DIAMOND trở thành cậu bé rất được lòng tất cả những người thợ quanh khu chuồng ngựa. Có người có thể nghĩ rằng đó không phải là môi trường tốt nhất trên đời để nuôi dạy một đứa trẻ; nhưng thực tế là thế, vì cậu đã lớn lên ở đó. Thoạt đầu, cậu nghe thấy không ít những lời tục tĩu và thô lỗ; nhưng cậu không thích chúng, thế nên chúng chẳng làm hại gì được cậu. Cậu chẳng hiểu mảy may gì nghĩa của những từ ấy, nhưng tự âm điệu và giọng điệu phát ra đã mang một vẻ khó nghe mà Diamond cảm nhận được. Vì thế, chúng thậm chí chẳng thể bám lấy cậu, chứ đừng nói là ngấm vào tâm trí cậu. Cậu chẳng bao giờ để tâm đến chúng, và gương mặt cậu vẫn tỏa sáng nét trong trẻo, hiền lành giữa chốn ấy, tựa như một đóa anh thảo mọc lên giữa trận mưa đá. Ban đầu, bởi vì gương mặt cậu quá đỗi điềm tĩnh và ngọt ngào, với nụ cười lúc nào cũng ánh lên trong đôi mắt hay phảng phất khi ngủ, và bởi vì cậu chẳng màng gì đến những lời lẽ thô tục hay câu đùa cợt nhã nhơi ấy, họ bảo cậu "chơi vơi chẳng đủ trí khôn", ý là cậu hơi đần độn, trong khi thực ra cậu sâu sắc hơn rất nhiều so với khả năng nhận thức của họ. Rồi chẳng bao lâu sau, chính những từ ngữ tồi tệ ấy lại cảm thấy hổ thẹn khi thốt ra từ miệng mấy người thợ mỗi khi có mặt Diamond ở gần. Người này sẽ huých tay người kia để nhắc nhở rằng thằng bé đang đứng trong tầm nghe, và những lời ác độc ấy nghẹn lại trong cổ họng trước khi kịp thốt lên. Khi họ nói chuyện tử tế với cậu, cậu luôn đáp lại bằng những lời hay ý đẹp, đôi khi còn rất sắc sảo, và điều đó góp phần lớn lao khiến họ thay đổi cách nhìn về cậu.
Một ngày nọ, Jack đưa cho cậu một chiếc lược sắt chải lông và một cái bàn chải để thử sức mình trên bộ lông của con ngựa già Diamond. Cậu dùng chúng khéo léo, nhẹ nhàng nhưng cũng vô cùng triệt để trong tầm với của mình, đến nỗi người thợ không khỏi thán phục.
– Cháu phải mau chóng ăn mau chóng lớn mới được, – anh bảo. – Không thể nào chỉ làm sạch bụng ngựa mà để lưng nó bẩn được đâu, cháu hiểu chứ?
– Hãy cho cháu mượn chân để leo lên nào, – Diamond nói, và chỉ trong chớp mắt cậu đã ngồi trên lưng con ngựa già cùng với chiếc lược và bàn chải. Cậu ngồi ngay trên bờm ngựa, rướn người về phía trước khi nó đang ăn cỏ, vừa chải vừa quét, hết bên cổ này rồi sang bên cổ kia. Xong xuôi, cậu đòi một chiếc lược gỡ rối và chải thật kỹ bộm bờm của nó. Kế đó, cậu trườn dịch ra phía sau lưng, làm sạch phần vai hết mức với tới. Rồi cậu ngồi lên phần hông, chăm chút cho sống lưng và hai sườn; sau đó xoay người thoăn thoắt như một chú khỉ để tấn công phần mông và chải cái đuôi ngựa. Việc cuối cùng này không hề dễ dàng, bởi cậu phải nhấc nó lên, và chốc chốc con ngựa già Diamond lại vẫy đuôi quật qua quật lại làm rơi cả dụng cụ, có lần còn hất văng chiếc lược bay thẳng ra ngoài cửa chuồng, khiến mấy người thợ cười thích thú. Nhưng Jack đã nhặt nó về, và Diamond lại bắt đầu công việc của mình, kiên trì cho đến khi hoàn tất mọi thứ khá suôn sẻ, dẫu chưa hẳn là theo kiểu thợ chuyên nghiệp hạng nhất. Suốt thời gian ấy, con ngựa già vẫn điềm nhiên ăn cỏ, và ngoại trừ những cái quật đuôi thỉnh thoảng khi Diamond làm nó nhột hoặc ngứa, nó chẳng màng gì đến những gì đang diễn ra. Nhưng tất cả chỉ là vỏ bọc ngoài, bởi nó thừa biết ai đang ngồi chễm chệ trên lưng mình và miệt mài kỳ cọ bằng chiếc lược cùng bàn chải. Thế nên nó vô cùng thỏa mãn và tự hào, và có lẽ nó đang tự nhủ thầm thế này:
– Ta chỉ là một con ngựa già ngốc nghếch, chẳng thể tự chải chuốt bộ lông cho mình; nhưng kìa, đứa con đỡ đầu bé nhỏ của ta đang ở trên lưng, chăm sóc ta sạch sẽ như một vị thiên thần vậy.
Tôi không dám đảm bảo chắc chắn con ngựa già đang suy nghĩ những gì, bởi thật quá khó để thấu hiểu tâm can của một cỗ mã già cỗi.
– Ôi trời ơi! – Diamond thốt lên khi đã hoàn thành xong xuôi. – Cháu mệt quá đi mất!
Và cậu ngả người nằm dài dọc theo tấm lưng của con ngựa già Diamond.
Đến lúc này, tất cả những người thợ trong chuồng ngựa đã tụ tập quanh hai "chàng" Diamond, ai nấy đều vô cùng thích thú. Một người trong số họ nhấc bổng cậu xuống, và từ dạo ấy cậu lại càng được mọi người cưng chiều hơn trước. Và nếu có một cậu bé nào từng có cơ hội trở thành thần đồng đánh xe ngựa, thì Diamond chính là cậu bé đó, bởi vì sau này mọi người lại tranh giành nhau xem ai được đưa cậu đi cùng trên chiếc ghế đánh xe.
Tuy nhiên, mẹ cậu lại có phần e dè trước môi trường ấy đối với con trai mình, vả lại bà không phải lúc nào cũng có thể để cậu rời xa. Hơn nữa, cha cậu cũng thích giữ cậu bên cạnh mỗi khi có thể; thế nên các bác tài xế xe ngựa tranh nhau mượn cậu còn nhiều hơn là cậu thực sự được thung thăng.
Dù bằng cách này hay cách khác, cuối cùng cậu cũng học được cách điều khiển đủ mọi loại ngựa, và đánh xe rất nghệ thuật, băng qua cả những con đường đông đúc nhất ở thành phố London. Đương nhiên là luôn có một người thợ ngồi trên ghế đánh xe bên cạnh cậu, nhưng chẳng bao lâu sau thì hiếm hoi lắm mới có dịp phải cầm lấy dây cương thay cho cậu. Một phần vì cậu chẳng bao giờ hoảng sợ, và nhờ thế mà không bao giờ hấp tấp vội vàng. Thế nhưng khi thời điểm đòi hỏi phải xử lý một tình huống chớp nhoáng, cậu luôn sẵn sàng ứng phó. Tôi lại phải nhắc nhở độc giả một lần nữa rằng cậu bé đã từng đến tận cùng phía sau ngọn gió bắc.
Một ngày nọ, không phải là ngày giặt giũ, không phải ngày tổng vệ sinh, chẳng phải ngày đi chợ, cũng không phải thứ Hai hay thứ Bảy – nhờ đó mà Diamond được thảnh thơi không phải trông em – cha cậu đã dẫn cậu đi theo trên chiếc xe ngựa của chính ông. Sau một vài cuốc khách dọc đường, họ tấp vào hàng xe chờ ở bãi giữa đường Cockspur và Pall Mall. Họ đợi rất lâu, nhưng chẳng có vẻ như ai muốn đi đâu cả. Phải đến lúc nữa các quý bà mới từ buổi triển lãm của Viện Hàn lâm ra về, khi ấy mới có cơ hội kiếm được cuốc khách.
– Dẫu cho, nói đi cũng phải nói lại, – cha của Diamond lên tiếng – với sự thật thế nào tôi chẳng dám chắc, nhưng điều ông ấy tin là thật – vài vị quý bà rất keo kiệt, cứ ép chặt đúng sáu xu một dặm, trong khi ai nấy đều biết chừng đó chẳng đủ để nuôi sống một gia đình lẫn chiếc xe ngựa. Dĩ nhiên đó là luật pháp; nhưng biết đâu có ngày họ sẽ nhận được nhiều luật lệ hơn mức họ muốn cho mà xem.
Vì trời quá bức bối, cha của Diamond liền leo xuống để làm một cốc bia giải khát và tiện thể mời bác gác nước một cốc. Ông để Diamond ở lại trên ghế đánh xe.
Bỗng một tiếng động ồn ào vang lên, Diamond ngoảnh lại xem có chuyện gì đang xảy ra.
Có một lối sang đường gần bãi đậu xe, nơi một cô bé đang quét dọn. Mấy tên nhóc ranh thô lỗ đã gây sự với cô bé, và giờ đang giật lấy cây chổi của cô để cướp đi. Nhưng vì chúng không kéo cùng một lực, cô bé vẫn giữ chặt cây chổi chống lại bọn chúng, vừa mắng mỏ vừa van xin hồi lâu.
Diamond lập tức rời khỏi ghế đánh xe và chạy đến giải cứu cô bé. Cậu chộp lấy đầu cây chổi phía cô bé và phụ một tay kéo lại. Nhưng đám con trai bắt đầu dùng đến bạo lực, và một tên trong số đó đấm thẳng vào mũi Diamond khiến máu chảy ròng ròng; và vì không thể buông chổi để chăm sóc cái mũi đang đau, chẳng mấy chốc trông cậu thảm hại vô cùng. Nhưng ngay lúc ấy cha cậu quay lại, không thấy Diamond đâu liền đưa mắt tìm kiếm. Dẫu vậy, ông phải nhìn kỹ hai lần mới dám chắc cái cậu bé đang đứng giữa chốn hỗn loạn kia chính là con trai mình. Ông lao xô tới, đánh cho đám kẻ tấn công chạy toán loạn về mọi hướng. Cô bé cất lời cảm ơn Diamond, rồi lại cắm cúi quét dọn như chẳng có chuyện gì xảy ra, trong lúc cha dắt cậu rời đi. Với sự giúp đỡ của bác Tom gác nước, mặt mũi cậu nhanh chóng được rửa ráy sạch sẽ tươm tắp, và cha cậu lại đặt cậu lên ghế đánh xe, hoàn toàn hài lòng với lời giải thích của cậu về nguyên nhân dẫn đến vụ xô xát.
– Cháu không thể mặc kệ chúng đối xử tệ bạc với một cô bé nghèo như thế được – phải không tía? – cậu hỏi.
– Chắc chắn là không rồi, Diamond, – cha cậu đáp, lòng vô cùng hài lòng, bởi cha của Diamond dẫu sao cũng là một người có học thức.
Chỉ một lát sau, cô bé lúc nãy hớt hải chạy đến, vác cây chổi trên vai và miệng réo vang: "Xe ơi! Xe đây!"
Cha của Diamond lập tức quay ngoắt lại, bởi xe ông đang ở vị trí đầu hàng, và liền đánh xe theo cô bé. Một vài chiếc xe ngựa khác chạy ngang qua nghe tiếng gọi liền lao tới tranh khách, nhưng cô bé đã khôn khéo đợi đến khi đứng thật gần để nhường cơ hội trước cho những ân nhân của mình. Khi họ đến sát lề đường – đố bạn biết ai đang đứng chờ xe nếu không phải là phu nhân Coleman và tiểu thư Coleman! Dẫu vậy, họ chẳng mớ gì ngước lên nhìn người đánh xe. Cô bé mở cửa xe cho họ; họ đưa địa chỉ và trả cô một xu; cô liền thông báo lại cho bác tài, và họ lăn bánh đi.
Khi đến nơi, cha của Diamond bước xuống và kéo chuông cửa. Khi mở cánh cửa xe, ông đưa tay chạm vành mũ chào theo thói quen cũ. Cả hai vị phu nhân đều ngẩn người nhìn sững một thoáng, rồi đồng thanh kêu lên:
– Ôi chao, Joseph! Có đúng là anh đấy không?
– Thưa vâng, thưa phu nhân; thưa vâng, thưa tiểu thư, – ông đáp, lại đưa tay chạm vành mũ với tất cả sự kính trọng sâu sắc nhất có thể. – Thật là một ngày may mắn khi tôi lại được gặp lại các ngài thế này.
– Ai mà ngờ được cơ chứ? – bà Coleman thốt lên. – Thời thế đã đổi thay đối với cả hai chúng ta rồi đấy Joseph ạ, và giờ đây hiếm hoi lắm chúng tôi mới dám đi xe ngựa; nhưng anh thấy đấy, con gái tôi vẫn còn yếu lắm, nó không chịu nổi cái lắc lư của xe buýt công cộng. Thú thật chúng tôi định đi bộ một quãng rồi mới bắt xe, nhưng ngay ở góc phố, dẫu nắng gắt là thế, một cơn gió lạnh bỗng thốc ngược xuống đường, và tôi thấy tiểu thư Coleman không thể chịu nổi gió lạnh được. Ai ngờ chúng tôi lại gặp đúng anh giữa bao nhiêu bác tài xế ở London cơ chứ! Tôi đâu có biết là anh đã mua được một chiếc xe ngựa riêng.
– Vâng, thưa phu nhân, tôi có cơ hội mua lại con ngựa già này nên không kìm lòng được đành tậu lấy nó. Kìa nó đang ngước nhìn các ngài đấy ạ. Chẳng ai ngờ trong cái đầu ấy lại khôn ngoan đến thế.
Hai vị quý bà tiến lại gần để vỗ về con ngựa, và lúc đó họ mới nhận ra sự hiện diện của Diamond trên ghế cao.
– Ồ, em mang cả hai anh em nhà Diamond đi cùng cơ à, – tiểu thư Coleman lên tiếng. – Em khỏe chứ, Diamond?
Diamond ngẩng mũ chào và lịch sự đáp lời.
– Chẳng mấy chốc nữa nó sẽ đủ sức tự đánh xe lấy thôi ạ, – người cha tự hào khoe. – Con ngựa già này đang dạy dỗ nó đấy thưa cô.
– Này, thế em phải đến thăm chúng ta nhé, bây giờ anh đã tìm ra chỗ ở của bọn chị rồi đấy. Anh ở đâu nào?
Cha của Diamond liền trao cho hai vị phu nhân một mảnh thẻ nhỏ in tên và địa chỉ của ông; đoạn phu nhân Coleman rút ví ra và hỏi:
– Thế tiền xe của anh là bao nhiêu, Joseph?
– Dạ không, thưa phu nhân, xin cảm ơn ngài, – Joseph đáp. – Chính con ngựa già của các ngài đã đưa các ngài đi mà; còn tiền công thì các ngài đã trả tôi từ đời thuở nào rồi.
Ông nhảy vọt lên ghế đánh xe trước khi bà kịp thốt thêm lời nào, và với một cái chào từ biệt, ông quất roi phóng đi, để lại hai mẹ con đứng trên vỉa hè cùng cô hầu gái đang giữ cửa.
Đã lâu lắm rồi Diamond không gặp Gió Bắc, thậm chí chẳng còn nghĩ nhiều đến nàng nữa. Và trong lúc người cha điều khiển chiếc xe lướt đi, tâm trí cậu không màng gì đến nàng, mà lại hướng về cô bé quét đường, thắc mắc không hiểu vì sao bản thân cứ có cảm giác quen thuộc đến thế như thể đã thân từ lâu, dù chẳng thể màng nhớ lại bất cứ điều gì về cô. Thế nhưng một hình ảnh bỗng hiện lên trong tâm trí cậu: một cô bé đang chạy trước gió và kéo lê cây chổi phía sau; từ ký ức ấy, từng chút một, cậu gợi nhớ lại toàn bộ cuộc phiêu lưu trong đêm mà cậu rời khỏi tấm lưng Gió Bắc giữa một con đường ở London. Nhưng cậu vẫn không thể chắc chắn liệu toàn bộ câu chuyện ấy có phải chỉ là một giấc mơ từ thuở bé thơ hay không. Chỉ có điều là cậu đã từng đến tận cùng phía sau ngọn gió bắc sau lần ấy – điều đó là không thể chối cãi; bởi mỗi khi thức dậy vào buổi sáng, cậu luôn biết chắc rằng mình vừa trở lại chốn ấy. Và trong lúc mải miết suy tư, cậu chợt nhớ ra một chuyện khác xảy ra vào buổi sáng hôm nay, dẫu thoạt nhìn chỉ là một tai biết ngẫu nhiên, nhưng rất có thể lại dính dáng đến những gì đã diễn ra sau đó. Cha cậu vốn định đậu xe ở khu King's Cross vào sáng nay và đã rẽ vào ngõ Gray's Inn Lane để đến đó, thì phát hiện đường đi bị chặn đứng, và sau khi dò la thì được báo tin một giàn ống khói đã bị gió quật đổ trong đêm, chắn ngang mặt đường. Họ đang dọn dẹp đống đổ nát. Thế là cha của Diamond đành quay đầu xe, hướng thẳng về Charing Cross.
Đêm hôm đó, hai vợ chồng có rất nhiều chuyện để trò chuyện cùng nhau.
– Tội nghiệp họ quá! – người mẹ thở dài. – Cơ sự ấy đối với họ còn cay đắng hơn chúng ta nhiều. Anh xem, họ từng quen sống trong nhung lụa sang trọng thế kia, giờ lại phải dạt về một ngôi nhà chật hẹp bé xíu như thế – nghĩ đến thôi mà em đứt từng khúc ruột.
– Anh không biết nữa, – Diamond trầm ngâm lên tiếng, – liệu phu nhân Coleman có đeo chuông ở ngón chân không hả mẹ?
– Con đang nói nhảm gì thế, hả con? – mẹ cậu ngạc nhiên hỏi.
– Dù sao thì bà ấy cũng đeo nhẫn ở ngón tay mà, – Diamond đáp lại.
– Đương nhiên là có rồi, bất cứ quý bà nào chẳng thế. Thì sao nào?
– Khi chúng ta còn ở Sandwich, – Diamond gợi nhắc, – mẹ từng bảo mẹ sẽ phải bán chiếc nhẫn của bà ngoại, vì nhà mình giờ đã nghèo rồi mà.
– Phù hộ cho cái thằng bé này; chẳng có chuyện gì là nó quên được cả, – mẹ cậu thốt lên. – Thật tình đấy Diamond ạ, ai nấy chắc phải cẩn trọng từng lời ăn tiếng nói trước mặt con mất.
– Tại sao ạ? – Diamond hỏi.
– Thì vì con cứ nhớ dai như thế đấy.
– Tại sao lại vì thế ạ? – Diamond vẫn gặng hỏi, bởi cậu chưa hiểu rằng những người lớn đôi khi chẳng thực sự lớn lao đến mức không bao giờ ăn nói ngây ngô như trẻ con – lại còn là những đứa trẻ được cưng chiều nữa chứ.
– Phu nhân Coleman chưa đến nỗi nghèo kiết xác như thế đâu. Không, ơn Chúa! bà ấy chưa rơi vào hoàn cảnh ấy.
– Nghèo khó là một điều nhục nhã lắm sao mẹ? – Diamond ngây thơ hỏi, bởi vì giọng điệu khi nãy của mẹ mang vẻ dè bỉu.
Nhưng người mẹ, chẳng biết có phải vì cắn rứt lương tâm hay không, vội vã giục cậu đi ngủ, nơi mà sau bao phen trằn trọc cố hiểu những lời người lớn, cứ nghĩ ngợi miên man dẫu cơn buồn ngủ đang kéo sập xuống, cuối cùng cậu cũng chịu khuất phục, miệng vẫn lầm bầm câu hỏi không lời đáp: "Tại sao lại là tại sao?"
