“Nào, em bé ơi!” Diamond nói; “Anh vui quá đến nỗi chỉ muốn hát nhảm thôi. Ôi bố ơi, thử nghĩ xem nếu bố là một người nghèo, không có xe ngựa và chú Diamond già mà xem! Lúc ấy con biết làm sao đây?”

“Bố thực sự không biết con sẽ ra sao nữa,” bố cậu đáp từ trên giường.

“Tất cả chúng ta đã chết đói rồi, cục cưng Diamond ạ,” mẹ cậu nói, lòng tự hào về đứa con trai còn lớn hơn cả niềm vui trước số tiền lẻ kiếm được. Cả hai điều đó cùng lúc làm tim bà nhói đau, bởi niềm vui cũng có thể mang lại cảm giác ấy chẳng kém gì nỗi buồn.

“Ôi không! Chúng ta sẽ không sao đâu,” Diamond nói. “Con có thể nhận giữ chỗ qua đường thay cho Nanny cho đến khi bà ấy quay lại; và khi đó, số tiền thay vì dùng mua rượu gin cho mụ già Sal, sẽ được dùng để mua nước thịt bò bồi bổ cho bố. Con tự hỏi không biết Nanny sẽ làm gì khi bà ấy lành bệnh đây. Chắc chắn lúc đó sẽ có người khác chiếm mất chỗ qua đường rồi. Con tự hỏi liệu bà ấy có tranh giành lại không, và con có phải giúp bà ấy một tay hay không. Thôi con chẳng thèm bận tâm đến chuyện đó nữa. Đến lúc ấy rồi tính! Hey diddle! hey diddle! hey diddle diddle! Con tự hỏi liệu ông Raymond có dẫn con đi thăm Nanny không. Hey diddle! hey diddle! hey diddle diddle! Em bé và cây vĩ cầm! Ôi mẹ ơi, sao con ngốc thế này! Nhưng con chẳng tài nào kìm được. Con ước mình nghĩ được chuyện gì khác, nhưng trong đầu con chẳng chui ra được thứ gì ngoài hey diddle diddle! con mèo và cây vĩ cầm! Con tự hỏi các thiên thần làm gì—những lúc họ cực kỳ vui sướng ấy, mẹ biết đấy—khi họ đã đánh xe cả ngày và mang tiền về đưa cho mẹ của họ. Mẹ có nghĩ là thỉnh thoảng họ cũng hát những câu ngớ ngẩn không, hả mẹ?”

“Mẹ dám chắc họ cũng có kiểu hát ngớ ngẩn riêng của họ,” mẹ cậu đáp, “nếu không thì họ đâu có giống người phàm.” Khi nói câu đó, bà đang bận nghĩ về hai mươi mốt shi-ling sáu xu và bữa ăn ngon lành mà bà sẽ chuẩn bị cho người chồng ốm đau vào ngày hôm sau, hơn là nghĩ về các thiên thần cùng những lời ngớ ngẩn của họ. Thế nhưng Diamond lại thấy câu trả lời ấy hoàn toàn hợp ý.

“Vâng, chắc chắn rồi ạ,” cậu đáp. “Họ sẽ chẳng giống người phàm nếu thỉnh thoảng họ không nói mấy câu ngớ ngẩn. Nhưng chắc chắn đó phải là những câu ngớ ngẩn thật dễ thương, chứ không phải kiểu ngốc nghếch như hey diddle diddle! con mèo và cây vĩ cầm! Con ước gì mình có thể quên đi câu này. Con tự hỏi câu ngớ ngẩn của các thiên thần ra sao nhỉ. Những câu ngớ ngẩn là một thứ rất hay phải không mẹ?—thỉnh thoảng nói vài câu cho vui; em bé thì được nghe nhiều hơn, còn những người lớn như các bác tài xế và mẹ của họ thì ít hơn một chút chứ ạ? Nó giống như hạt tiêu và muối rắc vào súp vậy—đúng thế phải không mẹ? Kìa em bé ngủ say tít rồi! Ơi chao, đúng là một em bé ngốc nghếch—ngủ chi mà ngủ lắm thế! Con bồng em xuống nhé, mẹ?”

Diamond cứ huyên thuyên không dứt. Những gì trào ra từ trái tim nhỏ bé đầy hạnh phúc của cậu tuôn qua đôi môi, đem lại sự dễ chịu cho cả bố và mẹ cậu. Khi đi ngủ—cậu đi ngủ từ sớm vì mệt hơn bình thường, như bạn có thể đoán được—cậu vẫn còn đang mải suy nghĩ xem những lời ngớ ngẩn mà các thiên thần ca hát khi họ quá hạnh phúc không thể cất thành lời lẽ thông thường sẽ ra sao. Nhưng chưa kịp đi đến kết luận nào thì cậu đã chìm vào giấc ngủ sâu. Và cũng chẳng có gì lạ, bởi phải thừa nhận rằng đó là một câu hỏi hóc búa.

Đêm đó, cậu có một giấc mơ vô cùng kỳ lạ mà tôi nghĩ các độc giả hẳn sẽ thích được nghe kể lại. Ít ra là họ sẽ thích, nếu họ cũng yêu thích những giấc mơ đẹp giống như tôi và chẳng bao giờ có đủ những giấc mơ ấy cho riêng mình.

Cậu mơ thấy mình đang chạy lon ton trong chập tối ở khu vườn cũ. Cậu nghĩ mình đang đợi Gió Bắc, nhưng bà không đến. Thế là cậu quyết định chạy ra cổng sau xem bà có ở đó không. Cậu cứ chạy mãi, chạy mãi. Đó vốn là một khu vườn khá dài nếu ở ngoài đời, nhưng trong giấc mơ, nó đã kéo dài ra và trải rộng mênh mông đến mức cái cổng cậu muốn tìm chẳng thấy đâu nữa. Cậu chạy mãi, chạy mãi, nhưng thay vì đến được chiếc cổng, cậu lại thấy mình đặt chân đến một vùng đất tuyệt đẹp, chẳng giống bất kỳ nơi nào cậu từng đặt chân tới trước đây. Ở đây không có lấy một gián mộc nào ra trò; thực ra chẳng có gì lớn hơn những khóm táo gai đang độ nở rộ hoa trắng muốt. Nơi chúng mọc hoang dã và khô cằn, phần lớn phủ đầy cỏ, đan xen những khóm thạch nam. Nó trải dài về mọi hướng tầm mắt. Thế nhưng, dẫu hoang sơ là thế, ngụm chỗ nào trên một bãi thạch nam bình thường mà bạn có thể trông đợi những bụi kim tước, ô rô hoặc đậu chổi, thì ở đây lại mọc đầy hoa hồng—hoang dã và quý hiếm—đủ mọi chủng loại. Khắp mọi hướng, gần cũng như xa, hoa hồng đang rực rỡ tỏa ngát. Nơi ấy cũng có cả hoa cúc gum-cistus rụng cánh mỗi đêm và nở lại vào sáng hôm sau, hoa tử đinh hương, hoa trinh phụ và hoa đậu chổi vàng, cùng nhiều loại cây bụi khác mà cậu chẳng biết tên; nhưng hoa hồng thì ở đâu cũng có. Cậu cứ lang thang mãi, tự hỏi không biết bao giờ mới đi đến tận cùng. Quay lại cũng chẳng ích gì, vì chẳng nhìn thấy bóng ngôi nhà nào ở bất cứ đâu. Nhưng cậu không hề sợ hãi, bởi bạn biết đấy, Diamond vốn đã quen với những thứ khá khác thường rồi. Cậu ngả mình xuống dưới một lùm hoa hồng và chìm vào giấc ngủ.

Cậu thức giấc, nhưng không phải tỉnh dậy khỏi giấc mơ, mà là bước sâu hơn vào trong đó, khi tưởng như nghe thấy tiếng trẻ con gọi: “Diamond, Diamond!” Cậu chồm dậy, nhưng xung quanh mọi thứ vẫn tĩnh lặng. Những bụi hoa hồng đang tuôn trào làn hương thơm ngát thành từng đám mây. Cậu có thể nhìn thấy hương thơm ấy lững lờ như những làn sương mù mang màu sắc của đóa hồng, tuôn trào tựa một dòng suối nhỏ chảy chậm và lan tỏa trong không khí cho đến khi hòa quyện vào lớp hơi mỏng manh màu hồng phớt đang bao trùm toàn bộ miền hoang dã. Thế nhưng tiếng gọi ấy lại cất lên lần nữa, và dường như phát ra từ phía trên đầu cậu. Cậu ngước nhìn lên, nhưng chỉ thấy bầu trời xanh thẳm ngập tràn những vì sao—tuy nhiên chúng rực rỡ hơn những gì cậu từng thấy trước đó; và cả bầu trời lẫn các vì sao trông đều gần mặt đất hơn.

Trong lúc cậu ngước nhìn lên, tiếng gọi lại vang lên lần nữa. Cùng lúc đó, cậu thấy một trong những ngôi sao lớn nhất ở phía trên đầu mình nhấp nháy rồi nhảyót một cái, hệt như vừa vụt tắt rồi lại bừng sáng trở lại. Cậu ngả người nằm ngửa ra, đăm đăm dán mắt vào nó. Cậu chưa kịp ngắm nghía lâu thì nó vụt tắt, để lại một vết gì đó trông như vết sẹo trên nền trời xanh. Nhưng khi cậu tiếp tục trân mình chiêm ngưỡng, cậu nhìn thấy một khuôn mặt ở nơi ngôi sao vừa hiện hữu—một khuôn mặt tươi vui với đôi mắt sáng rực. Đôi mắt ấy dường như không chỉ nhìn thấy Diamond, mà còn nhận ra rằng Diamond đã bắt gặp ánh nhìn của mình, bởi khuôn mặt ấy lập tức rút lui ngay khoảnh khắc tiếp theo. Tiếng gọi lại cất lên: “Diamond, Diamond;” và ngôi sao nhảyót trở về đúng vị trí cũ.

Diamond cất tiếng gọi to hết cỡ, hướng thẳng lên bầu trời:

“Diamond đang ở dưới này đây. Các bạn muốn cậu ấy làm gì nào?”

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, rất nhiều ngôi sao xung quanh ngôi sao ấy vụt tắt, và vô số giọng nói từ bầu trời reo hò vọng xuống,—

“Lên đây đi! Lên đây đi! Bọn mình vui lắm đấy! Diamond! Diamond!”

Tiếp theo sau đó là một tràng cười giòn giã, thân thiện nhất, và tất cả các vì sao đều nhảyót trở về vị trí cũ của mình.

“Làm thế nào mà tớ lên được cơ chứ?” Diamond lớn tiếng hỏi.

“Đi vòng qua lùm hoa hồng ấy. Nó đang vướng chân ở đó kìa,” giọng nói đầu tiên đáp.

Diamond đứng phắt dậy và bước vòng ra phía bên kia lùm hoa hồng.

Ở đó, cậu tìm thấy thứ trông hoàn toàn trái ngược với những gì cậu muốn—một lối cầu thang dẫn xuống lòng đất. Cầu thang được làm bằng thảm cỏ và rêu. Trông nó chẳng có vẻ gì là hứa hẹn cho việc leo lên bầu trời cả, nhưng Diamond đã học được cách nhìn thấu vẻ bề ngoài của sự vật. Giọng nói kia chắc hẳn có ý bảo cậu phải đi xuống bậc thang này; và Diamond cứ thế bước xuống chiếc cầu thang ấy mà chẳng chần chừ suy nghĩ thêm điều gì.

Đó là một chiếc cầu thang thật dễ chịu, mát rượi và mềm mại—tất cả các vách tường cũng như từng bậc thang đều mọc đầy rêu, cỏ và dương xỉ! Diamond cứ đi mãi, đi mãi xuống sâu bên dưới—một quãng đường dài, cho đến khi cuối cùng cậu nghe thấy tiếng róc rách và tiếng nước bắn tóe của một dòng suối nhỏ; và cậu cũng chẳng đi thêm bao xa thì chạm trán nó—vâng, chính là chạm trán nó đang chảy ngược lên cầu thang để đón cậu, tuôn chảy một cách tự nhiên hệt như thể nó vẫn thường làm thế. Diamond cũng chẳng hề ngạc nhiên chút nào khi thấy dòng suối tự ném mình từ bậc thang này sang bậc thang khác trong lúc nó leo lên phía cậu: cậu chưa từng nghĩ điều đó là kỳ lạ—và thực ra ở nơi này thì nó chẳng kỳ lạ chút nào cả. Nó cất lên một giai điệu vui tươi trên đường tiến bước, và giọng của nó hệt như tiếng cười mà cậu từng nghe thấy từ bầu trời vọng xuống. Điều này có vẻ đầy hứa hẹn; và cậu tiếp tục bước xuống cầu thang và đi ngược dòng suối lên trên, cho đến khi cuối cùng cậu đến nơi dòng nước tuôn vội vã ra từ dưới một hòn đá, và chiếc cầu thang chấm dứt hoàn toàn. Khi dòng suối sủi bọt phun trào, hòn đá rung chuyển và chao đảo vì sức nước; và Diamond nghĩ rằng mình sẽ thử nhấc nó lên. Hòn đá nhẹ nhàng nhấc bổng trong tay cậu, bị đẩy vọt lên bởi dòng nước từ phía dưới; và theo một lẽ mà nếu lúc đó cậu đang thức tỉnh thì sẽ thấy là sự đảo lộn khó hiểu, nó đe dọa sẽ lăn nhào xuống đầu cậu. Nhưng cậu đã né kịp, và khi nó rơi xuống, cậu liền trèo lên đó. Lúc này cậu nhìn thấy cái miệng cống nơi dòng nước tuôn ào ạt đang ở phía trên đầu mình, và nhờ sự trợ giúp của hòn đá, cậu luồn lách chui ra ngoài, để rồi nhận ra mình đang đứng trên sườn một ngọn đồi cỏ thoai thoải mở rộng về mọi hướng, và chính nơi đây bắt nguồn con lạch nhỏ vốn biến mất trong cái hố khi nãy. Thế nhưng cậu vừa kịp nhận ra ngần ấy thứ thì một tràng reo hò và tiếng cười vui vẻ bỗng rộ lên bên tai, và rất nhiều em bé trai trần truồng chạy ùa tới, đứa nào cũng chực chờ tranh nhau đến chỗ cậu trước tiên. Trên vai mỗi đứa phấp phới hai chiếc cánh nhỏ xíu, chẳng có chút tác dụng gì để bay lượn cả bởi chúng mới chỉ là những nụ chồi; chỉ vì được tạo ra để làm cánh nên chúng không kìm được cứ phấp phới như thể đang bay vậy. Ngay khi những đứa đi đầu tới nơi, một hai đứa vấp ngã, và những đứa còn lại giữa tiếng cười vang dội liền ngã nhào chồng chất lên nhau cho đến khi tạo thành một gò nhấp nhô của sự vui thích đang oằn mình vùng vẫy. Từng đứa một tự gỡ mình ra, và đứa nào khi vừa thoát ra được cũng vòng tay ôm chầm lấy Diamond rồi hôn cậu. Trái tim Diamond như muốn tan chảy bên trong vì niềm vui sướng tột cùng. Khi tất cả bọn chúng đã ôm lấy cậu xong,—

“Bây giờ chúng mình cùng chơi đùa cho thỏa thích nào,” một đứa reo lên, và trong tiếng hò reo, tất cả bọn chúng chạy tản mác khắp nơi, nô đùa những trò hoang dã nhất trên những sườn đồi phủ cỏ. Tuy nhiên, chúng vẫn liên tục quay trở lại chỗ Diamond, coi cậu như tâm điểm của niềm vui sướng, mừng rỡ tung hô cậu như thể vừa tìm lại được một người bạn chơi đùa thất lạc.

Trên sườn đồi có một cơn gió thổi qua hệt như hiện thân của niềm hân hoan đang sống động. Nó thổi vào tận tâm trái tim Diamond, khiến cậu hạnh phúc đến mức bật khóc và buộc phải ngồi thụp xuống.

“Bây giờ chúng mình đi đào sao đi thôi,” đứa bé trông có vẻ là thủ lĩnh của lũ trẻ lên tiếng.

Tất cả bọn chúng tản đi nhanh chóng, nhưng rồi chốc lát sau lại quay về, từng đứa một, vai vác một chiếc cuốc chim và tay cầm một cái xẻng. Ngay khi mọi người đã tập trung đông đủ, người thủ lĩnh dẫn đầu đi theo một đường thẳng đến một phần khác của ngọn đồi. Diamond đứng dậy và bước theo sau.

“Đây là nơi chúng ta bắt đầu bài học cho đêm nay,” cậu bé nói. “Tản ra và đào đi.”

Chẳng còn trò đùa giỡn nào nữa. Mỗi đứa tự đi về một hướng, bước đi chậm chạp với đôi vai trĩu nặng và ánh mắt dán chặt xuống mặt đất. Thỉnh thoảng lại có đứa dừng bước, quỳ xuống và chăm chú quan sát, dùng tay dò dẫm và rẽ đám cỏ sang hai bên. Đứa này đứng dậy rồi bước đi tiếp, đứa khác chồm bật dậy, chộp lấy chiếc cuốc chim với vẻ háo hức rồi giáng mạnh nó xuống đất một hay hai lần, sau đó vứt xẻng cuốc sang một bên, vớ lấy cái xẻng và bắt đầu hất lớp đất đã được làm tơi lên. Lúc này có đứa đang buồn bã xúc đất lấp trở lại cái hố, giẫm nát nó bằng đôi bàn chân trần trắng trẻo nhỏ xíu rồi lặng lẽ bước đi. Nhưng một đứa khác lại reo lên vui sướng, và sau bao nỗ lực kéo giật và cạy gỡ đã lôi từ dưới hố lên một khối sáng to bằng đầu mình, hoặc nhỏ hơn thì bằng nắm tay; lúc ấy phần mặt dưới của khối sáng sẽ hắt một luồng ánh sáng vàng rực hoặc xanh lam rực rỡ vào đôi mắt Diamond khiến cậu lóa cả mắt. Vàng và xanh lam là những màu phổ biến hơn; sự hân hoan sẽ càng lớn hơn nữa khi đào được màu đỏ, màu xanh lá cây hoặc màu tím. Và mỗi lần một ngôi sao được đào lên, tất cả các thiên thần nhỏ lại thả dụng cụ xuống, quây quần xung quanh, hò reo, nhảy múa và phấp phới những cánh hoa chồi của chúng.

Khi đã săm soi kỹ lưỡng, chúng lần lượt quỳ xuống và ghé mắt dòm qua cái lỗ; nhưng chúng luôn lùi lại nhường cho Diamond được nhìn trước tiên. Tuy nhiên, tất cả những gì Diamond có thể tường thuật lại chỉ là, qua những cái lỗ hình ngôi sao, cậu nhìn thấy rất nhiều thứ, nhiều địa điểm và nhiều con người mà cậu quen thuộc vô cùng, chỉ có điều cách này hay cách khác chúng trông thật khác lạ—có một điều gì đó vô cùng kỳ diệu bao trùm lấy chúng—cậu chẳng thể nói rõ là thế nào. Mỗi lần đứng lên sau khi dòm qua một lỗ sao, cậu lại có cảm giác như trái tim mình sắp vỡ tung vì niềm vui sướng; và cậu tự nhủ nếu mình không khóc, cậu cũng chẳng biết điều gì sẽ xảy ra với bản thân nữa.

Ngay sau khi tất cả đã ngắm nghía xong, ngôi sao lại được cẩn thận lắp khớp vào chỗ cũ, một ít đất mùn được rắc lên trên, và phần đất còn lại vun thành đống như một dấu hiệu cho thấy ngôi sao đó đã được khám phá.

Cuối cùng, một đứa đào lên được một ngôi sao nhỏ mang một sắc màu vô cùng đáng yêu—một màu sắc mà Diamond chưa từng thấy bao giờ. Ngay khoảnh khắc thiên thần nhỏ nhìn thấy đó là gì, thay vì đưa cho mọi người xem, nó trao ngay nó cho một đứa bạn bên cạnh, rồi ngồi xuống mép hố và nói:

“Cái này dành cho tôi nhé. Tạm biệt. Tôi đi đây.”

Bọn chúng xúm lại quanh cậu bé, ôm chầm và hôn tạm biệt; sau đó đứng lùi lại với một vẻ tĩnh lặng trang nghiêm, đôi cánh khép sát vào bờ vai. Cậu bé quay lại nhìn chúng một lần với nụ cười trên môi, rồi lao đầu thẳng xuống qua cái lỗ hình ngôi sao. Diamond, với đặc quyền của mình, liền sấp mình xuống đất để dòm theo, nhưng chẳng thấy gì nữa. “Chẳng ích gì đâu,” cậu thủ lĩnh nói. “Tớ chưa từng thấy ai quay trở lại sau khi đi theo con đường đó cả.”

“Cánh của cậu ấy chắc chẳng có mấy tác dụng đâu nhỉ,” Diamond lên tiếng với vẻ lo lắng và sợ hãi, nhưng đồng thời cũng được an ủi phần nào bởi nét mặt bình thản của những đứa còn lại.

“Đúng thế,” cậu thủ lĩnh đáp. “Đến giờ này thì cậu ấy mất cánh rồi. Tất cả những ai đi theo con đường đó đều như vậy cả. Cậu thì vốn chẳng có cái nào cơ mà.”

“Ừ,” Diamond nói. “Tớ chưa từng có bao giờ.”

“Ồ! Cậu không có thật á?” cậu thủ lĩnh thốt lên.

“Vài người bảo rằng,” cậu nói tiếp sau một khoảng lặng, “chúng sẽ mọc trở lại. Tớ thì không biết. Bản thân tớ chưa từng tìm thấy màu sắc nào mà tớ thực sự quan tâm. Chắc rồi một ngày nào đó tớ sẽ tìm thấy thôi.”

Thế rồi chúng lại ngắm nghía ngôi sao đó một lần nữa, cẩn thận đặt nó vào cái lỗ của nó, nhảy múa vòng quanh và nhảy qua phía trên nó—nhưng với một vẻ trang nghiêm, và gọi nó bằng tên của đứa trẻ đã tìm ra nó.

“Cậu có nhận ra nó lần sau không?” Diamond hỏi.

“Ôi, có chứ. Bọn tớ không bao giờ quên một ngôi sao từng được dùng làm cánh cửa cả.”

Sau đó, chúng lại tiếp tục công việc tìm kiếm và đào bới của mình.

Diamond vì không có cả cuốc chim lẫn xẻng nên có nhiều thời gian để suy nghĩ hơn.

“Tớ chẳng thấy có bé gái nào cả,” cuối cùng cậu lên tiếng.

Cậu thủ lĩnh dừng tay xúc đất, tì người lên chiếc xẻng, dùng tay trái suy tư xoa trán—tất cả các thiên thần nhỏ đều thuận tay trái—lặp lại cụm từ “bé gái”, rồi như thể vừa lóe lên một ý nghĩ, cậu bé tiếp tục công việc của mình và nói—

“Tớ nghĩ tớ hiểu ý cậu muốn nói gì rồi. Dĩ nhiên là tớ chưa từng gặp ai trong số họ; nhưng tớ đoán đó là kiểu người mà cậu đang nhắc đến. Tớ nghe kể lại rằng—nhưng hãy nhớ là tớ không chắc điều đó là sự thật đâu nhé, vì tớ không biết—khi chúng ta chìm vào giấc ngủ, một tốp các thiên thần rất giống chúng ta, chỉ là hoàn toàn khác biệt, sẽ đi một vòng qua tất cả các ngôi sao mà chúng ta đã khám phá ra, và khám phá lại chúng sau chúng ta. Tớ đoán là qua những động tác xúc múc và cầm nắm của mình, chúng ta đã làm chúng hơi xước xát đi một chút; và tớ dám chắc những đám mây từ dưới bay lên đôi khi khiến chúng trở nên mờ đục và xỉn màu. Người ta bảo rằng—hãy nhớ là tớ bảo là người ta bảo nhé—những thiên thần khác ấy sẽ lấy chúng ra từng cái một, chuyền qua chuyền lại từng cái một giống như chúng ta đang làm, rồi hà hơi vào chúng, dùng những bàn tay trắng trẻo của họ—vốn mềm mại hơn tay chúng ta, bởi họ không phải làm việc cuốc xẻng—để xoa lên chúng, mỉm cười với chúng và đặt chúng trở lại chỗ cũ: và đó là điều giúp chúng không bị sẫm màu đi.”

“Thật tuyệt làm sao!” Diamond thầm nghĩ. “Tớ cũng muốn được nhìn thấy họ làm việc quá.—Các cậu đi ngủ vào lúc nào thế?” cậu hỏi cậu thủ lĩnh.

“Khi chúng tớ thấy buồn ngủ,” cậu thủ lĩnh đáp. “Họ vẫn bảo rằng—nhưng nhớ là tớ bảo là người ta bảo nhé—đó là lúc những người kia—cậu gọi họ là gì ấy nhỉ? Tớ không biết đó có phải tên của họ không; tớ chỉ đoán chừng đó có thể là kiểu người mà cậu muốn nói tới—khi họ đang đi tuần tra và đến gần bất kỳ nhóm nào của chúng tớ, chúng tớ sẽ chìm vào giấc ngủ. Họ sống ở sườn phía tây của ngọn đồi. Chưa đứa nào trong chúng tớ từng lên đến đỉnh của nó cả.”

Ngay khi cậu vừa dứt lời, chiếc xẻng tuột khỏi tay cậu. Cậu bé ngã nhào xuống bên cạnh nó, và nằm ngủ say sưa. Lần lượt từng đứa một trong tốp trẻ thả chiếc cuốc hoặc cái xẻng khỏi đôi bàn tay rũ rượi, và nằm lăn ra ngủ say ngay bên luống đất chúng đang làm việc.

“A!” Diamond thầm nghĩ với niềm vui sướng, “bây giờ các thiên thần bé gái đang đến, và mình, vì không phải là thiên thần, sẽ không buồn ngủ như những đứa khác, và mình sẽ được ngắm nhìn các thiên thần bé gái.”

Nhưng ngay khoảnh khắc đó, cậu cảm thấy mí mắt mình nặng trĩu. Cậu chống cự quyết liệt lại nguồn sức mạnh đang xâm chiếm ấy. Cậu giơ những ngón tay lên mí mắt và kéo chúng mở ra. Nhưng chẳng ích gì. Cậu thoáng thấy một tia sáng hồng nhạt le lói ở phía tít trên cao sườn đồi xanh ngắt, rồi mất hẳn ý thức.

Khi thức giấc, tất cả các thiên thần đều đang chồm dậy và tỉnh như sáo. Cậu chờ đợi thấy chúng nhấc các dụng cụ lên, nhưng không, thời gian để chơi đùa đã đến. Trông chúng còn hạnh phúc hơn trước, và mỗi đứa bắt đầu cất tiếng hát ngay tại nơi mình đứng. Cậu chưa từng nghe chúng hát trước đây.

“Bây giờ,” cậu nghĩ, “mình sẽ biết các thiên thần hát những câu ngớ ngẩn kiểu gì khi họ vui vẻ. Bố trí xe cộ thì không rồi, nhưng họ đào sao, và họ làm việc vất vả đủ để có quyền vui vẻ sau đó.”

Và cậu thực sự đã được nghe một vài câu ngớ ngẩn của các thiên thần; bởi vì nếu tất cả những điều đó đều hoàn toàn có ý nghĩa đối với họ, thì với Diamond, nó chỉ mang vừa đủ ý nghĩa để biến thành những lời ngớ ngẩn tuyệt hay. Cậu cố gắng hết sức để ghi nhớ chúng trong tâm trí, lắng nghe chăm chú hết mức có thể, lúc thì hướng về đứa này, lúc lại sang đứa khác, rồi sau đó là tất cả cùng lúc. Nhưng trong lúc chúng vẫn đang hát, Diamond bắt đầu cảm thấy hoảng hốt khi nhận ra mình đang tỉnh giấc—tỉnh nhanh hơn bao giờ hết. Và khi tỉnh hẳn, cậu phát hiện ra rằng, dù trí nhớ của cậu có tốt đến đâu, từng câu từng đoạn trong lời hát ngớ ngẩn của các thiên thần cứ thế bay biến mất. Cậu luôn nghĩ mình có thể giữ lại câu cuối cùng, nhưng khi câu tiếp theo cất lên, cậu lại quên béng câu trước đó, và cuối cùng thì tỉnh giấc hẳn trong sự chật vật níu giữ câu thơ cuối cùng. Cậu cảm thấy nỗ lực ngăn không cho bản thân quên đi câu thơ duy nhất còn sót lại của bài ca đang tan biến ấy suýt chút nữa đã vắt kiệt sức lực của cậu. Thế nhưng đến lúc tỉnh táo hoàn toàn, cậu thậm chí còn chẳng dám chắc về điều đó nữa. Nó đại loại như thế này:

Bàn tay trắng ngần

Rửa mặt các vì sao,

Cho đến khi ánh sáng lấp lánh, lấp lánh, lấp lánh

Rọi xuống những chốn nghèo.

Tuy nhiên, đoạn này lại mang ý nghĩa rõ ràng đến mức cậu nghĩ rằng đó không thực sự là những gì họ đã hát.