm nối liền với nhau. Diamond thầm nghĩ đây chắc chắn là nơi mình cần đến; và cậu đã đoán trúng; bởi vì những ngọn núi cứ thế dâng cao mãi cho đến khi cậu nhìn thấy đường bờ biển ngay dưới chân chúng, và cuối cùng tảng băng trôi dạt vào một vịnh nhỏ, xung quanh là những vách đá sừng sững với tuyết phủ trắng xóa trên đỉnh và những vệt băng kéo dài dọc theo sườn núi. Tảng băng trôi chầm chậm lại cho đến khi áp sát vào một mõm đá nhô ra. Diamond bước lên bờ, và không thèm ngoảnh đầu lại phía sau, cậu bắt đầu đi theo một lối mòn tự nhiên uốn lượn dẫn lên phía đỉnh vách đá.

Khi leo lên tới nơi, cậu thấy mình đang ở trên một thảm băng rộng lớn, nơi cậu có thể đi lại mà không gặp mấy khó khăn. Phía trước mặt cậu, ở một khoảng cách khá xa, là một dãy núi băng sừng sững, vươn cao lên thành những chóp nhọn kỳ dị, những ngọn tháp và tường thành kiên cố. Không khí vô cùng lạnh giá, và dường như có phần tĩnh mịch đến chết chóc, bởi vì không hề có dù chỉ một làn gió nhẹ thoảng qua.

Ở chính giữa dãy núi trước mặt xuất hiện một khe hở trông giống như lối vào một thung lũng. Nhưng khi bước về phía đó, vừa ngắm nghía vừa tự hỏi không biết đó có phải là con đường mình phải đi hay không, cậu chợt nhận ra thứ mà cậu tưởng là khe hở hóa ra lại chính là hình dáng của một người phụ nữ đang ngồi tựa lưng vào bức tường băng phía trước của dãy núi, đầu cúi gằm về phía trước với hai tay đặt trong lòng, và mái tóc buông thõng xuống tận mặt đất.

– Đó chính là Gió Bắc trên bậc thềm cửa của cô ấy rồi, – Diamond vui mừng thốt lên và rảo bước thật nhanh.

Cậu nhanh chóng tiến đến gần nơi đó, và hình bóng ấy đang ngồi đó, trông giống như một trong những bức tượng khổng lồ đặt trước cửa ngôi đền Ai Cập, bất động với đôi tay và đầu rũ xuống. Lúc đó Diamond đâm ra sợ hãi, bởi vì cô chẳng hề nhúc nhích hay cất lời. Cậu chắc chắn đó chính là Gió Bắc, nhưng cậu cứ đinh ninh là cuối cùng thì cô đã chết mất rồi. Gương mặt cô trắng bệch như tuyết, đôi mắt xanh thẳm như bầu không khí trong hang băng, và mái tóc buông thõng thẳng đuột như nhữngh cột băng. Cô mặc một chiếc áo choàng màu xanh lục, tựa như sắc màu ở những phần trũng của một dòng sông băng nhìn từ xa.

Cậu đứng sững trước mặt cô, trân trân nhìn vào gương mặt ấy đầy sợ hãi trong vài phút trước khi dám mở lời. Cuối cùng, với một nỗ lực hết sức cùng giọng nói run rẩy, cậu ấp úng thốt lên:

– Gió Bắc ơi!

– Gì thế, con yêu? – hình bóng ấy cất tiếng đáp mà không hề ngẩng đầu lên.

– Ngài bị ốm à, Gió Bắc thân yêu?

– Không. Ta đang đợi.

– Đợi gì thế ạ?

– Đợi khi nào người ta cần đến ta.

– Ngài không thương cháu nữa rồi, – Diamond nói, lúc này suýt thì òa khóc.

– Ta vẫn thương chứ. Chỉ là ta không thể thể hiện ra ngoài được thôi. Toàn bộ tình yêu thương của ta đều nằm ở tận đáy tim rồi. Nhưng ta có thể cảm nhận thấy nó đang sủi bọt ở đó.

– Giao Bắc thân yêu muốn con phải làm gì tiếp theo đây ạ? – Diamond hỏi, vì muốn chứng minh tình yêu của mình bằng sự vâng lời.

– Con muốn tự mình làm gì nào?

– Con muốn đi vào xứ sở ở phía sau lưng ngài.

– Vậy thì con phải bước xuyên qua người ta.

– Con không hiểu ý ngài là thế nào.

– Ý ta đúng như những gì ta vừa nói đấy. Con phải bước đi như thể ta là một cánh cửa đang mở toang, và đi thẳng xuyên qua người ta.

– Nhưng làm thế sẽ làm ngài bị thương mất.

– Chẳng mảy may hề hấn gì đâu. Chỉ có con là bị đau thôi.

– Cháu không bận tâm chuyện đó đâu, miễn là ngài bảo cháu làm thế.

– Hãy làm đi, – Gió Bắc nói.

Diamond liền cất bước tiến về phía cô ngay lập tức. Khi đến sát đầu gối cô, cậu giơ tay định chạm vào, nhưng chẳng có gì ở đó ngoài một cái lạnh buốt thấu xương. Cậu tiếp tục bước tới. Khi đó mọi thứ xung quanh cậu trở nên trắng xóa; và cái lạnh châm chích vào da thịt cậu như lửa đốt. Cậu vẫn tiếp tục bước, vừa mò mẫm xuyên qua màn trắng xóa ấy. Nó ngày càng dày đặc hơn xung quanh cậu. Cuối cùng, cái lạnh ngấm sâu vào tận tim, và cậu mất hết mọi giác quan. Phải chi nói rằng cậu đã ngất đi – chỉ có điều trong những cơn ngất thông thường mọi thứ sẽ tối sầm lại xung quanh, còn đằng này cậu lại có cảm giác như mình bị nuốt chửng trong một màu trắng xóa. Đó chính là khoảnh khắc cậu chạm đến trái tim của Gió Bắc và ngất lịm đi rồi ngã xuống. Nhưng ngay khi ngã, cậu đã lăn qua khỏi ngưỡng cửa, và đó chính là cách mà Diamond đến được phía sau cơn gió bắc.