Đó là một niềm vui lớn đối với Diamond khi cuối cùng Nanny cũng đủ khỏe để rời bệnh viện và trở về nhà. Con bé hãy còn chưa mấy khỏe mạnh, nhưng mẹ của Diamond rất ân cần với nó, chu toàn để nó không phải làm bất cứ việc gì quá sức. Nếu Nanny được đưa thẳng từ ngoài đường về, rất có thể nó sẽ khó lòng thích nghi trong một gia đình tử tế hay dễ dàng bảo ban như vậy; nhưng nhờ sự gột rửa từ trận ốm cùng sự đối xử tử tế ở bệnh viện, nó đi lại trong nhà tựa như một nỗi buồn man mác vương vấn trong tâm trí. Khi sức khỏe khá hơn và đôi má hồng hào trở lại, bước chân của nó trở nên nhẹ nhàng, nhanh nhẹn hơn, nụ cười cũng dễ dàng hé nở trên môi, và rõ ràng rằng chẳng mấy chốc nó sẽ là một trợ thủ đắc lực.
Thật thú vị biết bao khi chứng kiến Diamond dạy con bé cách bồng em, tắm rửa và mặc quần áo cho em, và cả hai thường cùng nhau cười vang trước sự lóng ngóng của Nanny. Nhưng chẳng cần phải học qua nhiều bài như thế, con bé đã có thể thành thạo những công việc ấy chẳng kém gì chính Diamond.
Tuy nhiên, mọi chuyện lại chẳng mấy suôn sẻ đối với Joseph kể từ khi con Ruby bước chân vào nhà. Dường như con ngựa sắc đỏ ấy đã mang theo cả vận rủi. Khách đi xe ít hơn, và tiền công cũng sụt giảm. Công sức của Ruby quả thực có giúp cho thu nhập trong tuần đầu nhỉnh hơn trước đôi chút, nhưng ngặt nỗi lại có thêm hai cái miệng phải ăn. Sau tháng đầu tiên, nó đâm ra què quặt, và suốt cả tháng tiếp theo, Joseph chẳng dám ngó ngàng đến việc bắt nó kéo xe. Tôi không dám nói là anh chẳng hề cằn nhằn, bởi sức khỏe bản thân anh vốn dĩ đã chẳng còn được như trước; nhưng tôi có thể khẳng định rằng anh đã cố gắng hết sức mình. Suốt cả tháng đó, họ phải sống trong cảnh vô cùng thiếu thốn, hiếm khi được chạm đũa vào miếng thịt nào trừ những ngày Chủ nhật, còn tội nghiệp Diamond bé nhỏ – người làm việc vất vả hơn tất thảy – thậm chí đến ngày đó cũng chẳng có mà ăn; kết quả là đến cuối tháng, chú gầy giơ xương như một cái giá phơi đồ, trong khi Ruby lại béo múp míp và mượt mà chẳng khác nào ngựa của một vị giám mục.
Mọi chuyện cũng chẳng khá khẩm hơn là bao sau khi Ruby có thể kéo xe trở lại, bởi đó là thời kỳ kinh tế vô cùng ảm đạm, và điều đó thường ứng nghiệm rất nhanh đối với những người hành nghề đánh xe ngựa. Giới văn phòng thành phố thắt lưng buộc bụng hơn, còn vợ con họ thì phải bớt xài tiền. Đã thế lại là một mùa thu dầm dề mưa dột, và giá bánh mì thì tăng vọt. Khi tôi kể thêm rằng mẹ của Diamond cũng đang đau yếu vì chuẩn bị sinh em bé, bạn sẽ thấy đó chẳng phải là những tháng ngày vui vẻ gì cho những người bạn của chúng ta ở khu chuồng ngựa.
Bất chấp những nỗi niềm ảm đạm bủa vây xung quanh, Joseph vẫn giữ được một chút hy vọng le lói trong tim; và khi anh trở về nhà vào ban đêm, anh thường bảo Diamond đọc sách cho mình nghe, đồng thời giục Nanny lấy sách của con bé ra để anh xem nó tiến bộ đến đâu. Bởi Diamond đã nhận gánh vác việc học hành cho Nanny, và vì là một đứa trẻ thông minh, con bé chẳng mấy chốc đã có thể ghép vần thành chữ.
Cứ thế, ba tháng trôi qua mà ông Raymond vẫn chưa trở lại. Joseph vẫn hằng mong ngóng ông, chủ yếu là với mong muốn tống khứ con Ruby đi – không phải vì nó hoàn toàn vô dụng, mà bởi nó cứ mãi là một gánh nặng đè nặng lên tâm trí anh. Quả thực, tính về mặt chi tiêu, anh còn khốnốn hơn khi có Ruby và Nanny so với trước kia; nhưng mặt khác, Nanny lại là một trợ đắc lực trong nhà, và nghĩ đến cảnh khi em bé chào đời, Nanny sẽ ở bên vợ mình thì lòng anh cũng được an ủi phần nào.
Trong các ân huệ của Thượng Đế, một đứa trẻ là món quà lớn lao nhất; thế nên chẳng có gì lạ khi đứa bé này ra đời, nó được gia đình nhỏ chào đón nồng nhiệt chẳng kém gì khi mang theo của cải đầy nhà. Dĩ nhiên sự có mặt của bé đã tạo ra sự thay đổi lớn trong khối lượng công việc phải làm – lớn hơn nhiều so với vóc dáng bé nhỏ của con bé, nhưng bù lại Nanny là một trợ thủ đắc lực vô bờ bến, còn Diamond vẫn rạng ngời ánh dương như mọi khi, và bắt đầu cất tiếng hát ru em bé ngay giây phút đầu tiên bế con bé trên tay. Nhưng chú không hát những khúc ca từng ru cậu em trai, vì chú bảo rằng đây là một em bé mới nên phải có những bài hát mới; hơn nữa, đây là một cô em gái chứ không phải cậu em trai, và dĩ nhiên sẽ không thích những giai điệu giống nhau. Dẫu vậy, sự khác biệt trong những bài hát ấy nằm ở đâu, thú thật tôi chẳng dám mạo muội chỉ ra. Chỉ có một điều tôi chắc chắn, đó là chúng không chỉ góp phần không nhỏ vào việc giáo dục cô bé, mà còn giúp ích cho cả gia đình nhiều hơn rất nhiều so với những gì họ nhận thức được.
Làm thế nào để họ vượt qua mùa đông dài dằng dặc, ảm đạm và đắt đỏ ấy, tôi khó lòng mà kể xiết. Có lúc mọi chuyện khá hơn, có lúc lại tồi tệ hơn. Nhưng cuối cùng mùa xuân cũng đến, mùa đông đã qua đi và để lại phía sau, thế là mừng lắm rồi. Vậy mà ông Raymond vẫn chưa trở về; và dẫu người mẹ bây giờ đã có thể xoay sở mà không cần Nanny, họ vẫn chưa thể tìm nơi chốn khác cho con bé chừng nào còn giữ con Ruby; và thú thực họ cũng chẳng lấy làm tiếc nuối gì về điều đó. Cuối cùng thì có một tuần còn tồi tệ hơn cả những gì họ từng trải qua. Gần như chẳng còn mẩu bánh mì nào trước khi tuần đó kết qua. Thế nhưng, càng thấy bố mẹ lộ rõ vẻ mặt buồn rầu, Diamond lại càng nỗ lực cất cao tiếng hát cho hai đứa em nghe.
Một điều đã làm tăng thêm khoản chi tiêu của họ là việc họ buộc phải thuê thêm một căn phòng nhỏ cho Nanny. Khi đứa bé thứ hai chào đời, Diamond đã nhường phòng của mình để Nanny ở cạnh chăm sóc mẹ, còn chú chuyển sang ở phòng của Nanny – dẫu đó là một chốn sang trọng so với những gì con bé từng quen thuộc, nhưng trong mắt chú thì nó chẳng mấy đẹp đẽ gì. Dẫu vậy chú chẳng hề bận tâm đến sự thay đổi ấy, bởi chẳng phải mẹ chú được thoải mái hơn nhờ thế sao? Và chẳng phải Nanny cũng dễ chịu hơn sao? Hơn nữa, chẳng phải chính Diamond cũng thấy ấm lòng hơn khi người khác được thoải mái đó sao? Và nếu mọi bề đều thêm phần ấm cúng, thì sự thay đổi ấy quả là một điều hạnh phúc.
